Ein Reisender, der alle Himmel und unzählige Welten durchquert

Kapitel 43

Ruyi se retourna et lança un dernier regard à Mu Yuan, les yeux emplis d'un sentiment de mort et d'adieu. Mu Yuan serra les dents, agrippa fermement son épée et fit brusquement demi-tour, détournant le regard. Il éperonna sa monture et s'éloigna au galop.

La séparation entre la vie et la mort peut survenir au même instant. Les yeux de Mu Yuan se remplirent de larmes. Il fouetta les rênes de son cheval et retourna au galop au camp militaire. Il l'avait lui-même envoyée à la mort, mais il ne pouvait laisser son sacrifice être vain. Mu Yuan fit secrètement le serment suivant : « Je ne connaîtrai le repos que lorsque le royaume de Xia sera anéanti. »

Note de l'auteur

: Voilà, désolé de vous avoir fait attendre. Le champ de bataille sera bientôt terminé, et Xiaoxiao va retrouver Nie Chengyan avec Long San. Quant à la princesse, elle est tombée dans la gueule du loup…

Triomphez de l'ennemi et gagnez.

Depuis l'entrée de Han Xiao et de son groupe dans la vallée de Qingshan, l'armée Xia avait renforcé ses défenses et érigé des barrages à toutes les entrées. L'armée de la famille Mu, stationnée dans la vallée, apprenant l'arrivée du célèbre guérisseur et devin de Baiqiao, était en liesse. Elle planta des drapeaux Mu à chaque entrée, augmenta ses effectifs et fit fréquemment retentir tambours et trompettes pour démontrer sa puissance à l'armée Xia, créant ainsi une ferveur morale qui exaspéra les soldats Xia barrant leur passage. Cependant, incapables d'attaquer, ils se contentèrent de provoquer l'ennemi sans se montrer, les contraignant à rester sur la défensive.

Le traitement infligé au général Mu par Han Xiao et Lu Zhi ressemblait à une guerre. Le poison dont souffrait le général Mu était le même que celui qui avait empoisonné Mu Yuan des années auparavant, ce qui laissait supposer que cette méthode était une pratique courante au sein du royaume de Xia. Ces minuscules insectes, vivant profondément dans le sable, pénètrent dans le corps humain au contact du sang et de la chair. L'armée de Xia les élevait artificiellement pour créer des armes, une méthode d'une cruauté indéniable. Selon Lu Zhi, ces insectes étaient extrêmement difficiles à élever, rendant leur reproduction artificielle à grande échelle particulièrement complexe. Il semblait que le royaume de Xia avait mis au point une méthode ces dernières années et les utilisait de plus en plus fréquemment sur le champ de bataille.

Han Xiao examina les blessures du général Mu. La plus grave était la plaie au couteau à la poitrine, mais la blessure par flèche à la jambe était le véritable problème. Le poison du Givre Vert provenait de cette flèche et, combiné aux effets du poison Gu, si l'état du général avait persisté pendant plusieurs mois, comme ce fut le cas pour Mu Yuan, il n'aurait probablement pas pu sauver sa jambe. Heureusement, le général Mu fut immédiatement soigné par le médecin très compétent Lu Zhi après sa blessure, et, par chance, Han Xiao arriva à temps du col de Yanhun.

Pendant que Han Xiao examinait la blessure, le vieil homme se réveilla. Il la regarda un instant, puis la vit prendre son pouls. Il comprit qu'elle était médecin. Quiconque avait réussi à convaincre Lu Zhi de lui céder sa place pour l'examiner ne pouvait être une personne ordinaire. Aussi, bien que Han Xiao eût l'air d'une jeune fille, le vieux général Mu se montra-t-il tout à fait coopératif. Ce n'est que lorsque Han Xiao se mit à tripoter sa jambe qu'il dit d'une voix rauque : « Ne me coupez pas la jambe ! »

Han Xiao et Lu Zhi échangèrent un regard. Lu Zhi lui lança un regard désemparé. Lorsqu'il avait commencé à soigner la blessure, il avait évoqué le pire, mais le vieil homme avait réagi avec force, déclarant qu'il préférait mourir plutôt que de perdre un bras ou une jambe. Ayant déjà assisté à l'amputation de Mu Yuan, Han Xiao s'y était préparée mentalement et fit un signe de tête au général Mu : « Il n'est pas nécessaire d'amputer la jambe pour le moment. »

Mu Yong le foudroya du regard : « Ce n'est absolument pas nécessaire. » Trop faible pour parler à cause de sa maladie, sa voix n'en demeurait pas moins autoritaire. Malheureusement, Han Xiao ne lui répondit pas, mais déclara avec conviction : « Docteur Lu et moi ferons de notre mieux. » Sans ajouter un mot, elle entraîna Lu Zhi dehors.

Mu Yong fronça les sourcils, incapable d'entendre la conversation qui se tenait à l'extérieur. Grièvement blessé et irritable, il était de mauvaise humeur. Voyant qu'ils osaient discuter dans son dos, il appela aussitôt les gardes postés à son chevet et leur ordonna d'aller chercher Han Xiao et Lu Zhi. Ils devaient discuter des traitements en sa présence.

Au bout d'un moment, Han Xiao revint. Elle tenait de l'encens à la main, l'alluma calmement devant Mu Yong et dit

: «

Le général a surtout besoin de repos. Je crains qu'il ne comprenne pas les méthodes de traitement dont le docteur Lu et moi avons discuté. Pourquoi ne pas vous reposer un peu d'abord

? Une fois que nous en aurons discuté, nous lui expliquerons tout avant de commencer.

»

L'odeur de l'encens rendit Mu Yong somnolent. Trop faible pour parler, il commença à perdre conscience. Il entendit ses gardes se précipiter à l'intérieur et crier à Han Xiao : « Comment oses-tu ! N'avais-tu pas promis de venir t'expliquer auprès du général ? Comment as-tu pu te permettre de droguer le général et de l'endormir ? »

La voix du garde résonna légèrement dans les oreilles de Mu Yong. Puis il entendit Han Xiao répondre : « Étant médecin, je peux naturellement prendre des décisions. Si cela ne vous convient pas, réveillez-le. Ce parfum médicinal n'est pas nocif, mais il a un certain effet thérapeutique. Il faudra le tapoter assez fort pour le réveiller. » À ces mots, Mu Yong pensa que cette jeune fille était bien audacieuse, mais avant même d'avoir pu se mettre en colère, il s'endormit.

Le garde, les yeux écarquillés, la fixa du doigt : « Vous… vous… » Il resta longtemps sans voix. Han Xiao, toujours aussi autoritaire lorsqu'il s'agissait de soigner et de sauver des vies, lança un regard noir au garde et déclara : « Le vieux général est gravement blessé. Ne nous retardez pas, le docteur Lu et moi ; c'est ce qu'il y a de mieux pour lui. » Sur ces mots, elle sortit sans se retourner. Lu Zhi se gratta la tête devant la porte. Décidément, cette fille est plus audacieuse que lui, ce rustre.

Après l'emportement de Han Xiao, plus personne n'osa la critiquer, elle et Lu Zhi. Ils discutèrent de la question pendant une demi-journée dans la pièce voisine. Il fallait soigner simultanément le poison des vers Gu et le Gel Vert. Lu Zhi craignait qu'activer les vers Gu n'aggrave la situation

; il s'administrait donc des médicaments pour les maintenir en dormance, dans l'intention de traiter les deux empoisonnements en même temps dès que le médicament nécessaire serait arrivé. Han Xiao approuvait pleinement sa méthode. Elle venait de prendre son pouls et réalisa que la combinaison des vers Gu et du Gel Vert était encore plus problématique que les symptômes combinés de Lin Zhi et Mu Yuan. La décision de Lu Zhi de ne pas agir à la légère avait véritablement sauvé la vie de Mu Yong.

Bien que Lu Zhi eût une méthode pour soigner cette blessure, il doutait de pouvoir la mener à bien. L'arrivée de Han Xiao lui redonna confiance. Il n'avait pas oublié la scène où ils avaient sauvé quelqu'un ensemble sur la montagne derrière la ville de Baiqiao. Maintenant qu'ils étaient de nouveau réunis, il ne put s'empêcher de dire : « Je voulais te défier en médecine à l'époque, mais malheureusement, tu étais déjà parti. Je n'aurais jamais imaginé avoir cette chance maintenant. »

Han Xiao fronça les sourcils : « Je n'ai aucune envie de rivaliser avec le docteur Lu, mais je suis honorée d'avoir l'occasion de sauver des vies à ses côtés cette fois-ci. » Ses paroles étaient polies, mais son ton trahissait son mécontentement. Pour une raison qu'il ignorait, Lu Zhi eut l'impression d'avoir été réprimandé. Il se gratta la tête et n'osa rien dire de plus. Il marmonna pour lui-même qu'après une si longue absence, cette demoiselle Han était devenue encore plus redoutable.

Les deux finirent par tout mettre au point et dressèrent une longue liste, comprenant eau chaude, rideaux, serviettes, bougies, charbon de bois, etc., demandant aux soldats de les aider à tout préparer. Ils vérifièrent également toutes les herbes médicinales, les couteaux et les aiguilles. Les médicaments à préparer en décoction furent mis sur le feu, et les ustensiles à chauffer à l'eau chaude dans la marmite. Ils brûlèrent des herbes pour purifier leurs vêtements, se lavèrent, se changèrent, installèrent les rideaux et firent monter le vieux général.

Avant de commencer, Han Xiao et Lu Zhi expliquèrent à Mu Yong toute la méthode de traitement, détaillant où pratiquer les incisions, où insérer les aiguilles, où extraire les parasites et comment éliminer le venin. Leurs méthodes étaient plutôt audacieuses

; Mu Yong n’avait jamais rien vu de tel. Il écouta sans broncher, puis demanda soudain avec difficulté

: «

Mademoiselle, quel est votre nom

?

»

Han Xiao fut surpris, pensant que le vieux général ne lui faisait pas entièrement confiance, et il répondit : « Je suis Han Xiao, de la ville de Baiqiao. »

En entendant cela, Mu Yong hocha légèrement la tête : « C'était donc toi. »

Han Xiao ne comprit pas et répondit : « Rassurez-vous, Général, Han Xiao connaît la médecine et a soigné de nombreux patients. »

Mu Yong esquissa un sourire et dit : « Ma fille, je ne sais pas si j'aurai un jour l'occasion de te le dire à nouveau, alors laisse-moi te le dire maintenant. Veux-tu être ma belle-petite-fille ? »

Han Xiao était stupéfait. Il se tourna vers Lu Zhi, se demandant si ce dernier avait lui aussi été recruté comme époux de sa petite-fille. Lu Zhi, de son côté, était déconcerté. Il regarda Mu Yong, puis Han Xiao, sans comprendre ce qui se passait. Han Xiao réfléchit un instant et répondit : « Général, rassurez-vous, le docteur Lu et moi ferons tout notre possible. Tout ira bien. Je suis venu ici pour sauver des vies sans rien attendre en retour. Vous n'avez rien à me promettre. »

Mu Yong fronça les sourcils, visiblement très mécontent : « Mon petit-fils vous l'a promis, et vous ne voulez pas ? »

Han Xiao secoua calmement la tête : « Han Xiao n'est pas digne de ce jeune général. Le général devrait économiser ses forces pour pouvoir utiliser le couteau plus tard afin d'administrer des médicaments. »

Mu Yong a insisté : « Pas assez bien ? Pff, quelle excuse ! »

Han Xiao n'eut d'autre choix que d'avouer : « Je rêve d'être la belle-fille de quelqu'un. Je suis venue dans le désert pour demander la bénédiction du grand-père de mon futur époux. Le général Mu est beau et talentueux, un pilier de la nation ; il n'aura donc aucun mal à me trouver une épouse convenable. Cependant, l'homme que j'admire est de santé fragile et d'un caractère difficile. Je souhaite seulement prendre soin de lui jusqu'à la fin de ses jours. Je ne peux accepter la bienveillance du général. »

Mu Yong fixa longuement Han Xiao, puis sembla soupirer et cessa enfin d'en parler. Han Xiao et Lu Zhi s'empressèrent de lui administrer des médicaments, allumèrent de l'encens et appliquèrent une pommade sur la plaie pour soulager la douleur pendant les soins. Une fois tout prêt, Mu Yong perdit peu à peu connaissance. Han Xiao et Lu Zhi inspirèrent profondément, se regardèrent, hochèrent la tête et pratiquèrent la première incision sur le corps de Mu Yong.

Pendant que Han Xiao s'efforçait frénétiquement de sauver le vieux général, Long San n'était pas inactif non plus. Après avoir aidé Feng Ning, encore somnolente, à s'endormir après lui avoir pris ses médicaments, il partit à la rencontre de plusieurs généraux de Mu Yong afin de s'informer de la situation dans la vallée de Qingshan. Les ayant poursuivis de la ville de Gusha jusqu'au col de Yanhun, puis du col de Yanhun jusqu'à la vallée de Qingshan, il connaissait bien le terrain. Après avoir discuté avec les généraux, il élabora un plan. Il mena quelques hommes explorer les différents cols, cherchant un moyen de percer les défenses de la vallée. Ce n'est qu'en aidant la vallée de Qingshan à se sortir de cette situation critique qu'il pourrait infiltrer le royaume de Xia avec Feng Ning et Han Xiao pour rencontrer Nie Chengyan.

Cette nuit-là, Long San resta éveillé toute la nuit, les yeux rivés sur la carte du terrain qui indiquait le déploiement des troupes à chaque col. Feng Ning, mariée, dormait profondément, laissant à Long San le soin de résoudre le problème. Han Xiao et Lu Zhi ne quittèrent pas la chambre de Mu Yong cette nuit-là. Les soldats n'osaient ni entrer ni sortir pour les déranger et durent attendre en silence devant la porte close.

Le jour se leva, le soleil brillait de mille feux, et Han Xiao sortit de la maison, l'air épuisé. Surpris par le groupe de gardes postés à l'extérieur, elle se reprit aussitôt et sourit à ces hommes fidèles : « Le général est sain et sauf, braves guerriers, vous pouvez être tranquilles. » Les hommes, fous de joie, n'en revenaient pas. Ils avaient tous juré qu'ils ne survivraient pas, et même les soldats Xia qui les avaient assiégés criaient que l'armée de la famille Mu serait sans chef et devait se rendre immédiatement. Ils étaient rongés par l'angoisse et semblaient avoir perdu leur chef. Et voilà que cette jeune fille était arrivée, était restée une journée, et disait être guérie ?

Lu Zhi s'avança d'un pas décidé, un large sourire aux lèvres, et fit un geste de la main : « Détendez-vous, Général, reposez-vous bien. Avec deux grands médecins à nos côtés, craignez-vous de ne pouvoir vaincre le Roi des Enfers ? Allez vite chercher à manger, je meurs de faim ! » Les soldats, enfin ressaisis, se mirent à applaudir.

Han Xiao, folle de joie, se joignit à eux. Elle se précipita vers Long San, voulant lui demander la raison de sa venue et où se trouvait Nie Chengyan. Mais avant qu'elle ne puisse parler, Long San prit la parole : « Ayan va bien. Je suis venu vous emmener au royaume de Xia pour le rencontrer. Nous discuterons des détails plus tard. J'ai maintenant une autre affaire urgente. Pourriez-vous me dire si vous pouvez fabriquer un poison pour vaincre l'ennemi ? »

Han Xiao fut surpris : « Fabriquer de la drogue ? »

« Oui, tout comme l'armée Xia, ils utilisent du poison pour attaquer. Nous ne pouvons donc pas rester les bras croisés. Xiaoxiao, j'ai réfléchi au déploiement actuel des troupes. Bien que des renforts arrivent du col de Yanhun, il leur faudra du temps pour atteindre la vallée de Qingshan. La sortie d'ici sera encore une bataille difficile. Je pense que nous devons partir au plus vite. »

Le cœur de Han Xiao rata un battement, et il demanda avec anxiété : « Le Maître a-t-il rencontré des problèmes dans le royaume de Xia ? »

« Ce n’est pas grave, ne paniquez pas. C’est juste qu’il a vraiment besoin de vous. Vous le connaissez, et je dois vous mettre à ses côtés au plus vite. »

Han Xiao serra le poing, le nom de Xie Jingyun lui traversant l'esprit. Si elle revoyait Xie Jingyun, aurait-elle encore besoin d'elle ? Elle entendit Long San poursuivre : « Compte tenu du terrain et de la direction du vent, la vallée de Qingshan est un endroit idéal pour lancer des fumées toxiques sur l'armée Xia. C'est pourquoi ils ont utilisé cette méthode pour attaquer le col de Yanhun, mais pas la même contre la vallée de Qingshan. Si nous pouvons riposter de la même manière, affaiblir l'armée Xia avec du poison et nous frayer un chemin à travers leurs lignes de défense, en perçant la ligne de défense de la vallée de Qingshan jusqu'au col de Yanhun, une fois les renforts arrivés et la position stratégique occupée, l'armée Xia n'aura aucune chance de la conquérir. La victoire sera imminente. À ce moment-là, nous pourrons aller soutenir Ayan sans aucune inquiétude. »

Han Xiao fronça légèrement les sourcils, plongée dans ses pensées. Voyant son silence, Long San poursuivit : « Je sais qu'avec votre caractère, vous mépriseriez sans doute la fabrication et la distribution de drogue, mais cette affaire concerne la sécurité du pays et est également liée à nos efforts pour revoir Ayan au plus vite… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Han Xiao leva la main et l'interrompit : « Troisième Maître Long, Han Xiao est consentante. »

Long San fut surpris, ne s'attendant pas à ce que Han Xiao soit aussi direct. Han Xiao déclara alors : « J'ai vu Lian Qiao sur le front hier. »

« Je ne le connais pas. » Long San a demandé : « Est-ce lié à un empoisonnement ? »

« À l'époque, sur la Montagne de la Brume Nuageuse, elle n'était qu'une simple servante. J'ai emmené Lele en haut de la montagne, et c'est elle qui s'est occupée d'elle. Après le départ du médecin divin, le maître a renvoyé un groupe de serviteurs et de médecins, et Lianqiao était parmi ceux qui sont partis volontairement. Je l'ai toujours considérée comme une sœur, mais je n'aurais jamais imaginé que, lors de nos prochaines retrouvailles, elle porterait des vêtements du Royaume de Xia et me tirerait des flèches. »

Long San fronça les sourcils. «

De la montagne Yunwu

? Il semblerait que le guérisseur divin du royaume de Xia soit bel et bien lié à l'empoisonnement de Nie Chengyan. Il faut se dépêcher de le retrouver. Avec un tel caractère incontrôlé, qui sait quelles bêtises il pourrait faire

?

»

Han Xiao poursuivit : « Le Givre Vert qui a empoisonné le général Mu a également servi à empoisonner la flèche. La Neige Verte volée à la Montagne de la Brume Nuageuse a été remplacée par du Givre Vert, probablement lié au Forsythia. La fumée toxique utilisée par l'armée Xia au Col de l'Âme de Fumée a tué de nombreux soldats. Je n'ai jamais vu ce poison auparavant, et les vers Gu qu'ils ont utilisés sont différents de ceux qui ont tué le jeune général Mu à l'époque… »

Long San sembla comprendre ce que Han Xiao allait dire et, en effet, elle déclara : « Troisième Maître Long, Han Xiao est consciente de la gravité de la situation. Elle est prête à riposter en fabriquant du poison, mais je crains que plusieurs personnes ne soient également empoisonnées de l'autre côté, et il ne leur faudra pas longtemps pour mettre au point un poison efficace sur le champ de bataille… »

«Vous n'êtes pas sûr de pouvoir les battre ?»

Han Xiao réfléchit longuement avant de finalement lever la tête et de dire : « Mon maître m'attend toujours, alors je dois tenter ma chance. »

Long San était fou de joie en apprenant cela. Han Xiao avait toujours une chance inexplicable ; elle réussissait généralement tout ce qu'elle entreprenait. Dans cette situation, il lui emprunterait son porte-bonheur.

Han Xiao mangeait et dormait peu, passant ses journées à errer dans la Vallée Verte et ses nuits à se creuser la tête pour trouver une solution. Au bout de deux jours, elle avait beaucoup maigri. Lu Zhi devait s'occuper du général Mu et des soldats blessés dans la vallée, et n'avait donc guère de temps à lui consacrer. Feng Ning, Long San et He Ziming étaient des experts en arts martiaux et connaissaient les poisons courants du monde martial, mais ils se retrouvaient face à des spécialistes du Royaume de Xia, maîtres en poisons et en médecine, qui connaissaient même les techniques de la Montagne de la Brume Nuageuse sur le bout des doigts. Ils étaient complètement impuissants. Tous leurs espoirs reposaient sur Han Xiao.

Han Xiao songea que ce poison était véritablement difficile à créer. Premièrement, il devait être simple et facile à fabriquer afin de pouvoir être produit rapidement et atteindre son objectif. Deuxièmement, sa zone d'effet devait être suffisamment vaste pour terrasser un grand nombre de soldats Xia et remporter la victoire. Troisièmement, il devait être difficile à contrer, sinon, si le royaume Xia pouvait facilement le neutraliser, le poison serait inutile. Finalement, Han Xiao ressentit une pointe de réticence. Idéalement, elle pourrait créer un poison qui anéantisse la force de combat sans tuer. Nombre de soldats Xia avaient probablement des familles et des proches, contraints de se battre contre la montre. Han Xiao se tapota l'épaule

; atteindre les premiers objectifs était déjà assez difficile, et le dernier n'était probablement qu'un vœu pieux. Détruire l'ennemi serait déjà une victoire

; il y avait beaucoup de choses qu'elle ne pouvait pas faire, même si elle le voulait.

Han Xiao était obsédée par Nie Chengyan et rêvait de le rejoindre au plus vite. À présent prisonnière, elle était rongée par l'angoisse. Au bout de trois jours, elle ne parvenait ni à dormir ni à manger. Feng Ning, prise de compassion, lui apporta à manger et resta à ses côtés, s'efforçant de l'aider du mieux qu'elle pouvait.

« Et si on faisait comme Xia Jun, en brûlant des herbes et en libérant une fumée toxique ? »

« On n'était pas préparées, où est-ce qu'on va trouver autant d'herbes ? » répondit Long San à la place de Han Xiao. Feng Ning fit la moue, mais elle savait qu'elle le disait sur le ton de la plaisanterie.

« Et si on empoisonnait leur eau potable ? Je pourrais m'infiltrer dans leur camp. » Feng Ning fut aussitôt foudroyée du regard par Long San. Osait-elle songer à s'infiltrer dans un camp ? Sa blessure au bras n'était pas encore guérie. Feng Ning détourna la tête, feignant de ne pas l'avoir vue ; elle ne faisait qu'une suggestion.

« Et si on allait leur voler leurs herbes ? Je peux… » Avant que Feng Ning ait pu finir sa phrase, Long San l’appela d’un ton traînant et menaçant : « Feng’er… » Cette fois, faire semblant de ne pas voir ne fonctionnerait pas, alors Feng Ning se couvrit simplement les yeux et s’écria : « Aïe, du sable m’est entré dans les yeux, Long San, j’ai mal aux yeux. »

« Qu'est-ce qui te fait mal ? Tu n'as pas de sable dans les yeux. Tu t'inquiètes pour rien. » Long San la réprimanda doucement, mais, tout en ayant pitié d'elle, il retira délicatement sa main pour l'examiner, craignant qu'elle ait réellement un problème oculaire.

Han Xiao, qui était assise tranquillement à l'écart, plongée dans ses pensées et apparemment indifférente au couple, se leva soudain, serra Feng Ning fort dans ses bras et s'exclama : « Feng Feng, tu es si intelligent ! » Puis elle sortit en courant.

Feng Ning était complètement déconcertée et se tourna vers son mari pour lui demander : « Vraiment ? »

« Faux, tu es vraiment stupide. » Long San n'avait aucune idée de ce qui avait pu passer par la tête de Han Xiao. Quelle bonne idée Feng Ning venait-elle de lui donner ?

Deux jours plus tard, le chaos s'empara du camp de Xia Bing. Nombre de soldats se réveillèrent, incapables de voir clairement, ne distinguant que des ombres dans un brouillard épais, ce qui provoqua une panique générale. Alors que la confusion régnait, les tambours de guerre retentirent et les cors sonnèrent depuis la Vallée Verte. L'armée de la famille Mu, brandissant ses drapeaux de bataille, chargea avec une force irrésistible. Avant même le début des combats, de nombreux soldats de Xia s'agenouillèrent et implorèrent la pitié. Ils ne voyaient rien

; à quoi bon se battre

? Les plus sages comprirent la situation.

La bataille fut remportée facilement et de façon décisive. Long San, accompagné de Feng Ning, Han Xiao et de quelques autres, quitta la route principale de la vallée de Qingshan, passant sans ambages devant les soldats de l'armée Xia qui s'étaient agenouillés et avaient capitulé. Les soldats de l'armée de la famille Mu criaient à pleins poumons sur les lignes de front

: «

Ceux qui se rendent ne seront pas tués

! Ceux qui ne veulent pas être aveuglés à vie, déposez vite vos armes…

»

Han Xiao serra Feng Ning contre elle. Le cheval galopa, et son cœur s'envola vers le royaume de Xia. Malgré l'épuisement, elle était comblée. Elle avait réussi. Elle avait gagné du temps et limité les pertes. Bientôt, elle pourrait revoir son maître bien-aimé.

Retrouvailles inattendues

En chemin, Long San expliqua la situation à Han Xiao. Il s'avérait que Nie Chengyan avait bel et bien rencontré Xie Jingyun au royaume de Xia. Xie Jingyun raconta qu'un médecin de passage l'avait sauvée et ramenée chez elle. À l'époque, la famille Xie était terrifiée, craignant d'avoir offensé une personne maléfique. Aussi, alors que Xie Jingyun était gravement malade et inconsciente, ils érigèrent une fausse tombe, accomplirent un rituel, vendirent leurs biens et s'installèrent au lointain royaume de Xia. Xie Jingyun, croyant Nie Chengyan morte, resta au royaume après sa guérison.

Ce qu'elle avait dit était logique, et sa surprise et sa tristesse lors de leurs retrouvailles semblaient sincères. Pourtant, Long San sentait que quelque chose clochait. Il était persuadé que Nie Chengyan aurait lui aussi remarqué quelque chose d'étrange, mais l'homme ne disait mot et semblait ignorer ses intentions. Cela inquiéta Long San. Il tenta en vain de le raisonner, et se précipita donc à la recherche de Han Xiao.

Bien que Long San pensât peu probable que Nie Chengyan tombe dans son piège, l'esprit de ce dernier restait impénétrable, et Xie Jingyun était la première femme à l'avoir ému. Empoisonnée, elle avait laissé Nie Chengyan rongé par la culpabilité, persuadé d'être responsable de sa mort. Aussi, lorsqu'ils se retrouvèrent au Pays de Xia, il était difficile de croire que Nie Chengyan n'ait pas manifesté d'enthousiasme. Bien entendu, Long San ne disait pas cela pour provoquer Han Xiao. Il était convaincu que, vérité ou mensonge, la simple présence de Han Xiao suffirait à réveiller Nie Chengyan.

Dès que la princesse Ruyi eut évoqué la résurrection de Xie Jingyun, Han Xiao s'y était préparée mentalement. Elle avait vaguement pressenti que Nie Chengyan croiserait son amour passé. Les paroles de Long San lui serrèrent le cœur, mais elle s'efforça désespérément de se rassurer. Elle s'était préparée au pire, imaginant d'innombrables scénarios de leur rencontre et spéculant sur l'expression de Nie Chengyan en la voyant. Mais elle n'aurait jamais imaginé que les choses se dérouleraient ainsi.

Elle suivit Long San à la hâte, se déguisant et prenant des détours, pour finalement arriver, après bien des péripéties, au logement de Nie Chengyan. Huo Qiyang fut surpris de la voir, mais la conduisit rapidement à la chambre de Nie Chengyan. Pour une raison inconnue, Han Xiao poussa la porte brusquement sans dire bonjour. Elle vit une femme qui venait de donner à boire à Nie Chengyan et s'apprêtait à poser le verre sur la table lorsqu'elle trébucha sur le fauteuil roulant et tomba dans ses bras. Nie Chengyan leva la main, semblant vouloir lui tapoter le dos pour la réconforter, mais en entendant la porte s'ouvrir, il fronça les sourcils et lança un regard noir. Sa main resta figée en l'air, et les mots de réprimande restèrent coincés dans sa gorge. Il fixa Han Xiao qui avait fait irruption d'un air absent, les yeux emplis de surprise, de colère ou de gêne, mais Han Xiao était certaine qu'il n'y avait aucune joie dans son regard.

L'un se tenait sur le seuil, l'autre était assis à l'intérieur. Ils se regardèrent, muets après une longue séparation.

Le silence fut rompu par la femme blottie dans les bras de Nie Chengyan. Sa voix était douce et tendre, et elle demanda à Han Xiao : « Qui êtes-vous ? »

L'esprit de Han Xiao était d'abord resté vide, mais en entendant la question, elle sentit soudain ses yeux s'embuer et son nez picoter. Cette femme devait être Xie Jingyun. En l'observant attentivement, elle était en effet captivante, délicate, belle et touchante. On lui demandait qui elle était ? Han Xiao resta muette. Comment aurait-elle pu répondre ? Elle fixa Nie Chengyan, comme pour l'interroger du regard.

Xie Jingyun se tourna également vers Nie Chengyan, qui l'aida doucement à se relever, et répondit : « Elle est à moi… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Han Xiao l'interrompit brusquement en criant : « Ce serviteur est Han Xiao ! » Elle fut soudain prise de peur, craignant d'entendre la réponse de Nie Chengyan.

«

Voici Han Xiao

», annonça une voix, suivie d'un silence de mort. Nie Chengyan resta muet, le visage sombre. Han Xiao baissa la tête, refusant de le regarder. Xie Jingyun se leva maladroitement, comme s'il pressentait quelque chose d'étrange. Soudain, Feng Ning surgit derrière Han Xiao, la poussant dans la pièce, et lança à Long San d'un ton moqueur

: «

Long San, regarde, on les a pris la main dans le sac

!

»

Long San toussa deux fois, pensant : « Cette gamine, quelle insolente ! » Surprise par l'interruption de Feng Ning, Han Xiao se redressa. Elle s'approcha de la table, baissa la tête et murmura : « Maître, je suis arrivée. » Sa voix était rauque ; elle réalisa soudain que cela faisait longtemps qu'elle ne s'était pas présentée comme une servante devant Nie Chengyan.

Nie Chengyan acquiesça d'un hochement de tête, mais la voyant fixer intensément la théière, il ressentit un pincement de culpabilité. Le thé ne lui convenait pas, et elle avait toujours été très stricte à ce sujet. Maintenant qu'elle avait découvert qu'il en avait bu, il se sentait inexplicablement coupable. Mais Han Xiao ne le réprimanda pas comme à son habitude. Elle prit simplement des tasses propres sur le plateau et en servit à Feng Ning et Long San : « Troisième Maître Long, Feng Feng, prenez du thé. »

Nie Chengyan nourrissait secrètement du ressentiment. Elle l'ignora et servit le thé aux autres. Feng Ning rit doucement, but toute la tasse d'un trait et dit : « C'est vraiment délicieux. Y a-t-il du thé vert dedans ? » À ces mots, Xie Jingyun et Nie Chengyan firent la grimace, et Long San cessa de boire et se mit à tousser.

Dans un moment d'impulsivité, Han Xiao lâcha : « Ne t'inquiète pas, je peux te soigner avec la Neige Verte aussi. » Elle jouait en réalité le jeu de Feng Ning. Le visage de Xie Jingyun pâlit et elle se pencha vers Nie Chengyan, le regardant d'un air suppliant. Nie Chengyan fixait Han Xiao, l'air absent. Long San cessa de tousser et fit semblant de ne pas entendre. Seul Feng Ning garda son calme, se tapotant la poitrine et disant : « Tant mieux, je suis soulagée. »

« Mme Long est toujours aussi énergique », finit par dire Nie Chengyan d'une voix froide et dure.

Feng Ning, cependant, n'avait pas peur du tout. Elle jouait avec sa tasse et dit : « C'est vrai, Seigneur Nie. Vous et Long San n'êtes pas des gens ordinaires. Vous devriez savoir que vivre avec des gens hors du commun est très difficile. Vous n'auriez pas pu le supporter depuis longtemps si vous n'aviez pas autant de courage. » Feng Ning insinuait clairement quelque chose. Nie Chengyan jeta un coup d'œil à Han Xiao. Son visage impassible l'agaça fortement.

Feng Ning dit alors : « Seigneur Nie, j'ai faim. Xiao Xiao et moi n'avons pas beaucoup mangé en venant. Je vous prie de nous offrir un repas. » Elle jouait la victime tout en traitant Han Xiao comme sa propre fille, ce qui exaspéra Nie Chengyan. Il jeta un coup d'œil au visage pâle de Han Xiao, se maîtrisa et ordonna que le repas soit servi immédiatement. Xie Jingyun esquissa un sourire et aida à préparer le repas, mais Feng Ning fit comme si elle n'existait pas, sans lui adresser la parole.

Le repas s'éternisa. Feng Ning avait l'impression que son estomac ne se remplirait jamais. Elle mangeait un moment, puis en redemandait. Elle mangeait lentement, délibérément, en traînant les pieds. Le repas dura jusqu'à tard dans la nuit. Elle était la seule à table à encore manger. Finalement, semblant incapable d'avaler quoi que ce soit, elle demanda soudain à Xie Jingyun, qui était resté assis à l'écart, l'air absent, pendant un long moment : « Tu habites ici ? »

Xie Jingyun s'exclama « Ah ! » et se tourna précipitamment vers Nie Chengyan. Nie Chengyan appela calmement Huo Qiyang : « Renvoyez Yun'er. » Huo Qiyang obéit et s'écarta. Xie Jingyun se mordit la lèvre et murmura au revoir.

Han Xiao baissa la tête et resta silencieux, tout comme Long San, qui regardait lui aussi de l'autre côté. Il avait jeté quelques coups d'œil à Xie Jingyun à table et s'était vu fusiller du regard par Feng Ning ; aussi se comportait-il maintenant de façon irréprochable, faisant semblant d'être sourd, muet et aveugle. Seul Feng Ning sourit et dit au revoir à Xie Jingyun : « Prends soin de toi. »

Xie Jingyun jeta un dernier coup d'œil à Nie Chengyan, puis baissa la tête et se prépara à partir. Nie Chengyan l'interpella soudain

: «

Yun'er, réfléchis bien à ce que je te dis.

» Xie Jingyun se mordit la lèvre, hocha la tête et s'en alla enfin.

Dès que Xie Jingyun disparut à la porte de la cour, le sourire de Feng Ning s'effaça. Elle se pencha vers Han Xiao et passa nonchalamment son bras autour d'elle

: «

Xiao Xiao, allons dormir aussi, je suis si fatiguée.

» Elle entraîna Han Xiao vers la sortie, mais les deux hommes tendirent la main simultanément et s'emparèrent chacun d'elle.

Nie Chengyan garda les lèvres serrées et ne dit pas un mot, tenant fermement le poignet de Han Xiao. Long San tira Feng Ning par le bras et tenta de la rapprocher, tout en la cajolant : « Feng'er, sois sage, retournons dans la chambre. »

Contre toute attente, dès qu'il saisit Feng Ning, elle fronça les sourcils et poussa un cri de douleur. Long San se souvint que son bras gauche était l'endroit où elle avait été blessée auparavant, et son cœur se serra à l'idée d'avoir touché sa plaie. Il la lâcha donc aussitôt. Mais à peine l'eut-il lâchée que Feng Ning s'empara des baguettes sur la table et les lança sur Nie Chengyan. Ce dernier lâcha Han Xiao, fit un geste de la main pour repousser les baguettes, et en un instant, Feng Ning avait déjà emmené Han Xiao et s'était enfuie.

Long San, abasourdi, regarda sa femme emmener Han Xiao. Se retournant, il vit Nie Chengyan le foudroyer du regard. Long San soupira et fit un geste de la main : «

Tu es fâchée contre moi ou contre ma Feng'er

?

»

« Vous deux, vous êtes vraiment quelque chose ! » lança Nie Chengyan, les dents serrées, furieux. L'une d'elles avait amené Han Xiao en douce, sans un mot, le prenant par surprise et provoquant une altercation entre Xie Jingyun et lui. L'autre, véritable mégère, avait tenté de lui voler Han Xiao. À ce moment critique, il aurait dû avoir une discussion franche avec Xiao Xiao, mais cette folle avait tout gâché.

« Merci pour le compliment. » Long San joignit les mains d'un air machinal, s'assit, se versa une tasse de thé, la but, puis en versa une autre, et en servit nonchalamment une à Nie Chengyan. Ce dernier lança un regard noir au thé et le repoussa : « Je ne peux pas en boire. »

« Hmph », fit Long San d'un ton irrité en finissant son verre. « Maintenant qu'elle est là, tu es devenu si obéissant. Regarde comment tu te comportais l'autre jour, c'était exaspérant. Tu ne répondais à aucune de mes questions. Que pouvais-je faire d'autre que d'aller chercher notre sauveuse ? »

« Bien sûr que j'ai mes propres projets. Amener Xiaoxiao ici ne ferait que la mettre en danger. »