Ein Bericht über Vergnügen

Kapitel 1

【texte】

Une nuit terrifiante dans un temple délabré pendant une tempête de neige

Le vent du nord hurlait et de lourds flocons de neige dansaient dans l'air, créant un paysage blanc d'une monotonie presque désolée. Par un temps pareil, chacun préférait rester au chaud à l'intérieur, près du poêle, un bol de soupe fumante à la main. Aussi, à cet instant précis, le silence régnait, hormis le sifflement du vent.

Soudain, le bruit de sabots rapides déchira le silence au loin. Le rythme s'intensifia à mesure qu'ils approchaient, et bientôt une calèche tirée par quatre beaux chevaux s'arrêta devant un temple délabré. Deux hommes robustes vêtus de manteaux noirs sautèrent de cheval, entrèrent en trombe dans la porte branlante du temple, jetèrent un coup d'œil autour d'eux, puis se tournèrent vers la calèche et dirent respectueusement

: «

Jeune maître, nous avons vérifié, il n'y a personne à l'intérieur. Le temps est trop mauvais

; nous ne pouvons pas voyager cette nuit. Reposons-nous au temple pour la nuit et reprenons notre route demain.

»

Le rideau de la calèche se leva, dévoilant le beau visage d'un garçon de treize ou quatorze ans. L'homme robuste tendit la main et souleva l'enfant de la calèche, le portant à l'intérieur du temple délabré. Le garçon était vêtu d'un magnifique manteau de feutre brodé, d'un jaune gingembre éclatant. Une fois à l'intérieur, il retira la capuche de son manteau et s'assit sur une brique bleue apportée par ses subordonnés, observant avec curiosité les alentours. Peu après, trois autres hommes robustes entrèrent, portant des branches. Ils allumèrent de l'amadou et déclenchèrent un feu dans le temple, réchauffant peu à peu l'espace délabré.

« Jeune maître, prenez quelque chose à manger. » Quelqu'un lui tendit un paquet en papier. Le garçon le prit, l'ouvrit et constata qu'il était rempli de poudre.

« Hélas, le délicieux gâteau de coco Poria que j'ai acheté il y a deux jours a un peu durci. En le pressant dans ma poche, il s'est réduit en poudre. C'est tout ce qu'il me reste. Je mangerai un vrai repas demain, quand nous arriverons au prochain village. »

Le garçon n'y prêta pas attention, en mangea un peu, puis, par ennui, il frotta la poudre à gâteau pour la réduire en morceaux plus fins et plus friables.

« Troisième frère, j'ai du thé vert aux feuilles de bambou, tu veux en goûter ? » Un homme costaud à la barbe fournie sortit une calebasse lisse, pencha la tête en arrière et but quelques gorgées, un rougissement envahissant son visage sombre.

« Tu ne peux pas vivre sans ta boisson. » L'homme qu'on appelait le Troisième Frère rit et le réprimanda. Il prit la boisson et s'apprêtait à en boire une gorgée lorsqu'il aperçut soudain le jeune homme à côté de lui qui le regardait. Il rit et dit : « Jeune Maître, désirez-vous une gorgée ? Cela vous réchauffera de la tête aux pieds. »

«

D’accord

!

» répondit le garçon d’un ton sec. Le troisième frère lui tendit la calebasse, et le garçon essuya le goulot avec sa manche, but le vin d’un trait, puis s’essuya la bouche. Le vin était fort, et une chaleur épicée lui monta à la poitrine, le protégeant du froid mordant.

La neige tombait de plus en plus fort. Quelqu'un sortit, ramena les chevaux, puis se tint devant la fenêtre brisée et dit

: «

Cette neige est une bonne chose. Elle recouvre toutes les traces au sol. Même les plus habiles ne pourront pas nous rattraper

!

» À peine avait-il prononcé ces mots qu'une silhouette sombre surgit par la fenêtre et entra. Tous, effrayés, levèrent aussitôt leurs armes pour protéger le garçon.

« Comment osez-vous ! Croyez-vous pouvoir vous échapper ? » La silhouette sombre s'arrêta. C'était un homme d'une quarantaine d'années. Il avait le teint clair et une apparence masculine et séduisante, mais son comportement et ses manières exprimaient une coquetterie presque féminine et artificielle. Il parlait d'une voix aiguë et sarcastique. On pouvait apercevoir, sous sa cape, les vêtements d'un serviteur du palais. Cet homme était en réalité un eunuque.

Les hommes pâlirent sous le choc. L'eunuque ricana et attaqua, et les cinq hommes s'affrontèrent aussitôt. Les épées étincelèrent et les lames s'entrechoquèrent, et après quelques rounds, les quatre hommes robustes commencèrent à perdre du terrain. L'eunuque, cependant, combattait avec une habileté incroyable, brisant la mâchoire de l'homme robuste d'un seul coup de poing, suivi d'un coup de paume qui l'envoya s'écraser contre le mur. L'homme s'écroula au sol, étendit ses jambes, puis mourut sur le coup. Les trois autres poussèrent un cri de douleur, leurs attaques devenant encore plus féroces. L'eunuque renifla, ses coups de paume devenant de plus en plus puissants.

« Jeune maître, courez ! Courez ! » cria le troisième frère derrière lui. Le garçon, abasourdi par la scène qui se déroulait sous ses yeux, reprit enfin ses esprits et s'enfuit par la porte.

« Où crois-tu aller ! » L'eunuque se débarrassa rapidement des personnes qui l'entouraient, saisit la capuche du manteau du garçon et le tira par-dessus bord.

« Tsk tsk, quel beau et intelligent garçon ! Reviens avec nous docilement. » L'eunuque toucha le visage du garçon, esquissa un sourire sinistre et sortit.

Le garçon garda le silence, puis projeta soudain de sa main la fine poudre de gâteau de Poria cocos. L'eunuque, pris au dépourvu, ne put esquiver à temps et les miettes de gâteau lui piquèrent les yeux. Dans sa précipitation, le garçon sortit un poignard de sa manche et le planta dans le cœur de l'eunuque. « Aïe ! » hurla ce dernier de douleur, avant de frapper le garçon à la poitrine de toutes ses forces.

« Ah ! » Le garçon fut projeté en l'air et s'écrasa violemment contre le mur, crachant une giclée de sang, puis resta immobile. L'eunuque se débattit à quelques reprises, arracha la porte déjà branlante, glissa le long du mur et tomba au pied de celui-ci.

Un vent froid, chargé de flocons de neige, s'engouffra dans le temple délabré. Six cadavres gisaient au sol. Le vent éteignit le feu qui brûlait dans le temple, et le silence retomba. Soudain, un faible son s'éleva de la statue du Bouddha, résonnant étrangement dans le silence et la pénombre du temple. Au bout d'un moment, une petite fille frêle émergea d'une ouverture derrière une statue du Bouddha, dans un coin. À la vue de la scène qui se déroulait sous ses yeux, elle haleta et murmura : « Amitabha, quel acte terrible ! Bodhisattva, daignez les bénir et leur permettre de renaître dans un monde meilleur, Amitabha, Amitabha… » La fillette ne semblait pas avoir plus de dix ans. Son visage était si sale que ses traits étaient indistincts, mais ses grands yeux ronds brillaient d'intelligence et de ruse, tels des étoiles froides dans la nuit noire. Enveloppée dans une couverture en lambeaux, elle sauta de l'autel et frissonna sous le vent glacial.

La jeune fille scruta la pièce, son regard s'arrêtant finalement sur le cadavre du garçon. Elle s'approcha d'un pas décidé, marmonnant : « De tous ces gens, c'est lui le mieux habillé ; il doit être le plus riche. » Elle s'accroupit près de lui, le touchant à plusieurs reprises, murmurant : « Comme on dit, la mort est la fin. Tu es mort, alors autant me donner ton argent. À notre retour, j'engagerai des moines pour accomplir un rituel, je te trouverai un endroit où t'enterrer, et tu pourras te réincarner en paix. Ne reviens plus me chercher en fantôme… Hein ? Qu'est-ce que c'est ? » La jeune fille sortit de la poche du garçon un petit sac en tissu finement ouvragé. Sans même regarder son contenu, elle supposa qu'il devait être précieux. Elle attacha le sac à sa ceinture et continua de fouiller le garçon. Soudain, elle remarqua un morceau de jade translucide sculpté en forme de fleur de prunier autour de son cou, sa surface lisse et délicate. Le visage de la jeune fille s'illumina aussitôt. « C'est une bonne chose ! On pourrait en tirer plusieurs taels d'argent au prêteur sur gages ! » s'exclama-t-elle en attrapant la fleur de prunier de jade. À cet instant, le garçon gémit, saisit la petite main de la fillette, la regarda intensément, ses lèvres esquissèrent un sourire, et son regard semblait exprimer mille mots.

« Ah ! C'est hanté ! C'est un zombie ! Aaaah ! » Les cheveux de la petite fille se hérissèrent et elle s'effondra au sol, reculant désespérément. Le garçon, avec une force insoupçonnée, lui saisit fermement la main et dit de toutes ses forces : « Jin… » Puis sa tête bascula sur le côté et il rendit son dernier souffle.

La petite fille était presque à bout de souffle, terrifiée. Elle se couvrit le visage de ses mains, les larmes ruisselant sur ses joues. Il lui fallut un long moment pour se ressaisir. Rassemblant son courage, elle retira ses mains et se précipita dans un autre coin, laissant même tomber sa couverture en lambeaux. Appuyée contre le mur, elle haleta. Le vent froid du nord la calma. Elle essuya ses larmes et ses morves avec la manche de sa veste en coton usée et retrouva le pendentif de jade que portait le garçon au cou. Elle le passa autour de son propre cou. Regardant autour d'elle, elle aperçut le cadavre de l'homme robuste à côté d'elle. Elle lui ôta sa cape noire et s'en couvrit, puis prit un petit sac d'argent et plusieurs rangs de pièces de cuivre à sa ceinture.

« Ça y est, nous sommes riches ! » murmura la jeune fille, les yeux brillants. Soudain, elle entendit le hennissement d'un cheval tiré par les rênes à l'extérieur. Elle s'enveloppa rapidement dans son manteau et se glissa dans la petite cabane jouxtant le hall principal du temple délabré.

La petite fille, Yao Danxing, était une mendiante sans abri. Le temps avait été froid ces derniers jours, surtout avec d'importantes chutes de neige au crépuscule. Elle découvrit par hasard ce temple délabré et s'y réfugia pour échapper au froid. Le temple était plein de courants d'air et glacial. Elle erra un peu et trouva un trou derrière une statue de Bouddha. Elle s'y glissa et le trouva assez spacieux, largement assez grand pour son petit corps. Elle décida de faire une sieste à l'intérieur de la statue et s'endormit profondément. Plus tard, des bruits de bagarre à l'extérieur la réveillèrent. Elle resta à l'intérieur, trop effrayée pour bouger, jusqu'à ce que le bruit se calme. Puis, elle rassembla son courage et sortit de la statue de Bouddha.

À cet instant, Yao Danxing jeta un coup d'œil dans le hall principal depuis l'embrasure de la porte de la petite maison. Elle entendit quelqu'un s'écrier : « Eunuque ! Eunuque ! » Elle se frotta le nez et murmura : « Oh non, je ne sais pas lequel de ces six est leur eunuque. Je leur ai volé leur argent et leurs vêtements, et ils vont certainement me chercher des noises. Je vais me faire tabasser, c'est sûr. Il vaut mieux que je trouve une occasion de m'éclipser. » Elle regarda autour d'elle et aperçut un petit trou pour chien dans un coin. Yao Danxing sourit aussitôt, se baissa et sortit en rampant. Puis elle resserra son manteau autour d'elle et courut vers le petit village derrière la maison.

C'était le cœur de l'hiver, l'obscurité était totale. Yao Danxing, désorientée, avançait à tâtons, se fiant uniquement à ses sens. Finalement, à bout de forces, elle aperçut vaguement un éclat d'étoile au loin. Traînant ses pas lourds, elle s'y dirigea. Arrivée à destination, elle découvrit la cour d'une petite ferme. Rassemblant ses forces, Yao Danxing escalada le mur et, à peine eut-elle posé le pied à terre qu'elle entendit un chien aboyer. Ayant déjà été poursuivie et mordue par un chien féroce, Yao Danxing fut terrifiée. Paniquée, elle aperçut un petit abri à bois, ouvrit rapidement la porte, se précipita à l'intérieur et la bloqua de tout son poids.

Le temps était si mauvais que les propriétaires de la maison, entendant le chien aboyer, étaient trop paresseux pour quitter leur lit chaud et se contentèrent de lui crier quelques mots. Yao Danxing, effrayée et transie de froid, tremblait de tous ses membres. Elle s'assit contre la petite porte en bois et commença à somnoler.

Yao Danxing avait un passé glorieux

: elle était la fille de Yao Qinglian, la plus célèbre des quatre plus belles courtisanes de Nanhuai. Yao Qinglian, de son vrai nom Yao Xianglian, était une jeune femme issue d'une famille de fonctionnaires de la capitale. Élégante, belle et cultivée, elle excellait notamment au jeu de la cithare et à la composition poétique, ce qui faisait d'elle une femme talentueuse et renommée. À quatorze ans, son père fut destitué pour corruption, la famille Yao fut perquisitionnée et elle fut contrainte à la prostitution. Heureusement, un homme bienveillant la sauva, la racheta et l'acheta comme concubine. L'année suivante, elle donna naissance à sa fille, Danxing. Cependant, sa chance fut de courte durée. Plus tard, le mari de Yao Xianglian se remaria et, jalouse de la beauté de Xianglian, la chassa avec sa fille pendant l'absence de son époux, les envoyant loin, à Nanhuai, pour être vendues dans un bordel. Xianglian voulut d'abord mettre fin à ses jours, mais voyant son enfant affamé et en pleurs, elle ravala ses larmes, changea son nom en Qinglian et devint courtisane, connaissant rapidement la célébrité. Yao Qinglian espérait toujours désespérément le retour de son mari. Des années plus tard, alors qu'elle jouait de la musique et chantait pour gagner sa vie chez un fonctionnaire local, elle croisa son époux par hasard. Folle de joie, elle fut choquée de constater que son amant infidèle refusait de la reconnaître, l'évitant délibérément et partant même précipitamment. Dévastée, Yao Qinglian tomba bientôt malade. La tenancière, la méprisant car elle ne gagnait pas d'argent, la maltraitait, elle et sa fille. Plus tard, voyant que Danxing, presque douze ans, était une jeune fille d'une grande beauté, elle jeta son dévolu sur elle. Danxing feignit de s'inquiéter, persuadant la tenancière de donner de l'argent à sa mère pour des soins médicaux, mais Qinglian était déterminée à mourir, refusant de s'alimenter et de s'hydrater, et s'éteignit trois mois plus tard. Après les funérailles, avec l'aide de sa servante Qiaoyu et d'un jeune prostitué, Danxing s'échappa du bordel, embarqua sur un navire à destination du nord et erra à travers le pays. Yao Danxing préférait la mendicité à la prostitution. Jeune et débrouillarde, elle n'avait pas peur des difficultés et, malgré sa vie précaire, elle était heureuse.

Au lever du jour, Yao Danxing fut réveillée par le bruit du maître de maison qui se levait, ouvrait la porte et réprimandait les chiens qui aboyaient. Elle ouvrit doucement la porte du bûcher, ses yeux brillants scrutant attentivement les alentours. Puis, prenant une profonde inspiration, elle se précipita vers le mur à la vitesse de l'éclair et le franchit d'un bond. Au moment où elle allait s'enfuir, elle aperçut une charrette à âne garée devant le portail, chargée de choux et de pommes de terre. Un paysan d'une quarantaine d'années chargeait un panier de pommes de terre sur la charrette. À cette vue, Yao Danxing prit immédiatement sa décision. Elle sortit une douzaine de pièces de cuivre de sa poche et s'approcha lentement.

« Oncle, oncle ! » appela Yao Danxing d'une voix claire.

Le fermier se retourna et vit une petite fille, le visage et la tête couverts de saleté, vêtue d'une cape noire qui ne lui allait pas, mais ses grands yeux étaient vifs et perçants. Il fut interloqué : « Toi… »

« Oncle, tu vas en ville ? » demanda Yao Danxing d'une voix claire.

« Oui, oui. » Le fermier acquiesça.

« J'ai treize pièces de cuivre ici. Si vous m'emmenez en ville, je vous les donnerai toutes. » Yao Danxing tendit sa petite main, tenant les pièces de cuivre, et mentit d'un ton calme. « Mon père est un érudit en ville. Il y a quelques jours, ma mère et moi sommes retournées chez mes parents, mais en chemin, des bandits ont enlevé ma mère. Je me suis enfuie seule. Si vous m'emmenez en ville, je vous récompenserai généreusement si je retrouve mon père ! »

Le fermier s'apprêtait à prendre sa charrette pour aller livrer des légumes en ville. Honnête et généreux, il fut touché par les paroles de Yao Danxing. Apercevant la pièce de cuivre dans sa main, il acquiesça aussitôt : « D'accord, monte dans la charrette, je t'emmène en ville. » Yao Danxing déposa la pièce dans la main du fermier puis sauta dans la charrette.

Tout le long du trajet, Yao Danxing resta allongée sur le chou, perdue dans ses pensées. Le fermier, pris de pitié pour son «

situation

», lui offrit un morceau de petit pain vapeur. Yao Danxing n'avait rien mangé depuis la veille au matin, et la frayeur de la nuit précédente l'avait épuisée

; elle avait vraiment faim. Elle prit rapidement le petit pain et le dévora avec appétit. Au lever du soleil, ils entrèrent en ville. Le fermier gara la voiture devant une taverne, et profitant de son inattention, Yao Danxing s'éclipsa discrètement. Elle flâna dans la ville, mangea un bol de nouilles nature dans une petite échoppe, se lava le visage avec de la neige ramassée au bord de la route, acheta des vêtements et des chaussures propres dans une friperie, puis entra dans une petite auberge. À peine entrée, Yao Danxing sortit une petite pièce d'argent, se mit sur la pointe des pieds, la déposa sur le comptoir et dit d'un ton distingué

: «

Aubergiste, une chambre privée et un bain chaud, s'il vous plaît.

»

Le commerçant, d'abord tiède car elle n'était qu'une enfant, sourit en voyant l'argent. Il chargea aussitôt son assistant de la conduire à l'étage, où il lui prépara un bain et l'accueillit avec une grande hospitalité. Yao Danxing ferma la porte à clé, prit un bain rafraîchissant, se changea et s'assit sur le bord du lit pour compter le butin qu'elle avait dérobé la nuit précédente. Le sac qu'elle avait pris à l'homme barbu et costaud contenait une somme d'argent considérable, dont un billet de cent taels et deux chapelets de pièces de cuivre. Yao Danxing fit une prière à l'argent avant de le ranger soigneusement. Enfin, elle ouvrit le petit sac en tissu qu'elle avait pris au garçon et en secoua le contenu sur le kang (lit de briques chauffé). « Qu'est-ce que c'est que tout ça ? » murmura-t-elle. Un sceau de pierre de Shoushan, orné d'une tête de bête de bon augure, tomba du sac. En le ramassant, elle remarqua qu'il n'était pas gravé de caractères chinois, mais ressemblait plutôt à une écriture en forme de têtard.

Yao Danxing resta un instant stupéfaite, puis demanda à la vendeuse une aiguille, du fil et des ciseaux, et cousit tous les billets et les sceaux dans la vieille veste en coton qu'elle venait d'acheter. Ensuite, elle se couvrit d'un manteau et d'une couverture et s'endormit.

Yao Danxing dormit profondément jusqu'au soir, puis se redressa en bâillant. Elle n'avait pas dormi aussi bien depuis longtemps. Elle toucha son manteau de coton et constata que tout son argent était encore à l'intérieur. Satisfaite, elle se leva et descendit dîner. Yao Danxing poussa la porte et vit que toutes les tables étaient occupées. Soudain, la porte de l'auberge s'ouvrit de nouveau et trois personnes entrèrent, accompagnées d'un vent froid et de flocons de neige.

En reconnaissant les nouveaux venus, Yao Danxing ne put s'empêcher de crier son approbation. Le chef du trio était un garçon d'environ quatorze ans, d'une beauté exceptionnelle. Ses longs sourcils arqués, ses yeux profonds et captivants, d'un bleu phénix intense, brillaient d'un éclat raffiné, son nez était fin et droit, et ses lèvres légèrement pincées. Il portait une cape couleur automne clair et une couronne pourpre-or aux perles rondes et scintillantes. En dessous, il arborait une longue robe de brocart blanc pur aux subtils motifs jacquard. La robe était brodée de trois grands motifs floraux dorés en forme de feuilles de saule, dans une nuance bleu-vert profond, et ses manches bleu lac, retroussées, étaient ornées de motifs floraux dorés entrelacés. Une ceinture vermillon incrustée de trois pierres de jade blanc lui serrait la taille, et une épée était suspendue à sa ceinture. Il portait de petites bottes en satin bleu clair sur fond blanc. Il dégageait une aura distante et éblouissante, comme une lune brillante au-dessus du désert, d'une noblesse exceptionnelle.

À la gauche du garçon se tenait une jeune fille vêtue d'une cape verte, paraissant n'avoir pas plus de quinze ans, à la silhouette fine. Ses cheveux étaient coiffés en deux chignons, retenus par des rubans vert émeraude. Son visage délicat, ses sourcils arqués, sa petite bouche, ses yeux étroits, son teint clair et son expression douce laissaient deviner sa douceur. À sa droite se tenait un homme grand et mince, vêtu d'une cape noire, aux traits simples, mais dont le regard perçant, semblable à celui d'un faucon, brillait d'une lueur cachée.

Une fois entrés dans la boutique, les trois hommes jetèrent un coup d'œil autour d'eux. Le serveur s'empressa de les accueillir chaleureusement. Il n'y avait plus de places disponibles, mais le propriétaire, voyant leur allure distinguée, ne put les oublier et leur apporta lui-même de nouvelles tables et chaises. Ils commandèrent un pichet d'alcool et quelques accompagnements. La jeune fille en vert sortit un mouchoir, essuya soigneusement les baguettes et les tendit au jeune homme. Puis elle versa elle-même l'alcool.

Yao Danxing descendit et commanda des brioches vapeur et des cuisses de poulet, qu'elle fit ensuite apporter par le serveur. Elle jeta un dernier coup d'œil au garçon à plusieurs reprises avant de se retourner et de remonter.

Le silence se fit dans l'auberge après l'entrée du jeune homme. Son élégance incomparable, telle la lune éclatante, subjugua tous les regards, et chacun posa inconsciemment ses baguettes pour le contempler. Le jeune homme semblait totalement inconscient des regards insistants qui l'observaient. Il prit calmement les baguettes des mains de la servante, se servit nonchalamment quelques cacahuètes bouillies dans le plat, puis but une gorgée de vin chaud. Ses gestes, élégants et lents, reflétaient les manières raffinées d'un jeune homme issu d'une famille distinguée.

La servante en vert demanda trois assiettes au commerçant, puis sortit de sa poitrine un paquet de papier contenant plusieurs pâtisseries exquises et de grande qualité. Elle disposa les pâtisseries sur les assiettes, les tendit au jeune homme et dit en souriant

: «

Il n’y a pas grand-chose à manger dans cette petite boutique. Heureusement, j’ai apporté quelques pâtisseries en sortant à l’aube. Prenons quelque chose pour patienter.

» Bien que son apparence fût tout à fait ordinaire, sa douceur et son charme, ainsi que sa voix mélodieuse et feutrée, ajoutaient à son charme, la rendant belle et ravissante.

Le garçon esquissa un sourire : « Ce n'est pas amusant pour moi de manger seul, vous devriez manger aussi. » Sur ces mots, il prit un morceau et en prit une bouchée.

«

Tousse tousse tousse tousse

!

» Une violente quinte de toux retentit soudain dans le coin sud-est de la pièce, surprenant l'assemblée qui fixait le garçon d'un air absent. Ils détournèrent alors le regard, se mirent à manger et à bavarder à voix basse, tout en jetant de temps à autre un coup d'œil au garçon. «

Tousse tousse

!

» L'homme dans le coin toussa encore deux fois avec force. C'était un vieil homme, bien au-delà de soixante ans, le visage ridé comme l'écorce d'un arbre, une barbe clairsemée au menton, vêtu d'un manteau de peau de mouton, une pipe glissée dans la ceinture, les mains dans les manches, affalé dans le coin, l'air fatigué et misérable. Il n'avait pas ouvert les yeux depuis l'entrée du garçon, restant recroquevillé paresseusement dans son coin.

« Vu son allure et ses manières, je parierais qu'il est prince ou noble. Tss tss, serait-il le second jeune maître de la famille Xie dans la capitale ? » Les personnes attablées près du vieil homme chuchotèrent entre elles, tandis que celui-ci, tout en formulant sa conjecture, jetait des coups d'œil au garçon.

« Père, qui est le second jeune maître de la famille Xie ? Est-il très beau ? Aussi beau que le frère féerique à cette table ? » La plus jeune fille de l'homme cligna de ses grands yeux curieux et s'accrocha au bras de son père d'une manière coquette.

À ce moment précis, l'homme corpulent assis à côté de lui intervint : « Les familles de fonctionnaires les plus en vue de la capitale sont les Wang et les Xie. L'une sert la cour depuis des générations, menant une vie de luxe et d'opulence ; l'autre est une famille de marchands royaux, nommée par l'empereur, et possédant d'immenses richesses. Par une curieuse coïncidence, les deux familles ont eu une fille favorite. L'actuelle impératrice Wang est la fille de Wang Ding, le censeur en chef de la Gauche, tandis que la concubine Lan, favorite de l'empereur, est la fille aînée de Xie Chunrong, directeur adjoint du Département de la Maison impériale. Xie Chunrong n'était à l'origine qu'un simple fonctionnaire au ministère du Personnel, mais grâce à la faveur dont jouit sa fille au palais, il a gravi les échelons à une vitesse fulgurante ces dernières années, faisant de la famille Xie une étoile montante de la capitale. »

L'homme corpulent prit un morceau de nourriture et, voyant tous les regards braqués sur lui, un sourire suffisant apparut sur son visage : « J'ai entendu dire que les quatre enfants de Xie Chunrong sont tous exceptionnellement doués. Son aînée, Xie Xiujing, concubine royale, cela va de soi. Son fils aîné, Xie Lingxuan, est un playboy notoire de la capitale. Son second fils, Xie Linghui, bien que né d'une seconde épouse, est beau et d'une intelligence hors du commun ; à huit ans, il était déjà un enfant prodige renommé dans toute la capitale. À présent, il a quatorze ans, et toutes les jeunes filles célibataires de familles riches de la capitale le convoitent. » Il réfléchit un instant. La cadette de Xie Chunrong, Xie Xiuyan, était la sœur jumelle de Xie Linghui. À douze ans, elle excellait dans tous les arts, de la musique aux échecs, en passant par la calligraphie et la peinture. « L’homme corpulent, s’animant, éleva légèrement la voix, qu’il s’efforçait de maintenir basse

: «

L’an dernier, je transportais des marchandises vers la capitale lorsque la famille Xie aménageait son jardin. Le directeur a acheté des tissus de soie que j’avais apportés du sud, et j’ai aidé à les installer dans la résidence Xie. Bien que je sois entré par la porte de derrière et que je ne sois pas resté longtemps, la grandeur et le luxe du jardin m’ont tout de même impressionné…

»

Au moment même où l'homme costaud terminait de parler, Yao Danxing sortit de la pièce et cria en descendant les escaliers : « Hé, commerçant, pourquoi mes brioches vapeur et mes cuisses de poulet ne sont-elles pas encore arrivées ? » En descendant, Yao Danxing glissa et, comme ses chaussures n'étaient pas à sa taille, elle tomba dans l'escalier.

« Attention ! » La servante en vert était la plus proche de l'escalier. Elle se précipita et attrapa fermement les épaules de Yao Danxing, la redressant aussitôt. Ses mouvements étaient fluides et d'une agilité extraordinaire ; quiconque s'y connaissait aurait reconnu en elle une experte en arts martiaux.

À ce moment précis, une silhouette vêtue de vert surgit soudain du coin sud-est de la maison et courut rapidement vers la porte, tandis que tous les regards étaient tournés vers Yao Danxing, comme si elle tentait de s'échapper.

L'homme d'âge mûr assis à côté du garçon frappa la table du poing et sortit un long fouet de sa ceinture. D'un seul coup, le fouet s'enroula autour du corps de l'homme en bleu, le tirant violemment en arrière. L'homme poussa un cri et fut traîné au sol. Son chapeau tomba, révélant une longue chevelure ondulée et un visage d'une beauté florale. C'était une femme d'une beauté exceptionnelle, qui ne paraissait pas avoir plus de vingt ans. Ses yeux étaient emplis de terreur tandis qu'elle se débattait pour dénouer la corde qui lui serrait la taille, tentant de se relever et de s'enfuir à nouveau.

L'homme d'âge mûr frappa de nouveau la jeune fille de son fouet, sans pitié, au visage. Un cri d'agonie retentit lorsque son beau visage fut instantanément déchiré, révélant une horrible cicatrice sanglante. À cet instant, le vieil homme surgit soudain de derrière le mur et se précipita vers la jeune fille à terre. Il lança des cailloux, éteignant toutes les bougies de l'auberge, tandis que l'homme d'âge mûr s'éloignait simultanément. Le chaos s'installa dans l'auberge. Voyant la gravité de la situation, Yao Danxing n'eut même pas le temps de remercier la servante en vert avant de se précipiter dans sa chambre. Elle verrouilla la porte, souffla les bougies sur la table, puis colla son oreille à la porte, tendant l'oreille au moindre bruit à l'extérieur.

Dehors, la scène était chaotique

: tables et chaises renversées, vaisselle brisée sur le sol, cris incessants de femmes et appels d’enfants. Peu à peu, le bruit s’estompa. Yao Danxing, l’oreille aux aguets, entendit soudain des pas dans l’escalier en bois. Elle se précipita vers son lit, faisant claquer le loquet de la porte dans sa hâte. Sa chambre se trouvait au fond

; les pas se rapprochaient, semblant s’arrêter devant sa porte. Un mauvais pressentiment l’envahit et elle se glissa rapidement sous le lit.

Quelqu'un poussa la porte et entra, déposant ses affaires au sol, allumant la bougie sur la table, puis s'asseyant sur un tabouret. Yao Danxing la fixa intensément. La personne assise par terre n'était autre que la jeune fille en robe verte, dont le visage était désormais couvert de sang, un contraste saisissant avec son état précédent. Yao Danxing détourna le regard et aperçut une paire de bottes en satin bleu clair sur fond blanc

; celui qui était assis sur le tabouret était sans aucun doute le beau jeune homme.

«

Second Maître, Second Maître, ayez pitié de moi

! Je… je vous dirai tout, je vous dirai tout. Je vous en supplie, donnez-moi une mort rapide

!

» La jeune fille en robe verte s’agenouilla et se prosterna à plusieurs reprises, la voix déchirée par de profonds sanglots.

« Très bien, alors dis-moi », dit le garçon d'un ton posé.

« Ce médicament… c’est l’impératrice Wang qui me l’a donné. J’ai eu une liaison avec un garde du palais et elle m’a surprise. Elle voulait me torturer. Elle a dit que pour sauver ma vie, je devais trouver un moyen de faire avorter la concubine impériale… » Que ce soit à cause du froid ou de la peur, la jeune fille en robe verte tremblait de tous ses membres, l’air pitoyable.

Le garçon ricana : « Hmph ! Mo Yuan, tu as vraiment noirci ton cœur ! »

Mo Yuan se prosterna à terre en pleurant : « Mo Yuan est une scélérate ! Elle mérite de mourir pour avoir trahi sa maîtresse ! J'étais folle. L'Impératrice m'a dit que si je n'obéissais pas, elle trouverait un moyen de me faire mourir. Elle m'a donné un encens qui, brûlé dans la chambre, provoquerait inévitablement une fausse couche au bout de trois mois. Je ne l'ai brûlé que trois jours, et l'Impératrice a commencé à souffrir atrocement. Je savais qu'après cela, elle ne me laisserait pas tranquille, alors je me suis enfuie du palais en secret. Quand le Second Maître est arrivé à l'auberge, j'ai compris que je ne pouvais plus m'échapper… »

Qui est ce vieil homme ?

Mo Yuan secoua la tête et dit : « Je ne sais pas. Il voulait me tuer pour me faire taire. Il pourrait être un des hommes de l'impératrice. »

Ce jeune homme n'était autre que Xie Linghui, le second jeune maître de la famille Xie. Il était initialement en mission pour son père, accompagné de gardes du corps et de belles servantes, lorsqu'il reçut soudain un message urgent de sa famille. L'affaire étant d'une importance capitale, il partit personnellement capturer Mo Yuan et la ramener.

« Monsieur le Second, je vous en prie, ayez pitié ! Compte tenu du temps que j'ai passé au service de Sa Majesté, et par respect pour nos relations passées… »

En voyant la femme couverte de sang devant lui, Xie Linghui soupira, repensant aux événements passés

: «

Si seulement tu avais su que cela arriverait, tu ne l’aurais jamais fait. Tu suis ma sœur depuis tant d’années, tu ne la connais donc pas

? Vous êtes comme des sœurs. Si tu lui avais parlé de ça, n’aurait-elle pas essayé de te protéger

? Tu as toujours été si intelligent…

»

Mo Yuan secoua la tête, les larmes ruisselant sur ses joues, le visage empreint d'une profonde tristesse

: «

Votre Altesse n'est plus la jeune fille qu'elle était. Dans ce palais perfide, où l'on disparaît sans laisser de traces, Votre Altesse complote et manigance chaque jour, déployant toute son énergie pour gagner les faveurs de l'Empereur. Toute l'affection que l'Empereur porte à votre famille Xie repose sur elle

; sa faveur est la seule arme qui lui permette, ainsi qu'à sa famille, de maintenir leur statut. Elle s'emporte si l'Empereur me regarde ne serait-ce qu'un instant

; nous sommes brouillées depuis longtemps…

»

Xie Linghui resta longtemps stupéfait, puis soupira doucement : « Très bien, reviens d'abord avec moi et attends le jugement de mon père et de ma sœur. »

« Non ! » s'écria Mo Yuan, paniquée et submergée par l'émotion. « Je ne veux pas ! Je ne veux pas ! Chaque crime que j'ai commis est passible de la peine de mort ! Cet enfant est la prunelle de ses yeux ! Sa Majesté ne me pardonnera jamais ! J'ignore quelles cruelles épreuves m'attendent à mon retour… » Elle tremblait de tous ses membres, imaginant des supplices pires encore que la mort. Soudain, elle aperçut la table devant elle et se jeta dessus sans hésiter. Xie Linghui ne put l'arrêter à temps, et du sang jaillit de la tête de Mo Yuan. Elle mourut sur le coup.

Yao Danxing était allongée sous le lit, le visage à quelques centimètres seulement de celui de Mo Yuan lorsque ce dernier s'est effondré. Le corps était couvert de sang, les yeux exorbités, comme emplis d'un ressentiment, d'une rancœur et d'une amertume infinis. Yao Danxing était terrifiée

; si elle ne s'était pas rapidement couvert la bouche et n'avait pas fermé les yeux, elle aurait sans doute hurlé depuis longtemps.

Xie Linghui soupira profondément, une pointe de mélancolie l'envahissant. Il pensa à Mo Yuan, belle et intelligente depuis son enfance, qui, en tant que première servante de Xie Xiujing, n'avait jamais abusé de son pouvoir. Toute la famille Xie l'aimait. Bien que sa situation actuelle fût de sa propre faute, elle n'en restait pas moins tragique. Il se reprit et appela : « Juan Cui, entrez. »

La porte s'ouvrit et la servante en vert entra. À la vue de la scène qui se déroulait sous ses yeux, elle laissa échapper un petit « Ah ! » et des larmes ruisselèrent sur ses joues. Elle et Mo Yuan étaient entrés dans le manoir au même moment, et leurs sentiments l'un pour l'autre étaient différents de ceux des autres. Cependant, en présence de Xie Linghui, elle n'osa pas crier. Elle s'avança simplement en silence, sortit un mouchoir et couvrit le visage de Mo Yuan.

Xie Linghui demanda : « Le majordome Hong est-il déjà rentré ? »

« Nous sommes de retour, mais nous n'avons pas pu rattraper ce vieil homme. Il s'est échappé. » Juan Cui retint ses larmes et dit : « N'attendons plus. La neige a beaucoup fondu dehors. Rentrons vite à la villa. »

Xie Linghui hocha la tête, appela le majordome Hong dans la pièce, couvrit le visage de Mo Yuan, souleva le corps, et tous trois sortirent de la pièce et descendirent.

Yao Danxing sortit alors en rampant de sous le lit, encore sous le choc. Son cœur battait la chamade. Elle venait d'entendre un terrible secret royal et d'assister au meurtre d'une belle femme. Malgré son intelligence et son savoir, elle n'avait que douze ans et ses membres étaient faibles. Assise dans l'obscurité pour se calmer, elle se souvint soudain que quelqu'un venait de mourir dans la chambre. Elle frissonna et courut aussitôt chez l'aubergiste pour demander une autre chambre.

Yao Danxing descendit les escaliers en courant et découvrit un véritable désordre. Des assiettes et des bols cassés jonchaient le sol, la foule s'était dispersée et deux jeunes serveurs s'affairaient à nettoyer. Le gérant, s'inclinant et grattant la table, raccompagnait Xie Linghui et Juan Cui. Yao Danxing avança lentement lorsqu'elle glissa et tomba. Prise de panique, elle agrippa le manteau bleu clair de Xie Linghui. Surprise, Xie Linghui fut tirée en arrière par Yao Danxing. À cet instant précis, un carreau d'arbalète siffla, son empennage frôlant la joue de Xie Linghui avant de se planter fermement dans le mur, sa pointe tremblant encore légèrement.

Xie Linghui était encore sous le choc lorsqu'il aperçut une silhouette sombre filer à toute vitesse devant la fenêtre d'en face. Juan Cui souleva sa jupe pour la poursuivre, mais Xie Linghui l'arrêta net : « Ne la poursuis pas, tu ne l'attraperas pas. » Il se retourna et vit une petite fille frêle, d'environ huit ou neuf ans, aux traits délicats et aux grands yeux brillants comme des étoiles dans le ciel, pétillants de vie. D'une voix douce, il murmura : « Tu viens de me sauver. »

Yao Danxing n'avait aucune idée de ce qui venait de se passer. Elle se concentrait uniquement sur son équilibre pour éviter de tomber. Dans sa précipitation, elle agrippa les vêtements du jeune maître, mais le regretta aussitôt. Pourquoi avait-elle provoqué un homme aussi difficile ? Une chute ne lui serait pas fatale, mais et si elle déchirait ses vêtements ou déplaisait à ce jeune maître gâté ? Elle, une simple orpheline, se retrouverait dans une situation très délicate. À cause de l'obscurité, Yao Danxing n'avait pas vu le carreau d'arbalète pointé sur Xie Linghui. Désemparée et incapable de comprendre la situation, elle ne put qu'esquisser un sourire niais.

Yao Danxing leva les yeux et vit Xie Linghui la contempler. Ses longs yeux de phénix, fins et captivants, scintillaient d'une douce lueur, le rendant exceptionnellement beau. Yao Danxing sentit son cœur s'emballer, ses joues s'empourprer et elle baissa la tête. Bien que jeune, elle était précoce et éprouvait déjà des sentiments amoureux. Face à cette situation, elle était quelque peu désemparée : « En fait, j'allais tomber. Je n'ai réussi à me rattraper que parce que je t'ai retenu. Même si je t'ai sauvé, ce n'était qu'un hasard. »

Xie Linghui s'était demandé comment une fille plus jeune que lui avait pu déjouer le complot de l'assassin, et maintenant qu'il en connaissait la raison, il ne put s'empêcher de sourire : « Je te remercie quoi qu'il arrive. Dis-moi simplement ce que tu sais faire, ou appelle tes parents et laisse-les te le dire. »

« Je n’ai pas de parents », dit Yao Danxing en secouant la tête. « Je vis seule à l’auberge. » Elle leva les yeux et croisa le regard interrogateur de Xie Linghui. Elle pensa : s’il savait que ma mère était une courtisane de Nanhuai, il me mépriserait. Alors, d’un ton désinvolte, elle ajouta : « Mon père est mort jeune, et ma mère peu après, emportée par la maladie. Mon oncle et ma tante voulaient me vendre à un bordel, alors j’ai pris de l’argent et je me suis enfuie. J’ai embarqué clandestinement sur un bateau qui arrivait jusqu’ici et j’ai erré tout le long du voyage. À cause du froid, j’ai dû payer une auberge… » Ses paroles mêlaient vérité et mensonge, mais Danxing repensa à l’abandon cruel de sa mère et aux épreuves de l’errance durant cette année, et elle ne put retenir ses larmes.

Xie Linghui soupira profondément en entendant son histoire, puis tendit la main et lui tapota la tête : « Si tu n'as nulle part où aller, pourquoi ne pas venir chez moi ? »

Yao Danxing sanglotait en entendant les paroles de Xie Linghui et fut bouleversée. Xie Chenxuan regarda Danxing et répéta : « Que dirais-tu de venir chez moi ? Ma famille a de quoi manger et un toit, tu n'auras plus à errer dans la misère. »

Yao Danxing leva le visage ruisselant de larmes et aperçut le visage clair et radieux de Xie Linghui. Une émotion indéfinissable l'envahit, et elle resta un instant sans voix. Elle hocha la tête et dit : « D'accord, je viens avec toi. »

Xie Linghui hocha la tête et la conduisit dehors. « Attends, j'ai une cape dans la chambre. » Voyant la neige et le vent dehors, Yao Danxing s'arrêta brusquement.

Xie Linghui jeta un coup d'œil au vieux manteau rembourré de coton de Yao Danxing et secoua la tête en disant : « Tu n'as pas besoin de tes vêtements. J'ai un manteau de feutre dans ma calèche ; je te le donnerai. »

Une calèche était garée à l'entrée, et l'intendant Hong les attendait au volant. Xie Linghui et les autres montèrent dans la calèche, et Juan Cui sortit aussitôt de son paquet un grand manteau de feutre rouge qu'elle drapa sur Yao Danxing.

« Quel est votre nom ? Quel âge avez-vous ? » demanda Xie Linghui en prenant le chauffe-mains des mains de Juan Cui.

"Je m'appelle Yao Danxing et j'ai onze ans."

Après avoir entendu cela, Juan Cui murmura à Xie Linghui : « Le surnom de la jeune fille est Dan Dan. Son nom est le même que celui de la jeune fille, ce qui est tabou. »

Xie Linghui acquiesça, se souvenant que c'était le troisième jour du Nouvel An lunaire et que le nom de la jeune fille contenait le caractère «

Dan

». En décomposant «

Dan

» et «

San

», il obtint «

Tong

». Il sourit alors et dit

: «

Désormais, tu t'appelleras Chu Tong, Yao Chu Tong. Je suis le second jeune maître de la famille Xie, dans la capitale. À partir de maintenant, tu m'appelleras Second Maître, comme eux. Viens travailler pour moi comme servante de seconde classe, à faire de la broderie tous les jours. Ce ne sera pas un travail difficile.

»

« Je m'appelle Juan Cui. Je travaille pour le Second Maître. Désormais, nous serons comme des sœurs. Prenons soin l'une de l'autre. » Juan Cui esquissa un sourire, son attitude douce et bienveillante.