Ein Bericht über Vergnügen

Kapitel 2

Yao Danxing a grandi dans le quartier chaud et a fréquenté les rues dès son plus jeune âge, témoin de la laideur du monde et apprenant les subtilités des relations humaines. Elle vivait dans un lieu des plus sordides et immondes, mais sa mère, Qinglian, tenait à lui inculquer les bonnes manières et les valeurs d'une jeune fille de bonne famille, cultivant sans cesse son élégance et son tempérament raffiné. Cela a forgé chez Yao Danxing une personnalité rusée et excentrique, et lui a appris à dissimuler ses pensées. Très jeune, elle savait jouer le jeu et afficher un sourire forcé. Ainsi, bien qu'elle répugnât à changer de nom, elle resta calme, sourit doucement et feignit d'accepter son nouveau nom.

La tempête de neige s'était considérablement calmée et la diligence reprit sa route. Yao Chutong s'appuya contre le coin de la diligence et s'endormit.

Une rencontre fortuite donne naissance à un lien profond.

La calèche arriva bientôt dans une cour où des serviteurs attendaient déjà, munis de lanternes rouges éclatantes. À la vue de Xie Linghui, ils s'avancèrent promptement. Xie Linghui chargea une vieille femme de conduire Chu Tong se reposer, puis emmena l'intendant Hong et Juan Cui dans une pièce attenante. La vieille femme, remarquant la finesse du manteau de Chu Tong, qui semblait appartenir au second jeune maître de la famille Xie, n'osa bien sûr pas la négliger. Elle l'installa dans un pavillon chaleureux et fit apporter par une servante des rafraîchissements, du thé, de l'eau chaude et des serviettes. Aucun autre mot ne fut échangé ce soir-là. Le lendemain matin, Chu Tong suivit Xie Linghui dans la calèche, qui filait vers la capitale. Ils étaient déjà tout près, et après avoir changé de chevaux à plusieurs reprises en chemin, la calèche franchit les portes de la ville au crépuscule.

En chemin, Chu Tong ne put s'empêcher de soulever le rideau pour regarder dehors. Elle vit que les rues de la capitale grouillaient d'activité et que les cris des marchands résonnaient sans cesse. Les étals regorgeaient de marchandises de toutes sortes, un spectacle éblouissant. Chu Tong leva le cou pour observer les alentours, pensant : « Mon Dieu ! Pas étonnant que les vieillards qui fréquentent les bordels disent que la capitale est prospère. Après l'avoir vue aujourd'hui, c'est bien vrai ! » Bien que les rues de Nanhuai soient elles aussi très animées, elles n'atteignaient pas la splendeur de la capitale.

Tandis qu'ils observaient les alentours, la calèche s'engagea lentement dans une ruelle isolée et s'arrêta devant une porte latérale. À l'intérieur, les bâtiments se dressaient, hauts et imposants, leurs avant-toits s'élançant vers le ciel, dégageant une impression de grandeur. Un serviteur souleva le rideau de la calèche et un groupe de personnes se tenait à la porte pour les accueillir. Dès que Xie Linghui descendit de la calèche, les personnes qui attendaient à la porte l'entourèrent et le firent entrer. Juan Cui dit à Chu Tong : « Le second maître doit se rendre dans son bureau pour répondre ; allons d'abord faire notre rapport à la seconde dame. » Elle prit ensuite la main de Chu Tong et la conduisit à l'intérieur, où les deux femmes montèrent dans une petite chaise à porteurs.

Yao Chutong souleva le rideau du palanquin et regarda dehors. Le paysage à l'intérieur du manoir était encore plus extraordinaire. Les pièces principales étaient hautes et magnifiques, avec des poutres sculptées et des chevrons peints. Les couloirs sinueux et les vastes pièces annexes étaient exquis. Les rochers étaient escarpés et les pins verdoyants étaient encore couverts de neige. Le lac était gelé et un vieil homme en imperméable de paille pêchait seul dans la neige, tel un personnage de tableau. Des serviteurs se déplaçaient par deux ou trois dans le jardin, avec des manières impeccables. Après avoir marché un moment, le palanquin franchit une porte de la lune. Juan Cui sourit et expliqua à Chu Tong : « Après vous être prosterné et lui avoir posé vos questions, vous séjournerez officiellement au manoir de la famille Xie. La Seconde Dame est une personne extrêmement aimable et belle. Vous avez sauvé la vie du Second Maître, elle vous récompensera donc certainement généreusement. » Puis elle conduisit Chu Tong hors du palanquin et directement dans une cour. Deux servantes portaient un seau d'eau dans la cour. En voyant Juan Cui, elles posèrent précipitamment le seau et soulevèrent la couverture de feutre sur la porte, souriant et disant : « Sœur Juan Cui est de retour ! » Juan Cui demanda : « La Seconde Madame est-elle là ? » La servante acquiesça et dit : « La Seconde Madame ne se sent pas bien et se repose sur le canapé. Elle a renvoyé tout le monde, ne laissant que Pearl pour lui masser les jambes. »

Debout sur le seuil, Yao Chutong fut accueillie par un parfum enivrant. Pénétrer dans la pièce lui donna l'impression d'entrer dans un monde printanier et chaleureux, un véritable festival d'or et de splendeur. Une servante la conduisit dans une pièce attenante où elle s'assit sur un tabouret brodé et attendit. On lui offrit ensuite une pâtisserie. Yao Chutong, encore un peu étourdie, prit la pâtisserie. L'expérience lui semblait irréelle

; dès son arrivée, tout ce qu'elle voyait était luxueux et raffiné, les domestiques respectueux et attentionnés. Chutong savait qu'elle était entrée dans la demeure d'une famille d'une richesse extraordinaire. Se souvenant des dernières paroles de sa mère, Chai Shou lui serra le bras et, les dents serrées, dit

: «

Ma fille, écoute-moi bien. Les demeures des princes et des nobles sont des brasiers, la richesse et la gloire ne sont qu'un rêve. N'écoute jamais les beaux discours d'un homme, sinon… sinon je serai ton destin

!

» Chu Tong resta un instant bouche bée, puis renifla en pensant

: «

Qu'est-ce que ça peut me faire, ta famille riche et puissante

? J'irai voir par moi-même. Si ça ne me plaît pas, je te quitterai et je partirai. Je serai toujours Yao Danxing, et je serai tout aussi heureuse, non

?

» Sur cette pensée, elle se calma, avala ses en-cas en quelques bouchées, puis jeta un coup d'œil par une petite fente dans le rideau.

Le crépuscule était déjà tombé et le ciel était plongé dans l'obscurité. Chu Tong, qui avait gardé son âme d'enfant, ne supportait pas la solitude. Voyant que le hall principal était vide, elle sortit et observa les alentours. Elle remarqua diverses pâtisseries sur une petite table en forme de fleur de prunier, dans un coin

; aucune ne lui était inconnue. L'eau lui venait à la bouche, et elle sortit un petit mouchoir de sa poitrine, en choisit les plus colorées et les plus originales, et les y enveloppa. Quand Chu Tong était en train de faire des bêtises, elle était toujours très attentive. Soudain, elle sentit une ombre furtive passer devant la fenêtre. Paniquée, elle se couvrit rapidement de son mouchoir et se cacha derrière le rideau.

Peu après, la porte s'ouvrit lentement et une personne entra silencieusement. Yao Chutong retint son souffle et regarda par l'entrebâillement du rideau. Elle vit que la personne était vêtue de noir et portait une épée. Une fois dans la pièce, elle se dirigea droit vers la chambre de la Seconde Madame.

« Au voleur ! » Yao Chutong sursauta. Les friandises qu'elle tenait dans les bras roulèrent sur le sol. Paniquée, elle s'enfuit, mais sentit soudain une fourmillement dans sa jambe et s'effondra au sol en criant « Aïe ! »

« Qui va là ? » Entendant le bruit, Juan Cui se précipita dehors, pour ne trouver que Chu Tong étendue sur le sol. Chu Tong tenta de se relever, mais avant qu'elle puisse parler, Juan Cui chancela à plusieurs reprises avant de s'effondrer sur elle. Le visage de Chu Tong se figea de peur. La pièce était plongée dans l'obscurité la plus totale, seule une bougie vacillant faiblement. Chu Tong sentit sa jambe gauche complètement paralysée, et Juan Cui, immobile sur elle, laissait sa vie ne tenir qu'à un fil. Terrifiée, elle s'écroula au sol, le corps inerte.

« Que s'est-il passé exactement ? » Une voix féminine mélodieuse retentit, suivie du tintement de pendentifs de jade. Chu Tong allait se retourner lorsqu'une voix s'éleva au-dessus d'elle : « Lin Ji, ça fait longtemps. »

Les pas s'arrêtèrent. « Qui êtes-vous ? » La voix féminine, d'abord agréable, devint soudain froide, empreinte d'une intense méfiance.

« Haha, qui suis-je ? Madame Xie a l'air d'avoir une mauvaise mémoire, mais je connais parfaitement votre passé. » La voix résonna de nouveau, teintée de ressentiment, et semblait être celle d'un jeune homme à la voix grave et profonde. Chu Tong, allongée sur le ventre, le visage tourné vers l'extérieur, pensa : « C'est mauvais signe. Madame Xie est sortie ; elle verra forcément les pâtisseries éparpillées. Si elle enquête sur le voleur, ce sera catastrophique. » Yao Chu Tong se sentit un peu mal à l'aise, mais se dit ensuite : « Ne t'inquiète pas, ne t'inquiète pas, je dirai simplement que j'ai vu le voleur et que, lorsqu'il m'a bousculée, j'ai accidentellement fait tomber quelques pâtisseries. Ce mensonge suffira à dissimuler toute l'affaire. » À cette pensée, elle éprouva une pointe de satisfaction, puis se dit : « On ne sait rien de ce voleur ; il semble connaître Madame Xie. Je resterai silencieuse et observerai la situation pour éviter d'être impliquée. » À cette pensée, elle n'osa pas bouger, dressant l'oreille pour écouter leur conversation.

«

Lin est un nom de famille prestigieux au sein de la famille royale de Yan du Sud. Il y a plus de dix ans, le prince Ping de Yan du Sud avait une concubine favorite, d'une beauté, d'un talent et d'une intelligence remarquables. De naissance modeste, le jeune prince lui conféra le nom de Lin, et elle devint la Consort Lin. Plus tard, lorsque Yan du Sud entra en guerre contre les Plaines Centrales, la Consort Lin attira l'attention du prince et fut envoyée comme espionne auprès de la famille Xie, dans les Plaines Centrales.

» La voix marqua une pause, puis devint encore plus froide et méprisante

: «

Contre toute attente, cette femme vile oublia peu à peu la bonté du jeune prince et devint avide de richesses et de gloire. Non seulement elle répandit de fausses informations au retour du jeune prince de Liang du Nord à la capitale, portant un coup dur aux assassins d'élite de Yan du Sud, mais elle alla jusqu'à assassiner froidement son frère juré

!

»

« Tais-toi ! » La Seconde Dame frappa du poing la table à thé en palissandre à côté d'elle, d'un ton glacial. « Qu'en sais-tu ? Espèce de novice, sais-tu seulement ce qui s'est passé à l'époque ? De quel droit viens-tu ici m'accuser ? Tout cela parce que Lin Xihe était sans cœur et ingrat envers moi ! » La Seconde Dame prit une profonde inspiration, comme pour tenter de calmer sa colère, mais sa voix devint encore plus agitée. « À l'époque, il m'aimait profondément et me comblait de faveurs. Mais peu de temps après, il est tombé amoureux de cette garce de Fang Hongxiu ! Pour gagner ses faveurs, il a ordonné que je sois rétrogradée dans les appartements de l'impératrice. » « J'ai subi d'innombrables brimades de la part des serviteurs de ce manoir… Je n'avais pas d'autre choix que de supplier pour venir au Grand Zhou comme espionne, sinon je serais devenue folle si j'étais restée prisonnière de ce manoir ! » La Seconde Dame prit une profonde inspiration, son ton toujours sinistre. « Maintenant que je vais bien, cet homme sans cœur a envoyé quelqu'un me demander de faire des choses pour lui. Quand j'ai refusé, il m'a droguée pour tenter de révéler mon identité ! De quel droit ? De quel droit ! » Avec un craquement sec, la Seconde Madame arracha un collier de perles de son poignet, et les grosses perles tombèrent au sol dans un cliquetis, faisant sursauter l'assistance.

Yao Chutong se demanda : « Yan du Sud, Liang du Nord et le Petit Prince ? Il y a bien un royaume Liang du Nord au nord du Grand Zhou et un royaume Yan du Sud au sud, et ils se battent depuis des années. D'où vient donc cette Seconde Dame ? » Elle soupira intérieurement : « Cette Seconde Dame et ma mère sont dans le même bateau ! Mais ma mère s'est suicidée après avoir été abandonnée par son mari. Regardez-moi cette Seconde Dame, pff, quelle débrouillarde ! Si seulement ma mère avait été aussi forte qu'elle… »

Le jeune homme, abasourdi, finit par dire après un long moment

: «

Même si le roi de Pingliang vous a fait du tort, pourquoi avez-vous tué votre frère d’armes

? Quand vous êtes tombé en disgrâce, il vous a aidé de toutes les manières. Quand vous êtes arrivé au Grand Zhou, il vous a secrètement aidé à obtenir la haute position que vous occupez aujourd’hui. Comment avez-vous pu commettre un tel acte

?

»

Le ton de la seconde épouse était inhabituellement calme

: «

Il était vraiment très bon avec moi, mais Lin Xihe lui avait ordonné de me forcer à me soumettre. Je n’avais pas d’autre choix que d’agir.

»

« Tu veux dire qu'il est mort d'une mort digne ? » railla le garçon d'un ton dédaigneux.

« C’est lui ou moi qui mourra. » La voix de la seconde épouse resta calme.

« Quelle femme ingrate et sans vergogne ! Aujourd'hui est le jour de ta mort ! » rugit le jeune homme, puis il dégaina son arme et frappa la seconde épouse.

« Un simple tour de passe-passe. » La seconde dame renifla, et d'un mouvement agile, l'épée du jeune homme manqua sa cible.

« Ce petit tour suffit amplement à régler votre compte à un misérable comme vous. » Le jeune homme ricana, ses coups d'épée devenant de plus en plus féroces, chaque mouvement potentiellement fatal.

«

Quel est votre lien avec Yun Zhongyan

?

» Après quelques instants, le visage de la Seconde Dame se fit grave. Bien que jeune, le jeune homme possédait d'excellentes bases et une grande maîtrise de la métamorphose. Il avait réussi à la tenir en échec un temps. Craignant que de tels propos n'attirent les serviteurs, la Seconde Dame s'inquiéta.

« C’est bien mon maître ! Vous lui avez ôté la vie, alors je prendrai votre tête en sacrifice ! » Le jeune homme serra les dents et cracha ces mots, son épée pointée droit sur le point vital de la seconde dame.

« Bien, très bien. » La seconde dame ricana, saisissant nonchalamment un fouet dans la bouteille de jade et s'en servant comme d'une arme pour se défendre contre l'attaque du garçon.

Yao Chutong était allongée au sol, ayant tout entendu distinctement. Entendant à nouveau le combat, elle ne put s'empêcher de se lamenter intérieurement : « Hélas ! Les épées sont aveugles ; si ces deux-là se battent ainsi, je risque d'être poignardée ! » Mais elle se souvint alors que Juan Cui était toujours sur elle ; au moins, elle avait un bouclier humain. Légèrement soulagée, elle entrouvrit prudemment les yeux et vit les deux jeunes hommes en plein combat juste devant elle. Le garçon, malgré son jeune âge, possédait une maîtrise remarquable de l'épée. Yao Chutong sentit l'énergie des épées siffler au-dessus de sa tête et, prise de peur, elle ferma aussitôt les yeux, avant de les rouvrir.

La seconde épouse était extrêmement angoissée. L'heure du dîner approchant à grands pas et Xie Chunrong devant dîner chez elle, elle se trouvait dans une situation désespérée. Prise de panique, elle perdit son sang-froid et le jeune homme profita de l'occasion pour la poignarder à l'épaule avec son épée. Elle laissa échapper un grognement glacial et recula en titubant, heurtant le rideau près d'un pilier. Un cri de douleur retentit lorsqu'une jeune servante s'écroula au sol.

La seconde maîtresse, surprise, reconnut aussitôt la petite servante : c'était Pearl, qui lui avait massé les jambes plus tôt dans la journée. Il s'avéra que lorsque la seconde maîtresse était sortie, Pearl préparait le thé et que, piquée par la curiosité, elle était venue observer. Elle avait tout vu et, lorsque les deux femmes se mirent à se battre, Pearl, prise de panique, profita de l'intensité de la dispute pour se détacher de son environnement et se diriger à petits pas vers la porte afin d'appeler à l'aide. Contre toute attente, le combat reprit et, prise de panique, elle se cacha derrière le rideau comme Yao Chutong, avant d'être brusquement poussée hors de sa cachette par la seconde maîtresse.

«

Espèce d’enfoiré

! Crève

!

» Le garçon leva son épée et frappa. Dans un bruit sourd, une tête roula sur le sol, tournoyant plusieurs fois, le sang giclant de partout.

Yao Chutong sentit une brûlure intense au visage et son corps trembla légèrement tandis qu'elle plissait les yeux. Le jeune homme restait là, abasourdi, son épée toujours à la main, tandis que la Seconde Dame, à demi assise par terre, serrait contre elle le corps d'une jeune servante. La tête de la servante gisait non loin de Yao Chutong, son expression exprimant une terreur absolue. Une petite fille ordinaire aurait hurlé et se serait évanouie à cette vue, mais Yao Chutong avait été témoin de la mort atroce de Mo Yuan quelques jours auparavant

; aussi parvint-elle à garder son sang-froid, malgré la nausée qui la prit et la tenta de vomir.

« Tu… tu es si cruel ! » Les mots du garçon résonnaient comme un rêve.

« Hmph ! Elle a vu ce qui vient de se passer, elle va mourir tôt ou tard ! » Le ton de la Seconde Madame était indifférent, mais il révélait une soif de sang implacable. À ces mots, Yao Chutong sentit ses cheveux se hérisser. Elle ferma les yeux très fort, pensant : Mon Dieu ! Si elle savait que j'avais vu la scène, elle voudrait me tuer aussi ! Je ne peux absolument pas avouer avoir vu ce qui s'est passé. Si on me pose la question, je nierai jusqu'à la mort, en disant que l'homme en noir m'a assommée d'un coup de poing et que je suis complètement inconsciente, profondément endormie !

Profitant de la distraction du garçon, la seconde maîtresse retira une épingle à cheveux de sa chevelure et la lança vers son cœur. Incapable de l'esquiver à temps, le garçon fut touché à la poitrine, côté gauche. Il gémit et chancela en arrière. À cet instant précis, la porte s'ouvrit brusquement et une servante apparut sur le seuil, s'écriant

: «

Seconde maîtresse, le repas est prêt… Oh mon Dieu

!

» À la vue de la scène, la servante pâlit et hurla

: «

Au secours

! Au secours

! Un drame s'est produit

! Quelqu'un est mort

! Au secours

!

»

Les gens affluèrent de toutes parts. Voyant que la situation tournait mal, le garçon sauta par la fenêtre et s'enfuit dans la nuit.

À cet instant, la Seconde Madame s'effondra au sol en poussant un cri de douleur. La vieille femme et les servantes accoururent dans la pièce. À cette vue, elles pâlirent et se précipitèrent autour d'elle. « Vite ! La Seconde Madame s'est évanouie ! Allez chercher un médecin ! » « Pincez-lui le philtrum ! Vite, une serviette chaude ! » « Prévenez immédiatement le maître, un intrus est entré dans la demeure Xie ! » L'agitation était générale. Yao Chutong ouvrit légèrement les yeux et aperçut la Seconde Madame, frêle et misérable, portée dans une pièce intérieure par une vieille femme robuste. Elle soupira intérieurement : cette Seconde Madame, qui serrait les dents et l'utilisait pour tuer sans sourciller, la voilà maintenant si faible et fragile. Quelle comédienne !

Au moment même où elle pensait à cela, elle sentit une légèreté l'envahir. Juan Cui fut écartée, puis deux mains la soulevèrent, des doigts explorant le dessous de ses narines, et l'on cria : « Ces deux filles respirent encore, sortez-les vite ! »

Plusieurs servantes portèrent Chu Tong et Juan Cui dans une pièce attenante. Elles leur pincèrent le philtrum et les points d'acupuncture Hegu, puis leur aspergèrent le visage d'eau. Chu Tong sentit les mains de la vieille femme la pincer douloureusement. Elle aurait voulu faire semblant encore un peu, mais à cet instant, elle dut se « réveiller tranquillement ». Elle ouvrit les yeux, encore ensommeillée, et les personnes à côté d'elle applaudirent et rirent : « Enfin, l'une d'elles est réveillée ! » Yao Chu Tong jeta un coup d'œil sur le côté et vit que Juan Cui était toujours inconsciente, mais son visage était rose et sa respiration régulière ; elle semblait donc aller bien. À ce moment précis, le rideau se leva et un beau jeune homme entra. Yao Chu Tong regarda attentivement et reconnut Xie Linghui.

Xie Linghui congédia les autres d'un geste de la main, s'approcha de Juan Cui, prit son pouls et déclara joyeusement : « Ce n'était qu'un point d'acupuncture endormi, rien de grave. » Il déplaça une chaise et s'assit en face de Chu Tong, demandant : « J'ai entendu ce qui s'est passé dans cette salle tout à l'heure ? »

Les paumes de Yao Chutong étaient légèrement moites, mais elle n'en laissa rien paraître. Elle dit : « J'attendais ici que la Seconde Madame m'appelle. Soudain, j'ai jeté un coup d'œil derrière le rideau et j'ai vu un homme en noir, une épée à la main, pousser la porte et entrer… J'ai eu peur et j'ai essayé de m'enfuir pour chercher de l'aide, mais mes jambes se sont engourdies et je suis tombée. Tout est devenu noir et je ne me souviens de rien… Puis je me suis réveillée dans cette pièce… Seconde Maîtresse, que s'est-il passé dehors ? »

Xie Linghui fronça légèrement les sourcils, réfléchit un instant, puis dit : « C'est bon, restez ici et ne sortez pas. » Sur ces mots, il se leva et sortit.

Cette nuit-là, le manoir Xie était illuminé de mille feux. Yao Chutong surprit une conversation à voix basse entre les servantes. Des voleurs s'étaient introduits par effraction, bien décidés à dérober la perle lumineuse inestimable de la Seconde Dame. La servante, Perle, avait fidèlement protégé sa maîtresse, mourant en la sauvant d'un coup d'épée. La Seconde Dame avait adopté Perle comme filleule, lui offrant des funérailles dignes et versant à sa famille quatre-vingts taels d'argent en guise de dédommagement. Les parents de Perle reçurent l'argent et s'en allèrent, infiniment reconnaissants. Les voleurs avaient disparu sans laisser de traces, et les serviteurs les cherchaient partout. Cependant, l'affaire était close. La matriarche du manoir avait formellement interdit à quiconque d'en reparler, sous peine de châtiment corporel.

Yao Chutong pensa : « Pourquoi avoir volé la perle lumineuse et avoir loyauté envers le maître ? Cet homme en noir voulait décapiter la Seconde Madame, et Perle a été malgré elle désignée comme bouc émissaire… voilà la véritable histoire. » À cette pensée, elle réalisa soudain que le manoir Xie semblait receler bien des dangers et ne put s'empêcher de frissonner. Se souvenant de son évasion miraculeuse, elle fut envahie de joie et se mit à danser de bonheur.

Alors qu'elle commençait à se réjouir, le rideau se leva et une grande dame de compagnie, digne et belle, entra. Elle adressa un léger sourire à Chu Tong et dit : « Vous devez être Chu Tong. La deuxième dame est réveillée et souhaite vous voir. »

Yao Chutong était stupéfait.

Yao Chutong, à contrecœur, avançait péniblement, ses jambes lourdes la traînant. Elle aurait souhaité que le court trajet entre la pièce attenante et la chambre de la Seconde Madame ne s'achève jamais. Une servante la conduisit vers un rideau de perles, lui adressa un léger sourire

: «

La Seconde Madame se repose sur le canapé. Vous pouvez entrer.

» Yao Chutong acquiesça docilement. La servante ouvrit le rideau, dévoilant une femme d'une grande beauté, allongée sur le canapé devant elle. Sa peau était claire, sa silhouette généreuse, son nez fin et ses lèvres couleur cerise. Son teint était légèrement jaune, mais sous ses sourcils arqués se cachaient des yeux d'un bleu phénix captivant, empreints d'une autorité naturelle, qui trahissaient une personnalité imposante.

Au moment où le regard de Chu Tong croisa celui de la Seconde Madame, elle eut l'impression que son âme était arrachée par ces yeux de phénix. Elle baissa rapidement la tête, pensant : « Cette Seconde Madame est vraiment d'une grande beauté. Pas étonnant que le Second Maître soit si beau. Si elle devenait une prostituée à Nanhuai, la réputation de beauté de ma mère serait ruinée ! » Chu Tong pensa cela, mais ses mouvements furent rapides et décidés. Elle s'agenouilla lourdement et se prosterna à plusieurs reprises, disant : « Chu Tong salue la Seconde Madame. »

La seconde épouse toussa à plusieurs reprises et sourit : « Bon enfant, lève la tête et laisse-moi te voir. »

Yao Chutong fréquentait les bordels depuis son enfance et savait parfaitement comment s'y prendre avec les hauts fonctionnaires et les nobles. Elle s'approchait de ceux qui étaient vêtus de beaux vêtements et leur adressait des paroles de bon augure en échange de pourboires. Elle était également très douée pour décrypter les expressions des gens. Elle levait la tête, baissait les yeux et esquissait un sourire, l'air obéissant et docile.

La seconde dame sourit et dit : « Quelle charmante jeune fille ! Venez par ici. » Chu Tong, surprise, leva les yeux et vit la seconde dame lui sourire et lui faire signe : « Venez vite ! » Chu Tong frissonna, mais elle n'en laissa rien paraître et s'approcha lentement. Dès qu'elle fut près de la seconde dame, elle perçut un parfum doux et unique, d'un réconfort indescriptible.

« J'ai entendu dire que c'est vous qui avez sauvé Hui'er. » La seconde dame saisit doucement la main de Chu Tong.

« Chu Tong se trouvait là par hasard. » Chu Tong baissa la tête, craignant que la seconde dame ne fasse soudainement preuve de force et ne lui écrase la main.

« Que ce soit un hasard ou non, vous êtes le bienfaiteur de Hui'er. » La Seconde Dame sourit chaleureusement. « Vous avez sauvé la vie de Hui'er, et je me dois de vous récompenser généreusement. J'ai appris que vos parents sont décédés jeunes et que vous n'avez personne sur qui compter. Vous pouvez donc rester au sein de notre famille Xie désormais. Je vous garantis que vous ne manquerez jamais de rien. Vous êtes une personne méritante, et tous les membres de cette maison vous respecteront. Mais si, à cause de cela, vous ne respectez pas votre place, la famille Xie saura vous régler votre compte ! » Le ton de la Seconde Dame devint soudain sévère à ces derniers mots.

« Oui, oui, Chu Tong n'oserait pas. » Yao Chu Tong s'inclina précipitamment, mais la Seconde Dame l'arrêta en soupirant doucement : « Vu ton air obéissant et intelligent, tu me suivras désormais et prendras la place de Pearl. Pearl était certes une personne aimable et attentionnée à mes côtés, mais je n'aurais jamais imaginé qu'elle puisse faire une chose pareille… » À ces mots, la Seconde Dame fronça les sourcils et des larmes coulèrent sur ses joues. Les servantes s'empressèrent de l'entourer, lui offrant des mouchoirs pour la consoler. Chu Tong était indifférente aux larmes de la belle. En entendant ces paroles, elle ressentit un profond désespoir et jura intérieurement : Sorcière ! Tu as tué Pearl, et maintenant tu veux me faire du mal ! Veux-tu que je prenne encore une fois les armes pour toi ? Hors de question ! Je ne me laisserai pas entraîner dans cette entreprise perdante. À cette pensée, elle leva la tête et découvrit les yeux de phénix de la Seconde Madame qui la fixaient pensivement. Un frisson la parcourut et elle esquissa un sourire forcé : « Chu Tong était si heureuse d'apprendre qu'elle suivait Madame qu'elle a perdu un instant son sang-froid. Suivre Madame est une bénédiction que Chu Tong a accumulée au fil de nombreuses vies. Madame est si belle et si gentille ; vous voir m'a rappelé ma mère disparue… Je… Waaah ! Waaah… » Au milieu de sa phrase, Yao Chu Tong s'agrippa soudain au coin du lit et éclata en sanglots. Son cœur était empli de chagrin et d'indignation : Ciel ! Quels péchés ai-je commis dans ma vie passée ! Être coincée ici ! Qui sait quand cette renarde me tuera pour me faire taire ! Je vais vraiment devoir aller aux enfers pour revoir ma mère ! » Plus Yao Chu Tong y pensait, plus son cœur se brisait. Ses cris étaient déchirants et résonnèrent dans les cieux, laissant tout le monde sans voix.

La seconde dame consola Chu Tong quelques instants, et Chu Tong, sachant qu'elle ne devait pas trop s'éloigner, se força à cesser de pleurer. Voyant qu'elle allait un peu mieux, la seconde dame dit à la servante à côté d'elle : « Apportez quelques pâtisseries fraîchement préparées aujourd'hui, mettez-les dans une boîte et offrez-les-lui en récompense. » Après cela, la seconde dame demanda nonchalamment : « Lorsque le voleur s'est introduit chez vous la nuit dernière, vous étiez justement dans le hall principal. Vous n'avez pas été blessée par le malfaiteur, n'est-ce pas ? »

Chu Tong dit respectueusement : « Madame, à ce moment-là, j'ai entendu un bruit dehors et j'ai vu un homme en noir entrer. Au moment où j'allais appeler à l'aide, sœur Juan Cui s'est précipitée dehors, et une petite pierre m'a frappée, et j'ai perdu connaissance. »

La seconde dame acquiesça d'un signe de tête, sans insister. Elle prit un morceau de gâteau à l'osmanthus dans l'assiette que tenait la servante et le tendit à Chu Tong en disant avec un sourire : « Tenez, prenez un goûter. »

Chu Tong était si nerveuse qu'elle n'arrivait pas à manger. Elle esquissa un sourire et prit une bouchée, mais c'était fade. Soudain, le rideau de perles se leva et une servante entra en disant

: «

Le maître est arrivé.

»

En entendant cela, l'expression de la seconde dame changea légèrement. Elle dit précipitamment à la servante à ses côtés : « Hanxiang, emmène Chutong dans la chambre intérieure. Ne la laisse pas errer. Donne-lui des bonbons. » Hanxiang acquiesça et conduisit Chutong dans la chambre intérieure. Celle-ci était meublée avec encore plus de luxe. Près de la fenêtre sud se trouvait un grand lit en nanmu sculpté, auquel était suspendu un large rideau rouge à motifs floraux, accroché à un crochet en cuivre. Des bandes de feutre violet étaient disposées sur le kang (lit de briques chauffantes), et un grand tabouret brodé, orné d'un coussin en satin vert scintillant à centre doré, était placé à côté du lit. Les quatre murs étaient finement ouvragés : cithares, épées, vases et brûle-encens y étaient fixés, recouverts de cages en brocart et de gaze, rehaussés de paillettes d'or et de nacre. Après quelques pas, Chutong sentit soudain ses jambes flancher. En y regardant de plus près, elle réalisa que le sol était recouvert d'un tapis rose pâle à poils longs, si doux qu'elle avait l'impression de marcher sur du coton. Chutong était stupéfaite et pensa : Mon Dieu, une telle richesse et une telle extravagance ne peuvent être égalées par dix riches marchands de Nanhuai !

Voyant l'expression de Chu Tong, Han Xiang sourit et dit : « Désormais, tu suivras Madame et tu resteras dans cette chambre tous les jours. Ce n'est pas un privilège. » Puis elle fit asseoir Chu Tong sur le tabouret brodé, prit une boîte à trésors sur la petite table et la lui tendit en disant : « Madame adore les fruits confits et les pâtisseries, c'est pourquoi nous en avons plus dans notre chambre que dans les autres. » Chu Tong acquiesça. Soudain, elle entendit la Seconde Madame appeler Han Xiang de l'extérieur. Han Xiang répondit : « Reste assise ici et ne touche à rien. Je reviens tout de suite. » Sur ces mots, elle sortit.

Dès que Hanxiang fut parti, Chutong se leva d'un bond et jeta un coup d'œil rapide autour d'elle. Apercevant une fenêtre en bois sculpté sur le mur sud, elle pensa : « Cette seconde dame est une vipère. Rester à ses côtés me serait fatal. Autant profiter de cette occasion pour m'enfuir par cette fenêtre et ne jamais revenir. Cette pièce regorge de bijoux ; je pourrais en prendre un peu et en profiter toute ma vie. » Sa décision prise, Chutong se dirigea droit vers la coiffeuse, ouvrit le tiroir de la trousse de toilette et découvrit un étalage éblouissant d'or. La fillette rayonna aussitôt et murmura : « Un panier rempli de trésors d'or et d'argent ! Ce voyage à la montagne aux trésors n'a finalement pas été vain. Humph ! De plus, la seconde dame a fait quelque chose de honteux qui m'a effrayée. Prendre une partie de ses trésors est sa compensation. » Tout en parlant, ses mains s'activaient, ramassant plusieurs pièces qui semblaient être de précieux bijoux et les glissant dans son corsage. Soudain, elle s'aperçut que le tiroir du bas était solidement verrouillé par une serrure Poissons, et dut s'arrêter. Pensant que ces quelques trésors suffisaient, elle courut vers le mur, ouvrit la fenêtre et se prépara à sauter. Mais elle se ravisa : quels trésors rares étaient enfermés dans ce tiroir ? Serait-ce une perle lumineuse inestimable ? Si c'était vraiment une chose aussi rare, la voir ne serait-ce qu'une fois justifierait sa vie. Pensant cela, Chu Tong se retourna, le cœur battant de désir. Elle tendit l'oreille au moindre bruit inhabituel à l'extérieur, puis revint. Fixant le tiroir pendant quelques instants, elle se souvint soudain qu'elle cachait des pièces de cuivre dans un coffre fermé à clé, la clé toujours sur elle ou dissimulée sous les draps. Elle se dirigea donc directement vers le lit de la Seconde Madame, souleva les couvertures et fouilla partout.

Soudain, des pas se firent entendre. Chu Tong bondit hors du lit, feignant d'admirer le paravent de jade posé à côté. Han Xiang entra avec un bol de soupe fumante. Souriant, il dit : « Ma petite, tu as bien de la chance ! Madame voulait de la soupe et m'a demandé de t'en apporter un bol. Elle est en train de discuter avec Maître dehors et m'a demandé de te dire de ne pas sortir, de rester à l'intérieur. » Chu Tong acquiesça d'un signe de tête. Après le départ de Han Xiang, elle retourna précipitamment au lit pour reprendre son examen du paravent. En le touchant, elle effleura une protubérance sur le montant du lit. En y regardant de plus près, elle vit que le montant était sculpté d'une grue plus vraie que nature, et que la protubérance était son œil. Chu Tong constata que l'œil était sculpté d'une manière particulièrement originale. Elle appuya dessus, mais il ne réagit pas. Au moment où elle allait le reposer, une idée lumineuse lui vint. Elle tourna l'œil de la grue avec force et entendit un « clic », comme si une serrure s'était déverrouillée. Puis la planche du lit à côté d'elle s'affaissa avec un bruit sourd, et un corps couvert de sang et de saleté apparut dans le champ de vision de Yao Chu Tong.

C'était une vision horrible, et Chu Tong ne put retenir un léger cri d'effroi. La personne allongée dans le compartiment caché sous le lit avait les cheveux en désordre, rendant son visage méconnaissable, et une large tache de sang sur la poitrine

; elle était manifestement morte. Chu Tong était abasourdie par la scène qui se déroulait sous ses yeux, ne se souvenant de sa situation que lorsqu'elle entendit des pas derrière la porte. Mais il était trop tard

; quelqu'un avait déjà soulevé le rideau. Paniquée, Chu Tong se glissa sous la nappe de la table rectangulaire à côté d'elle, scrutant les alentours, tremblante comme une feuille.

Une paire de chaussures noires en satin, à la forme de huit, apparut devant Chu Tong. La personne fit quelques pas dans la pièce avant de disparaître sans laisser de trace. Chu Tong ouvrit grand les yeux et jeta un coup d'œil par l'entrebâillement de la nappe. Soudain, deux mains, telles des griffes d'aigle, l'agrippèrent fermement par le bras et la tirèrent hors de sous la table. Chu Tong haleta en reconnaissant son ravisseur. C'était une vieille femme d'une laideur repoussante. Malgré ses beaux vêtements, la moitié de son visage était couverte de plaies. Elle esquissa un sourire, dévoilant une dent de devant jaune et à moitié cassée, ce qui lui donnait un air terrifiant et sinistre.

À ce moment précis, la voix mélodieuse de la Seconde Madame se fit entendre à l'extérieur : « Grand-mère Zhao, qu'est-ce qui ne va pas à l'intérieur ? »

Grand-mère Zhao attrapa Chu Tong par le cou et dit d'une voix rauque : « Maître et Madame, tout va bien à l'intérieur. Une petite servante a cassé une bouteille par accident, et je la punis. » Sa voix était rauque et grave, à mille lieues de celle de la Seconde Madame.

« Ne compliquez pas trop les choses pour cette petite fille. Dites-lui simplement qu'elle a eu tort », dit la seconde dame. « Mon mari et moi allons au jardin admirer les pruniers en fleurs. Nous dînerons ce soir au pavillon Luoying, à l'est. Je vous laisse la maison. »

« Rassurez-vous, monsieur et madame », répondit la vieille Zhao, mais son emprise sur Chu Tong se resserra. Chu Tong eut l'impression qu'un anneau de fer se serrait autour de son cou, l'empêchant de respirer et la faisant convulser. La douleur était indescriptible. Elle se débattait désespérément, l'esprit obsédé par une seule pensée : « C'est fini. On dirait que je suis condamnée à jouer aux échecs avec le juge des enfers aujourd'hui ! » Peu à peu, la vision de Chu Tong se brouilla. Elle ne voyait plus que la vieille femme hideuse arborer un sourire malicieux. Les ongles de Chu Tong griffèrent les mains de la vieille femme, y laissant des marques sanglantes, et elle jura intérieurement : « Maudite sois-tu ! Avant de mourir aujourd'hui, je n'oublierai jamais ton visage, et quand je deviendrai un fantôme vengeur, tu seras la première à venir me chercher ! »

Chu Tong se débattait avec une telle violence que Grand-mère Zhao dut la plaquer sur la table d'offrandes. À cet instant, alors que son corps se tordait violemment, le bouton autour de son cou se défit et la fleur de prunier de jade qui ornait sa poitrine jaillit. Grand-mère Zhao trembla violemment à la vue de la fleur, sa main trembla et elle relâcha Chu Tong.

L'air frais tant attendu pénétra dans les poumons de Chu Tong, qui toussa bruyamment avant de s'effondrer faiblement au sol.

« Dis-moi ! Où as-tu trouvé ces fleurs de prunier ? » Grand-mère Zhao attrapa le bras de Chu Tong, la voix tremblante d'excitation.

Chu Tong toussait terriblement et la détestait profondément, aussi refusa-t-elle de répondre à sa question. Elle fit semblant de ne pas entendre. Grand-mère Zhao tendit la main et caressa doucement la fleur de prunier, une lueur étrange brillant dans ses yeux. Elle rit doucement et dit : « Petite fille, si tu me dis sagement où se trouve cette fleur de prunier, je te laisserai la vie sauve. »

En entendant ces paroles, l'esprit de Chu Tong s'emballa et mille idées lui vinrent à l'esprit. Après avoir repris son souffle, elle leva les yeux et dit à Grand-mère Zhao : « J'ai soif, je voudrais de l'eau. »

En entendant cela, le sourire de Zhao Mama se transforma soudain en un sourire sinistre, et elle serra plus fort la main de Chu Tong. « Aïe, ça fait tellement mal ! » La voix de Chu Tong était encore un peu rauque lorsqu'elle grimaça et dit : « Maman, j'ai eu peur, et maintenant je tremble et j'ai des courbatures partout. Je ne me souviens de rien ! Si tu me laisses boire un thé chaud pour me rafraîchir les idées, et ensuite manger des pâtisseries, je me souviendrai de tout et je te raconterai tout. »

Grand-mère Zhao renifla et ricana : « Je savais que tu n'oserais pas me jouer de mauvais tours. » Puis elle la souleva comme un poussin, la porta jusqu'à la table, prit une tasse de thé et lui en versa une.

Chu Tong tenait la tasse à la main, prenant de petites gorgées, les yeux fuyant les alentours. Grand-mère Zhao, visiblement impatiente, lui arracha la tasse des mains et demanda : « Comment Yu Mei a-t-elle atterri sur toi ? »

Chu Tong ne répondit pas à sa question. Au lieu de cela, elle plongea la main dans la boîte aux huit trésors, en prit un morceau de pâtisserie aux noix et le croqua. Elle s'exclama : « Cette pâtisserie est vraiment délicieuse ! Ne t'inquiète pas, grand-mère, je te dirai tout après que tu l'auras finie. »

«

Espèce d'idiot

! Comment oses-tu me jouer un tour

!

» ricana Grand-mère Zhao, s'avançant et tirant l'oreille de Chu Tong. Chu Tong éclata aussitôt en sanglots de douleur, implorant sa pitié

: «

Je n'oserai jamais

! Je n'oserai jamais

! Grand-mère, épargnez-moi

!

»

Grand-mère Zhao renifla froidement, lâcha sa main et dit : « Maintenant, dis-moi tout ce que tu sais, sinon j'aurai mille façons de te faire payer ! » Après avoir dit cela, elle s'assit sur le tabouret brodé, ses yeux troubles fixés sur Chu Tong.

Chu Tong se boucha les oreilles, réfléchissant rapidement. Puis, imitant le conteur du hall des conteurs, elle commença à raconter avec force détails son errance dans la nature sauvage et sa découverte du temple en ruine. Elle décrivait chaque scène avec une précision troublante, n'hésitant pas à exagérer et embellir certains passages pour gagner du temps. Grand-mère Zhao, impatiente mais craignant de manquer des points importants, n'eut d'autre choix que d'écouter patiemment le récit décousu de Chu Tong.

Lorsque Chu Tong commença à raconter comment un groupe de personnes était entré dans le temple en ruine, le visage de Grand-mère Zhao s'illumina. Elle saisit la main de Chu Tong et demanda avec empressement : « Tu as dit qu'un jeune maître était entré dans le temple en ruine. À quoi ressemblait-il ? Était-il grand ou petit, gros ou maigre ? Comment était-il habillé ? »

En réalité, la lueur du feu était faible ce soir-là, et Chu Tong n'avait pas bien vu le visage de la personne qui était entrée dans le temple délabré. Cependant, voyant l'air anxieux et concentré de Zhao Mama, elle décida d'inventer une histoire. Elle prit une gorgée de thé et dit d'une voix aiguë : « À propos de ce jeune maître, il est vraiment exceptionnellement beau, pas moins que le second jeune maître de notre famille Xie, il… » À peine avait-elle fini de parler que Zhao Mama frissonna soudain, ses yeux s'écarquillèrent et elle tomba raide en avant, atterrissant de plein fouet sur Chu Tong. Chu Tong ne put supporter le poids de Zhao Mama ; avec un cri de « Aïe ! », elle fut clouée au sol. Heureusement, il y avait un tapis sous elle, sinon elle aurait été gravement blessée.

Chu Tong se débattit et rampa, parvenant finalement à repousser Zhao Mama et à se libérer. Puis, elle se pencha timidement et la toucha du bout des doigts en appelant doucement : « Zhao Mama ? Zhao Mama ? » Elle vit que les yeux de Zhao Mama étaient fermés, son visage blême, et qu'elle avait déjà perdu connaissance.

Chu Tong soupira profondément, se releva et murmura : « Dieu merci, j'ai de la chance. Cette vieille sorcière a soudainement fait une crise et s'est évanouie. Si je ne pars pas maintenant, quand le ferai-je ? » Chu Tong jeta un dernier regard à Zhao Mama, étendue au sol, lui donna un violent coup de pied et la maudit férocement : « Espèce de vieille sorcière, comment oses-tu me faire du mal ! Voilà ta punition ! » Insatisfaite d'un seul coup de pied, elle lui en asséna quatre ou cinq autres avant de s'arrêter, marmonnant : « Je ferais mieux de m'éclipser rapidement pendant que personne ne me voit. Si quelqu'un arrive plus tard, ou si cette vieille sorcière se réveille, les choses vont mal tourner. » Elle se dirigea vers la fenêtre en parlant.

Elle n'avait fait que quelques pas lorsque Chu Tong entendit soudain une légère toux derrière elle. Elle frissonna et fut prise de sueurs froides. Elle se retourna brusquement, pour s'apercevoir qu'il n'y avait personne derrière elle.

« Serait-ce une illusion ? » Chu Tong jeta un regard méfiant autour d'elle, puis se détourna en marmonnant pour elle-même.

Puis la toux retentit de nouveau. Elle s'arrêta et se retourna lentement. Elle vit le cadavre, allongé dans le compartiment obscur sous le lit, se redresser lentement. Ses mouvements étaient lents et raides. Il toussa en tendant le bras et sortit lentement du compartiment en rampant.

Nuit de noces absurde et enfantine

Yao Chutong sentit instantanément son cuir chevelu picoter. « Quelle malchance ! Je ne sais pas quel malheur m'a frappée ces derniers temps ; je ne croise que des morts ou des cadavres ressuscités. Dès que je sortirai d'ici, il faudra que je trouve un temple pour prier et faire une bonne offrande. » Sur ces mots, Chutong attrapa la soupe brûlante que Bailing lui avait apportée et en prit une grande gorgée, comme pour évacuer sa colère. Au moment où elle allait partir, ses jambes la lâchèrent et une douleur aiguë et soudaine lui transperça la poitrine. La douleur était insoutenable, comme si mille insectes minuscules lui rongeaient le cœur. Elle s'effondra au sol, trop faible pour même crier, avec l'impression que son âme était arrachée de son corps par cette agonie insupportable.

Le « cadavre » avait lentement rampé hors du compartiment caché. Il s'arrêta un instant, les mains au sol, avant de se diriger à tâtons vers Chu Tong. À la lueur vacillante des bougies, le « cadavre » était couvert de sang, ses cheveux ébouriffés pendaient jusqu'au sol. À chaque pas, il laissait échapper une respiration haletante, créant une scène indescriptiblement sinistre. Chu Tong était terrifiée, mais elle était déjà torturée par une douleur atroce. Ironiquement, elle espérait que le « cadavre » l'atteindrait rapidement et la tuerait sur le coup ; tout était préférable à une mort pareille.

Finalement, le « cadavre » rampa jusqu'à Chu Tong, lui saisit le poignet, prit son pouls à deux reprises et murmura : « Elle a vraiment été empoisonnée par la Poudre d'Âme Parfumée. » Sur ces mots, le « cadavre » frappa soudainement, appuyant sur plusieurs points d'acupuncture du corps de Chu Tong avant de lui asséner un coup de poing en pleine poitrine. Dans un sifflement, Chu Tong cracha du sang, se sentant aussitôt beaucoup plus légère, et la douleur atroce à sa poitrine s'atténua considérablement. Le « cadavre », ayant apparemment épuisé toutes ses forces, s'assit par terre, toussant violemment, puis pencha la tête en arrière, haletant.

Au bout d'un moment, le « cadavre » tourna la tête et dit : « Hé, petite, va me chercher un verre d'eau. » La voix était grave et agréable, et Chu Tong reconnut aussitôt celle du jeune homme qui avait assassiné la Seconde Madame dans le hall. À cet instant, la lueur des bougies éclaira son visage, révélant qu'il était couvert de sang, mais que ses yeux brillaient comme deux éclairs froids, débordant de détermination.

Chu Tong, recroquevillée sur le côté, cherchait seulement à reprendre des forces et à trouver une occasion de s'enfuir au plus vite. Surprise par la demande du garçon, elle se souvint ensuite qu'il venait de l'aider à apaiser sa douleur et ne put s'empêcher d'éprouver une certaine gratitude. Elle se leva aussitôt et se dirigea vers la table, heurtant accidentellement la main de Zhao Mama. Celle-ci laissa échapper un léger gémissement, et Chu Tong, sursautante, recula de quelques pas.

« N’aie pas peur. » La voix du « cadavre » résonna doucement derrière Chu Tong. « Elle s’est évanouie parce que je lui ai injecté du poison. Elle ne se réveillera pas avant au moins deux heures. » Chu Tong acquiesça d’un hochement de tête, lui versa un verre d’eau et le lui tendit. Le garçon but l’eau, sortit une pilule de sa poche, la mit dans sa bouche, l’avala avec l’eau, puis s’assit en tailleur, silencieux.