Ein Bericht über Vergnügen

Kapitel 6

Au moment même où cette pensée lui traversait l'esprit, Lü Qiao, adossée à la méridienne, laissa échapper un rire froid. Depuis que la Première Dame avait exigé sa libération, Xie Linghui s'était montré moins amical envers Lü Qiao et avait même pris ses distances. Lü Qiao en était profondément blessée, et son chagrin et son inquiétude la rendaient malade. Son visage ovale, jadis délicat et charmant, était désormais couvert d'un teint blafard et maladif, lui donnant une beauté hagarde. Elle se redressa, serrant les dents et crachant : « Bah ! Le ciel est aveugle ! Pourquoi n'est-ce pas cette vieille sorcière qui est morte ? »

En entendant les paroles de Lü Qiao, Chu Tong secoua la tête, soupirant intérieurement : « Quel imbécile ! La Première Dame ne peut absolument pas mourir. Le coup d'épée du Second Maître ne l'a que blessée, l'empêchant de continuer à gérer la maison Xie, mais il n'a jamais pu la tuer. Si la Première Dame venait à mourir, le poste d'épouse principale serait vacant, et le Second Maître, devenu fou, serait naturellement incapable de l'occuper. S'il se remarie, compte tenu de la gloire et du prestige passés de la famille Xie, la femme qu'il épouserait ne serait certainement pas de mauvaise famille. Si une femme influente venait à rivaliser avec le Second Maître pour le pouvoir, tous ses efforts ne seraient-ils pas vains ? Comment pourrait-il laisser une telle chose se produire ? »

Chu Tong était perdue dans ses pensées, tandis que les trois autres servantes bavardaient nonchalamment, aucune d'entre elles ne souhaitant aller dormir la première, toutes attendant avec impatience le retour de Xie Linghui.

Le vent du nord dehors se renforce.

Pendant ce temps, Xie Linghui et l'intendant Hong, accompagnés des serviteurs de la famille Xie, fouillèrent minutieusement le manoir, mais ne parvinrent toujours pas à retrouver le voleur qui avait pris la fuite. À l'aube, Xie Linghui ordonna à plusieurs groupes de serviteurs d'intensifier leurs patrouilles, puis lui et l'intendant Hong retournèrent au Jardin Tanwu, maître et serviteur confondus. Une fois à l'intérieur du manoir, ils se dirigèrent vers la petite dépendance située dans la cour arrière. Xie Linghui poussa la porte de la dépendance et, à cet instant précis, une silhouette sombre bondit de la poutre, atterrissant lourdement devant lui. La silhouette se déplaça avec agilité et légèreté, s'agenouilla, les poings serrés, et murmura : « Salutations, jeune maître. »

Il était très tard, et aucun des deux ne pouvait distinguer clairement le visage de l'autre, seulement de vagues ombres dans le faible clair de lune. Xie Linghui hocha la tête et dit : « Tu as très bien travaillé aujourd'hui. »

La silhouette dans l'ombre dit : « Merci pour vos éloges, Jeune Maître. Il est tout à fait normal de prendre l'argent de quelqu'un et de régler ses problèmes. Vous m'avez seulement demandé d'appeler quelques vauriens du monde martial pour semer le trouble au manoir. Il me suffit d'utiliser la fortune illustre de la famille Xie comme appât, et les personnes avides s'y précipiteront naturellement. C'est ce que signifie l'expression "les hommes meurent pour l'argent, les oiseaux pour la nourriture". » La silhouette dans l'ombre parlait avec éloquence, sa voix claire et mélodieuse suggérant un jeune homme, et son langage était extrêmement raffiné.

Xie Linghui hocha la tête, fit un mouvement du poignet et sortit une bourse en tissu que la silhouette sombre attrapa sans hésiter. Xie Linghui dit : « Prends ceci. Voici ta récompense, mille taels d'argent de plus que ce que je t'avais dit. À partir de maintenant, tu dois te taire. Je ne veux rien entendre. »

L'homme en noir semblait visiblement satisfait. Il se leva, rangea le sac en tissu dans sa poche et dit

: «

Jeune maître, soyez rassuré. Moi, Ding Wuhen, 'Faucon de Jade', je suis une figure reconnue dans le monde des arts martiaux. Ruiner sa propre réputation, c'est se couper les vivres. De plus, frère Hong et moi sommes des disciples. Je ne dirai pas un mot sur ce qui s'est passé aujourd'hui.

»

Xie Linghui hocha légèrement la tête et dit : « C'est très bien. »

À ce moment-là, le chef intendant Hong, d'ordinaire silencieux, dit soudain : « Vous devriez y aller. Des gens renforcent leurs défenses le long du chemin, alors soyez prudents. »

Ding Wuhen laissa échapper un petit rire : « Frère Hong, tu te fais des idées. Grâce à mon pouvoir de légèreté, je peux aller et venir à ma guise, non seulement dans cette résidence Xie, mais même au palais impérial. » Sur ces mots, il bondit soudainement, aussi rapide qu'un fantôme, et s'élança hors de la pièce, disparaissant aussitôt dans la nuit.

Célébrer les anniversaires et afficher son élégance

Après le départ de Ding Wuhen, Xie Linghui se rendit aussitôt au pavillon Changchun pour s'enquérir des blessures de la Première Dame. À son retour au jardin Tanwu, le jour était déjà levé. Xie Linghui n'avait pas fermé l'œil de la nuit, mais ne ressentait aucune fatigue. Les mains derrière le dos, il arpentait le jardin, plongé dans ses pensées. À l'instant même, au pavillon Changchun, Xie Chunrong lui avait ordonné de gérer temporairement les affaires de la famille Xie, et le pouvoir était revenu entre les mains de la seconde branche. Xie Linghui était de bonne humeur. Du coin de l'œil, il aperçut une petite silhouette derrière le rideau, qui clignait de grands yeux sombres en l'observant. Lorsque leurs regards se croisèrent, elle baissa aussitôt la tête, feignant la docilité. Xie Linghui hésita un instant, puis fit signe : « Chutong, viens avec moi. » Sur ce, il se leva et sortit, et Chutong suivit rapidement Xie Linghui par la porte.

Le vent dehors était glacial, et malgré son épais manteau de coton, Chu Tong frissonna à plusieurs reprises. Xie Linghui la conduisit directement au lac Bilan, dans le manoir. C'était le cœur de l'hiver, et le lac était gelé, lisse comme un miroir, à l'exception de quelques petits trous creusés pour la pêche. Le visage de Xie Linghui était grave lorsqu'il posa le pied sur la glace, les mains derrière le dos, l'air aussi éthéré qu'une divinité. Il leva les yeux vers le ciel, puis se tourna vers Chu Tong et dit : « Viens ici. »

Chu Tong s'approcha lentement, le visage timide. Xie Linghui ne put s'empêcher de rire de sa prudence et dit : « N'aie pas peur de moi. Quand il n'y a personne, on peut être aussi décontractées que lorsque nous prenions des verres en cachette. »

Chu Tong hocha la tête, voulant sourire, mais les muscles de son visage étaient paralysés, elle ne put donc qu'esquisser un sourire étrange, du mucus coulant de son nez.

Xie Linghui ne put s'empêcher d'éclater de rire en lisant cela, ses yeux de phénix pétillant de joie. Soudain, un souvenir lui revint, il fouilla dans ses vêtements et en sortit quelque chose, disant à Chu Tong : « Laisse-moi te montrer quelque chose. » Il ouvrit alors la paume de sa main, révélant une petite épingle à cheveux en argent en forme de fleur d'abricotier — l'épingle même avec laquelle Chu Tong avait poignardé la servante la nuit précédente !

Chu Tong sursauta en voyant cela, se souvenant aussitôt qu'elle avait été si troublée qu'elle avait oublié d'enlever l'épingle à cheveux du cadavre. Elle allait la prendre pour dire quelque chose lorsque Xie Linghui joignit les mains, lui adressa un léger sourire, puis la lança au loin. Avec un bruit sourd, l'épingle à cheveux argentée décrivit une courbe et atterrit doucement dans la petite fosse creusée pour la pêche.

Chu Tong soupira de regret. Alors qu'elle se sentait le cœur brisé, une épingle à cheveux en jade ornée de nuages apparut devant ses yeux. D'un vert délicat et lustré, elle ressemblait à celle que Xie Linghui portait souvent.

Xie Linghui rit et dit : « Tu n'as plus besoin de cette épingle à cheveux. Elle porte forcément malheur puisqu'elle a été touchée par un mort. Désormais, tu peux porter celle-ci que je t'ai offerte. »

L'échange d'épingles à cheveux et de bijoux entre un homme et une femme est par nature ambigu, mais Xie Linghui avait le sentiment que personne ne l'avait jamais rendu aussi intéressant et vivant que Chu Tong, une femme qui le faisait rire aux éclats et même boire à satiété. C'est pourquoi il éprouvait une forte affection pour elle. Ce qui le fascinait encore davantage, c'était la rapidité et l'intelligence avec lesquelles Chu Tong avait réagi lorsqu'elle avait découvert son complot visant à poignarder la Première Madame. Xie Linghui n'était pas un homme bienveillant de nature, aussi ne trouvait-il rien à redire aux agissements de Chu Tong. Au contraire, il la considérait comme un talent prometteur et envisageait d'en faire son bras droit. C'est pourquoi, à ce moment précis, il ne jugeait pas excessif de lui offrir quoi que ce soit.

Chu Tong fut surprise par les paroles de Xie Linghui. Ce dernier sourit, inséra lui-même l'épingle à cheveux dans la chevelure de Chu Tong, puis la dévisagea et dit

: «

Pas mal, ça te va parfaitement.

»

Les yeux de phénix envoûtants de Xie Linghui firent chavirer le cœur de Chu Tong. Elle baissa rapidement la tête, inhabituellement timide, et balbutia : « Merci… Merci, Second Maître… » Mais intérieurement, elle pensait : « Oh là là, Second Maître est vraiment si beau, une beauté à faire chavirer les royaumes. S’il n’était pas si cruel, il ferait un bon mari. »

Xie Linghui fit quelques pas en avant contre le vent glacial, dos à Chu Tong, et dit : « Je me suis déjà débarrassé du corps. Tu sais ce qu'il te reste à faire, n'est-ce pas ? »

Chu Tong répondit rapidement : « Je sais. Je comprends. Certaines choses, une fois faites, doivent être oubliées immédiatement. »

Xie Linghui hocha la tête avec satisfaction, réfléchit un instant, puis déclara : « Désormais, je serai à la tête de la famille Xie. Chutong, même si tu es encore jeune, tu devrais apprendre de l'intendant Hong et des autres. Parmi mon entourage, Juancui est la plus honnête et la plus loyale, mais elle est maladroite, têtue et inflexible ; Ziyuan est intelligente, efficace et loyale, mais son caractère est trop direct ; ma mère avait deux servantes de confiance, Hanxiang et Yuping, qu'elle a formées et qui sont toutes deux intelligentes et compétentes. Je ferai certainement appel à elles à l'avenir. »

Chu Tong demanda : « Second Maître, Lü Qiao est également dans la pièce, pourquoi ne l'avez-vous pas incluse ? »

Xie Linghui se retourna, rit doucement et dit : « Lü Qiao est vraiment belle, l'une des plus belles servantes de la maison Xie. Je l'aime beaucoup. Si Lü Qiao est charmante et adorable quand elle est obéissante, elle est aussi capricieuse et arrogante, bonne seulement à faire des travaux d'aiguille dans sa chambre ; elle n'est pas faite pour les responsabilités importantes. » Puis il fronça légèrement les sourcils et ajouta : « D'ailleurs, mon frère aîné aussi… »

Chu Tong acquiesça aussitôt, comprenant, et pensa : « Il semble que ce second maître soit un homme sensé et ne soit pas aveuglé par la beauté. » Cependant, en repensant à Xie Linghui qui complimentait Lü Qiao, la qualifiant de plus belle servante du manoir, elle ne put s'empêcher d'éprouver un peu de jalousie et le maudit pour son manque de goût.

Xie Linghui ignorait l'indignation de Chu Tong. Il bavarda et plaisanta avec elle pendant quelques minutes encore avant de la ramener au jardin Tanwu.

Dès lors, Chu Tong vécut à la résidence Xie. Intelligente, vive d'esprit et rusée, elle possédait un don pour cerner les gens, ce qui lui valut les faveurs de Xie Linghui, dont elle devint rapidement l'une des favorites. Xie Linghui occupait le poste nominal de commandant adjoint du camp Xiaoji et gérait la résidence Xie avec une grande efficacité. Une fois rétablie de ses blessures, la Première Dame ne put plus s'emparer du pouvoir.

Pendant ce temps, la folie de la seconde épouse demeurait incurable, et elle passait ses journées à marmonner, face au mur. La famille Xie consulta de nombreux médecins renommés, mais en vain. Voyant l'état de sa mère, la seconde jeune fille de la famille Xie, Xie Xiuyan, décida de devenir nonne pendant trois ans, visitant des temples et des montagnes bouddhistes célèbres pour prier pour la guérison de sa mère. Cette nouvelle fit sensation dans la capitale, et tous louèrent la seconde jeune fille pour son savoir, sa raison, sa piété filiale et sa vertu.

Trois ans plus tard

En juillet, la chaleur était accablante, presque comme sous un brasier, devenant insupportable à midi. À cette heure, le jardin Tanwu était silencieux, hormis la présence de deux vieilles femmes portant des seaux. Celle vêtue de bleu arrosait les arbres de la cour, tandis que l'autre, en gris, coupait quelques pivoines et orchidées d'une beauté exceptionnelle et les déposait sur un grand plateau de feuilles de lotus à côté d'elle. Au bout d'un moment, la femme en bleu dit : « C'est l'anniversaire du Second Maître. Il y aura un banquet ce soir au jardin Tanwu. Il a invité de jeunes maîtres issus de familles aisées. La cuisine a commencé les préparatifs ce matin. Le Second Maître est parti tôt avec Chutong et l'intendant Hong. Les autres jeunes filles font encore la sieste. Reposons-nous d'abord, et nous irons livrer les fleurs plus tard, quand il y aura un peu d'animation. »

La vieille femme en gris hocha la tête et dit : « Chu Tong est désormais la favorite du Second Maître. Il ne peut se passer d'elle dans aucune de ses activités et rayonne de joie chaque fois qu'il la voit. Même les serviteurs qui le servaient autrefois, tels que Lü Qiao, Juan Cui et Zi Yuan, ne peuvent se comparer à elle. »

La vieille femme en bleu dit : « Cette petite Chu Tong est d'une intelligence remarquable. Elle sait comment plaire, elle est jolie et d'un tempérament doux. Cela fait trois ans qu'elle est au manoir et elle a toujours le sourire aux lèvres. Comment ne pas l'aimer ? De plus, elle a sauvé la vie du Second Maître, alors forcément, on l'admire encore davantage. J'ai même entendu dire que le Second Maître lui avait confié la tâche de contrôler l'argent du manoir. »

La vieille femme en gris regarda autour d'elle et baissa délibérément la voix, disant : « J'ai entendu dire que Lü Qiao et Chu Tong ne s'entendent pas et qu'ils se battent ouvertement et en secret. »

La vieille femme en bleu murmura : « Qui prétend le contraire ? Tout le monde au manoir sait ce que pense Qiao Verte. Elle a été personnellement choisie par la Seconde Dame pour être placée dans la chambre du Second Maître. À l'époque, le Second Maître vieillissait, et la Seconde Dame craignait qu'il ne fréquente des femmes de mauvaise vie. Elle a donc sélectionné la plus belle parmi les servantes. La beauté de Qiao Verte est indéniable, et elle sait qu'elle est destinée à être une concubine. C'est pourquoi elle le sert de tout son cœur. De plus, notre Second Maître Hui est un homme exceptionnel ; quelle fille ne serait pas sous son charme ? » La vieille femme en bleu gloussa : « Qui aurait cru qu'une Cheng Yaojin surgirait de nulle part ? Dès l'arrivée de Chu Tong, elle était hors course. Elle vieillit ; elle a dix-sept ans cette année. Selon le règlement du manoir, les servantes qui atteignent l'âge de vingt ans doivent quitter la maison, soit fiancées à un serviteur, soit recevoir une dot pour partir. Le second maître n'a toujours pas… hehe, comment pourrait-elle ne pas s'inquiéter ? De plus, la seconde dame est de nouveau obsédée ; à qui peut-elle bien demander conseil ? »

La vieille femme en gris fit claquer sa langue et dit : « J'ai entendu dire que Maître Xuan s'était pris d'affection pour elle il y a deux ans, mais Lü Qiao était très têtue et a refusé de partir. Elle est restée. Il semble que le Second Maître ait également hésité à la laisser partir à l'époque. »

La vieille femme en bleu fit la moue et dit : « Les temps ont changé. Lü Qiao était jolie et séduisante, certes, mais je trouve Chu Tong bien plus belle maintenant. Que peut bien reprocher le Second Maître à Lü Qiao ? D'ailleurs, comment Maître Xuan pourrait-il se comparer au Second Maître ? Lü Qiao est une femme sensée, tandis que Maître Xuan est un coureur de jupons. Neuf des dix prostituées les plus célèbres de la capitale sont ses maîtresses. La Première Dame ne parvient pas à le maîtriser, le Maître est absorbé par les affaires d'État, et la Première Épouse est une femme au cœur tendre et volage. Maître Xuan… » Il avait planté des chrysanthèmes devant et derrière sa maison, prétendant vivre en ermite comme Tao Yuanming, et méprisait ceux qui recherchaient la gloire et la fortune par les études et les fonctions publiques, les traitant de traîtres et de parasites. Il disait passer ses journées à composer des poèmes et des distiques, négligeant ses devoirs, contrairement au Second Maître, qui était à l'origine commandant adjoint de la cavalerie et qui, grâce à la faveur impériale, avait été nommé au commandement militaire des Neuf Cités. Il y a quelques jours à peine, il accompagnait l'Empereur lors de sa tournée dans le sud, et son avenir s'annonce prometteur. Ne deviendrait-il pas un haut fonctionnaire, apportant ainsi la gloire à la famille

? Je pense que la famille Xie ne peut désormais compter que sur le Second Maître.

La vieille femme en gris toussa deux fois et dit : « Lü Qiao a des ambitions démesurées, et elle est avec le Second Maître depuis plusieurs années. Quel homme ordinaire pourrait bien attirer son attention ? En réalité… »

Soudain, la femme en bleu bouscula celle en gris et désigna la treille de roses. Surprise, la femme en gris sursauta et regarda attentivement. Effectivement, elle aperçut une silhouette derrière la treille, mais c'était la pleine floraison des roses

: la treille était couverte de petites fleurs rouges, blanches, roses, jaunes et violettes, et le feuillage vert luxuriant s'entremêlait densément, masquant la personne qui se tenait derrière. Les deux femmes échangèrent un regard, se firent un signe et s'éclipsèrent discrètement le long du mur vers le jardin.

Derrière la treille de roses, Dents d'Argent aux Dents Vertes se mordit les lèvres rouges avec force, le mouchoir qu'elle tenait à la main presque en lambeaux. Elle finit par laisser échapper un grognement, cueillit une rose, la broya dans sa main, la jeta à terre et courut se réfugier dans la maison.

À cet instant, un jeune homme beau et raffiné entra par la porte principale, dégageant une assurance et un charme exceptionnels. Il était suivi d'un jeune serviteur fringant d'une quinzaine d'années, aux traits délicats et aux yeux vifs et malicieux. Le jeune homme était Xie Linghui, et le jeune serviteur, Chu Tong, déguisé.

Ils entrèrent ensemble dans la maison. Le silence régnait dans la pièce. Xie Linghui s'assit à table et Chu Tong servit rapidement du thé. À cet instant, Lü Qiao apparut dans la pièce intérieure, vêtue d'une robe jaune canard brodée de clivia, qui mettait en valeur sa silhouette séduisante. Une épingle à cheveux ornée d'une plume de martin-pêcheur rehaussait encore sa beauté délicate. Souriante, elle porta un plateau et s'approcha de Xie Linghui, disant : « Le second maître est de retour ? Venez, prenez un bol de jus de prune frais et un morceau de gâteau de riz gluant. » Elle déposa les mets sur le plateau et tendit une serviette à Xie Linghui pour qu'il s'essuie le visage.

Les yeux de Xie Linghui, d'un éclat phénix, pétillaient tandis qu'il souriait et hochait légèrement la tête en direction de Lü Qiao. Les yeux en amande de Lü Qiao étaient emplis d'affection, et son regard laissait subtilement transparaître son désir. Chu Tong pensa : « Oh non ! Ce regard de renarde me trouble. Le Second Maître doit absolument la laisser m'ensorceler ! » En y regardant de plus près, elle constata que l'expression de Xie Linghui envers Lü Qiao s'était effectivement adoucie.

Chu Tong et Lü Qiao se livrent depuis toujours à une lutte de pouvoir. Lü Qiao lui en veut d'avoir volé la faveur de Xie Linghui et lui met des bâtons dans les roues à chaque occasion. Chu Tong n'est pas en reste

; elle use de toutes sortes de flatteries pour que Xie Linghui ne la quitte pas d'une semelle. Plus Lü Qiao est en colère et rancunière, plus Chu Tong se sent supérieure.

Chu Tong leva les yeux au ciel, désigna les pâtisseries et dit avec un sourire : « Ce gâteau de riz gluant a l'air si bon. Deuxième Maître, permettez-moi d'en prendre un morceau puisque je vous ai accompagné dans vos affaires sous un soleil de plomb aujourd'hui. »

Xie Linghui savait que Chu Tong aimait manger des gâteaux et des pâtisseries, alors il sourit et dit : « Toute cette assiette est pour toi. » Puis il lui poussa l'assiette de gâteaux et de pâtisseries.

Lü Qiao s'empressa de dire : « J'ai préparé ce gâteau de riz spécialement pour… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Chu Tong en avait déjà saisi un morceau et l'avait fourré dans sa bouche, mâchant vigoureusement tout en s'exclamant indistinctement : « C'est délicieux ! Parfumé, sucré et très moelleux ! »

L'expression de Lü Qiao changea instantanément, et elle tordit son mouchoir à plusieurs reprises entre ses doigts. Elle avait passé toute la matinée à préparer la soupe aux prunes amères et les gâteaux de riz gluant, attendant avec impatience le retour de Xie Linghui pour faire bonne impression. Elle s'était même changée et apprêtée, espérant regagner les faveurs du Second Maître. Elle n'aurait jamais imaginé que Yao Chutong débarquerait aussi soudainement et viendrait tout gâcher.

Chu Tong, secrètement ravie de voir le visage blême de Lü Qiao, pensa : « Je vais te rendre tellement furieuse ! Je vais te rendre tellement furieuse ! » tout en mâchant un gâteau de riz gluant froid.

Xie Linghui sourit et dit : « Votre voyage a dû être difficile. » Puis il se tourna vers Lü Qiao et dit : « Lü Qiao, apporte un autre bol de jus de prune à Chu Tong, et une autre portion de ces friandises également. »

En entendant cela, Chu Tong devint encore plus arrogante. Les yeux de Green Qiao s'emplirent de larmes et elle se détourna, vexée. Peu après, elle apporta un bol de jus de prune et des pâtisseries.

Voyant cela, Chu Tong afficha rapidement un sourire et dit : « Merci, sœur Lü Qiao. »

Qiao Verte posa le bol avec fracas sur la table et lança un regard méprisant à Chu Tong : « Comment peux-tu m'appeler "sœur" ? Je refuse ce titre. Tu es la favorite du Second Maître maintenant, tu as un puissant protecteur ! Nous autres, les servantes, nous te servons aussi, nous t'apportons soupe et plats. Humph, tu es comme nous, et tu te prends pour une riche héritière ? »

En entendant cela, Chu Tong rit doucement et dit : « Il est bien plus agréable de se considérer comme une jeune femme que comme une concubine. Concubine Lü Qiao, Chu Tong vous salue. » Sur ces mots, elle fit une révérence à Lü Qiao.

Ces mots ont profondément blessé Lü Qiao, qui est immédiatement entrée dans une colère noire. Ses sourcils se sont froncés, ses yeux en amande se sont écarquillés et, les dents serrées, elle a demandé : « Quoi, qu'est-ce que vous venez de dire ? »

Chu Tong feignit aussitôt d'être offensé et tira sur la manche de Xie Linghui en disant : « Deuxième Maître, je plaisantais… »

La colère de Green Qiao était telle que des larmes coulaient sur son visage. Elle sortit un mouchoir et s'essuya le visage en grommelant : « Arrête de faire la pauvre ! Espèce de sauvageonne sans origine, le Second Maître a eu pitié de toi et t'a recueillie, et maintenant tu dis n'importe quoi et tu oses semer la zizanie dans la maison ! » Soudain, elle aperçut plusieurs servantes qui l'observaient par la fenêtre et cria : « Ying'er ! Apporte un balai ! Qui a fait le ménage aujourd'hui ? Pourquoi est-ce si sale ? »

À cet instant précis, Xie Linghui fronça les sourcils et s'écria : « Ça suffit ! Arrêtez vos bêtises ! Quel genre de comportement est-ce là en plein jour ? » Surprise par ce cri, Lü Qiao se tut aussitôt. Le visage de Xie Linghui s'assombrit. « Il y a un banquet ce soir dans mon jardin Tanwu, alors faites attention à vous. Quiconque déshonore la famille Xie devra comparaître devant la vieille matriarche pour être puni ! » Sur ces mots, il se leva et retourna dans sa chambre. Chu Tong tira la langue, enfourna un autre morceau de gâteau, fit un clin d'œil à Lü Qiao et se tourna pour partir. Lü Qiao resta plantée là, se mordant la lèvre inférieure si fort qu'elle en avait presque le sang.

Des hirondelles viennent jeter un coup d'œil aux poutres peintes, et des crochets de jade pendent bas pour suspendre les rideaux.

À la tombée du soir, le jardin Tanwu s'anima soudain. Un grand banquet était dressé dans la salle principale, tandis que les jeunes gens fortunés invités par Xie Linghui arrivaient les uns après les autres. Des servantes de tous rangs s'affairaient, tandis que plusieurs courtisanes jouaient de la musique et chantaient, créant une atmosphère d'une élégance rare. Xie Linghui, vêtu d'une robe de soie d'un blanc immaculé, fluide et vaporeuse, aux manches larges ornées de motifs d'orchidées et de papillons d'or bicolores sur ses manches pourpres, dégageait une noblesse extraordinaire. Une ceinture de jade ceignait sa taille, à laquelle était suspendue une épée. Ses vêtements flottants et son allure saisissante lui donnaient l'apparence d'un être céleste, tandis qu'il était assis au banquet, conversant et riant avec aisance.

Chu Tong était occupée à l'avant, mais se souvenant que Zi Yuan était malade et alitée, elle fit une pause et se rendit dans les appartements de Bao Xia, à l'ouest. Soulevant le rideau, elle vit Zi Yuan, faiblement appuyée contre la tête de lit, une personne assise à ses côtés, qui lui parlait. Chu Tong observa attentivement et reconnut Yu Ping, la servante de la Seconde Madame. Yu Ping avait dix-sept ou dix-huit ans, le teint légèrement hâlé, mais des traits fins et un visage d'une grande beauté. Les commères la surnommaient «

Beauté Noire

», en raison de son extraordinaire beauté. Yu Ping était cultivée et lettrée, très érudite, et s'entendait généralement bien avec Chu Tong et les autres. Elle était aussi la confidente de Xie Linghui. Lorsqu'elle avait du temps libre, elle se rendait souvent au jardin Tanwu pour bavarder avec Zi Yuan et Juan Cui pendant qu'elles faisaient de la broderie.

Yu Ping vit Chu Tong entrer et dit avec un sourire : « Tiens, tiens ! Je parlais justement de toi, et te voilà ! »

Chu Tong sourit, puis déplaça un tabouret brodé pour s'asseoir au bord du lit et demanda à Zi Yuan : « Te sens-tu mieux ? »

Zi Yuan sourit et dit : « Je vais beaucoup mieux. Êtes-vous occupée plus loin ? Yu Ping est en train de me parler, alors allez-y et faites ce que vous avez à faire, ne vous inquiétez pas pour moi. »

Chu Tong dit : « C'est assez animé devant nous. Sept jeunes maîtres sont arrivés, tous proches du Second Maître. En comptant nos deux premiers maîtres, cela fait neuf personnes au total, mais il reste une place vide car le troisième jeune maître de la famille Wang n'est pas encore arrivé. » Après cela, elle sourit et ajouta : « Depuis l'arrivée de Maître Xuan, son regard est rivé sur Lü Qiao, comme si ses yeux allaient sortir de leurs orbites. »

Yu Ping ricana : « Ne me parlez même pas de Lü Qiao, je méprise notre maître. Il passe tout son temps avec les femmes, à se plaindre de romance et d'amour, ce n'est qu'un dépensier bon à rien ! »

Chu Tong renchérit : « Exactement ! Le plus ridicule, c'est qu'il prétend mépriser l'hypocrisie et les coups bas des fonctionnaires, en disant que tous ceux qui font des études pour devenir fonctionnaires sont des traîtres et des parasites. De quel droit dit-il cela ? Tout ce qu'il mange, porte, utilise et avec quoi il joue, il ne l'a pas gagné lui-même. Tout cela n'a-t-il pas été construit par son père, ce "traître" ? Il profite de sa position pour jouir de la richesse et du luxe, et pourtant il fait semblant d'être noble et détaché des affaires du monde. Il y a un dicton dans la rue qui décrit bien cela : "Vouloir être une prostituée et vouloir aussi ériger un monument commémoratif !" »

Yu Ping a applaudi en riant : « Bien dit ! » Puis elle et Chu Tong se sont tapé dans la main et ont éclaté de rire.

Zi Yuan ne put s'empêcher de ricaner : « Vous avez vraiment la langue bien pendue ! » Puis, réprimant son rire, elle regarda Chu Tong de ses beaux yeux et dit solennellement : « Chu Tong, Yu Ping et moi disions justement que le Second Maître vous traite exceptionnellement bien ces derniers temps. Il vous confie même, ainsi qu'à l'Intendant Hong, la gestion des finances mensuelles de la famille Xie. Je pense qu'il fera probablement de vous sa concubine à l'avenir. Vous le serez tôt ou tard. »

Yu Ping a ajouté : « Oui, il y a un dicton qui dit : "Mieux vaut être la concubine d'un héros que l'épouse d'un homme médiocre". Le Second Maître est un homme exceptionnel ; l'épouser serait une vie qui en vaudrait la peine. »

Chu Tong fut un instant décontenancée, puis soupira intérieurement et dit d'un ton dédaigneux : «

Mieux vaut être la concubine d'un héros que la femme d'un homme médiocre. Quelle concubine de héros ne voudrait pas devenir la femme d'un héros

! Et quelle femme de héros voudrait que son mari prenne une concubine

!

»

À ce moment précis, une petite servante appela depuis l'embrasure de la porte : « Sœur Chu Tong ! » Chu Tong se leva précipitamment et dit : « Je pars maintenant, je reviens dans un instant. » Sur ces mots, elle souleva le rideau et sortit.

Chu Tong venait de quitter la pièce intérieure pour entrer dans le hall lorsqu'un beau jeune homme franchit la porte, agitant un éventail et riant de bon cœur : « Frère Xie, Frère Xie ! Je suis en retard, mais j'accepte volontiers la punition ! » Le jeune homme n'avait pas plus de seize ou dix-sept ans. Ses yeux étaient comme des étangs profonds, ses sourcils comme des montagnes lointaines, enveloppées de brume, et ses lèvres, rouges comme des châtaignes d'eau, scintillaient de lumière. Il était mince, aux traits fins. Il possédait une beauté délicate et féminine, et pourtant son allure extraordinaire imposait le respect. Il portait une robe d'été en soie bleu clair, ornée d'une large bordure dorée aux poignets, dont les broderies d'un bleu foncé évoquaient les dynasties Qin et Han. À cet instant, il agitait doucement son éventail, un léger sourire aux lèvres, dégageant une nonchalance sereine.

Chu Tong ne put s'empêcher de l'admirer : quelle allure rayonnante et presque surnaturelle ! Elle observa le jeune homme, puis Xie Linghui, et constata que tous deux étaient exceptionnels, chacun avec ses propres mérites. Elle comprit alors : il s'agissait sans doute de Wang Lang, le troisième jeune maître de la famille Wang. Les familles Wang et Xie étaient toutes deux des familles officielles renommées, chacune comptant un fils remarquable, connu sous le nom de « Wang III » et « Xie II ». Cependant, ce troisième jeune maître, Wang, avait mené une vie de vagabond insouciant depuis son enfance, préférant parcourir le monde avec son immense fortune, fréquentant les maîtres des arts martiaux (jianghu) et ne passant qu'un ou deux mois par an dans la capitale, ce qui expliquait sa rareté.

Xie Linghui se leva, s'approcha, joignit les mains et dit : « Frère Wang, c'est un honneur pour mon humble demeure de vous recevoir ici. Comment oserais-je évoquer une quelconque punition ? » Ils se prirent la main et s'assirent enlacés devant la table du banquet.

Chu Tong laissa échapper un petit rire : la discorde entre les familles Wang et Xie n'est un secret pour personne. Ce qui vient de se passer n'était qu'une mascarade orchestrée par le Second Maître et Wang Lang.

Au bout d'un moment, tout le monde mangea, but et bavarda, partageant diverses anecdotes intéressantes. Chu Tong remarqua bientôt que Wang Lang, assis à côté de Xie Linghui, la regardait sans cesse, apparemment sans le vouloir. Intriguée, elle leva les yeux. Wang Lang, de son regard profond et insondable, soutint celui de Chu Tong sans la moindre gêne. Au contraire, il lui adressa un léger sourire. Chu Tong, surprise, baissa rapidement la tête.

Soudain, une voix claire retentit de l'extérieur : « La Seconde Demoiselle a spécialement composé une calligraphie pour souhaiter au Second Maître une longue et saine vie ! »

Xie Linghui sourit et dit : « Apportez-le-moi. » Les suivantes de Xie Xiuyan, Caihua et Zuiqin, entrèrent, Zuiqin portant un rouleau. Xie Linghui sourit à l'assemblée et dit : « Ma sœur est très versée dans les arts, voyons ce qu'elle a écrit. » Puis il demanda à Caihua et Zuiqin d'ouvrir le rouleau.

Tous levèrent le cou pour regarder et aperçurent seize grands caractères inscrits dessus : « Que le parfum de l'osmanthus s'épanouisse par paires, et que les rivières et les montagnes vivent aussi longtemps que le soleil levant. » Les coups de pinceau étaient vigoureux et élégants. Tous l'admiraient sans cesse. À ce moment-là, l'assemblée était déjà bien enivrée. Chen Yiping, le fils du ministre de la Guerre, assis en face de Xie Linghui, leva sa coupe de vin et dit avec un sourire : « Frère Xie, nous nous connaissons depuis longtemps. J'ai toujours entendu dire que votre jeune sœur, Xie Xiuyan, est d'une beauté et d'une élégance exceptionnelles, mais je ne l'ai jamais rencontrée. C'est une occasion unique. Frère Xie, pourriez-vous inviter Mademoiselle Xie, ne serait-ce que pour jouer un air de cithare à travers le voile ? Nous serions tous comblés ! »

La foule applaudit. Xie Linghui parut soucieux, mais après un instant de réflexion, il sourit et dit : « Ma petite sœur est têtue. Si elle est d'accord, tout le monde pourra profiter du spectacle ; si elle ne l'est pas, je ne peux pas la forcer. »

Tout le monde a hoché la tête et a dit : « C'est certain. »

Xie Linghui dit alors à Caihua : « Dis à ma sœur que je la remercie pour sa calligraphie. De plus, tous les invités de marque présents aujourd'hui aimeraient l'entendre jouer du cithare. Si cela ne vous dérange pas, nous aimerions l'inviter à jouer un morceau pour nous. »

Caihua Zuiqin s'inclina et prit congé.

Bientôt, tous entendirent le tintement des pendentifs de jade provenant de la pièce intérieure. Xie Linghui fit un clin d'œil à Chu Tong, qui acquiesça aussitôt, se retourna et entra. Puis elle revint et murmura quelques mots à l'oreille de Xie Linghui. Xie Linghui sourit et dit : « Ma petite sœur vient d'entrer dans la pièce intérieure par la porte de derrière. Elle a dit qu'elle pouvait jouer du cithare pour tout le monde à travers le rideau de perles. »

Dès qu'il eut fini de parler, tout le monde applaudit et acclama.

Juancui et Lüqiao suspendirent un rideau de perles entre le hall principal et la pièce intérieure, tandis que Zuiqin et Caihua disposaient la cithare. Peu après, une jeune femme apparut lentement, vêtue d'un corsage en forme de pipa brodé de grandes branches dorées et de feuilles vertes, d'une jupe assortie ornée de phénix et de plusieurs épingles à cheveux en or brillant. Son allure était gracieuse et élégante. Le rideau de perles dissimulait son visage, mais il était évident qu'elle était d'une beauté exceptionnelle. Tous s'efforçaient de voir à travers le rideau, tentant de discerner ses véritables traits. Seul Wang Lang agita son éventail, jetant plusieurs coups d'œil à Chu Tong, bien que son regard fût tourné vers le rideau.

Quelques tintements de guzheng s'échappèrent de l'intérieur du rideau de perles, puis Xie Xiuyan ouvrit lentement la bouche.

L'assistance retint son souffle. Xie Xiuyan fit une gracieuse révérence et dit : « Je suis honorée de votre gentillesse et souhaiterais vous offrir une chanson. J'espère qu'elle vous plaira. » Sa voix était mélodieuse et douce, apaisante pour le cœur.

Tout le monde disait : « Mademoiselle Xie est trop modeste ! Nous avons la chance d'entendre vos voix. »

Xie Xiuyan, assise bien droite, dégageait une élégance naturelle et annonça lentement : « Aujourd'hui, je vais jouer pour vous un morceau intitulé « Jianjia ». » Ce morceau est tiré du *Livre des Odes*, plus précisément de la section *Airs de Qin*, et comprend les vers suivants : « Les roseaux sont verts, la rosée est blanche comme le givre. Celle que j'aime est de l'autre côté de l'eau. » Chu Tong fut secrètement surprise ; elle s'attendait à ce que Xie Xiuyan joue un morceau festif pour un anniversaire, mais à sa grande surprise, elle avait choisi une complainte poignante sur un amour non partagé.

Xie Xiuyan se concentra longuement, puis leva sa main délicate pour saisir les cordes. Un son clair et net, comme de la soie déchirée, retentit, vivifiant instantanément l'auditeur. On se serait cru au bord d'une rivière à la fin de l'automne, entouré d'eaux vastes et brumeuses, de roseaux luxuriants et de rosée scintillante. La musique, d'une beauté éthérée et insaisissable, murmurait sa complainte, comme si l'on pouvait apercevoir une silhouette parmi les roseaux, le regard perdu sur l'être aimé au loin, sur la rive. Leur désir grandissait, leur amour se renforçait, et pourtant, hélas, le voyage était long et ardu, ne leur laissant que le spectacle de leur bien-aimé s'éloignant, perdu de l'autre côté de l'eau, sans que l'on sache où il se trouvait. Ainsi, le thème intemporel du désir était transmis par cette musique mélodieuse et sinueuse, touchant l'âme. La note finale, telle une corde brisée, résonna longuement, laissant l'auditeur comme plongé dans un rêve.

Tout le monde était captivé, applaudissant et s'émerveillant.

Wang Lang referma l'éventail en papier et dit avec émotion : « Mademoiselle Xie joue de la cithare avec une maîtrise exceptionnelle, c'est admirable. » Puis il rouvrit l'éventail et dit lentement : « Il n'est pas étonnant que les anciens aient dit : "Parmi les poèmes anciens sur le désir, aucun ne surpasse 'Les Roseaux et les Joncs'. Bien qu'il soit inaccessible, le sentiment ne s'estompe pas, et c'est pourquoi on souffre à la fin." »