Ein Bericht über Vergnügen

Kapitel 33

Xie Linghui ne put s'empêcher de se lever et de faire deux tours sur elle-même, prenant une profonde inspiration avant de se rasseoir et de dire : « Xiuyan, comment peux-tu encore ne pas comprendre ? Que l'on soit homme ou femme, on ne peut pas compter uniquement sur l'amour et le romantisme dans cette vie. L'amour et le romantisme sont trop illusoires et trop fragiles. Tu dois t'emparer fermement de la richesse et du pouvoir pour assurer ta sécurité tout au long de ta vie. L'épouse principale du prince Duan est fragile et malade, incapable de gérer la maisonnée. Si tu épouses une membre de la famille, étant donné le statut actuel de la famille Xie, cette concubine n'osera naturellement pas te concurrencer. Il te suffit de plaire à l'épouse principale, et le manoir du prince Duan sera à toi. » « Tu es belle, intelligente et jeune ; pourquoi t'inquiéter de ne pas obtenir les faveurs exclusives du prince ? Avec l'amour dévoué de ton époux et le pouvoir au palais, ta vie sera assurément insouciante et libre. C'est cent fois mieux que d'épouser quelqu'un d'une famille riche, de devoir constamment se méfier des épouses rivales, d'une belle-mère difficile et des querelles avec les belles-sœurs. De plus, le prince Duan est membre de la famille royale ; pourquoi s'inquiéterait-il comme un simple ministre de perdre la faveur de l'empereur et de compromettre son avenir ? Xiuyan, réfléchis bien. Même si tu épousais Wang Lang, tu n'aurais pas une vie aussi riche et insouciante. Pourquoi s'en faire ? »

Après avoir écouté, Xie Xiuyan ne put s'empêcher de penser que les paroles de Xie Linghui avaient du sens, et son expression s'adoucit. Xie Linghui appela une servante pour qu'elle aille chercher de l'eau afin de se laver le visage, puis, après l'avoir réconfortée, il s'en alla. Xie Xiuyan serra la couette contre elle et réfléchit. Bien qu'elle fût encore un peu réticente, elle se résigna peu à peu à son sort.

Comme Xie Linghui l'avait prédit, la vie de Xie Xiuyan après son mariage se déroula comme elle l'avait décrite. Le prince Duan la chérissait et elle menait une vie confortable dans la résidence princière. Pourtant, Xie Xiuyan était profondément troublée. Le prince Duan, militaire, était direct et peu romantique, et pensait que « la vertu d'une femme réside dans son manque de talent ». Il fronçait les sourcils chaque fois qu'il la voyait réciter des poèmes et des chansons d'un air mélancolique, et il lui était difficile de se montrer tendre et attentionné envers sa nature complexe et sentimentale. Xie Xiuyan se sentait vide et seule. Les jours de sa jeunesse, avant son mariage, lorsqu'elle échangeait des lettres et des poèmes avec Wang Lang, lui revenaient en mémoire avec une grande clarté, et la mélancolie l'envahissait à chaque fois qu'elle y repensait.

Il y a un mois.

En cette belle journée de printemps ensoleillée, Xie Xiuyan revêtit un manteau et se rendit au jardin pour admirer les fleurs et flâner. Après une demi-journée de promenade, ses jambes la firent souffrir. Elle demanda donc à Zuiqin de disposer un phénix brodé et un coussin aux huit trésors sur le pavillon de la colline artificielle, ainsi que des pinceaux, de l'encre, du papier et des pierres à encre, afin qu'elle puisse profiter du paysage et composer des poèmes. À cet instant, elle aperçut un lettré élancé et droit qui s'approchait lentement d'elle. Il portait un turban, une robe de coton bleu lac à motifs de brocart bleu et une ceinture assortie. Il tenait un rouleau à la main, et son allure était élégante et raffinée. Au premier abord, il lui sembla même ressembler à Wang Lang qui venait à sa rencontre.

Xie Xiuyan, surprise, se leva en s'écriant « Ah ! ». Serrant son mouchoir contre elle, elle fit quelques pas en avant, le cœur battant la chamade, trop nerveuse pour parler. L'homme s'approcha, ses traits frappants : lèvres rouges, dents blanches et yeux noirs comme du laque. Il était d'une beauté exceptionnelle, un léger sourire aux lèvres, et son air nonchalant rappelait étrangement celui de Wang Lang !

Xie Xiuyan fixait l'homme intensément, la bouche soudain sèche. Avant même qu'elle ne s'en rende compte, le mouchoir qu'elle tenait à la main tomba à terre, emporté par une légère brise jusqu'aux pieds de l'homme. Ce dernier baissa les yeux, surpris de voir le mouchoir, et le ramassa. Il leva les yeux vers Xie Xiuyan, les yeux brillants, et son sourire aussi chaleureux que le soleil d'hiver. Xie Xiuyan rougit jusqu'aux oreilles, le cœur battant la chamade. Prise de panique, elle attrapa sa servante et s'enfuit à toute vitesse.

Elle retourna dans sa chambre et mit longtemps à se calmer. Soudain, elle se souvint que son mouchoir était toujours entre les mains de l'homme. Prise de panique, Xie Xiuyan renvoya aussitôt Zuiqin au jardin, bien décidée à récupérer le mouchoir coûte que coûte. Zuiqin revint un instant plus tard, fronçant les sourcils, et dit à Xie Xiuyan

: «

Madame, j'ai récupéré le mouchoir, mais cet imbécile l'a souillé

!

»

Xie Xiuyan a dit : « Quoi ? Laissez-moi voir. »

Zuiqin tendit le mouchoir et dit : « Il a vu que la dame avait écrit la moitié de « Un bouquet de fleurs de prunier » sur un petit bout de papier, alors il a pris sur lui de compléter la seconde moitié et l'a recopiée sur le mouchoir. »

Xie Xiuyan prit le mouchoir et l'examina. Elle vit qu'il était écrit dessus :

« La fenêtre en gaze de jade frémit, une légère note de fraîcheur s'élève ; un parfum subtil s'élève du rideau enroulé ; la rosée rafraîchit la soupe aux orchidées. Les ombres des bambous sont mouchetées par le long vent d'automne ; les feuilles verdoyantes ondulent et tombent ; la pluie bat contre le parfum froid. »

Mon vieil ami a disparu, perdu dans l'immensité de l'humanité ; les rêves sont flous, le réveil est brumeux. Le givre d'automne se reflète dans le miroir ; seule la lune brillante brille encore au-dessus des remparts de la ville.

Son écriture était belle, délicate et élégante. Xie Xiuyan sentit son cœur s'emballer d'émotion

; la seconde partie du poème la touchait profondément. Elle pensa

: «

Quel dommage

! Je n'aurais jamais imaginé que ce monsieur que je n'avais rencontré qu'une seule fois deviendrait mon confident.

» Une vague de tristesse l'envahit et des larmes coulèrent sur ses joues. Elle serra son mouchoir contre elle et resta longtemps silencieuse.

Zuiqin dit : « Madame, ce vaurien a dit qu'il avait accidentellement sali votre mouchoir, ce qui est un crime odieux. Je vous en prie, punissez-le, Madame. »

Xie Xiuyan demanda précipitamment : « Où est-il maintenant ? Lui avez-vous dit qui je suis ? »

Zuiqin a dit : « Il est toujours dans ce pavillon, attendant la punition de Madame. Bien sûr, je lui ai révélé votre identité. Il était troublé et effrayé, disant qu'il n'était qu'un roturier et qu'il ne connaissait pas les règles du Manoir du Prince. Il a supplié Madame de ne pas s'offenser. »

Xie Xiuyan sourit légèrement et demanda à nouveau : « Les hommes ne sont jamais autorisés dans le jardin. Allez lui demander comment il a fait pour y entrer ? »

Zuiqin se retourna et sortit, puis revint un instant plus tard et dit : « Madame, il s'appelle Wang Jin. C'est un serviteur du Prince, qui l'estime beaucoup. Le Prince lui a demandé d'être le précepteur du jeune maître. Il vient tout juste d'emménager au manoir et ne vient généralement jamais dans ce jardin. Il n'est venu ici qu'aujourd'hui après avoir terminé ses leçons avec le jeune maître, et vous a croisée par hasard, Madame. »

Après avoir entendu cela, Xie Xiuyan acquiesça et dit : « Très bien, c'est un érudit, alors ne lui compliquons pas la tâche. Et n'en parlez pas au prince. » Sur ces mots, Xie Xiuyan reprit le mouchoir et le contempla, partagée entre surprise et tristesse.

Le lendemain, Xie Xiuyan ne put résister à l'envie de retourner au jardin. Cette fois, elle s'était apprêtée avec soin et n'avait emmené avec elle que ses fidèles servantes, Zuiqin et Caihua. Elle flâna dans le jardin pendant une demi-journée et, comme prévu, elle aperçut de nouveau Wang Jin qui s'approchait lentement d'elle depuis le couloir.

Xie Xiuyan avait préparé un discours, mais à la vue de Wang Jin, son cœur s'emballa, son visage s'empourpra et elle resta muette. À cet instant, Wang Jin s'était déjà avancé vers elle, avait joint les poings et s'était incliné profondément, disant respectueusement

: «

Je m'appelle Wang Jin, salutation, Madame. Hier, dans le jardin, j'ai commis une faute grave et je vous prie de m'excuser.

» Sa voix était claire et mélodieuse, son attitude ni servile ni arrogante.

Xie Xiuyan dit : « Maître Wang, veuillez ne pas vous attarder sur les formalités. J'étais impulsive hier. » Puis, après s'être calmée, elle ajouta : « La calligraphie de Maître Wang est excellente, elle repose sur les fondements de Dong Qichang. »

Wang Jin dit : « Madame est bien trop gentille. Mon écriture est maladroite et j'ai taché votre mouchoir. » Ce faisant, il regarda Xie Xiuyan avec un sourire, les yeux clairs rivés sur elle. Le cœur de Xie Xiuyan rata un battement. Elle tourna légèrement la tête et marqua une pause avant de dire : « J'ai entendu dire que Maître Wang donnait des cours au jeune maître. Je me demande ce qu'il étudie tous les jours ? »

Wang Jin a déclaré : « Nous avons déjà étudié plusieurs chapitres des Quatre Livres. Le jeune maître est très intelligent et apprend très vite, mais il est un peu joueur. »

Xie Xiuyan dit : « Puisque la princesse consort est souffrante, je ferai naturellement de mon mieux pour l'éducation du prince héritier. J'ai informé le prince qu'un rideau de perles sera installé demain derrière l'amphithéâtre. Je superviserai personnellement ses études depuis cet endroit. Veuillez ne pas vous offenser, Maître. »

Wang Jin joignit ses mains en coupe et dit : « Je vous souhaite respectueusement la bienvenue, Madame. »

Dès lors, Xie Xiuyan se rendait chaque jour à l'amphithéâtre et s'asseyait derrière le rideau de perles pour écouter les cours de Wang Jin. Ce dernier était un homme érudit, citant des textes classiques et maîtrisant aussi bien l'Antiquité que l'époque moderne. Xie Xiuyan était toujours captivée par ses conférences. Admirant son élégance et son allure distinguée, elle le prenait inconsciemment pour Wang Lang, et même son regard pour Wang Jin se fit fasciné.

Le professeur Wang Jin était extrêmement assidu dans son enseignement auprès du prince héritier. Il consignait ses leçons quotidiennes sur papier et les présentait sous forme de dissertations à Xie Xiuyan pour relecture. Ces dissertations, d'une grande beauté, abordaient des sujets d'actualité. Xie Xiuyan ne prêtait guère attention aux questions nationales et sociales qui y étaient traitées, mais, subjuguée par le style élégant et raffiné de Wang Jin, elle ressentit une profonde admiration et ne put s'empêcher de lui répondre. Bientôt, ils commencèrent à échanger des lettres sous prétexte de suivre les études du prince héritier. Au début, Wang Jin évoquait les Quatre Livres et les Cinq Classiques, ainsi que la poésie des Tang et des Song, mais peu à peu, ses propos laissaient subtilement transparaître une tendresse et une délicatesse qui témoignaient clairement de son affection pour Xie Xiuyan.

Xie Xiuyan nourrissait déjà un regret persistant concernant son enfance, et désormais, chaque fois qu'elle serrait les lettres entre ses mains et pleurait, son cœur était partagé entre joie et tristesse. D'un côté, elle déplorait le cruel coup du sort, d'avoir enfin rencontré l'homme idéal, tout en regrettant de ne pas l'avoir rencontré avant son mariage

; de l'autre, elle avait honte de ses actes, qui transgressaient les vertus traditionnelles des femmes et bouleversaient l'ordre social. Tourmentée par ce conflit quotidien, Xie Xiuyan ne pouvait s'empêcher de continuer à échanger des lettres et des regards avec Wang Jin. Peu à peu, leurs sentiments réciproques s'approfondirent.

Quinze jours plus tard, Wang Jin glissa une lettre dans le livre. Xie Xiuyan, cachée, l'ouvrit et découvrit que Wang Jin l'invitait à le rencontrer à Huatingzhai l'après-midi même pour discuter de poésie et de littérature. Surprise, Xie Xiuyan ordonna précipitamment à Caihua d'allumer des bougies et de brûler la lettre, le cœur partagé entre l'hésitation et la crainte. Quelques jours auparavant, Xie Linghui lui avait envoyé une lettre secrète, lui révélant que la famille Xie complotait une rébellion et que l'attitude du prince Duan était ambiguë. La lettre recommandait à Xie Xiuyan de bien servir le prince Duan et de gagner ses faveurs. Elle lui conseillait également d'être prudente en toutes circonstances à la résidence princière, de peur de donner à autrui le moindre prétexte pour la critiquer. Après mûre réflexion, Xie Xiuyan n'alla pas au rendez-vous proposé par Wang Jin. Contre toute attente, Wang Jin lui écrivit de nouveau le lendemain et le surlendemain, l'invitant une fois de plus, avec des mots sincères et des sentiments touchants. Xie Xiuyan, profondément émue, pensa : « Maître Wang est vraiment mon confident. Je ne suis allée le voir que pour discuter de poésie et d'essais. Maître Wang m'a invitée à plusieurs reprises, et si je n'y allais pas, cela aurait paru prétentieux et impoli. »

Pensant à cela, le troisième jour après-midi, Xie Xiuyan se rendit discrètement et seule à Huatingzhai, où vivait Wang Jin. Huatingzhai était un havre de paix et de tranquillité. Lorsqu'elle poussa la porte, Wang Jin l'attendait depuis longtemps. Vêtu d'une robe de lettré, il paraissait encore plus grand, élégant et raffiné. Xie Xiuyan rougit et son cœur s'emballa. À sa vue, Wang Jin sortit précipitamment ses vieux poèmes pour qu'elle les juge. Ils échangèrent alors des distiques, celui qui n'en achevait pas un devant boire une coupe de vin.

Xie Xiuyan but deux coupes de vin, prise de vertiges. Wang Jin s'avança et l'attira dans ses bras, murmurant : « Madame, je vous admire depuis des jours, et je ne peux me retenir. » Puis il l'embrassa. Terrifiée, Xie Xiuyan tenta de se débattre, mais, trop faible pour parler, elle laissa Wang Jin la soulever et la déposer sur le lit, faisant d'elle ce qu'il voulait. Une fois la passion retombée, Xie Xiuyan reprit ses esprits. Prenant conscience de son erreur, elle ressentit de la honte, de la haine et de la peur, et fondit en larmes, songeant à nouveau au suicide. Wang Jin la serra tendrement dans ses bras, lui prodiguant des paroles de réconfort et de douces promesses. Sous son influence, l'humeur de Xie Xiuyan s'améliora légèrement, mais elle restait complètement perdue.

Wang Jin tendit la main pour essuyer les larmes de Xie Xiuyan et dit : « Xiuyan, ne pleure pas. Mes sentiments pour toi sont aussi clairs que le soleil et la lune. Je suis sûr que tu m'aimes aussi, n'est-ce pas ? Sinon, comment aurais-tu pu accepter mes avances après toutes ces lettres d'amour échangées en secret ? Chaque fois que tu me regardes, tu es remplie de tendresse, et je ne peux résister. »

Xie Xiuyan pleurait, pensant : « Oui, Xie Xiuyan, c'est de ta faute d'avoir été infidèle, d'avoir échangé des regards aguicheurs avec un autre homme, tu as souillé la pureté de ta vie. » À cet instant, Wang Jin lui caressa le menton, ses beaux yeux clairs plongeant dans les siens, et dit : « Xie Xiuyan, j'ai agi impulsivement, je te prie de me pardonner. » Le visage de Xie Xiuyan s'empourpra et elle baissa la tête, se remémorant leur étreinte passionnée, sentant son corps tout entier brûler. Wang Jin releva alors son joli visage et dit tendrement : « Je t'aime profondément et je ne souhaite qu'une chose : être avec toi pour toujours. »

Xie Xiuyan dit tristement : « Je suis déjà mariée, comment pourrais-je rester avec vous ? Maître Wang, je vous en prie, ne dites pas de telles choses. Considérons aujourd'hui comme un rêve et n'en parlons plus. »

Wang Jin serra Xie Xiuyan dans ses bras et dit : « Xie Xiuyan, viens avec moi. Trouvons un paradis isolé et vivons une vie paisible et insouciante. C'est mieux que de te voir seule dans une famille riche, où nous nous aimons mais ne pouvons pas passer notre vie ensemble. »

Xie Xiuyan, surprise, écarquilla les yeux et demanda : « Qu'as-tu dit ? » Puis elle secoua la tête et répondit : « Non, si je pars, la famille Xie sera assurément déshonorée. De plus, la famille Xie traverse actuellement une période critique. Si quelque chose arrive à cause de mon départ, je serai une traîtresse envers la famille Xie. »

Wang Jin ricana : « La famille Xie, la famille Xie, vous gardez la famille Xie dans votre cœur, mais la famille Xie a-t-elle jamais pensé à vous ? Vous, une belle jeune femme, mariée à un rustre, avez-vous jamais ressenti un seul instant de bonheur ? »

Xie Xiuyan a dit : « Ne dites pas de bêtises. Mon deuxième frère a arrangé ce mariage pour mon bien. D'ailleurs… d'ailleurs, Xiuyan n'a rien à redire. »

Wang Jin renifla et dit : « Il y a tant de jeunes hommes talentueux dans la dynastie des Grands Zhou, et il y en a aussi beaucoup dans les familles puissantes. Xie Linghui a insisté pour te marier à un vieux vaurien. Il convoite le pouvoir du prince de Duan et veut se servir de toi pour s'attirer les faveurs des puissants et préparer le terrain pour sa propre carrière. Xiuyan, as-tu seulement pensé à ce qui t'arrivera si la rébellion de la famille Xie échoue ? »

Xie Xiuyan leva les yeux vers Wang Jin, muette. Ayant vécu une vie insouciante depuis son enfance, elle ne s'était jamais posé ces questions et resta un instant sans voix. Wang Jin dit avec gravité : « Xiuyan, si le Prince ne prend aucune mesure contre toi pour l'instant, c'est parce que la situation est encore floue et qu'il observe. Si la rébellion de Xie Linghui réussit, il te traitera naturellement bien et te fera continuer à jouir d'une richesse et d'un luxe sans fin ; si elle échoue, tu seras impliquée dans ce crime odieux qui affectera neuf générations de ta famille. À ce moment-là, une simple coupe de poison du palais suffira à te tuer, et même le Prince sera impuissant à te sauver. Xiuyan, as-tu bien réfléchi à tout cela ? »

Xie Xiuyan sentit un froid glacial l'envahir et, inconsciemment, s'appuya contre Wang Jin, lui attrapa le bras et dit : « Quoi, que devons-nous faire ? »

Wang Jin plissa les yeux et dit : « Et si tu t'enfuyais avec moi ? Allons au Sud Yan ou au Nord Liang et vivons une vie insouciante. Qu'importe la trahison, le châtiment de neuf générations de parents, la richesse et la gloire ? Tant que nous sommes unis, que comptent ces choses ? Nous pourrons passer nos journées à composer des poèmes, à jouer aux échecs et à faire de la musique. Que notre vie sera douce ! »

Ces mots touchèrent le cœur de Xie Xiuyan, et à la vue de l'allure belle et raffinée de Wang Jin, son cœur fut bouleversé. Elle pensa : « Son comportement ressemble tellement à celui de Wang Lang ; se pourrait-il que le Ciel l'ait envoyé à mes côtés, me promettant un mariage merveilleux ? » Mais elle hésita, pensant : « Mais la famille Xie… »

Wang Jin couvrit la bouche de Xie Xiuyan et dit : « Puisque la famille Xie est prête à se rebeller contre le prince héritier, elle a certainement déjà tout préparé. Pourquoi t'inquiéter pour la famille Xie ? Pourquoi ne pas penser à nous ? Si Xiuyan m'aime et souhaite vivre la même histoire d'amour légendaire que celle de la fuite de Hong Fu, alors fais un signe de tête. »

Xie Xiuyan, déjà séduite par les paroles de Wang Jin, considérait le manoir du prince Duan comme un lieu dangereux où elle risquait d'y perdre la vie. De plus, elle éprouvait déjà des sentiments pour Wang Jin, et maintenant qu'elle avait perdu sa virginité avec lui, son cœur lui était plus que jamais dévoué. Son joli visage s'empourpra, elle baissa la tête, puis, après un long moment, acquiesça doucement.

Wang Jin, fou de joie, serra Xie Xiuyan dans ses bras et lui murmura des mots doux. Touchée par ces paroles, Xie Xiuyan aurait voulu rester encore un peu plus longtemps auprès de lui. Finalement, à regret, elle lui dit au revoir et partit.

Dès que Xie Xiuyan eut quitté les lieux, un page, aussi intelligent qu'obéissant, jeta un coup d'œil dans la pièce attenante. L'expression bienveillante de Wang Jin avait disparu

; il dit d'un ton neutre au page

: «

Informe le jeune maître que le plan est finalisé. Procédez comme convenu dans quatre jours.

» Le page acquiesça, se retourna et partit.

Dès lors, Xie Xiuyan se rendait en secret chez Wang Jin dès qu'elle avait un moment de libre. Wang Jin la chérissait et se montrait très attentionné, et les deux devinrent de plus en plus inséparables. Xie Xiuyan rêvait de s'enfuir avec Wang Jin. Au bout de deux ou trois jours, ils décidèrent de s'échapper et convinrent de prendre un bateau pour Beiliang au débarcadère situé à la périphérie de la ville.

La nuit suivante, les deux hommes s'échappèrent du manoir et s'enfuirent en calèche jusqu'à l'embarcadère, à la périphérie de la ville, sans encombre. Ils aperçurent une petite barque amarrée sur la rive et sautèrent de la calèche. À peine montés à bord, ils virent des torches éparpillées tout autour et entendirent des aboiements de chiens. En un clin d'œil, des dizaines de soldats les encerclèrent en criant

: «

Qui va là

? Comment osez-vous pénétrer ici

!

» Wang Jin détacha rapidement les amarres. Avant même que la barque ne puisse bouger, plusieurs soldats en uniforme de capitaine escortèrent un homme corpulent. Cet homme, âgé d'une quarantaine d'années, était grand et large d'épaules, avec une longue barbe et un air digne.

À sa vue, Xie Xiuyan s'affaissa et se mit à trembler de façon incontrôlable. Cet homme corpulent n'était autre que son époux, le prince Duan de la dynastie Zhou ! Le prince Duan, détenteur du pouvoir militaire, avait pour habitude d'inspecter les camps militaires chaque mois. Ce jour-là, il avait mené ses hommes en patrouille le long du fleuve. Le passage de ce petit bac était soumis à un couvre-feu nocturne, et l'apparition soudaine de deux personnes ce soir-là piqua la curiosité du prince Duan. Il s'avança de quelques pas et cria d'une voix grave : « Qui va là ? Comment osez-vous ! Descendez du bateau ! » Aussitôt, tous les soldats dégainèrent leurs épées et les pointèrent directement sur les deux personnes à bord.

Xie Xiuyan, terrifiée, s'accrochait au bras de Wang Jin, paralysée par la peur. Wang Jin la serrait dans ses bras, criant à pleins poumons : « Xie Xiuyan et moi, nous nous aimons vraiment ! Nous nous sommes enfuis du palais aujourd'hui, prêts à mourir ! Ne crois pas que ton pouvoir de prince te permette de nous séparer ! » En entendant le nom de « Xie Xiuyan », l'expression du prince Duan se figea. Avant que Wang Jin n'ait pu terminer sa phrase, une flèche glaciale siffla à travers la foule et l'atteignit en plein cœur. Wang Jin poussa un cri et bascula hors de la barque. Xie Xiuyan, sous le choc, hurla : « Wang Lang ! » Elle tenta de le retenir, mais Wang Jin avait déjà plongé dans le lac, déchirant son manteau dans la lutte. Le beau visage de Xie Xiuyan fut aussitôt exposé au clair de lune et à la lueur des torches.

Les soldats, subjugués par la beauté époustouflante de Xie Xiuyan, se mirent à murmurer entre eux. La réputation de beauté de Xie Xiuyan s'était déjà répandue dans toute la capitale alors qu'elle était encore une jeune femme. Aussi, certains des soldats les plus perspicaces, après avoir entendu les paroles de Wang Jin et vu le vrai visage de Xie Xiuyan, devinèrent-ils rapidement le lien et pensèrent : « Incroyable ! Nous avons surpris le prince en flagrant délit ! » Leurs regards se tournèrent involontairement vers le prince Duan.

Le prince Duan était à la fois choqué et furieux. Serrant les dents, il pointa Xie Xiuyan du doigt et cria

: «

Très bien

! Misérable femme, tu m’as enfin rendu service

!

» Xie Xiuyan était si bouleversée que des larmes coulaient sur son visage. Voyant que la situation en était arrivée là, elle poussa un cri désespéré et se jeta dans la rivière. Le chaos s’installa sur la rive.

Lune brillante, vent froid et une petite barque dérivant doucement.

Une petite barque était amarrée dans les roseaux à quelques kilomètres de là. Chu Tong et Yun Yinghuai, assises dans la cabine, veillaient à la lueur d'une lampe à pétrole. Elles buvaient et bavardaient joyeusement. Chu Tong regarda dehors et constata que tout était plongé dans l'obscurité la plus totale. Inquiète, elle dit : « Je suppose que l'heure approche. Je me demande si nous pourrons enfin rencontrer la personne que le jeune maître Wang nous a demandé d'attendre. »

Yun Yinghuai dit : « Le temps et la distance ont été calculés à plusieurs reprises par le jeune maître Wang, il ne devrait donc pas y avoir d'erreur. Patientons encore un peu. »

Chu Tong fronça le nez et dit : « C'est vrai. Je me demande bien ce que le jeune maître Wang mijote encore, quel plan génial il a concocté pour résoudre la crise dans la capitale. Quand je lui ai posé la question, il n'a rien voulu me dire, il nous a juste dit d'attendre ici pour recevoir la personne. »

Yun Yinghuai rit et dit : « Que voulez-vous dire par "nous" ? Wang Lang voulait initialement que j'attende ici seule, mais vous avez insisté pour venir, je n'ai donc pas eu d'autre choix que de vous emmener avec moi. »

Chu Tong renifla et dit : « Le jeune maître Wang m'a sauvé la vie à maintes reprises. Je veux faire quelque chose pour le remercier. »

Yun Yinghuai prit une gorgée de vin et sourit à Chu Tong : « J'avais peur de te mettre en danger et je ne voulais pas t'emmener, mais après réflexion, je t'ai quand même emmené. Sais-tu pourquoi ? »

Chu Tong cligna de ses yeux brillants et dit d'un air suffisant : « Bien sûr, c'est parce que moi, la chef de la secte, je suis intelligente et perspicace. Avec moi, votre stratège, à vos côtés, je peux assurément vous aider à transformer la malchance en chance et le malheur en bonne fortune. »

Yun Yinghuai secoua la tête et dit : « Non. »

Chu Tong réfléchit un instant, puis baissa timidement la tête, frottant le bas de ses vêtements de ses petites mains, et dit : « C'est parce que mon mari ne supporte pas de se séparer de moi. Il a l'impression de me manquer pendant trois automnes s'il ne me voit pas un seul instant, alors il me garde à ses côtés pour apaiser son désir. »

Yun Yinghuai faillit s'étouffer, pinçant la joue de Chu Tong et disant : « La peau de ma petite femme s'épaissit de plus en plus, mais ce n'est pas normal. »

Chu Tong repoussa la main de Yun Yinghuai d'un geste brusque et fit la moue en disant : « C'est parce que mon mari a peur que s'il me laisse seule, le jeune maître Wang m'emmène. »

Yun Yinghuai, surpris, toussa légèrement et baissa la tête en silence, se contentant de prendre le vin chaud et de se verser une tasse. Chu Tong demanda avec curiosité : « Aurais-je bien deviné ? » Puis, se penchant vers Yun Yinghuai, elle dit avec un sourire : « Jeune maître, seriez-vous jaloux du jeune maître Wang ? »

Yun Yinghuai parut quelque peu gêné, mais garda un visage grave et dit : « Ce n'est pas tout à fait ça. Ce soir, le clair de lune est si pur qu'une promenade en barque sur la rivière serait des plus agréables et renforcerait notre amitié. Sinon, pourquoi les anciens diraient-ils « traverser la rivière ensemble dans la même barque » plutôt que « traverser la rivière ensemble à la même table », « traverser la rivière ensemble dans la même charrette » ou « traverser la rivière ensemble dans le même lit »… Hum, c'est tout simplement parce que le lien indéfectible, le lien de vie ou de mort, et l'amitié dans l'adversité, sont plus palpables sur une barque légère… » Yun Yinghuai était un peu décontenancé, mais lorsqu'il leva les yeux, il vit Chu Tong, le menton appuyé sur sa main, qui écoutait avec une grande attention.

Chu Tong sourit et dit : « Jeune époux, votre explication est vraiment brillante ! »

Yun Yinghuai toussa pour dissimuler son embarras, puis, après un long moment, dit à voix basse : « Xing'er, Wang Lang est sincère envers toi. Il semble que tu le saches, mais tu fais semblant de ne pas le savoir. »

Chu Tong soupira, se versa un verre de vin, en prit une gorgée et dit : « Je ne suis pas naïve, bien sûr que je le sais. Mais c'est un jeune maître issu d'une riche famille, et il aura forcément trois épouses et quatre concubines. De plus, je suis lasse de vivre dans ce manoir et j'aspire à la liberté. Par ailleurs, je lui suis très reconnaissante et je l'admire profondément. C'est mon meilleur ami. Nous avons passé de longues soirées à discuter à la lueur des bougies, à boire du vin, à écouter de la musique et à rire de bon cœur. C'était merveilleux. Mais si je devenais son mari, ce ne serait plus aussi agréable ; ce serait même assez étrange. »

Yun Yinghuai s'apprêtait à parler lorsqu'il entendit le bruit de l'eau à l'extérieur. D'un air grave, il déclara : « Ils sont là. » Puis il se leva et sortit de la cabine. Chu Tong jeta un coup d'œil rapide. Yun Yinghuai resta un instant à la proue du bateau, puis bondit soudainement, traversant l'eau du lac sur deux zhang (environ 6,6 mètres), tira une personne hors de l'eau et remonta à bord avec elle dans ses bras.

Chu Tong le regarda et vit que c'était un bel homme aux traits fins, torse nu, tremblant de froid, avec une blessure superficielle à la poitrine droite. Cet homme n'était autre que Wang Jin.

Chu Tong sortit précipitamment un lourd manteau et l'enveloppa sur Wang Jin, puis lui tendit du vin chaud. Les mains tremblantes, Wang Jin le prit et le vida d'un trait. Il leva les yeux et jaugea les deux hommes sur la barque, puis sortit un petit jeton de bronze de sa ceinture pour se faire identifier. Yun Yinghuai sortit également le jeton de bronze que Wang Lang lui avait donné et le montra à Wang Jin. Ce dernier balbutia : « Vite, vite, levez l'ancre ! Derrière nous, derrière nous, les gens nous rattrapent, ils arrivent ! »

Yun Yinghuai se retourna et alla prendre la barre. Chu Tong observa Wang Jin de la tête aux pieds à plusieurs reprises, pensant : « Décidément, ce beau jeune érudit ressemble à bien des égards au jeune maître Wang, mais ce dernier est plus charismatique et dégage une aura plus transcendante. » Wang Jin, pensif, le regarda lui aussi de la tête aux pieds. Il demanda à Chu Tong de quoi soigner sa blessure, puis se laissa retomber dans la cabine, les yeux fermés, et resta silencieux.

Yun Yinghuai ramait à toute vitesse. Au bout d'une heure environ, il accosta sur la rive, entra dans la cabine et aida Wang Jin à descendre. Tous trois montèrent dans une calèche qui les conduisit directement à la cour d'une modeste maison de paysan. Ils entrèrent et virent Wang Lang assis à l'intérieur, qui les attendait. Il se leva aussitôt en les voyant entrer.

Wang Jin s'agenouilla aussitôt, joignit les mains en signe de salutation et dit : « Ce humble serviteur salue le Troisième Maître. Soyez assuré, Troisième Maître, j'ai fait tout ce que vous m'avez demandé. »

Wang Lang, impassible, aida Wang Jin à se relever et dit : « Tu as bien travaillé, merci pour tes efforts. » Il marqua une pause, puis reprit : « Qu'as-tu pensé des deux options que je t'ai proposées ? La première est que je t'envoie à Beiliang ou à Nanyan, la seconde est… »

Wang Jin a immédiatement déclaré : « Troisième Maître, j'ai déjà décidé de choisir la deuxième option. »

Wang Lang soupira et dit : « Je me doutais que vous feriez le même choix… Qu’importe, notre famille Wang vous doit une fière chandelle, et nous nous en acquitterons naturellement. » Wang Jin répondit : « Troisième Maître, vous êtes trop bon. Troisième Maître m’a sauvé la vie, et je vous dois une reconnaissance immense. » Wang Lang appela Bai Jia, lui donna quelques instructions, puis emmena Wang Jin.

Wang Lang laissa échapper un long soupir, l'air épuisé. Il se frotta les tempes et dit : « Nous en sommes arrivés là, nous ne pouvons que faire de notre mieux et laisser le reste au destin. Le succès ou l'échec dépendra des deux ou trois prochains jours. »

Chu Tong ne put s'empêcher de demander avec curiosité : « Jeune maître Wang, quel sens caché essayez-vous de transmettre ? Expliquez-moi. »

Wang Lang esquissa un sourire amer et dit : « Que signifient ces menaces voilées ? Il s'agit simplement d'un stratagème. Je sais que Xie Xiuyan est seule depuis son mariage et qu'elle n'arrive pas à oublier le passé. J'ai donc trouvé un homme qui me ressemble trait pour trait afin qu'il s'introduise furtivement dans le manoir du prince Duan et l'attire loin de lui. Le jour de leur fugue, je me suis assuré que le prince et ses hommes la surprennent. Le prince Duan est extrêmement soucieux de sa réputation et ne tolérera certainement pas d'être trompé. Même s'il refuse d'envoyer des troupes pour défendre la capitale, il ne pourra certainement plus aider Xie Linghui. »

Chu Tong s'exclama avec admiration : « Génial ! La tactique du jeune maître Wang s'appelle le "Plan du Beau Gosse", c'est vraiment ingénieux ! » Après quoi, elle soupira et dit : « Je ne m'attendais pas à ce que Xie Xiuyan soit une amoureuse aussi dévouée, toujours préoccupée par le jeune maître Wang. À cet égard, elle est bien différente de son frère. » Wang Lang ne put que secouer la tête et sourire amèrement.

Yun Yinghuai pensa : « Xie Xiuyan est très affectueux envers le jeune maître Wang, mais ce dernier utilise l'affection pour parvenir à ses fins, et ses méthodes ne sont pas vraiment honorables. » Mais elle se souvint ensuite que la vie de centaines de membres de la famille Wang était en jeu, et que si elle avait été à sa place, elle aurait probablement sacrifié un étranger pour protéger les siens. Elle ne put s'empêcher de soupirer et de penser : « La cour est un véritable nid d'intrigues et de complots. C'est vraiment ennuyeux. »

Lorsque les trois hommes revinrent au manoir du prince, la lune était encore haute dans le ciel. Après avoir travaillé toute la nuit, ils eurent tous un petit creux et demandèrent qu'on leur apporte des fruits et des gâteaux. Avant même qu'ils aient pu y goûter, un serviteur accourut et s'écria

: «

Troisième Maître, quelqu'un du manoir du prince a envoyé un message

!

»

En un instant, tous les serviteurs et conseillers du palais princier se rassemblèrent. Wang Lang leur tendit la lettre, la parcourut rapidement du regard, puis laissa échapper un long soupir de soulagement : « Le prince Duan a déclaré dans sa lettre qu'il est disposé à envoyer des troupes pour m'aider à défendre la capitale. » La salle explosa de joie, chacun rayonnant. Chu Tong tapota l'épaule de Wang Lang et murmura avec un sourire, le félicitant : « Félicitations, jeune maître Wang, pour votre brillant succès ! Vous êtes aussi intelligent et débrouillard que moi ; c'est un exploit remarquable ! »

Wang Lang esquissa un sourire, se leva et sortit. Parvenu dans la cour, il aperçut un croissant de lune qui baignait le ciel de sa douce lumière. Appuyé contre la balustrade de jade, il contempla la lune et soupira doucement. Ces derniers jours, il avait œuvré sans relâche à la défense de la capitale, portant sur ses seules épaules l'entière responsabilité de la protection de la ville. Il se sentait le seul de sa génération capable d'assumer une telle charge, et craignait que l'héritage séculaire de la famille Wang ne soit anéanti par ses actes. D'une nature profondément bonne, il avait pourtant, contraint par les circonstances, assassiné Xie Xiuyan. Malgré sa détermination, le souvenir des moments passés avec elle pesait lourdement sur sa conscience, le plongeant dans un profond désespoir. Dans le hall principal, face aux félicitations, il ne ressentit aucune joie, mais son rang l'obligea à afficher un sourire forcé. À présent, seul dans la cour, contemplant la lune, il se sentait de plus en plus isolé, les larmes ruisselant sur son visage tandis qu'il éclatait en sanglots.

Chu Tong suivit Wang Lang, jetant un coup d'œil par l'embrasure de la porte. Elle le vit seul dans le couloir, le visage enfoui dans ses manches, en train de pleurer. Chu Tong s'arrêta, se demandant : « Se pourrait-il que le jeune maître Wang soit tellement heureux de son succès qu'il en pleure ? » Elle se souvint du sourire forcé qu'il avait affiché plus tôt, mais n'y crut pas. Après un instant de réflexion, elle comprit. Elle s'approcha de Wang Lang sur la pointe des pieds, mit ses mains derrière son dos et contempla la lune d'un air nonchalant, disant : « Jeune maître Wang, vous vous êtes sans doute senti coupable au début, mais vous vous y habituerez. »

Wang Lang fut déconcerté. Chu Tong sortit un mouchoir et le lui tendit en disant : « Tu as fait cela pour protéger la famille Wang, alors Xie Xiuyan doit mourir. Aussi innocente soit-elle, elle doit mourir… tout comme Xie Linghui a essayé de me tuer autrefois. » Wang Lang prit le mouchoir en silence, réfléchit longuement, puis demanda : « Est-ce que tu hais encore Xie Linghui ? »

Chu Tong laissa échapper un petit rire, secoua la tête et dit : « Je ne lui en veux plus depuis que je l'ai giflé au tournoi d'arts martiaux. » Puis, avec un sourire suffisant, elle ajouta : « Je suppose que moi, Yao Chu Tong, je suis une figure magnanime et héroïque, capable d'oublier toutes les rancunes d'un seul coup de gifle ! »

Wang Lang ne put s'empêcher de sourire. Voyant qu'il allait un peu mieux, Chu Tong rayonna et dit : « Jeune Maître Wang, vous êtes une personne importante et vous devez faire des choix, personne ne vous en tiendra rigueur. Vous êtes incroyablement intelligent, mais vous n'êtes pas si impitoyable et vous êtes très bon. Cependant, vous devrez désormais porter la lourde responsabilité de toute la famille Wang. Vous ne pouvez pas vous permettre d'être impitoyable. »

Wang Lang hocha la tête, essuya ses larmes, puis glissa le mouchoir dans sa manche en disant : « Donnez-moi ce mouchoir. »

Chu Tong dit avec un sourire : « À l'avenir, je te donnerai d'innombrables trésors d'or et d'argent. Que vaut un petit mouchoir ? » Sur ces mots, elle fit la grimace et retourna en sautillant dans le hall.

Wang Lang tenait le mouchoir, observant la silhouette de Chu Tong s'éloigner, et pensa : « Chu Tong, tu es parti vivre une vie insouciante dans le monde des arts martiaux. Comment pourrais-je te supporter auprès de moi, dans tes intrigues et tes complots ? Maintenant que toi et Yun Yinghuai êtes amoureux, je garde ton mouchoir comme un simple souvenir… » Sur ces pensées, il contempla la lune brillante dans le ciel et soupira profondément.

Les héros sont introuvables au milieu de leurs glorieux combats.

Un mois passa en un clin d'œil. Les luttes intestines au sein de la dynastie des Grands Zhou restaient irrésolues. Xie Linghui mena une importante armée à la conquête de Zhongchuan, et les flammes de la guerre continuaient de faire rage. Heureusement, la cour impériale, plus mesurée qu'auparavant dans le déploiement de ses troupes, s'efforçait de contenir les rebelles à l'intérieur de Zhongchuan. Grâce à l'aide du prince Duan, les défenses de Wang Lang dans la capitale étaient naturellement assurées. Voyant la famille Wang en sécurité, Chu Tong et Yun Yinghuai firent leurs adieux à Wang Lang. Ce dernier réfléchit un instant, puis dit à Chu Tong : « Je ne sais pas quand nous nous reverrons après votre départ. Je me dois de vous dire adieu comme il se doit. J'ai entendu dire que les abricotiers et les pêchers sont en fleurs dans la banlieue de la capitale. Dans trois jours, venez avec moi en périphérie admirer les fleurs, boire un verre et profiter d'une promenade printanière. Ce serait la meilleure façon de vous détendre. Il ne sera alors pas trop tard pour partir. » Chu Tong trouvait cela logique, mais s'inquiéta ensuite : « Les conflits internes ne sont toujours pas résolus. Si nous allons nous promener et boire un verre, ce serait terrible si quelque chose d'imprévu arrivait. »