Ich freue mich auf die Frühlingsbrise

Kapitel 1

【Text】

Wellen auf dem See

eins

Sommer des siebten Jahres von Wude

Qiantang-See, Kreis Qiantang ①

Man sagt oft, der Qiantang-See sei malerisch, besonders im Frühling, doch das stimmt nicht ganz. Selbst im Sommer ist die Landschaft an beiden Ufern noch lebendiger als im Frühling. Grüne Bäume vor blauem Himmel, Weiden und Lotusblätter, rosa und weiße Lotusblüten, die zwischen den endlosen Lotusblättern schweben – all diese Elemente ergeben ein unglaublich bezauberndes und fesselndes Bild vor dem Hintergrund des glitzernden Wassers.

In der brütenden Hitze der Stadt im Sommer weht eine sanfte Brise um die Insel Gushan, streift die grünen Weidenzweige, erzeugt Wellen, die ans Ufer plätschern, und bringt einen Hauch von Kühle ins Gesicht – es ist das Angenehmste überhaupt.

Boote kreuzen den See, zumeist mit wohlhabenden und einflussreichen Familien aus der Stadt, die der sengenden Sommerhitze entfliehen wollen. Hin und wieder gleitet ein rot bemaltes Boot vorbei, begleitet vom leisen Klang von Streich- und Blasinstrumenten. Ein fließender Gaze-Vorhang flattert und gibt den Blick frei auf rote und grüne Kleidung, ein smaragdgrünes Band an einem jadegrünen Arm und tiefrote Fingerspitzen. Das Zittern dieser Fingerspitzen ist wie eine Feder, die sanft über die Haut streicht und einem einen Schauer über den Rücken jagt. Der Kontrast zwischen Weiß und Rot ist blendend…

Leicht angetrunken und halb im Schlaf, drang ein scharfer Schrei vom See herüber. Die Stimme war nicht laut, aber sie erreichte meine Ohren sehr deutlich: „Hilfe! Was … was machst du da?“ Bevor die Worte beendet waren, hörte ich ein „Plopp“, als etwas ins Wasser fiel.

Die Passagiere des Kreuzfahrtschiffs lehnten sich an die Reling, um sich umzusehen. Jemand erkannte das gesunkene Kreuzfahrtschiff und rief aus: „Ist das nicht das Schiff der Familie Yu?“

„Ist das Fräulein Yu auf dem Boot? Und wer ist ins Wasser gefallen?“

„Hast du den Schrei vorhin nicht gehört? Sie war es ganz eindeutig, die jemanden ins Wasser gestoßen hat.“

"Ja, ich habe es deutlich gesehen."

„Diese zweite junge Dame ist nichts weiter als die Tochter einer Konkubine. Wegen Meister Yus Gunst gibt sie sich gewöhnlich vornehm. Sie ist immer arrogant und herrisch, daher ist es nicht verwunderlich, dass sie so etwas Bösartiges getan hat. Das arme Mädchen, das ins Wasser gefallen ist – wer mag sie wohl sein?“

…

Auf dem Vergnügungsboot der Familie Yu eilten die Bediensteten herbei, als sie die Nachricht hörten. Ein Dienstmädchen in einem seegrünen Kleid rannte panisch zum Geländer und starrte mit aufgerissenen Augen auf die Wellen, die sich über den See ausbreiteten. Bis auf ein hellgelbes, besticktes Taschentuch, das langsam auf dem Wasser trieb, war niemand sonst zu sehen.

„Fräulein … Fräulein!“, rief das Dienstmädchen eindringlich, doch es erhielt keine Antwort. Sie rief noch zweimal, bevor sie sich plötzlich umdrehte, als sei sie wieder zu sich gekommen. Sie schrie die Gruppe der Diener an, die bereits fassungslos und sprachlos waren: „Was steht ihr denn alle da? Beeilt euch und geht ins Wasser, um sie zu retten!“

Zwei schwimmende Diener rissen sich hastig die Oberbekleidung vom Leib und sprangen in den See, während die übrigen, die nicht schwimmen konnten, sich am Geländer drängten und besorgt zusahen. Die umliegenden Ausflugsboote näherten sich allmählich, und als sie den Lärm hörten, ahnten sie ungefähr, was geschehen war, und befahlen ihren Dienern eilig, ins Wasser zu springen, um sie zu retten. Ein junger Mann, der hörte, dass die ins Wasser Gefallene die älteste Tochter der Familie Yu war, erbleichte und sprang, ohne sich auszuziehen, ins Wasser.

Die Gruppe suchte über eine halbe Stunde lang im See, konnte aber nur eine hellgelbe Bluse bergen. Das Dienstmädchen im seegrünen Kleid erbleichte beim Anblick des Kleidungsstücks und zitterte am ganzen Körper. Nachdem sie sich endlich gefasst hatte, stürzte sie vor, packte das Kleid und rief: „Arme junge Frau!“, bevor sie versuchte, mit dem Kleid in den Armen in den Fluss zu springen. Zum Glück reagierte jemand in der Nähe geistesgegenwärtig, packte ihren Ärmel und zog sie zurück.

Das Dienstmädchen erkannte ihn als einen der jungen Herren, die ins Wasser gesprungen waren, um jemanden zu retten. Sie sank mit einem dumpfen Geräusch vor ihm nieder, Tränen rannen ihr über das Gesicht, und flehte: „Bitte, junger Herr, verschaffen Sie meiner jungen Dame Gerechtigkeit.“

Gao Heng runzelte leicht die Stirn, wechselte einen Blick mit seinem Freund neben ihm und wandte sich dann der blassen Miss Yu außerhalb der Menge zu. Nach einem Moment der Stille erwiderte er: „Bitte stehen Sie auf und sprechen Sie, Miss.“

Das Dienstmädchen weigerte sich aufzustehen, richtete sich auf und starrte Gao Heng mit ihren geröteten Augen direkt an. Wort für Wort sagte sie: „Mein Name ist Qingdai, und ich bin die persönliche Zofe meiner ältesten jungen Dame. Vorhin bat die zweite junge Dame die andere, mit mir zu sprechen. Ich bediente sie gerade, als die zweite junge Dame sagte, sie wolle Pflaumensaft trinken und mich bat, ihn zu holen. Ich hatte die Kabine gerade betreten, als ich die Hilferufe der jungen Dame hörte. Als ich hinauseilte, sah ich nur noch die älteste junge Dame … sie …“ Sie konnte nicht mehr zusammenhängend sprechen, ihr Blick ruhte auf Yu Wan, der zweiten jungen Dame der Familie Yu, mit Augen, die wie Messerstiche wirkten.

„Du lügst! Die Schlampe ist von selbst runtergesprungen, ich hab sie nicht gestoßen!“ Die zweite junge Frau, Yu Wan, stürmte in die Menge, fletschte die Zähne und fuhr ihre Krallen aus, als sie sich auf Qingdai stürzte und ihr die Wange zerkratzte. Qingdai wich nicht aus, sondern beobachtete sie kalt, während Yu Wan ihr fünf blutige Spuren im Gesicht zufügte.

Die Menge brach in Tumult aus, und die Diener der Familie Yu stürzten vor, um die zweite junge Dame zu packen und beiseite zu zerren. Yu Wan aber war noch immer nicht zufrieden, winkte mit der Hand und schrie wütend: „Du Schlampe, ich bring dich um!“

Die Menge zeigte Abscheu, und jemand rief laut: „Diese zweite junge Dame aus der Familie Yu ist eine richtige Furie! Sie hat ganz offensichtlich zuerst jemandem geschadet; das haben wir alle deutlich gesehen. Die älteste junge Dame der Familie Yu stammt aus einer angesehenen Familie, ist gebildet und vernünftig und war gerade mit General Xu Wei von Dingyuan verlobt. Sie sollte in die Hauptstadt einheiraten und die Herrin des Hauses werden. Wie konnte sie sich grundlos in den Fluss stürzen? Es war ganz klar diese Furie, die eifersüchtig war und sie ins Wasser gestoßen hat. Solch ein bösartiger Mensch verdient es, von allen getötet zu werden.“

"Bringt sie zu den Beamten!"

"Ja, schicken Sie sie zum Magistrat. Mal sehen, wie Lord Liu über ihren Fall entscheidet."

...

Manche Leute, die sich der Macht der Familie Yu bewusst waren und wussten, dass Meister Yu seine Konkubine am meisten verwöhnte, flüsterten: „Schließlich ist es ihre Familienangelegenheit; es ist am besten, nicht leichtfertig darüber zu reden.“

Unter den Anwesenden brach ein Tumult aus. Die meisten beschuldigten die zweite junge Dame der Familie Yu, jemanden ins Wasser gestoßen zu haben – ein Verbrechen, das den Tod verdiene. Ihre Worte waren heftig, und einige spuckten sie sogar wütend an. Ein sachkundiger Diener der Familie Yu, der eine weitere Eskalation befürchtete, schickte eilig jemanden an Land, um das Anwesen zu informieren. Kurz darauf traf der Herr der Familie Yu in Eile ein. Ob von der Hitze oder seiner Aufregung – seine Kleidung war schweißnass.

Meister Yu, Yu Hang, war ein Klassenkamerad von Präfekt Liu Chengchun. Beide bestanden im ersten Jahr der Wude-Ära die Provinzprüfung und reisten in die Hauptstadt, um die kaiserliche Prüfung abzulegen. Liu Chengchun bestand mit Bravour, Yu Hang hingegen fiel durch. Er legte die Prüfung zweimal erneut ab, doch da er immer wieder scheiterte, schien ihm eine Karriere als Beamter nicht vergönnt. Glücklicherweise war die Familie Yu recht wohlhabend, und mehrere seiner Vorfahren hatten als Beamte gedient. Mithilfe der Familie seiner Frau, dem Cui-Clan aus Qinghe, erwarb Meister Yu einen nominellen Titel als amtierender Präfekt und erlangte so eine gewisse Bedeutung im Kreis Qiantang.

Yu Hang bestieg keuchend das Boot und entschuldigte sich überschwänglich bei allen. Dann wollte er die zweite junge Dame der Familie Yu zurück zum Anwesen bringen. Obwohl alle empört waren, war es letztendlich eine Angelegenheit innerhalb der Familie Yu. Sie wollten für die älteste junge Dame eintreten, wagten aber nicht, viel zu sagen. Nach mehrmaligem Seufzen schüttelten sie alle die Köpfe und gingen. Nur das Dienstmädchen Qingdai kniete auf dem Boden, weigerte sich, sich zu rühren, blickte Gao Heng trotzig an und sagte: „Ich gehöre nicht zur Familie Yu, sondern war ein Dienstmädchen, das die Herrin der ältesten jungen Dame zugeteilt hatte. Vor ihrem Tod gab sie mir den Dienstvertrag zurück, und nun bin ich nicht mehr im Dienst der Familie Yu.“

Gao Heng hatte diese treue Magd schon immer gemocht, und da sie nicht in den Yu-Anwesen zurückkehren wollte, sagte er nach kurzem Überlegen schnell: „Wenn du nirgendwo anders hin kannst, kannst du vorerst im Anwesen bleiben.“

Mit roten Augen verbeugte sich Qingdai tief vor Gao Heng und sagte: „Vielen Dank für Ihre Hilfe, junger Meister.“

…… ……

Einen Monat später, am Stadtrand von Qiantang

Die Hundstage des Sommers haben gerade erst begonnen, und die Sonne wird von Tag zu Tag stärker.

Es war Mittag, die Sonne brannte vom Himmel, kein Lüftchen war zu hören, selbst das Zirpen der Zikaden klang schwach und kraftlos. Doch da eilte jemand auf der sonst so stillen Landstraße vorbei. Es war ein hagerer junger Mann in einer übergroßen, staubig-grauen Baumwolljacke und einem Strohhut. Sein Kopf war leicht gesenkt, als wolle er sich vor der Sonne schützen; die Krempe verdeckte fast sein ganzes Gesicht und gab nur einen schwachen Blick auf sein hübsches Kinn frei.

Der Junge ging etwa einen halben Kilometer am Fluss entlang, bevor er plötzlich in einen schattigen Pfad zwischen den Bäumen am Ufer einbog. Die Umgebung kühlte sich schlagartig ab, und eine erfrischende Brise wehte durch die Baumkronen. Der Junge atmete leise aus und verlangsamte seinen Schritt deutlich.

Am Ende der von Bäumen gesäumten Allee lag ein kleiner Hof, umgeben von einer mannshohen Mauer, aus der nur vereinzelt Grün hervorlugte. Das Tor war fest verschlossen, und der bedrohlich wirkende Türklopfer aus Bronze wies einen eingegrabenen Ring mit fleckigen Kratzern auf.

Der Junge klopfte leise an die Tür, erst kurz, dann dreimal lang. Bald waren leise Schritte im Hof zu hören, und die Tür öffnete sich einen Spaltbreit und gab den Blick auf das zarte Gesicht des Mädchens frei. Beim Anblick des Jungen breitete sich sofort ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus, und mit klarer Stimme sagte sie: „Endlich bist du da! Wir haben lange gewartet.“ Dann lugte sie hinaus und sah sich um.

Der junge Mann schlüpfte flink durch die Tür, nahm seinen Strohhut ab und grinste breit, wobei seine perlweißen Zähne zum Vorschein kamen. „Keine Sorge, ich war sehr vorsichtig. Niemand ist mir gefolgt.“ Dieser junge Mann war niemand anderes als Qingdai, das Dienstmädchen, das an jenem Tag auf dem Schiff geschworen hatte, Gerechtigkeit für die älteste Tochter der Familie Yu zu erlangen.

"Wie geht es Fräulein?", fragte Qingdai hastig, nachdem er die Tür geschlossen hatte.

Das Mädchen schmollte und sagte wütend: „Natürlich ist es gut. Was, glaubst du, du bist so schlau? Kann ich Fräulein nicht einmal richtig bedienen?“

Qingdai merkte, dass sie scherzte, aber sie redete ihr trotzdem sanft zu: „Natürlich weiß ich, dass Schwester Bailing immer klug und loyal ist. Ich habe Miss nur schon lange nicht mehr gesehen und vermisse sie sehr.“

Bai Ling lächelte und sagte: „Fräulein macht gerade ein Nickerchen im Nebenzimmer. Sie müsste jetzt wach sein. Ich wecke sie gleich, sonst kann sie heute Nacht nicht schlafen.“ Während sie sprach, nahm sie Qingdais Hand und ging mit ihm in den Hof.

Der Innenhof war äußerst klein und besaß nur einen Eingang und drei Haupträume. Der Ostflügel diente als Bedienstetenquartier, während der Westflügel zu Küche und Abstellraum umgebaut worden war. Bambus wuchs sowohl innerhalb als auch außerhalb des Hofes in Gruppen, und mehrere Topfpflanzen standen im Schatten des Bambus. Obwohl sie nicht blühten, waren ihre Zweige und Blätter üppig.

Bai Ling ging voran. Als sie an der Tür ankamen, blieb Qing Dai stehen und wartete. Erst nachdem Bai Ling ihre Ankunft angekündigt hatte, trat sie ein.

Nachdem sie einen mit Orchideenmotiven verzierten Paravent aus Palisanderholz passiert hatten, betraten sie den inneren Raum. Yu Youtong, die älteste Tochter der Familie Yu, von der man munkelte, sie sei vor langer Zeit ertrunken, lag lässig auf dem Sofa und gähnte gemächlich, während sie Qingdai von oben bis unten musterte. Schließlich grinste sie und sagte mit leicht heiserer Stimme: „Qingdai, du bist zurück.“

Anmerkung: ① Der Qiantang-See, auch Westsee genannt, hieß in der Antike Qiantang-See. Vor der Tang-Dynastie war er auch unter folgenden Namen bekannt: Wulin-Wasser, Mingsheng-See, Jinniu-See, Longchuan, Qianyuan, Qiantang-See, Shanghu, Xizi-See usw.

② Türklopfer: Ein ringförmiger Türschmuck, meist in Form eines Tierkopfes, der einen Ring hält.

Banditentum in der Villa

zwei

„Ist das alles?“, fragte Yu Youtong, lehnte sich auf dem Sofa zurück, hielt ein halb besticktes, hellgelbes Orchideen-Taschentuch zwischen den Fingern und fragte beiläufig.

„Ja“, antwortete Qingdai mit gesenktem Kopf. „Sie wurden über Nacht nach Suzhou gebracht. Nach außen hin haben sie nur gesagt, er sei plötzlich gestorben. Aber niemand glaubt es. Niemand aus der Familie Yu wagt es, das Haus zu verlassen, aus Angst vor Schimpfworten.“

Yu Youtong lächelte, doch ihr Blick war eiskalt. Sie wusste schon lange, dass der alte Mann seine geliebte zweite Tochter niemals im Stich lassen würde. Wäre die Sache nicht öffentlich geworden, hätte er sie ganz sicher vertuscht. Jeder wusste, dass er nur Augen für seine leibliche Tochter hatte, ob lebendig oder tot.

Yu Youtong blickte zu Qingdais Gesicht auf, das von einer leichten Besorgnis gezeichnet schien, klopfte leicht mit ihren schlanken Fingern auf den Tisch, hob eine Augenbraue und fragte: "Was, meinst du, ich bin zu weit gegangen?"

Qingdai war verblüfft und sagte schnell: „Wie kann das sein? Verglichen mit dem, was die zweite Dame und die zweite Fräulein getan haben, hat Fräulein bereits großes Mitgefühl gezeigt.“

Hätte sie nicht den ersten Schritt getan, wäre sie jetzt wohl diejenige, die ruiniert und in Ungnade gefallen wäre. Als Yu Youtong darüber nachdachte, was diese beiden Frauen ihr und ihrer Mutter über die Jahre angetan und gesagt hatten, und sich das gegenwärtige Chaos im Herrenhaus vorstellte, verspürte sie endlich Erleichterung. Ursprünglich hatte sie geplant, noch Öl ins Feuer zu gießen, entschied sich aber dagegen. Sie konnte es jedoch auf keinen Fall zulassen, dass der alte Mann der Familie Yu damit ungeschoren davonkam.

„Gut, ohne die Verkleidung der zweiten Fräulein Yu wird sie wohl keinen Ärger mehr machen können.“ Sie hielt inne, senkte den Blick und fragte dann: „Haben Sie etwas von der Person gehört, die Sie nach Qinghe schicken sollten, um die Nachricht zu überbringen?“

Qingdais Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. „Sie kamen tatsächlich schnell an, etwa ein Dutzend Leute. Ich habe gehört, sie seien auf dem Wasserweg gekommen und hätten ungefähr einen halben Monat gebraucht. Sie haben im Herrenhaus einen riesigen Skandal veranstaltet. Der Herr hatte ursprünglich Lord Liu eingeladen, aber Lord Liu hat sich entschuldigt und ist nicht erschienen. Mein Onkel und die Diener, die er mitgebracht hatte, nahmen die gesamte Mitgift der Herrin zurück. Der Herr war so wütend, dass er auf der Stelle in Ohnmacht fiel.“

Yu Youtong spottete: „Es gehörte ihm ja von Anfang an nicht, also ist es nur natürlich, dass er es zurücknimmt. Was will er denn überhaupt, dass er sich das Eigentum meiner Mutter aneignet? Nicht alle Cui-Familien in Qinghe sind so sanftmütig und umgänglich wie meine Mutter.“

Qingdai nickte stumm, ihre Augen blitzten kurz auf, verdunkelten sich aber schnell wieder. Leise sagte sie: „Dieser junge Meister Gao sprang an jenem Tag nicht nur in den Fluss, um Menschen zu retten, sondern schickte anschließend auch noch einen Brief an Lord Liu. Meiner Meinung nach scheint er …“ Sie zögerte einen Moment, als wüsste sie nicht, ob sie fortfahren sollte.

Yu Youtong runzelte leicht die Stirn, blickte zu ihr auf und fragte: „Was ist los?“

Qingdai biss sich auf die Lippe und sagte: „Diese Dienerin ist der Ansicht, dass der junge Meister Gao aus einer angesehenen Familie stammt, talentiert und überaus gutaussehend ist. Vor allem aber ist er unsterblich in das Fräulein verliebt. Warum sollte das Fräulein nicht … sollte er nicht …“ Sie warf Yu Youtong einen verstohlenen Blick zu, wagte es aber nicht, fortzufahren.

Yu Youtong seufzte, nahm die Tasse Tee vom Tisch neben dem Sofa, trank einen Schluck, um ihren Hals zu befeuchten, und sagte dann: „Weißt du, ich habe mich schon vor langer Zeit entschieden, nicht zu heiraten. Mal abgesehen von allem anderen: Meine Mutter war so schön und stammte aus einer Adelsfamilie. Sie heiratete in die Familie Yu ein, aber ihr Leben endete elend. Die meisten Männer auf dieser Welt sind herzlos und untreu, man kann ihnen nicht trauen. Anstatt in Zukunft zu leiden, ist es besser, die Familiengeschäfte zu bewahren und ein freies und unbeschwertes Leben zu führen. Ich habe Geld und Land und kann für mich selbst sorgen. Warum sollte ich mir das Verhalten dieser elenden Kerle gefallen lassen?“

Was Gao Heng betraf, so hatte sie ihn höchstens einmal getroffen, und zwar durch eine beiläufige Bemerkung ihrer Mutter gegenüber der alten Frau Gao, als diese im Kloster Miaoyun Weihrauch verbrannten und buddhistische Gebete sangen. Es war kaum etwas, das man ernst nehmen musste. Außerdem verlobte sie sich später mit Xu Wei.

Qingdai erinnerte sich an das Gesicht der Frau, und ihr Herz schmerzte. Sie wollte sie erneut trösten, wusste aber nicht, wie sie anfangen sollte.

Wenn man von Frau Yu spricht, weiß jeder im Kreis Qiantang, dass sie eine elegante Frau aus der Familie Cui von Qinghe① war, sanft und tugendhaft, so edel wie eine weiße Lotusblume, aber am Ende ist sie in der Familie Yu nach und nach verkümmert.

Yu Youtong rieb sich die Schläfen und lächelte schief: „Du musst auch müde sein, geh und ruh dich erst einmal aus.“

Qingdai zog sich wortlos zurück. Draußen wartete Bailing noch immer und führte sie in das Zimmer im Ostflügel. Das Zimmer war blitzsauber und angenehm kühl, da es von grünen Bäumen und Bambus umgeben und nicht in der Sonne lag. Auf dem Bett lag eine Bambusmatte, und auf dem Nachttisch stand eine Schüssel Mungbohnensuppe.

Bai Ling lächelte und sagte: „Ich hatte schon damit gerechnet, dass Sie bald zurückkommen würden, deshalb hat mich die Dame ausdrücklich gebeten, Ihnen eine Mungbohnensuppe zu kochen. Sie ist natürlich nicht so gut wie Ihre, aber ich hatte ja keinen Koch dabei, als ich abgereist bin, also müssen Sie sich damit begnügen.“

Yu Youtong hatte nur ihren beiden vertrauten Dienerinnen von ihrem vorgetäuschten Tod und ihrer Abreise vom Anwesen erzählt, daher konnte sie natürlich keine anderen Bediensteten mitgenommen haben. Bai Ling war im Anwesen lediglich für Schmuck und Accessoires zuständig und konnte nicht gut kochen. Die beiden lebten nun schon einen Monat in diesem Hof, und obwohl sie nicht gehungert hatten, war ihr Essen doch recht eintönig.

Nachdem sie die Suppe getrunken hatte, schloss Bai Ling die Tür und ging. Auch Qingdai spürte, wie ihre Augenlider schwer wurden, und lehnte sich zum Ausruhen an die Couch. Sie döste für eine unbestimmte Zeit, und als sie erwachte, war das Zimmer genau so, wie sie es vor dem Einschlafen gewesen war, nur das Zirpen der Insekten und das Zwitschern der Vögel waren zu hören. Sie öffnete das Fenster, doch der Himmel draußen war deutlich dunkler geworden. Die Sonne ging im Wald früh unter, und die Brise, die hereinwehte, brachte nun einen Hauch von Kühle mit sich.

Kaum war sie draußen, hörte sie Geräusche aus der Küche. Qingdai krempelte die Ärmel hoch und ging zur Küche. Als sie die Tür erreichte, staunte sie nicht schlecht. Die junge Frau, die noch nie einen Finger in der Küche gerührt hatte, stand da und brät mit überraschender Geschicklichkeit Gemüse an, während Bailing das Feuer unter dem Teich schürte. Wohl von den Geräuschen an der Tür angelockt, drehte sich Bailing um, blickte sie grinsend an und sagte: „Du bist ja wach! Die junge Frau hatte Hunger und konnte es nicht erwarten, dass du aufwachst, also hat sie gleich angefangen zu kochen.“

Qingdai war etwas verärgert. Schnell trat sie vor, riss Yu Youtong den Pfannenwender aus der Hand und sagte zu Bai Ling: „Wie konntest du das nur zulassen? Was, wenn sie sich verbrennt?“

Bai Ling schmollte, wirkte gekränkt und wollte etwas sagen, schwieg aber. Yu Youtong, die daneben stand, lächelte und versuchte, die Situation zu entschärfen: „Ich bin nicht mehr die junge Dame der Familie Yu, ich muss mich nicht mehr so wichtig nehmen. Du kennst Bai Lings Fähigkeiten, ich muss schließlich auch meinen Lebensunterhalt verdienen.“ Sie hielt inne und fügte dann lächelnd hinzu: „Ich wusste gar nicht, dass ich so ein Talent habe. Bai Ling meinte sogar, wenn es so weitergeht, würde ich dich bestimmt bald übertreffen.“

Bai Ling nickte wiederholt, während Qing Dai sie finster anblickte und flüsterte: „Fräulein ist Fräulein. Was auch immer geschieht, Sie sind und bleiben unsere Herrin. Wir können Ihnen solche groben Arbeiten absolut nicht erlauben. Sollte Fräulein dies jedoch in Zukunft für den jungen Herrn tun wollen, wird diese Dienerin sie nicht daran hindern.“

Yu Youtong war gleichermaßen amüsiert und genervt. Dieses Mädchen versuchte ständig, ihre Vorstellung vom Single-Dasein zu zerstreuen.

Schließlich übernahm Qingdai das Kochen und bereitete vier Gerichte und eine Suppe zu: geschmortes Schweinefleisch mit getrocknetem Gemüse, in Minztee marinierte Schweinerippchen, Schinken mit Aubergine, Shiitake-Pilze mit Pak Choi und eine Acht-Schätze-Lotuswurzelsuppe. Qingdais Kochkünste waren wahrlich hervorragend; die drei, Herrin und Bedienstete, aßen mit großem Genuss.

Nach einer erholsamen Nacht begannen Bai Ling und Qing Dai am nächsten Morgen früh mit dem Packen. Es war nicht viel: Wertgegenstände, Banknoten und Grundbucheinträge füllten eine kleine Kiste. Die sperrigen Antiquitäten und Gemälde waren bereits im Lager des Anwesens eingelagert worden. Der Großteil des Besitzes bestand aus Madam Yus Mitgift und den über die Jahre erwirtschafteten Gewinnen. Als Madam Yu schwer erkrankte, übertrug Yu Youtong, der befürchtete, sein Vater könnte sich diese Besitztümer aneignen, sie nach und nach auf seinen Namen und behielt lediglich die Läden und Geschäftsbücher formell.

Als die Dämmerung hereinbrach, traf endlich die Kutsche ein, die sie abholen sollte. Die drei bestiegen zusammen mit den beiden Kisten die Kutsche und verließen langsam den Kreis Qiantang.

Zweihundert Li nördlich des Kreises Qiantang, hinter der offiziellen Straße, liegt ein Wäldchen. Dahinter erstreckt sich das Anwesen von Yu Youtong. Dieses Anwesen, das sich über mehr als vierzig Qing erstreckt, gehörte nicht zu Cuis Mitgift, sondern wurde von Yu Youtong nach Erreichen der Volljährigkeit nach und nach erworben. Außer ihren Dienerinnen Qingdai und Bailing wusste niemand im Haushalt der Familie Yu davon.

Das Anwesen, das die Form einer Teekanne hatte, war an drei Seiten von Wasser umgeben; nur im Osten führte eine Straße in den Wald – eine strategisch günstige Lage, leicht zu verteidigen und schwer anzugreifen. Als die Kutsche die Kreuzung erreichte, begrüßte sie der Förster des Anwesens mit einer Verbeugung und den Worten: „Junger Herr, Ihr seid zurück! War Eure Reise angenehm?“

Qingdai sprang aus der Kutsche und zog langsam den Vorhang zurück. Yu Youtong, in Männerkleidung, lugte hervor und lächelte ihn freundlich an: „Ist alles in Ordnung? Hat sich der Meister gut eingelebt?“

Steward Lin antwortete: „Meister Jingyi ist vorgestern angekommen und wohnt derzeit im Huai Courtyard.“

Äbtissin Jingyi war noch nicht sehr alt. Früher betete Cui oft im Jing'an-Tempel zu Buddha, und auch Yu Youtong lebte dort mit ihr. Aufgrund ihrer ruhigen Art und ihrer außergewöhnlich feinfühligen Persönlichkeit verstand sie sich sehr gut mit Äbtissin Jingyi, und die beiden wurden nach einigen Jahren der Freundschaft Meisterin und Schülerin.

Meisterin Jingyi stammte aus einer Ärztefamilie und besaß nicht nur hervorragende medizinische Kenntnisse, sondern auch beachtliche Kampfkunstfertigkeiten, da die Familie ihres verstorbenen Mannes in der Kampfkunstwelt hohes Ansehen genossen hatte. Yu Youtong wurde ihre Schülerin und studierte mehrere Jahre bei ihr. Niemand hätte erwartet, dass diese scheinbar zarte und zerbrechliche junge Frau ein solches Talent für die Kampfkunst besaß. Innerhalb weniger Jahre hatte sie acht bis neun Zehntel von Meisterin Jingyis Fähigkeiten erlernt, obwohl sie sich nicht besonders für Medizin interessierte und nur oberflächliche Kenntnisse davon hatte.

Yu Youtong täuschte ihren Tod vor und verließ das Anwesen, ohne Jingyi vorher zu konsultieren. Sie schickte erst später jemanden ins Kloster, um Jingyi Bescheid zu geben, und wies die Bediensteten an, sie auf das Anwesen zu bringen, damit sie dort ihre letzten Tage verbringen konnte. Anfangs hatte sie befürchtet, Jingyi würde zornig sein und nicht kommen, doch nun scheint es, als schätze sie diese Schülerin doch noch.

Wir folgten dem Weg nach Osten und erreichten das Dorf. Hinter dem Tor erstreckte sich sanft hügeliges Ackerland, dessen Wege von Bäumen unterschiedlicher Höhe gesäumt waren und in einen dichten Wald mündeten. Der südliche Wald war besonders üppig, und im Hochsommer war der Pfad durch das grüne Laubwerk fast unsichtbar. Wir konnten nur leise das Bellen der Hunde und das Krähen der Hähne hören, die Entfernungen waren nicht wahrnehmbar.

Angesichts der gegenwärtigen instabilen Lage und der grassierenden Banditen hatte Yu Youtong seine Diener ausdrücklich angewiesen, den Hof in einem dichten Wald zu errichten. Dies würde sowohl ihre Bewegungen verbergen als auch im Falle eines Banditenangriffs einen guten Schutz bieten.

Jede Pflanze und jeder Baum im Wald war nach den Prinzipien von Yin und Yang geordnet angepflanzt. Wer sich nicht mit den Formationen auskennt, gerät bei einem unüberlegten Betreten des Waldes schnell in eine Falle. Der Förster hatte die Pächter des Gutshofs zuvor angewiesen, sich dem Wald nicht zu nähern. Anfangs glaubten ihm einige nicht und versuchten heimlich einzubrechen. Daraufhin waren sie sieben oder acht Tage lang im Wald gefangen und schwebten in Lebensgefahr, bevor der Förster sie persönlich rettete. Seitdem halten sich die Bewohner des Gutshofs fern und sind selbst auf Ruf nicht zu erreichen.

Nur zwei Höfe wurden im Wald angelegt. Der vordere Hof war Yu Youtongs Pflaumengarten, der zweite der Robinienhof, der Äbtissin Jingyi vorbehalten war. Beide Höfe bestanden aus fünf Haupträumen. Neben Qingdai und Bailing, die im Ostflügel des Pflaumengartens wohnten, lebten die übrigen Bediensteten, die für Reinigung und Küche zuständig waren, in den äußeren und seitlichen Räumen. Auch Äbtissin Jingyi und ihre junge Nonne An Hui wohnten im Ostflügel des Robinienhofs.

Bei ihrer Ankunft stiegen alle drei aus dem Wagen. Äbtissin Jingyi, die die Nachricht bereits erhalten hatte, kam ihnen entgegen. Eigentlich hatte sie Youtong eine Standpauke halten wollen, doch als sie sie sah, brachte sie kein einziges hartes Wort heraus. Sie blickte sie nur mit strengem, vorwurfsvollem Gesichtsausdruck an.

Da Yu Youtong wusste, dass sie im Unrecht war, konzentrierte sie sich darauf, unterwürfig zu sein und sagte viele nette Dinge, umschmeichelte und neckte Jingyi, bis sich ihr Gesichtsausdruck allmählich erweichte.

Der Innenhof war bereits aufgeräumt, und die Möbel und Einrichtungsgegenstände im Zimmer waren abgewischt. Zwei Dienstmädchen gingen hinein, um ihr Gepäck auszupacken, während Yu Youtong und Äbtissin Jingyi im Pavillon im Innenhof saßen und sich unterhielten.

Einen Augenblick später kam Steward Lin herüber und fragte, ob sie die Stewards und Mägde unten sehen wolle. Yu Youtong überlegte kurz und bat dann Äbtissin Jingyi, sich in ihr Zimmer zurückzuziehen und sich auszuruhen. Sie rief Qingdai und Bailing zurück, und nachdem diese in der Haupthalle Platz genommen hatten, bat sie Steward Lin, die anderen hereinzurufen.

Einen Augenblick später traten vier oder fünf Personen durch die Tür ein, Männer und Frauen, alle in Bauernkleidung. Sie senkten respektvoll die Köpfe und verbeugten sich, so konzentriert sie waren, dass sie es nicht wagten, sich umzusehen. Yu Youtong war sehr zufrieden mit ihrem wohlerzogenen Verhalten. Nachdem sie ihnen einige kurze Anweisungen gegeben hatte, ließ sie Verwalter Lin sie abführen.

Auf dem Gutshof ereignete sich nichts Großartiges. Sie konnten ihren täglichen Bedarf decken, und Verwalter Lin erledigte die meisten anderen Einkäufe selbst. Qingdai und Bailing fuhren gelegentlich in die Stadt, um Kosmetikartikel, Snacks und Schmuck zu kaufen. Nur Yu Youtong ging selten aus; sie verbrachte ihre Tage auf dem Gutshof, wo sie über Buddhismus diskutierte und sich mit Äbtissin Jingyi unterhielt, gelegentlich malte oder musizierte. Sie führte ein behagliches Leben.

Ende August spitzte sich die Lage im Landkreis etwas zu. Gerüchte über Banditenüberfälle machten die Runde. Zunächst raubten sie vorbeiziehende Händler aus, später dann auch die Anwesen wohlhabender Familien. Glücklicherweise hatte Yu Youtong vorgesorgt: Verwalter Lin hatte die Straße nach Osten absperren lassen, und die Männer des Anwesens wurden zur abwechselnden Bewachung eingeteilt, sodass vorerst nichts Schlimmeres geschah.