Die zweite Dame blickte in die Richtung des Geräusches und sah You Tong in feiner Kleidung. Sie erschrak zunächst, reagierte aber glücklicherweise schnell und nickte You Tong zu.
Jingyi lächelte und sagte: „Sie ist die neunte junge Dame der Familie Cui. Ich bin ihr heute Morgen zufällig begegnet, als sie und Madam Cui gemeinsam den Palast betraten. Sie wirkte freundlich, also winkte ich sie zu mir, um mich mit ihr zu unterhalten. Oh je, wir haben uns auf Anhieb prächtig verstanden. Ich war so glücklich, dass ich sie als meine Patentochter aufgenommen habe. Es ist ein glücklicher Zufall, dass Sie alle hier sind, sodass Sie meine Tochter und ich Zeugen sein können.“ Danach winkte sie Youtong zu sich und sagte: „Neuntes Mädchen, komm schnell her und begrüße die kaiserlichen Konkubinen.“
You Tong warf der Kaiserinwitwe einen verstohlenen Blick zu. Diese war außer sich vor Wut und lachte so laut, dass ihr der Bauch weh tat, doch sie konnte es sich nicht anmerken lassen. Sie musste sich das Lachen verkneifen und verbeugte sich mit einem seltsamen Ausdruck vor den kaiserlichen Konkubinen. Auch diese waren ratlos. Sie alle waren beauftragt worden, der neunten Fräulein von Miss Cui aus der Patsche zu helfen, doch wie hatte das Mädchen so schnell einen so einflussreichen Unterstützer gefunden?
Ganz gleich, wie sehr sie sich auch sorgten, alle lächelten. Da es ihr erstes Treffen war, wurden selbstverständlich Geschenke ausgetauscht, und die Kaiserinnenwitwen waren sehr großzügig; You Tong verdiente sogar ein kleines Vermögen.
Die zweite Frau hatte sich gerade beruhigt, als sie von der plötzlichen Wendung der Ereignisse völlig überrascht wurde. Erst als die Großprinzessin sie ansprach, fasste sie sich wieder und antwortete vorsichtig.
You Tong begrüßte die Kaiserinwitwe selbstverständlich, respektvoll und gehorsam. Die Kaiserinwitwe begrüßte sie ebenfalls freundlich und zuvorkommend und überreichte ihr anschließend einige Geschenke. Mehr sagte sie nicht.
Jingyi schien der Kaiserinwitwe absichtlich Schwierigkeiten bereiten zu wollen und sprach erneut die Hochzeit zwischen Youtong und Xu Wei an. Lächelnd sagte sie: „Ich muss sagen, meine Patentochter ist wunderschön wie eine Blume, sanftmütig und tugendhaft. General Xu kann sich glücklich schätzen, sie heiraten zu dürfen. Diese Hochzeit wird bestimmt ein prunkvolles und lebhaftes Fest. Steht eigentlich schon der Hochzeitstermin fest?“ Diese Frage richtete sie an die Zweite Kaiserinwitwe.
Die zweite Ehefrau antwortete prompt: „Wir sind erst seit kurzem verlobt. Wir werden den Hochzeitstermin besprechen, wenn die Familie Xu die Verlobungsgeschenke überreicht. Es sollte nicht vor diesem Jahr sein.“
Jingyi nickte und sagte: „Okay, dann ist es beschlossen.“ Dann lächelte sie und sagte: „Es ist auch das erste Mal, dass ich meine Tochter verheirate, und es fällt mir eigentlich etwas schwer, mich von ihr zu trennen. Aber sie wird älter, und es ist nicht gut, sie ständig bei mir zu haben. General Xu ist ein sehr ehrlicher Mann, und ich bin sicher, er wird Wenfeng nicht schlecht behandeln.“
You Tong wusste nicht, wie sie sie unterbrechen sollte, senkte deshalb nur den Kopf und gab sich schüchtern. Die verwitwete Gemahlin Sun scherzte: „Wenn die älteste Prinzessin die neunte Fräulein unterstützt, wer würde es wagen, sich mit ihr anzulegen? Wäre das nicht ein Verstoß gegen Eure Interessen?“
Das Gesicht der Kaiserinwitwe verfinsterte sich erneut, und sie warf Gemahlin Sun einen kalten Blick zu. Gemahlin Sun jedoch warf ihr nicht einmal einen Blick zu, sondern lächelte You Tong an und sagte: „Als ich die Neunte Miss das letzte Mal sah, sagte ich, dass dieses Mädchen zu großem Glück bestimmt sei. Sehen Sie, wie zutreffend ich war? Nun genießt sie die Zuneigung der Prinzessin und eine gute Ehe ist für sie arrangiert. Seufz –“ Nachdem sie dies gesagt hatte, stieß sie einen langen Seufzer aus und warf der Zweiten Dame wortlos einen Blick zu.
Die zweite Hofdame wusste genau, dass Gemahl Sun sie drängte. Obwohl die vierte Prinzessin noch trauerte, konnte sie nicht einfach tatenlos zusehen. Beim Gedanken an die unverheirateten Neffen und Nichten der Familie Cui im Herrenhaus spürte die zweite Hofdame, wie ihr Kopfschmerzen aufstiegen. Jeder Mann mit ein wenig Ehrgeiz würde in den Haushalt der Prinzessin einheiraten wollen, doch wenn sie jemanden von niederer Herkunft wählte, dem es an Talent und Schönheit mangelte, würde Gemahl Sun dies sicherlich nicht gutheißen. Außerdem war die Hochzeit der Prinzessin noch zweieinhalb Jahre entfernt; wie sollten heiratsfähige Männer so lange warten?
Die kaiserlichen Konkubinen unterhielten sich angeregt und lachten, wobei sie Youtong gelegentlich neckten. Youtong senkte nur schüchtern den Kopf. Jingyi hielt es nicht mehr aus und griff ein. Die Konkubinen lachten sie daraufhin aus, weil sie eine Patentochter erkannte und sie wie ihren Augapfel verwöhnte. Jingyi widersprach nicht, sondern lachte nur, was als stillschweigende Zustimmung gewertet wurde.
Die Kaiserinwitwe schwieg mit ernster Miene, bis alle gegangen waren. Sie gab nur ein leises „Hmm“ von sich und bemühte sich nicht einmal, etwas Höfliches zu sagen.
Kapitel 48 Das Geheimnis meiner Herkunft
Seit Mittag hielt Xu Wei Wache am Palasttor und fixierte den langen Korridor, der direkt in den inneren Palast führte. Normalerweise speisten die adligen Damen, die die Kaiserinwitwe in den Palast rief, dort nur selten; er erwartete, dass You Tong vor Mittag aufbrechen würde. Doch mehrere Stunden vergingen, und sie war noch immer nirgends zu sehen, und es erreichte ihn auch keine Nachricht aus dem Palast. Wie hätte Xu Wei da nicht äußerst besorgt sein können?
Auch die Wachen am Tor spürten einen ungeahnten Druck. Am Morgen hatte General Xu noch über beide Ohren gelächelt, doch mittags schlug das Wetter von sonnig zu bewölkt um und zog dann allmählich in dunkle Wolken über. Allem Anschein nach stand ein Sturm bevor. Zeitweise herrschte angespannte Stimmung, und niemand wagte es, ihn anzusprechen, aus Angst, ihn versehentlich zu provozieren und sich von ihm provozieren zu lassen.
Als die Dunkelheit hereinbrach, verfinsterte sich Xu Weis Gesichtsausdruck immer mehr. Er knirschte mit den Zähnen und schritt unruhig am Palasttor auf und ab, die Hand fest um das Langschwert an seiner Hüfte geklammert. Er wirkte, als würde er jeden Moment in den Palast stürmen.
„Sie sind da!“, rief plötzlich jemand, und Xu Wei, der sich gerade umgedreht hatte, blickte mit geweiteten Augen zum Korridor zurück. Er sah nur zwei kleine rote Sänften, getragen von zwei Männern, die sich langsam aus der Ferne näherten. Im Palast durften heutzutage nur noch kaiserliche Konkubinen ersten Ranges und Prinzessinnen in Sänften fahren. Er hatte noch nie gehört, dass eine kaiserliche Konkubine oder Prinzessin den Palast verlassen hatte.
Während Xu Wei noch grübelte, näherten sich die beiden Sänften langsam dem Palasttor. Die Vorhänge wurden gelüftet, und die zweite Hofdame trat als Erste heraus. Xu Wei war verblüfft und blickte ungläubig auf die dahinter stehende Sänfte, aus der You Tong, elegant gekleidet, langsam ausstieg. Sie lächelte Xu Wei an und gab ihm eine beruhigende Geste. Xu Wei atmete erleichtert auf und fühlte sich endlich wohl.
Obwohl er nicht verstand, was im Palast geschehen war, war Xu Wei sichtlich erleichtert, You Tong unversehrt vor sich stehen zu sehen. Er zwinkerte ihr zu und geleitete dann, in sachlicher Manier, die Zweite Hofdame und You Tong zur Sänfte vor dem Palasttor.
Nach ihrer Rückkehr zum Anwesen der Familie Cui begrüßte You Tong die Zweite Herrin, bevor sie nach Jiangxuezhai zurückkehrte. Sie wirkte ruhig und gefasst, während die Zweite Herrin voller Zweifel war und sie am liebsten sofort zu ihrer Beziehung zur Großprinzessin befragen wollte. Doch nach kurzem Überlegen beschloss You Tong, abzuwarten, bis sie die Angelegenheit mit dem Zweiten Meister Cui besprochen hatte.
Ein so bedeutendes Ereignis hatte sich im Palast ereignet, und bei so vielen Anwesenden verbreitete sich die Nachricht natürlich schnell. Als Zweiter Meister Cui abends seine Arbeit beendet hatte, hatte er die Nachricht bereits erhalten und eilte zur Zweiten Prinzessin, um zu fragen, ob die Ereignisse des Tages im Palast der Wahrheit entsprächen. Die Zweite Prinzessin erzählte ihm alles detailliert, war aber dennoch ratlos. Sie sagte: „Die Worte der Großprinzessin, dass wir uns wie alte Freunde fühlten, waren ganz offensichtlich nur eine Floskel. Ihrem heutigen Verhalten nach zu urteilen, hatte es den Anschein, als hätte sie unsere Ankunft im Palast erwartet und uns unterwegs aufgesucht. Ich bin nicht mit ihr gegangen, und ich weiß nicht, wie Fräulein Yu ihre Aufmerksamkeit erregt hat oder gar ihre Patentochter geworden ist.“
Nach kurzem Nachdenken runzelte Meister Cui die Stirn und sagte: „Die Großprinzessin war schon immer misstrauisch. Da sie keine Kinder hat, haben viele Leute in der Hauptstadt versucht, ihre Kinder in ihre Familie zu adoptieren, aber keiner hatte Erfolg. Es gibt keinen Grund, warum sie plötzlich Gefallen an der Tochter der Familie Yu finden sollte. Ich glaube, da ist etwas faul.“
Die zweite Frau lachte und sagte: „Habe ich nicht schon gesagt, dass du mir nicht geglaubt hast, als ich fragte, ob dieses Mädchen die Tochter von Prinz Zhuang sei? Aber jetzt scheint es, dass die Großprinzessin sie so behandeln würde, wenn sie nicht Prinz Zhuangs Tochter wäre?“
Meister Cui strich sich, noch immer etwas ratlos, den Bart und schüttelte den Kopf. „Wenn sie wirklich von Prinz Zhuangs Blut ist, wie kann sie dann unter dem einfachen Volk leben? Ich habe Wei Yuan sagen hören, dass Yu Youtong es in der Familie Yu sehr schwer hatte, sogar schwerer als die Tochter einer Konkubine. Prinz Zhuang ist ein ausschweifender Mann und seit so vielen Jahren unverheiratet, was darauf hindeutet, dass er die älteste Tochter der Familie Cui nie vergessen hat. Wenn die beiden tatsächlich heimlich schwanger sind, wird er, selbst wenn es ihm den Spott der ganzen Welt einbringt, seine Frau und sein Kind mit Sicherheit zurückfordern. Wie könnte Huan zulassen, dass ihre eigene Tochter in der Fremde herumirrt?“
Nachdem sie Meister Cuis Worte gehört hatte, fand auch die Zweite Dame das einleuchtend, war aber noch ratloser darüber, warum die Großprinzessin You Tong anders behandeln würde.
„Ich nehme an, es liegt am Einfluss der Familie Xu.“ Nach langem Nachdenken sagte Meister Cui schließlich leise: „Heutzutage munkelt jeder am Hof, dass die Kaiserinwitwe, nachdem sie ihren Posten als rechte Palastwache verloren hat, Gefallen an Xu Wei gefunden hat und die dritte Tochter der Familie Wu mit ihm verheiraten will. Da dieser jedoch bereits verlobt ist, sucht sie nach einem Weg, die Tochter der Familie Yu an den Hof zu rufen, um sie so bestrafen zu können.“
Die zweite Dame verstand sofort und, You Tongs kürzliche Krankheit im Hinterkopf, schien sie dem Gesagten größtenteils zuzustimmen. Hilflos sagte sie: „Die Kaiserinwitwe hat sich wahrlich verkalkuliert. Jeder in der Hauptstadt weiß, dass der älteste Sohn der Familie Xu der hingebungsvollste in der Liebe ist. Selbst wenn ihr Plan aufgeht, wird er die Familie Xu wohl nur verärgern. Und selbst wenn sie eine Frau einschleust, was kann sie schon anrichten? Der Haushalt der Xus wird seit jeher von Madame Xu geführt; welchen Ärger kann sie da schon verursachen? Die Großprinzessin ist viel klüger. Sie kann ganz einfach und unauffällig eine Patentochter adoptieren; die Familie Xu wird für sie wohl alles tun.“
„Das stimmt.“ Zweiter Meister Cui schüttelte den Kopf und sagte: „Es sind alles Frauen. Verglichen mit der Großprinzessin ist die Kaiserinwitwe weit unterlegen.“ Andernfalls hätte die Familie Cui die Familie Wu nicht so früh im Stich gelassen und sich auf die Seite der Großprinzessin gestellt.
Obwohl die Familie Cui den gesamten Erfolg der Familie Xu zuschrieb, kannte Frau Xu die wahren Fähigkeiten ihres eigenen Haushalts. Sie teilte die Ansicht der zweiten Herrin und begann, You Tongs Identität zu hinterfragen. Zu diesem Zeitpunkt arbeitete Xu Wei noch im Yamen, während Meister Xu bereits frühzeitig zum Malen in sein Arbeitszimmer gegangen war. Sie suchte niemanden sonst, sondern ging direkt zu ihm.
Als Herr Xu ihre Vermutung hörte, zitterte seine Hand, und ein Tropfen Tinte fiel – rein zufällig – auf die Pflaumenblüte, die er gerade skizziert hatte, und verwandelte sie augenblicklich in eine Tintenpflaumenblüte. Herr Xu stieß einen Seufzer aus, kümmerte sich nicht länger um Frau Xus Nörgelei und versuchte hastig, sein Bild zu retten.
Da er sie völlig ignorierte, geriet Frau Xu in Wut. Sie riss das Gemälde vom Schreibtisch und sagte zornig: „Was malst du da? Du bist ja ganz verrußt und hast nicht einmal ein paar Tael Silber verdient.“
Herr Xu erklärte gutmütig: „Es ist nur ein Zeitvertreib; über Geld zu reden ist vulgär.“
„Vulgär!“, rief Madam Xu wütend und packte sie am Ärmel. „Jetzt weißt du also, dass Geld vulgär ist? Warum hast du nicht gesagt, Geld sei vulgär, als du uns, Mutter und Kinder, nicht einmal ernähren konntest? Heute beschwerst du dich über Geld, aber morgen bin ich dran? Xu Guangzhi, Xu Guangzhi, ich glaube, du hast es auf eine andere verführerische Frau abgesehen und kannst mich jetzt nicht mehr ertragen, nicht wahr …?“
„Madam, bitte seien Sie sanft, bitte seien Sie sanft …“ Der alte Meister Xu, obwohl er am Ohr gekniffen wurde, wurde nicht wütend, sondern verzog nur das Gesicht und flehte um Gnade. Die beiden unterhielten sich gerade angeregt im Zimmer, als die Tür plötzlich aufgestoßen wurde und Xu Cong hereinkam. Er warf ihnen einen halben Blick mit einem Lächeln zu und begrüßte sie beiläufig mit den Worten: „Bitte fahren Sie fort, es ist fast Zeit fürs Abendessen.“
Frau Xu ließ daraufhin ihren Griff los, lächelte Xu Cong ungezwungen an und antwortete freundlich: „Cong'er ist zurück. Warum bist du allein? Wo ist dein älterer Bruder?“
Xu Cong grinste: „Er ist noch nicht zurück, aber ich vermute, er kommt auch heute Abend nicht mehr zum Abendessen.“ Nicht nur das Abendessen, sondern ob er überhaupt vor Mitternacht nach Hause kommen würde, war noch ungewiss. Natürlich durfte er Madam Xu nichts davon erzählen. Wenn Xu Wei erfuhr, dass er sich beschwert hatte, würde er in großen Schwierigkeiten stecken.
„Sie sind zur Residenz der Cuis gegangen?“, fragte Madam Xu, die genau wusste, was Xu Wei dachte. Sie nickte und sagte: „Es ist gut, dass sie hingehen und die Wahrheit herausfinden. Wie sollen wir der Großprinzessin sonst jemals einen so großen Gefallen erwidern?“ Die Familie Xu hält sich zwar an die Regeln, aber das heißt nicht, dass man sie einfach so davonkommen lässt. Besonders seit Xu Wei zum General der Linken Garde ernannt wurde, versucht die Kaiserinwitwe, sie für sich zu gewinnen und sie einzuschüchtern. Obwohl die Großprinzessin nie etwas gesagt hat, kommen ständig Leute zur Residenz. Jeder weiß, was sie im Schilde führen.
Im Hause Cui sprach es sich schnell herum, dass Youtong von der Großprinzessin als Patentochter adoptiert worden war. Wenyan freute sich einfach für sie, während andere voller Neid und Eifersucht waren und bedauerten, nicht das Glück gehabt zu haben, von der Großprinzessin auserwählt worden zu sein. Eine Feier war an diesem Abend unvermeidlich. Obwohl Youtong nicht teilnehmen wollte, konnte sie unmöglich fehlen, also blieb sie geduldig bis zum Schluss und schleppte sich erst im Dunkeln erschöpft in ihr Zimmer zurück, um sich auszuruhen.
„Ich habe nur gescherzt“, sagte Xu Wei und verspürte einen Anflug von Bedauern, als er sie so aufgeregt sah. Schnell beruhigte er sie: „Mach dir keine Sorgen. In jeder Familie gibt es Frühchen. Nimm es nicht so persönlich.“
"Aber was, wenn es wahr ist?" You Tong blickte ihn verwirrt an.
„Du Tong Yi Yi“
„So sei es!“ You Tong klopfte sich auf die Brust, atmete tief durch und zwang sich zu einem Lächeln. „Ob es nun stimmt oder nicht, ich bin jetzt die neunte Tochter der Familie Cui. Selbst wenn es stimmt, hat meine Mutter es mir vor ihrem Tod nie erwähnt, daher glaube ich nicht, dass sie wollte, dass ich sie anerkenne.“ Obwohl sie lächelte, lag ein Hauch von Spott und Bitterkeit in ihrem Gesichtsausdruck.
Xu Wei fühlte sich sehr ermutigt. Er umarmte sie fest, strich ihr durchs zerzauste Haar und schmiegte sich eine Weile an sie, bevor er sie sanft tröstete: „Keine Sorge, ich werde der Sache gründlich nachgehen und dafür sorgen, dass dir kein Unrecht widerfährt.“ Als er an Prinz Zhuang dachte, der ein zurückgezogenes Leben führte, aber in der Armee wie ein Gott verehrt wurde, ballte Xu Wei unwillkürlich die Fäuste.
49. Die Wahrheit
Xu Wei stand fast eine halbe Stunde vor dem Tor von Prinz Zhuangs Anwesen und wusste immer noch nicht, wie er den Prinzen nach seinem Eintritt begrüßen sollte. Zögernd ging er am Tor auf und ab, bis er seinen Namen rufen hörte. Xu Wei blickte auf, richtete sich sofort auf und verbeugte sich respektvoll vor der Person mit den Worten: „Seid gegrüßt, Prinz Zhuang.“
Prinz Zhuang war sehr leger gekleidet, in einem langen blauen Baumwollgewand und Schaffellstiefeln. Sein Haar war zurückgebunden und nur von einem Turban bedeckt. Wäre da nicht seine unbestreitbare Autorität gewesen, hätte er wie ein gewöhnlicher Gelehrter gewirkt.
Unter den jungen Generälen dieser Generation war Xu Wei, neben dem ältesten Sohn der Shen-Familie, der herausragendste. Daher war es nicht verwunderlich, dass Prinz Zhuang ihn erkannte. Überraschend war jedoch seine Haltung gegenüber Xu Wei. Trotz der Distanz schien eine gewisse Vertrautheit zwischen ihnen zu herrschen. Obwohl sein Gesicht ausdruckslos wirkte, strahlten seine Augen Wärme aus. Dies bestärkte Xu Wei nur noch mehr in You Tongs Vermutung.
Prinz Zhuang empfing Xu Wei im Zimmer und führte ihn direkt ins Arbeitszimmer. Die beiden tranken Tee und unterhielten sich angeregt über Geschichte und aktuelle Ereignisse. Xu Wei war jedoch in Gedanken bei den Angelegenheiten, die You Tong ihm anvertraut hatte, und wirkte etwas zerstreut. Manchmal zögerte er lange, wenn er Prinz Zhuangs Fragen beantwortete.
Prinz Zhuang bemerkte mit seiner feinen Intuition, dass Xu Wei wiederholt zögerte, und konnte leicht erraten, dass er etwas zu sagen hatte. Daher ergriff er die Initiative und fragte: „General Xu, bitte sprechen Sie offen.“
Xu Wei zwang sich zu einem Lächeln, ordnete seine Gedanken und äußerte vorsichtig seine Zweifel. Prinz Zhuang blickte ihn daraufhin nur hilflos und traurig an, ein Anflug von Schmerz huschte über seine Augen. Er trommelte leise mit den Fingern auf seiner Teetasse und brachte lange Zeit kein Wort heraus.
„Diese Angelegenheit… ist eine lange Geschichte…“
Die beiden unterhielten sich noch über eine Stunde, bevor Xu Wei feierlich das Anwesen des Prinzen verließ und sich direkt zur Familie Cui begab.
Da es helllichter Tag war, kletterte Xu Wei nicht durchs Fenster, sondern ging direkt zum Haupttor, um um eine Audienz zu bitten. Logisch betrachtet waren er und You Tong zwar verlobt, aber noch nicht verheiratet, weshalb ein so ungezwungenes Treffen unpassend war. Doch angesichts seines ernsten Gesichtsausdrucks vermuteten die Diener der Familie Cui, dass etwas vorgefallen war, und wagten es nicht, etwas zu sagen. Sie eilten hinein, um Bericht zu erstatten.
Als You Tong den Brief erhielt, wusste sie, dass er wegen ihrer Vergangenheit zurückgekommen sein musste, um sie zu suchen. Sie war unwillkürlich nervös. Sie rieb sich nervös die Hände und beruhigte ihren Atem, bevor sie Hui Qiao Xu Wei in die Blumenhalle führen ließ.
Sobald Xu Wei eintrat, sah er You Tong aufrecht auf dem Sofa an der Nordwand der Blumenhalle sitzen. Ihre Hände waren fest über ihren Knien verschränkt, die Adern auf ihren schneeweißen Handrücken traten leicht hervor. Ihr Blick war gesenkt, still und regungslos auf den Boden vor ihr gerichtet. Ihre gewohnte Stärke war verschwunden; You Tong wirkte nun etwas nervös und hilflos. Ihre erzwungene Ruhe ließ sie zerbrechlicher erscheinen als sonst und weckte Mitleid.
Sie stellte keine Frage und hob auch nicht den Kopf, um ihn anzusehen, doch Xu Wei wusste, dass sie innerlich aufgewühlt war. Alle Diener waren bereits weggeschickt worden, sodass nur noch die beiden im Blumensaal waren. Xu Wei ging zu ihr hinüber, setzte sich neben sie, nahm ihre Hand in seine, streichelte sie sanft und sagte leise: „Nein.“
„Nein!“ You Tong blickte plötzlich auf, ihr Gesichtsausdruck verriet eine Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung. Sie murmelte es zweimal, dann lachte sie plötzlich auf, ihre Augen voller Bitterkeit. „Wenn dem so ist, warum hat er mich dann so behandelt?“ Noch immer wollte You Tong Yu Hang nicht mehr „Vater“ nennen. Sie war über die Jahre zu oft und zu tief verletzt worden, und als sie diese Gerüchte hörte, glaubte sie ihnen zunächst.
Auch Xu Wei war von gemischten Gefühlen erfüllt, doch er erzählte You Tong die Ereignisse, die Prinz Zhuang ihr geschildert hatte, detailliert. Als You Tong erfuhr, dass Yu Hang das Gerücht verbreitet hatte, Prinz Zhuang sei im Kampf gefallen, und ihrem spielsüchtigen Onkel absichtlich einen Arm geraubt hatte, um Cui Shi zur Heirat in die Familie zu zwingen, war sie von ihren Gefühlen überwältigt und rief wütend: „Er hat alles versucht, um meine Mutter in die Familie Yu zu locken, warum hat er sie dann so behandelt? Ohne ihn wäre meine Mutter… meine Mutter…“ Sonst hätte Cui Shi längst glücklich mit Prinz Zhuang gelebt und wäre nicht so verzweifelt und tragisch früh in Schmerz und Einsamkeit gestorben.
You Tong verstand es nicht, und Xu Wei verstand es gewiss auch nicht besser als er. Er hielt sie einfach in seinen Armen, streichelte ihr sanft über den Rücken, um sie zu beruhigen, und flüsterte ihr tröstend zu: „Es ist alles vorbei, es ist alles vorbei.“
Abgesehen von Cui und Yu Hang weiß niemand genau, was damals geschah. Einer von ihnen ist längst verstorben, und den anderen will You Tong wohl nie wiedersehen. Alles Vergangene wird unweigerlich in der unwiederbringlichen Vergangenheit verschwinden, und es jetzt aufzuarbeiten, würde You Tong nur unnötigen Kummer bereiten.
You Tong war von Natur aus widerstandsfähig und zeigte ihre innere Verletzlichkeit nur, weil Xu Wei an ihrer Seite war. Doch sie erholte sich schnell, schniefte und schüttelte den Kopf, als könne sie damit all ihre Sorgen vertreiben. Xu Wei strich ihr durchs Haar und wollte ihr tröstende Worte sagen, doch nach einer Weile fiel ihm immer noch nichts ein. Er sah sie nur schweigend an, seine Augen voller Sorge.
„Schon gut“, sagte You Tong und wandte sich ihm zu, ihr Gesichtsausdruck nahm wieder seine gewohnte Ernsthaftigkeit an. „Ich habe mich mit den Jahren daran gewöhnt.“ Plötzlich lachte sie auf: „Hehe, gut, dass du ihn wie ein Narr gefragt hast. Ich fürchte, Prinz Zhuang lacht uns nur aus.“ Obwohl ihr Tonfall leicht war, hörte Xu Wei einen Hauch von Einsamkeit darin, und sein Herz schmerzte noch mehr. Er hielt sie fest in seinen Armen und konnte sie lange nicht loslassen.
"Fräulein –", flüsterte Huiqiao von draußen vor der Tür, "Die zweite Dame ist eingetroffen."
Die beiden trennten sich eilig und traten jeweils zwei Schritte zurück, um zu prüfen, ob ihre Kleidung ordentlich saß. Xu Wei stellte den Paravent vor die Couch, auf der You Tong saß, und suchte sich einen Stuhl neben der Tür, um sich zu setzen. Er unterdrückte seine Gefühle und nahm einen ruhigen, ernsten Gesichtsausdruck an.
Als die zweite Frau eintrat, bot sich ihr ein würdevoller und feierlicher Anblick, und sie blickte Xu Wei überrascht an. Xu Wei stand rasch auf, verbeugte sich vor der zweiten Frau, grüßte sie leise und erklärte dann mit tiefer Stimme: „Meine Mutter hat mich gebeten, einige Dinge vorbeizubringen.“
Ungeachtet dessen, ob die Zweite Dame es glaubte oder nicht, würde sie ihm niemals widersprechen. Nach einem kurzen Wortwechsel sagte sie lächelnd zu You Tong: „Jemand vom Ritenministerium kam gerade und sagte, dass die Zeremonie am 24. dieses Monats stattfinden wird.“
You Tong verstand, dass sie auf Äbtissin Jingyis Adoption als ihre Patentochter anspielte. Obwohl es sich nur um eine Adoption und nicht um eine formelle Adoption handelte, musste aufgrund des Standes von Äbtissin Jingyi die gebührende Etikette eingehalten werden. You Tong fühlte sich etwas hilflos, stimmte aber dennoch respektvoll zu. Xu Wei, der nicht zu Wort kam und nicht länger verweilen wollte, verabschiedete sich von der zweiten Dame.
Nachdem Wenyan sich eine Weile mit der zweiten Dame unterhalten hatte, kam er die Treppe herunter und begann, sie zu necken und mit ihr zu scherzen. Der Raum war von einer harmonischen Atmosphäre erfüllt.
Sobald die zweite Dame gegangen war, setzte Wen Yan sofort einen geheimnisvollen Gesichtsausdruck auf, entließ alle Dienstmädchen, schloss sorgfältig die Tür, drehte sich um und sagte lächelnd zu You Tong: „Neunte Schwester, wollen wir uns morgen heimlich aus dem Herrenhaus schleichen und zusammen spielen?“
You Tong war gleichermaßen amüsiert und verärgert. Sie kannte Wen Yans eigenwillige und schelmische Art durchaus, aber mit einer so gewagten Idee hatte sie nicht gerechnet. Die Sitten in der Hauptstadt waren relativ offen, und junge Damen aus Adelsfamilien gingen oft aus, jedoch meist in Begleitung eines großen Gefolges von Dienern; es war äußerst selten, dass sie allein ausgingen. Erstens verstieß es gegen die Regeln, und zweitens war es zu gefährlich.
„Warum hast du deiner zweiten Tante nicht Bescheid gesagt, wenn du ausgehen wolltest? Sie hätte dich nicht aufgehalten.“ Die zweite Dame war nicht streng mit Wenyan. Normalerweise, solange Wenyan sie anflehte, machte sie ihr keine Schwierigkeiten. Warum sollte sie sie aus dem Herrenhaus zerren?
Wen Yan schüttelte sofort heftig den Kopf, schmollte und sagte: „Neunte Schwester, du weißt doch nicht, wie voll die Straßen morgen sein werden, da passt du bestimmt nicht in die Kutsche. Meine Mutter wird mich bestimmt nicht rauslassen.“
You Tong war etwas verwirrt. Nach kurzem Nachdenken wurde ihr klar, dass morgen kein Feiertag war. Warum herrschte dann ohne ersichtlichen Grund so viel Trubel? Wen Yan bemerkte ihren ratlosen Blick, wirkte sofort bestürzt und tadelte sie streng: „Neunte Schwester, ich weiß wirklich nicht, was ich dir sagen soll. Auch wenn du jetzt verlobt bist, musst du nicht den ganzen Tag im Herrenhaus bleiben und gar nicht wissen, wie es draußen aussieht.“
You Tong war sprachlos, wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte, und konnte nur den Kopf schütteln und gequält lächeln. Wen Yan deutete dies als Zustimmung und schlug dann einen belehrenden Ton an: „Hast du schon mal von den Vier Talenten der Hauptstadt gehört?“
You Tong erinnerte sich vage: „Sie sprachen von dem fünften Bruder, Bruder Xu, dem ältesten Sohn der Familie Shen, und diesem jungen Meister der Familie Wu.“ Abgesehen vom ältesten Sohn der Familie Shen hatte sie die anderen drei bereits getroffen. Xu Wei und Cui Weiyuan waren eine Sache, aber der junge Meister der Familie Wu hatte keinen guten Eindruck auf sie gemacht. Das bestärkte sie in ihrem Gefühl, dass die sogenannten „Vier Talente der Hauptstadt“ nur leere Namen waren.
„Stimmt!“, rief Wen Yan mit sehnsüchtig leuchtenden Augen. „Aber du hast die Reihenfolge verwechselt. Von diesen vieren ist der älteste Sohn der Familie Shen der berühmteste. Er ist drei Jahre älter als Bruder Xu und war in jungen Jahren ein gefeiertes Wunderkind in der Hauptstadt. Später trat er der Armee bei und leistete Großartiges. Noch bemerkenswerter ist, dass der älteste Sohn gutaussehend und charmant ist, sodass selbst Frauen vor Neid erblassen würden. In der Hauptstadt zog er, wann immer er ausging, die Blicke der Passanten auf sich und verursachte Verkehrsstaus. Niemand in der Hauptstadt konnte ihn übertreffen.“
Obwohl Wen Yans Worte etwas übertrieben waren, musste Shen Sans ältester Sohn, angesichts seines Aussehens, ebenfalls recht gut aussehen. Doch was nützte es einem erwachsenen Mann, gut auszusehen? Wenn sie tatsächlich einen Mann heiraten würde, der noch besser aussah als sie selbst, würde ihr Leben wohl nicht einfach werden. You Tong murrte innerlich, als Wen Yan, ehe sie es bemerkte, plötzlich vortrat, ihre Hand ergriff und aufgeregt sagte: „Lass uns ihn morgen besuchen, okay?“
You Tong blickte überrascht. „Ist dieser junge Meister nicht in der Südlichen Grenze?“
„Neunter Schwester, du hast dich also den ganzen Tag in deinen Gemächern verschanzt und die Welt um dich herum völlig vergessen. Morgen kehrt der älteste Sohn der Shen-Familie siegreich zurück, und Seine Majestät der Kaiser wird ihn persönlich begrüßen. Wenn wir nicht frühzeitig aufbrechen und uns einen guten Platz suchen, finden wir vielleicht nicht einmal mehr einen Platz zum Stehen.“
You Tong war vorsichtiger als Wen Yan, daher stimmte sie natürlich nicht so leicht zu. Sie schüttelte den Kopf und sagte: „Morgen wird es draußen bestimmt sehr voll sein, und es könnten ein paar Schurken unterwegs sein, die die Gelegenheit nutzen, Ärger zu machen. Wie kann eine junge Dame wie Ihr ein solches Risiko eingehen? Ihr solltet zurückgehen und das in Ruhe mit der Zweiten Dame besprechen …“
Bevor sie ausreden konnte, sprang Wenyan wütend auf und sagte mürrisch: „Neunte Schwester ist so eine Feigling. Ich werde mich nicht länger mit dir abgeben. Ich werde Fünften Bruder suchen.“ Damit drehte sie sich um und rannte zur Tür hinaus.
50. Long Street
Niemand weiß genau, was Wen Yan zu Cui Weiyuan sagte, aber früh am nächsten Morgen wurde You Tong, noch halb im Schlaf, von Wen Yan hinausgezerrt, in eine Kutsche gestopft, und sie gingen zusammen auf die Straße.
Wie Wen Yan vorausgesagt hatte, waren die Straßen voller Menschen. Die Kutsche der Familie Cui kam nach kurzer Fahrt nicht mehr weiter. Hilflos befahl Cui Weiyuan dem Kutscher, anzuhalten. Dann rief er die Wachen des Anwesens herbei, um You Tong und Wen Yan zu umstellen, und die Gruppe begab sich zum nahegelegenen Teehaus.
Cui Weiyuan hatte bereits einen Tisch in einem privaten Raum im zweiten Stock reserviert. Kaum hatte er das Restaurant betreten, kam ein Kellner auf ihn zu, begrüßte ihn aufmerksam und nannte ihn wiederholt „Fünfter Junger Meister Cui“. Auch der Saal im Erdgeschoss war voller Gäste. Durch den Lärm aufgeschreckt, drehten sich alle um. Wer Cui Weiyuan erkannte, stand auf und winkte ihm aus der Ferne zu, doch als sie zwei junge, verschleierte Frauen bei sich sahen, zögerten sie, auf sie zuzugehen und sie zu begrüßen.
Das Privatzimmer im zweiten Stock war hervorragend gelegen. Vom Fenster aus bot sich ein herrlicher Panoramablick auf die Landschaft. Kaum eingetreten, riss sich Wen Yan den Schleier vom Gesicht und rannte zum Fenster. Beim Anblick der atemberaubenden Aussicht jubelte sie und drehte sich schnell um, um You Tong mitzuziehen. Cui Weiyuan folgte ihr dicht auf den Fersen, sein Gesichtsausdruck so ruhig wie immer, doch seine Züge wirkten reifer und gelassener als zuvor.
Als Cui Weiyuan bemerkte, dass Youtong ihn ansah, wandte er seinen Blick schnell ihr zu. Sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos, als hätte er all seine Sorgen bereits vergessen. Auch Youtong wandte rasch den Blick ab, folgte Wenyan und lauschte ihren begeisterten Rufen. Hin und wieder sagte sie etwas, woraufhin Wenyan vor Freude aufsprang.
Die Straße war überfüllt, und es geziemte sich nicht für die beiden jungen Damen aus wohlhabenden Familien, so unverschämt am Fenster zu stehen und hinauszuschauen. Deshalb zog Youtong Wenyan zurück zu ihrem Platz. Wenyan schmollte und weigerte sich, wobei sie leise murmelte, dass sie etwas einzuwenden habe. Cui Weiyuan warf ihr nur einen strengen Blick zu, und sie setzte sich gehorsam wieder hin.
Als Youtong ihren Unmut bemerkte, tröstete er sie: „Der älteste Sohn der Familie Shen ist noch nicht da, deshalb kannst du ihn auch nicht sehen, wenn du aus dem Fenster schaust. Wenn er wirklich kommt, wird es draußen bestimmt lebhafter, und dann können wir nachsehen.“
Wen Yan wusste, dass sie Recht hatte, schmollte und hörte auf zu diskutieren. Sie sah Cui Weiyuan nur mit einem gekränkten Blick an und nannte ihn flehend „Fünfter Bruder“. Cui Weiyuan behielt zunächst eine ernste Miene, doch nachdem sie an seiner Hand zupfte und sie mehrmals schüttelte, konnte er die Fassade nicht länger aufrechterhalten. Hilflos schüttelte er den Kopf und sagte: „Du dummes Mädchen, wenn du weiterhin so schamlos bist, was willst du erst nach deiner Hochzeit machen?“ Normalerweise behandelte er Wen Yan sehr gut und belehrte sie nie wie ein Bruder. Obwohl er heute sanftmütig war, schwang in seinen Worten ein Hauch von Ermahnung mit. Wen Yan konnte nicht anders, als ihn noch ein paar Mal anzusehen und zu versuchen, seinen Gesichtsausdruck zu deuten.
Plötzlich brach draußen vor dem Fenster ein Tumult aus, gefolgt vom Knallen von Feuerwerkskörpern. Wen Yan rief „Ah!“ und eilte zum Fenster. Tatsächlich hatte sich die Straße in ein völlig anderes Bild verwandelt. An beiden Seiten der langen Straße standen Menschen regungslos da, während in der Mitte eine ordentlich marschierende Kolonne stand. Sie alle trugen schlichte schwarze Militäruniformen mit ausgefransten Ärmel- und Ellbogenbündchen und schritten in perfekter Ordnung und lautlos. Die gesamte Kolonne war so diszipliniert, dass kein Laut zu hören war.
Die einst geschäftige Straße verstummte allmählich und versank schließlich in einer gespenstischen Stille. Niemand sprach; alle starrten ausdruckslos auf die vorbeiziehenden Soldaten. Ihr Aussehen war weder grimmig noch bedrohlich; ihre Gesichter waren lediglich ernst, und zwischen ihren Brauen lag eine unbeschreibliche Aura mörderischer Absicht – Spuren blutiger Schlachten auf dem Schlachtfeld, kalt und erschreckend.
Wen Yan verstummte, ihre Hände waren schweißnass, als sie You Tongs Arm umklammerte, ihr Gesichtsausdruck war undurchschaubar. Cui Weiyuan stand daneben, den Blick konzentriert auf das Geschehen unten gerichtet, in Gedanken versunken. Vielleicht hegen alle Männer eine heroische Sehnsucht nach dem Schlachtfeld, nach dem tapferen Kampf zur Verteidigung ihrer Heimat.
„Ein Mann sollte mit einem Schwert geboren sein.“ Cui Weiyuan seufzte, als er die vorbeiziehenden Soldaten unten betrachtete.
„Gut gesagt.“ Plötzlich tauchte eine Gestalt hinter der Tür auf. You Tong drehte sich überrascht um, und tatsächlich, es war Xu Wei. Da Fremde anwesend waren, warf You Tong ihm nur einen verstohlenen Blick zu. Nach einem vielsagenden Blickwechsel trennten sich ihre Wege rasch. Xu Wei schritt in das Privatzimmer und lächelte Cui Weiyuan an: „Ich habe gehört, wie der Fünfte Bruder sich aufregt, sobald ich zur Tür kam. Was, kannst du es etwa auch nicht aushalten, in der Hauptstadt zu bleiben?“
Cui Weiyuan lächelte bitter, drehte sich um und bedeutete Xu Wei, sich zu setzen. Hilflos sagte er: „Bruder Xu, du kennst die Lage in meinem Haus …“ Er schwieg, und Xu Wei verstand. Cui Weiyuan war der älteste Sohn der Familie Cui, das zukünftige Oberhaupt des Clans. Unter keinen Umständen würde die Familie Cui ihn in den Krieg schicken, um Ruhm und Reichtum zu erlangen. Außerdem misstraute der Hof den Sprösslingen adeliger Familien mittlerweile sehr. Nicht nur war es für Cui Weiyuan unmöglich, in der Armee zu dienen, sondern selbst der älteste Sohn der Familie Shen würde bei seiner Rückkehr in die Hauptstadt wahrscheinlich inhaftiert werden.
Die beiden seufzten tief, überwältigt von ihren Gefühlen. You Tong warf ihnen immer wieder verstohlene Blicke zu, ohne den Lärm draußen auf der Straße wahrzunehmen. Plötzlich zupfte Wen Yan sanft an ihrem Ärmel. You Tong sah auf, doch Wen Yan deutete immer wieder auf die andere Straßenseite. You Tong folgte ihrem Blick und sah Shen San, leger gekleidet, am Fenster des Restaurants gegenüber stehen.
Shen San war gerade erst aufgestanden und bemerkte You Tong daher nicht. Er starrte gebannt auf die Soldaten, die unten vorbeigingen, als wäre alles um ihn herum verschwunden. Erst als eine weiße Gestalt in der Menge auftauchte, kniff er die Augen zusammen, seine Pupillen verengten sich, und ein vielschichtiger Ausdruck huschte über sein Gesicht.