You Tong sagte leise: „Sei still, warte einfach geduldig.“ Während sie sprach, nahm sie ihre Teetasse, einen Schluck und lächelte: „Dieser Gu Zhu Zi Sun Tee ist der neue Tee dieses Jahres, er ist unbezahlbar.“
Wen Yan schmollte, nahm unzufrieden einen großen Schluck von dem Getränk, runzelte die Stirn und beschwerte sich leise: „Es ist zu bitter.“
You Tong lächelte nur und sagte nichts.
Nach einer weiteren Viertelstunde kehrte die Hofdame schließlich zurück, sah entschuldigend aus und sagte: „Ihre Majestät die Kaiserinwitwe ist krank und fürchtet, dass sie heute nicht kommen kann.“
Alle waren einen Moment lang wie erstarrt, sahen sich ratlos an und wussten nicht, was sie tun sollten. You Tong musste lachen. Für diesen Tag begannen die Familien schon lange im Voraus mit den Vorbereitungen – Kleidung, Schmuck, Regeln und Etikette –, was mindestens mehrere Monate, manchmal sogar nur zehn oder sechs Wochen dauerte. Endlich waren sie im Palast, aber sie bekamen die Kaiserinwitwe nicht einmal zu Gesicht. Es war wirklich komisch.
You Tong war sich nicht sicher, was die anderen wirklich dachten, aber zumindest spiegelten ihre Gesichter Besorgnis wider. Die zweite Hofdame und einige andere Damen erkundigten sich besorgt nach dem Gesundheitszustand der Kaiserinwitwe. Die Hofdame beantwortete ihnen geduldig alle Fragen. You Tong hatte jedoch einige Tage Medizin studiert und bemerkte beim genauen Hinhören einige Ungereimtheiten. Es handelte sich keineswegs um eine Krankheit; irgendetwas im Palast musste vorgefallen sein, das die Kaiserinwitwe dazu veranlasst hatte, Krankheit vorzutäuschen.
Da sie nicht lange im Palast warten wollten, verabschiedete sich die Gruppe. Die Beamtin rief einige Palastmädchen herbei, die ihnen vorangingen. You Tong und Wen Yan folgten wie üblich der Zweiten Hofdame und wechselten hin und wieder ein paar Worte. Die Atmosphäre war entspannter als bei ihrer Ankunft.
Kaum hatte sie die Haupthalle verlassen, hörte sie hinter sich „Madam Cui“ rufen. Die Zweite Hofdame hielt inne, und bevor sie sich umdrehen konnte, hatte Wen Yan You Tong bereits herumgezogen. Es war ein etwa fünfzehn- oder sechzehnjähriges, recht kluges Palastmädchen. Keuchend rannte sie auf die Zweite Hofdame zu und sagte lächelnd: „Wenigstens haben wir es noch rechtzeitig geschafft.“ Nach einer kurzen Pause verbeugte sie sich vor allen Anwesenden und sagte feierlich: „Madam Cui, meine Prinzessinwitwe wünscht Ihre Anwesenheit.“
Die zweite Dame begriff es plötzlich, lächelte und sagte: „Ihr seid eine Palastmagd aus dem Luoping-Palast?“
Die junge Palastmagd antwortete lächelnd: „Diese Dienerin ist He Xiang, und ich bin eine Dienerin der Konkubine Sun.“
You Tong erinnerte sich schließlich an diese Konkubine Sun. Sie war die Tante des jungen Meisters Sun, der mit Wen Yan verlobt war. Vor vielen Jahren war sie in den Palast gekommen und, obwohl nicht in Gunst der Familie, dennoch zur Prinzessin aufgestiegen. Nach dem Tod des Kaisers war sie als Konkubine in den Luoping-Palast eingezogen. Obwohl sie sich dort etwas einsam fühlte, ging es ihr immer noch viel besser als den anderen Konkubinen, die, weil sie kinderlos waren, in Tempel geschickt wurden, um Nonnen zu werden.
Da Konkubine Sun sie eingeladen hatte, lehnte die Zweite Kaiserin natürlich nicht ab. Nachdem sie die Hofdamen im Palast der Kaiserinwitwe informiert hatte, führte sie Wenyan und Youtong zum Luoping-Palast.
Der Luoping-Palast war nicht weit entfernt. Nachdem sie den Chonghua-Palast, die Residenz der Kaiserinwitwe, passiert hatten, erreichten sie das Tor. He Xiang kündigte ihre Ankunft nicht an, sondern geleitete die drei direkt hinein. Eine Beamtin Anfang dreißig kam ihnen sofort entgegen. Sie verbeugte sich vor der Zweiten Kaiserinwitwe und sagte lächelnd: „Madam Cui, Sie sind endlich angekommen. Die Kaiserinwitwe hat schon von Ihnen gesprochen.“
Die zweite Dame war leicht überrascht. Sie hatte Gemahlin Sun nur einmal vor über zwanzig Jahren getroffen, bevor diese den Palast betrat. Sie waren lediglich flüchtige Bekannte, die ein paar Worte gewechselt hatten. Es lohnte sich kaum, so viel Aufwand zu betreiben und jemanden zu schicken, um sie einzuladen. Sie dachte etwas, ließ sich aber nichts anmerken. Sie lächelte und erwiderte: „Ich hätte schon früher kommen sollen, um meine Aufwartung zu machen, aber ich fürchtete, Ihre Hoheit sei zu beschäftigt, und wagte es daher nicht, mein Namensschild zu überreichen.“
Die Hofdame lächelte und sagte: „Ihre Hoheit, die Kaiserinwitwe, hat gewöhnlich viel Zeit und möchte sich nur mit ein paar engen Freundinnen unterhalten. Wenn Madam Cui Zeit hat, kann sie gerne öfter vorbeikommen. Sollten Sie in Ihrer Residenz beschäftigt sein, können Ihre beiden jungen Hofdamen gerne vorbeikommen, da wir ja alle in Zukunft miteinander verwandt sein werden.“ Während sie sprach, warf sie Wen Yan einen lächelnden Blick zu. Wen Yan verstand die Andeutung in ihren Worten und errötete leicht, lächelte aber dennoch freundlich und unbefangen zurück.
Während sie sich unterhielten, betrat die Gruppe die Halle. Der Luoping-Palast war zwar nicht so prunkvoll wie der Chonghua-Palast der Kaiserinwitwe, aber er war elegant und schlicht. Auch die Einrichtung der Haupthalle war schlicht. Am Eingang befand sich ein Mahagoni-Paravent mit Orchideenmotiven. Dahinter stand eine Reihe niedriger Sofas mit zwei kleinen Tischen davor, auf denen zwei Ruyi-Zepter lagen. Auf dem Schrank in der Ecke stand eine Vase mit Fasanen- und Felsenmotiven.
Gemahlin Sun saß aufrecht auf dem Sofa. Als sie die Anwesenden sah, huschte sofort ein Lächeln über ihr Gesicht. Noch bevor die Zweite Dame sich verbeugen konnte, trat sie vor, zog sie beiseite und sagte lächelnd: „Wir sind doch alle miteinander verwandt, wozu diese Formalitäten?“ Während sie sprach, bat sie die Zweite Dame, sich neben sie zu setzen.
Wen Yan und You Tong verbeugten sich weiterhin respektvoll. Als sie aufblickten, sahen sie, dass Gemahlin Sun sehr jung war, nicht älter als zwanzig Jahre. Wegen des kürzlichen Todes des Kaisers trug sie nur schlichte Kleidung, und ihr Haar war lässig mit einer weißen Jadehaarnadel zu einem Knoten im Nacken zusammengebunden. Sie wirkte rein und entrückt, doch strahlte sie keinerlei Distanz aus.
Da es ihr erstes Treffen war, musste Gemahlin Sun ihnen natürlich Geschenke überreichen. Jede von ihnen erhielt eine kleine Schachtel, doch sie wussten nicht, was sich darin befand. Nach einer Weile des Plauderns schien Gemahlin Sun der Zweiten Dame etwas unter vier Augen sagen zu wollen. Sie lächelte und sagte: „Zwei alten Damen zuzuhören, ist bestimmt ziemlich langweilig. Wie wäre es, wenn Xia Xiang Sie zu einem Spaziergang im Kaiserlichen Garten mitnimmt? Dort blühen jetzt viele Blumen, und es ist die schönste Zeit des Jahres.“
Die beiden waren sich schnell einig, und eine Palastmagd, die sie bediente, kam herbei, um sie aus dem Saal zu führen.
Im Palast befinden sich zwei kaiserliche Gärten, einer vor der Haupthalle und der andere hinter dem Chonghua-Palast. You Tong und die anderen gingen natürlich zu dem näher gelegenen.
Wie vom Kaiserlichen Garten zu erwarten, war seine Anlage raffiniert gestaltet und beherbergte viele seltene und kostbare Blumen- und Pflanzenarten. Jede Pflanze und jeder Baum war perfekt platziert, und jeder Schritt eröffnete einen neuen, wunderschönen Anblick – ein wahrhaft unbeschreibliches Erlebnis, das den Garten der Familie Sun bei Weitem übertraf. Selbst Wen Yan und You Tong, die über ein beachtliches Weltwissen verfügten, waren von diesem Anblick tief beeindruckt.
Im Garten befand sich ein kleiner See, in dessen Mitte ein kleiner, sechseckiger Pavillon mit einer rot gekrönten Vase stand – ein hübscher, charmanter Anblick. Der Pavillon war über eine gewundene Brücke mit dem Uferweg verbunden. Die beiden schlenderten langsam auf den Pavillon zu und bewunderten die Aussicht. Als sie die Brücke erreichten, sahen sie eine Palastdienerin in einfacher Kleidung, die kniend und leise schluchzend auf dem Boden saß.
Die Palastmagd, die voranging, war ebenfalls etwas verdutzt, als sie dies sah, und trat vor, um zu fragen: „Yunyan, was ist denn diesmal mit dir los?“
Als die Palastmagd Yunyan dies hörte, hob sie langsam den Kopf. Wenyan und Youtong erblickten ihr Gesicht und wären beinahe vor Schreck aufgeschrien. Ihre Wangen waren geschwollen, ihre Augen rot und geschwollen wie Pfirsiche, und Tränen rannen über ihr Gesicht. Sie war offensichtlich bestraft worden, doch sie wussten nicht, was sie verbrochen hatte, um so geschlagen zu werden.
„Xia… Schwester Xia Xiang…“, schluchzte Yun Yan, „Ich… ich habe versehentlich den Tee der dritten Prinzessin verschüttet.“
„Nur deswegen …“ Xia Xiang war wütend und hilflos zugleich. Sie biss sich auf die Lippe, wagte es aber nicht, etwas Schlechtes über ihren Meister zu sagen.
You Tong und Wen Yan wechselten Blicke und erkannten den Zorn in den Augen des jeweils anderen. Doch dies waren Angelegenheiten des Palastes, in die keiner von ihnen eingreifen konnte. Xia Xiang flüsterte Yun Yan nur ein paar tröstende Worte zu, bevor sie You Tong und Wen Yan auf die gewundene Brücke führte.
Im Pavillon angekommen und da niemand zu sehen war, flüsterte Wen Yan: „Diese dritte Prinzessin ist so unvernünftig. Sie hat doch nur eine Tasse Tee verschüttet; man hätte sie ihn doch einfach neu aufbrühen lassen. Warum musste sie sie denn schlagen?“
Xia Xiang sagte hilflos: „Die Dritte Prinzessin war schon immer jähzornig. Zu Lebzeiten des Kaisers war sie seine Liebling, und selbst die Kaiserinwitwe konnte sie nicht zügeln. Seit dem Tod des Kaisers ist Konkubine Mi in den Fangcui-Palast umgezogen, der deutlich abgelegener liegt als der Luoping-Palast. Deshalb hat die Dritte Prinzessin mehrmals bei der Kaiserinwitwe einen Skandal veranstaltet. Da Seine Majestät sie nun nicht mehr unterstützt, lässt die Kaiserinwitwe sie natürlich nicht mehr in Ruhe. Sie hat niemanden mehr, an dem sie ihren Ärger auslassen kann, und die Palastmädchen im Fangcui-Palast tun ihr leid.“
You Tong und Wen Yan sind beide intelligent und verstehen die Situation, ohne dass Xia Xiang sie erklären muss. Offenbar hegt die Kaiserinwitwe schon lange eine Abneigung gegen Konkubine Mi und die Dritte Prinzessin. Nachdem sie dies nun bis zum Tod des Kaisers ertragen hat, will sie natürlich gegen sie vorgehen. Es ist jedoch unklar, ob die Dritte Prinzessin die Lage nicht durchschaut oder ihr schlicht der gesunde Menschenverstand fehlt, da sie in dieser kritischen Phase weiterhin so eigensinnig und rücksichtslos handelt.
Doch all das hatte nichts mit You Tong zu tun. Obwohl Wen Yan großes Mitgefühl für die Palastmagd namens Yun Yan empfand, verzichtete sie klugerweise darauf, erneut danach zu fragen.
Kurz darauf schickte Gemahlin Sun eine Palastdienerin, um nach ihnen zu suchen. Die beiden eilten zurück zum Luoping-Palast und verließen diesen mit der zweiten Hofdame.
Auf demselben Weg, den sie beim Betreten des Palastes genommen hatten, schickte Konkubine Sun zwei weibliche Beamtinnen, um sie zum Palasttor zu eskortieren, wo die Kutsche der Familie Cui wartete.
Nachdem sie in die Kutsche eingestiegen waren, fuhr diese in Richtung der Außenbezirke der Kaiserstadt. Sie waren noch nicht weit gekommen, als die Kutsche langsam zum Stehen kam. Bevor die zweite Dame etwas fragen konnte, antwortete der Kutscher draußen: „Madam, die Wachen am Tor inspizieren die Kutsche.“
„Was ist passiert?“ Die zweite Dame runzelte die Stirn, als spräche sie mit sich selbst.
Als You Tong die Worte „Torwächter“ hörte, stockte ihr der Atem. Soweit sie sich erinnerte, war Xu Wei derzeit als Linker Großgeneral des Palasttors für dessen Sicherheit zuständig. Sie fragte sich, ob er hier war.
Gerade als er darüber nachdachte, ertönte seine Stimme von draußen. Obwohl sie durch die Kutschenwand hindurchdrang, war sie deutlich zu hören: „Das muss die Kutsche der Familie Cui sein.“
„Ja, die zweite Hofdame und ihre beiden jungen Hofdamen haben den Palast besucht, um der Kaiserinwitwe ihre Aufwartung zu machen, und sind nun auf dem Rückweg zum Palast.“
"Es ist Bruder Xu!" Auch Wen Yan hörte seine Stimme und rief freudig aus: "Mutter, es ist Bruder Xu!"
Die zweite Frau tätschelte ihr sanft den Handrücken und schalt sie leise: „Was machst du denn da, junge Dame, so ein Aufhebens? Selbst dein Bruder Xu sollte nicht so offen hinausgehen und die Leute grüßen. Draußen sind so viele Leute.“
Wen Yan schmollte unzufrieden, blieb aber widerwillig gehorsam still. You Tongs Herz hämmerte, ihre Hände zitterten leicht. Mehrmals wollte sie den Vorhang heben, um ihn zu beobachten, doch schließlich hielt sie sich zurück.
Draußen ging es Xu Wei nicht viel besser. Als er hörte, dass You Tong im Auto saß, wünschte er sich, er könnte sofort zu ihr eilen und ein paar Worte mit ihr wechseln. Doch es war unangebracht, in der Öffentlichkeit unüberlegt zu handeln. Würde er etwas Unüberlegtes tun, würden die Leute tratschen, und das würde seine Pläne zunichtemachen.
Xu Wei gab seinen Untergebenen einige Anweisungen, und bald darauf führte jemand die Kutsche der Familie Cui zur Seite. Niemand erwähnte die Inspektion, und sie gingen direkt hinaus.
Unerwartete Ereignisse
Die Kutsche kehrte sicher zum Anwesen der Cuis zurück. Die Zweite Dame schwieg während der gesamten Fahrt, und You Tong stellte natürlich keine Fragen. Wen Yan hingegen kümmerte sich überhaupt nicht um die Einladung der Königinmutter Sun. Sie wollte nur die Schatulle öffnen, die ihr die Königinmutter als Belohnung geschenkt hatte. Als sie darin einen durchscheinenden, smaragdgrünen Ruyi sah, konnte sie nur staunen.
Als sie das Anwesen der Familie Cui erreichten, ruckte die Kutsche plötzlich, und ein leises, gedämpftes Stöhnen entfuhr ihr. Die Dame und Wenyan bemerkten nichts, doch Youtong runzelte die Stirn und lauschte eine Weile aufmerksam, ihr Gesichtsausdruck wurde immer finsterer.
Nachdem sie das Tor passiert hatten, stiegen alle drei aus der Kutsche. Die zweite Dame kehrte in ihren Hof zurück, während Wen Yan, die in der einen Hand eine Schachtel trug und You Tongs Hand in der anderen hielt, zum Jiangxue-Studio zurückkehren wollte. You Tong überlegte kurz und lächelte: „Geh du zuerst zurück. Ich habe zu lange in der Kutsche gesessen und mir ist etwas stickig. Lass uns noch ein paar Runden im Hof drehen, bevor wir zurückgehen.“
Wen Yan ahnte nichts, nickte zustimmend und ging zuerst zurück in ihr Zimmer.
You Tong unterdrückte ihr Lächeln, blickte sich um und ging dann direkt auf das Kutschenhaus zu.
Im Herrenhaus standen vier Kutschen, die gewöhnlich im Kutschenhaus an der Westseite des Hofes parkten. Außer dem Kutscher, der kam und ging, bewegte sich niemand. Youtong schlich in den Hof und duckte sich hinter eine Säule, um alles zu beobachten. Die Kutsche, in der sie gefahren waren, stand nun mitten im Hof. Vom Kutscher war weit und breit nichts zu sehen, und auch sonst war niemand im Hof.
You Tong dachte, sie müsse eine Weile warten, doch die Person unter der Kutsche war ungeduldig. Gerade als You Tong stehen blieb, hörte sie ein Rascheln aus der Kutsche, gefolgt von einem dumpfen Schlag, als jemand schwer zu Boden fiel.
You Tong starrte aufmerksam hin und war sehr überrascht, als sie erkannte, dass der Junge, der schmerzverzerrt am Boden lag, tatsächlich ein acht- oder neunjähriger Junge mit großen Augen und heller Haut war. Obwohl er Eunuchenkleidung trug, strahlte er eine gewisse Würde aus. You Tong erinnerte sich an die angespannte Atmosphäre im Palast und daran, dass die Kaiserinwitwe Krankheit vorgetäuscht und zu Hause geblieben war, und ihr Kopf fühlte sich plötzlich schwer an.
Der kleine Junge, der nichts davon ahnte, dass er beobachtet wurde, stand flink vom Boden auf, sah sich um und ein selbstgefälliges Grinsen breitete sich sofort auf seinem Gesicht aus. You Tong rieb sich die Hände, riss sich zusammen und trat hinter der Säule hervor. Mit einem spöttischen Lächeln sagte er: „An deiner Stelle würde ich wenigstens bis zur Dunkelheit warten, bevor ich herauskomme.“
Der kleine Junge hörte plötzlich jemanden sprechen und wich erschrocken mehrere Schritte zurück. Als er begriff, dass You Tong nur ein Mädchen war, klopfte er sich auf die Brust, atmete erleichtert auf und sagte: „Wo kommst du denn her? Du hast mich fast zu Tode erschreckt!“ Dann winkte er abweisend ab und sagte in einem hochnäsigen Ton: „Junges Fräulein, mischen Sie sich nicht in solche Dinge ein.“
You Tong war über seine Worte gleichermaßen amüsiert und verärgert und schüttelte den Kopf mit den Worten: „Wenn ich das ignoriere und die Kaiserinwitwe herausfindet, dass es die Kutsche unseres Anwesens war, die Sie herausgebracht hat, wird das unweigerlich die Familie Cui mit hineinziehen.“
Der kleine Junge verdrehte die Augen und tat so, als verstünde er sie nicht. „Was, Kaiserinwitwe? Ich verstehe nicht.“ Dann krempelte er die Ärmel hoch, sah aus wie ein kleiner Schelm, der bei der geringsten Provokation zum Kampf bereit war, und rief: „Geh sofort aus dem Weg, sonst ist es mir egal, ob du ein Mädchen bist oder nicht, ich verprügle dich ohne zu zögern!“
You Tong lächelte und sagte: „Nur zu. Ich brauche nur zu rufen, und sofort kommt jemand. Andere erkennen dich vielleicht nicht, aber mein fünfter Bruder schon. Ach ja –“ Sie klatschte leise in die Hände und gab sich unschuldig. „Ich nehme an, du weißt nicht, wo wir sind. Das ist die Residenz der Cui. Mein fünfter Bruder ist ein kaiserlicher Gardist am Palast und wurde erst vor wenigen Tagen befördert.“
Der kleine Junge wurde augenblicklich kreidebleich, beharrte aber dennoch hartnäckig: „Du … du wagst es, so etwas zu tun? Ich … ich werde meiner Tante erzählen, dass du mich herausgeholt hast. Nein –“ Er schien zu begreifen, dass ihm die anderen seine Lüge wohl kaum glauben würden, und seine Augen huschten umher, als ihm eine neue, schelmische Idee kam. Selbstgefällig sagte er: „Ich werde meiner Tante erzählen, dass General Xu seine Pflicht vernachlässigt und sich nur darum gekümmert hat, mit der Schönen zu plaudern, und dass er mich deshalb aus dem Palast gelassen hat.“
You Tong war keine gewöhnliche Person; sie ließ sich von seinen kleinlichen Tricks nicht einschüchtern. Sie lächelte und sagte: „Schon gut, schon gut. Ich werde sofort jemanden schicken, um General Xu zurückzuholen, damit er seine Sünden sühnen und Eure Majestät zurück in den Palast geleiten kann. Die Großprinzessin ist stets großmütig; selbst wenn sie Euch einen Vorwurf macht, wird es nur eine mündliche Rüge sein, keine große Sache.“
Sie enthüllte unverblümt die wahre Identität des Jungen, und dem frisch gekrönten Kaiser liefen die Augen rot an, seine Lippen zitterten, und er brachte kein Wort mehr heraus. Er war nicht der leibliche Sohn der Kaiserinwitwe, sondern der Sohn einer einfachen Palastdienerin. Da der verstorbene Kaiser plötzlich gestorben war und die Kaiserinwitwe kinderlos war, hatte die Großprinzessin ihn für den Thron vorgeschlagen. Da er vor seiner Thronbesteigung viele Jahre im Kalten Palast verbracht hatte, war er weder arrogant noch herrschsüchtig geworden, noch hatte er je daran gedacht, seine Macht zur Unterdrückung anderer zu missbrauchen. Weil das Leben im Palast unerträglich war, hatte er alles darangesetzt, zu fliehen und zu sehen, was vor sich ging, nur um von You Tong leicht entdeckt zu werden. Nun war er voller Reue und Enttäuschung, all sein Kummer spiegelte sich in seinem Gesicht wider.
Angesichts seines jämmerlichen Zustands empfand You Tong ein wenig Mitleid mit ihm. Doch sie wusste auch, dass es für den Kaiser keine Kleinigkeit war, den Palast ohne Erlaubnis zu verlassen. Würde sie nachgeben, würde die Familie Cui darunter leiden. Sie gehörte schließlich selbst zur Familie Cui und durfte ihnen keinen Ärger bereiten.
Die beiden standen sich gegenüber, als plötzlich Schritte vom Hoftor herüberklangen. Beide verfärbten sich gleichzeitig. You Tong wollte gerade den kleinen Kaiser in eine Ecke ziehen, als die Stimme einer anderen Person ertönte: „Neunte Schwester, neunte Schwester, was machst du denn hier?“ Bevor sie den Satz beenden konnte, war Wen Yan schon aufgesprungen und hineingesprungen.
"Hä?" Als Wen Yan den jungen Kaiser sah, war er sichtlich verblüfft und rief überrascht aus: "Wo kommt denn dieser kleine Eunuch her? Er ist ja recht gutaussehend."
„Du … du bist so schamlos.“ Der kleine Kaiser schien dem Lob nicht standhalten zu können, und sein Gesicht lief rot an, was für ihn ein seltenes Ereignis war.
Trotz des Tadels war Wen Yan nicht wütend. Sie ging Schritt für Schritt auf den jungen Kaiser zu und sagte grinsend: „Ich habe doch nur dein gutes Aussehen gelobt, wie könnte ich da schamlos sein? Aber selbst wenn du gut aussiehst, bist du nicht so hübsch wie mein fünfter Bruder.“ Danach fragte sie You Tong: „Neunte Schwester, kennst du ihn?“
You Tong berührte hilflos ihre Stirn und lächelte bitter: „Erzähl niemandem davon. Lass Huiying Bruder Xu einladen. Er wird es erfahren, wenn er hier ist.“
Wen Yan war noch ratloser. „Was sollte Bruder Xu denn beunruhigen? Er schien beschäftigt zu sein, als wir zurückkamen. Es erscheint mir nicht richtig, ihn so zu stören. Soll ich mit Mutter sprechen?“
„Nein, bitte nicht!“, unterbrach You Tong sie schnell. Auch sie konnte nicht erklären, was vor sich ging, aber sie dachte, dass die Angelegenheit mit dem Auszug des jungen Kaisers aus dem Palast so geheim wie möglich gehalten werden sollte, und je weniger Leute davon wussten, desto besser. Schließlich gab es noch einige Mägde und Diener, die der Zweiten Kaiserin dienten, und wenn jemand die Neuigkeit durchsickern ließe, würde das unweigerlich Ärger verursachen.
„Sag Bruder Xu, dass die Person, die er sucht, sich gerade in unserem Haus aufhält. Er wird das natürlich verstehen.“
Wen Yan war nicht dumm. Da You Tong bereits so viel gesagt hatte, konnte sie sich natürlich denken, was vor sich ging. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich leicht, und sie warf dem jungen Kaiser einen verlegenen Blick zu. Sie lachte trocken auf, zog You Tong dann plötzlich hinter eine Säule und flüsterte: „Neunte Schwester, diese kleine … nein, diese Person, könnte es diejenige im Palast sein?“ Der jetzige Kaiser ist erst acht Jahre alt, was nicht ganz zum Alter passt.
You Tong nickte hilflos. Wen Yan keuchte auf, schlug sich leicht gegen die Stirn, dachte einen Moment nach und sagte dann ernst: „Wie wäre es, wenn wir Huiying gar nichts sagen? Wir können einfach die Kutsche nehmen und Bruder Xu suchen. Du nimmst den kleinen... Seine Majestät und steigst zuerst in die Kutsche, ich rufe den Kutscher.“
You Tong war überrascht, dass Wen Yan auf eine solche Methode gekommen war, und nickte zustimmend mit den Worten: „Das ist der beste Weg.“
Die beiden teilten die Aufgaben auf. Wen Yan drehte sich um und verließ den Hof, um einen Kutscher zu suchen, während You Tong den Kopf schief legte und zum kleinen Kaiser aufblickte. Dieser hatte gerade die Ohren gespitzt und den Großteil ihres Gesprächs mitgehört. Er wusste genau, was die beiden vorhatten. Obwohl er widerwillig war, stieg er gehorsam in die Kutsche.
Wenig später kehrte Wenyan zurück, und nachdem sie in die Kutsche gestiegen waren, verließen die drei das Herrenhaus erneut.
Sie erreichten die Tore der Kaiserstadt ohne Zwischenfälle, und Wen Yan stieg eilig aus der Kutsche, um jemanden zu suchen. You Tong saß aufrecht in der Kutsche, den Blick starr geradeaus gerichtet, wirkte ruhig, war innerlich aber etwas nervös. Der junge Kaiser saß mürrisch hinten in der Kutsche, klammerte sich an die Seitenwand und sah aus, als wolle er jeden Moment fliehen.
Bald waren eilige Schritte zu hören, dann öffnete sich der Vorhang und gab den Blick auf Xu Weis ernstes Gesicht frei. Offenbar hatte Wen Yan ihm nicht vorher gesagt, dass You Tong ebenfalls in der Kutsche saß. Als er sie plötzlich sah, verwandelte sich sein ernster Ausdruck augenblicklich in überschwängliche Freude. Gerade als er etwas sagen wollte, drehte sich You Tong langsam zur Seite, und der kleine Kaiser sprang wütend hinter ihr hervor.
„Eure Majestät –“ Xu Weis Augen weiteten sich vor Überraschung, und er wäre beinahe aufgeschrien. Zum Glück reagierte er rechtzeitig und verschluckte die Worte, bevor sie ihm über die Lippen kamen. Hastig sprang er in die Kutsche, quetschte sich neben You Tong, verbeugte sich leicht vor dem jungen Kaiser und fragte ihn dann: „Warum befindet sich Seine Majestät in Eurer Kutsche?“
Während sie sprach, stieg Wen Yan in die Kutsche und antwortete als Erste: „Es war unter der Kutsche versteckt, als wir vorhin den Palast verließen, aber die Neunte Schwester hat es gefunden und schnell zurückgebracht.“
„Gibt es sonst noch jemanden, der das weiß?“ Angesichts You Tongs Persönlichkeit würde sie das niemals öffentlich machen, aber nur für den Fall stellte Xu Wei trotzdem noch eine Frage.
You Tong flüsterte: „Keine Sorge, außer Wen Yan und mir wissen nicht einmal die Dienstmädchen und der Kutscher etwas.“
Xu Wei nickte zufrieden und sagte feierlich: „Vielen Dank für Ihre Mühe.“ Dann wandte er sich dem jungen Kaiser zu, verbeugte sich und sagte: „Eure Majestät, bitte kehren Sie mit mir in den Palast zurück.“
Der junge Kaiser blickte ihn missmutig an und schleppte sich widerwillig voran. Xu Wei wagte es nicht, ihn zu ziehen, und wartete lächelnd ab. Mitten in dieser Pattsituation hörten sie plötzlich jemanden draußen vor der Kutsche spöttisch fragen: „Wem gehört diese Kutsche? Warum steht sie hier?“
Xu Wei runzelte die Stirn, sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich leicht. You Tong bemerkte seinen ungewöhnlichen Gesichtsausdruck und fragte, da sie spürte, dass etwas nicht stimmte, mit leiser Stimme: „Was ist los?“
Xu Wei schüttelte den Kopf und lächelte gequält: „Es ist der junge Meister Wu.“ Er hielt inne und fügte dann hinzu: „Schon gut, ich gehe hinunter und kümmere mich um ihn.“ Danach warf er ihr einen eindringlichen Blick zu, in dem ein Hauch von Zärtlichkeit aufblitzte, und sprang flink von der Kutsche.
„Oh, General Xu?“, rief der junge Marquis Wu aus und fächelte sich mit seinem Fächer Luft zu. „Warum seid Ihr nicht geschäftlich am Palasttor? Wie habt Ihr Euch in diese Kutsche geschlichen? Könnte es sein …“ Sein Blick huschte umher, und ein vielsagender Ausdruck huschte über sein Gesicht. Er beugte sich zu Xu Weis Ohr und flüsterte: „Ist eine Schönheit in der Kutsche? Ich frage mich, wessen Tochter sie wohl ist, dass sie die Aufmerksamkeit unseres verehrten Generals Xu erregt hat. Ist sie vielleicht sogar schöner als die dritte junge Dame aus unserem Hause Wu?“
Die Familie Wu war die mütterliche Familie der Kaiserinwitwe. Nachdem Xu Wei in die Hauptstadt zurückgekehrt war, versuchte die Kaiserinwitwe, ihn für sich zu gewinnen, indem sie beiläufig erwähnte, die dritte Tochter der Familie Wu mit der Familie Xu zu verheiraten. Xu Wei lehnte dies jedoch höflich ab, weshalb der junge Marquis Wu diese Bemerkung machte.
Xu Wei sagte ernst: „Junger Marquis, Ihr scherzt doch. Wie könnte ich denn jemand sein, der nicht weiß, was wichtig ist?“ Bevor der junge Marquis Wu antworten konnte, fuhr er fort: „Junger Marquis, geht Ihr in den Palast oder verlasst Ihr den Palast?“
Der junge Meister Wu musterte die Kutsche eingehend und bemerkte schließlich das Wappen der Familie Cui an der Deichsel. Er sagte nichts weiter. Jeder in der Hauptstadt wusste, dass Xu Wei und der fünfte junge Meister der Familie Cui Blutsbrüder waren und die beiden Familien häufig miteinander verkehrten. Daher schenkte der junge Meister Wu dem Ganzen keine weitere Beachtung, lächelte Xu Wei an und sagte: „Ich muss zum Palast. Die Kaiserinwitwe hat mich dringend rufen lassen.“ Damit verabschiedete er sich höflich mit einer Handbewegung von Xu Wei und ging.
Xu Wei stieß erst einen leisen Seufzer der Erleichterung aus, als er ihn weggehen sah.
Niemand ahnte, wie Xu Wei es geschafft hatte, den jungen Kaiser unbemerkt in den Palast zu schmuggeln. Es ging You Tong und Wen Yan nun nichts mehr an. Gerade als sie aus der Kutsche steigen wollten, nutzte Xu Wei die Gelegenheit, sich umzudrehen und ergriff plötzlich You Tongs Hand. Noch bevor You Tong begriff, was geschah, hatte er sie ruhig zurückgezogen, war elegant aus der Kutsche gestiegen und hatte sich sogar scheinbar verabschiedet, bevor er ging. You Tong war gleichermaßen wütend und amüsiert.
Als sie zum Anwesen der Cuis zurückkehrten, dämmerte es bereits. Die beiden waren spurlos verschwunden, und im ganzen Haus herrschte hektisches Chaos; überall wurde nach ihnen gesucht. Erleichtert sahen sie, dass sie unversehrt zurückgekehrt waren, denn sie wussten, dass sie von der zweiten Herrin unweigerlich einen Tadel bekommen würden. Wen Yan schwieg jedoch und verriet nicht die Wahrheit. Sie sagte nur, sie und You Tong seien in der Stadt umhergeirrt. Ob die zweite Herrin ihr glaubte, war ungewiss, aber Cui Weiyuan runzelte die Stirn und fixierte die beiden mit seinen scharfen Augen.
Die Angelegenheit galt als abgeschlossen, und aus dem Palast kamen keine weiteren Nachrichten. Xu Wei schickte jedoch einige Geschenke, hauptsächlich Früchte und Melonen, und steckte You Tong heimlich eine schmetterlingsförmige Haarnadel in ihren kleinen Geldbeutel. Obwohl sie angeblich für das Sommerfest gedacht war, kannten You Tong und Wen Yan den wahren Grund. Die Zweite Hofdame hingegen wusste nichts davon und lobte ihn weiterhin für seine Aufmerksamkeit.
Mitte Mai wurde es allmählich wärmer, doch die Nächte waren kühl, sodass man sich leicht erkälten konnte. You Tong war bei guter Gesundheit und es ging ihr gut, aber die Zweite Dame war ziemlich schlapp. Sie konnte mehrere Tage hintereinander nichts essen, und selbst nach mehrtägiger Medikamenteneinnahme ging es ihr nicht besser; ihr wurde sogar heiß.
Wen Yan konnte nicht länger stillsitzen, also nahm sie You Tong mit zum Dongling-Tempel außerhalb der Stadt, um für die Zweite Dame zu beten.
Weil die zweite Herrin bettlägerig war und die Bediensteten im Herrenhaus alle beschäftigt waren, nahmen die beiden nur zwei persönliche Zofen mit, riefen eine Kutsche und machten sich auf den Weg zum Dongling-Tempel außerhalb der Stadt.
Am Fuße des Berges östlich der Stadt befindet sich der Guangfu-Tempel, dessen Abt einst als kaiserlicher Lehrer des verstorbenen Kaisers diente. Daher ist der Tempel äußerst beliebt, und die meisten Einwohner und Beamten der Stadt pilgern dorthin, um Weihrauch zu verbrennen und Buddha zu verehren. Der Dongling-Tempel hingegen liegt auf halber Höhe des Berges und ist nur über tausend Stufen zu erreichen, weshalb er nur von wenigen Gläubigen besucht wird.
Wen Yan hatte jedoch gehört, dass der Dongling-Tempel noch wirkungsvoller als der Guangfu-Tempel sei, und bestand darauf, You Tong den Berg hinaufzuschleppen. You Tong war ein Kampfkünstler, daher stellten die rund tausend Stufen für ihn kein Problem dar, doch Wen Yan war so erschöpft, dass ihr die Beine schwerfielen. Schließlich erreichte sie den Tempel, weigerte sich aber, den Berg wieder hinabzusteigen.
You Tong konnte nur geduldig warten, bis sie sich ausruhte, während sie die verschiedenen Hallen des Tempels aufsuchte, um ihre Ehrerbietung zu erweisen.
Es war schwer zu sagen, ob es göttliche Fügung oder der außergewöhnlich beruhigende Gesang im Tempel war, aber als You Tong eintrat, überkam sie ein tiefer innerer Frieden; all ihre Unruhe und Unsicherheit verschwanden spurlos. Ihre Kindheit hatte sie in einem Kloster verbracht, wo sie sich vegetarisch ernährte und buddhistische Schriften rezitierte, doch das hatte ihren rachsüchtigen Charakter nicht gemildert. Geprägt von den buddhistischen Schriften besaß sie jedoch eine größere Frömmigkeit als die meisten anderen. Sie verbeugte sich andächtig vor jeder Halle und jeder Buddha-Statue, verbrannte geduldig Weihrauch, äußerte Wünsche und machte den Kotau, als ob sich all ihr Groll durch diese einfachen Handlungen allmählich auflösen könnte.