vierzehn
Zum Glück kam Xu Wei nicht in die Villa. You Tong war so verängstigt, dass sie in kalten Schweiß ausbrach und die ganze Nacht nicht schlafen konnte. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie seinen schmalen Schatten.
Alle sagen, man solle nichts gegen sein Gewissen tun, doch You Tong hatte in Bezug auf Xu Wei tatsächlich gegen ihr Gewissen gehandelt. Schließlich war es eine von ihrer Mutter arrangierte Ehe, und er war kein verwöhnter Bengel, der Frauen schikanierte; es gab keinen Grund für ihn, einen Rückzieher zu machen. Außerdem, Wen Yans Worten zufolge, hegte Xu Wei ein aufrichtiges Herz für sie, während sie ihn getäuscht und ihn gezwungen hatte, tausend Meilen zu ihrer Beerdigung zu reisen. Selbst mit ihrem verhärteten Herzen konnte sie nach diesem Schlag nicht anders, als Schuldgefühle und Unruhe zu empfinden.
Am nächsten Tag fühlte sich You Tong ziemlich schlapp und täuschte einfach Kopfschmerzen vor, um den ganzen Tag im Bett zu bleiben. Wen Yan kam zu Besuch und brachte allerlei Kleinigkeiten mit, die angeblich aus der Hauptstadt geschickt worden waren. You Tong wusste, dass ihr Verlobter sie ihr extra geschickt haben musste, um ihr eine Freude zu machen, und fand das recht amüsant, wenn auch ein wenig neidisch.
Youtong war es peinlich, Wenyan bei sich zu haben, und fühlte sich am nächsten Tag allein wohler. Es war das kleine Neujahr, und im Haus herrschte reges Treiben bei den Vorbereitungen für das Küchengottfest. Bis auf die jungen Frauen wuselten alle wie wild umher. Am Abend schickte die alte Dame jemanden, um Youtong zu sich zu rufen und ihr zu sagen, dass sie gemeinsam zu Abend essen wollten.
Die Familie Cui war groß, und jeder Haushalt hatte seine eigene kleine Küche. Sogar Youtongs Küche war offen zum Kochen, sodass es an normalen Tagen sehr günstig war, Wasser zu kochen oder süße Suppe zuzubereiten. Da heute aber der Vorabend des chinesischen Neujahrsfestes war, wollte die ganze Familie natürlich zusammenkommen. Youtong wechselte ihre Kleidung und trug nun eine pfirsichfarbene kurze Jacke mit silbernen Borten und einen dazu passenden, bestickten, plissierten langen Rock. Sie sah wunderschön und festlich aus, was Huiying, die sie bediente, immer wieder zu Lob veranlasste: „Fräulein, Sie kleiden sich sonst immer zu schlicht. Heute sehen Sie wirklich unglaublich wohlhabend und elegant aus.“
You Tong lachte und sagte: „Wie kannst du dich nur jeden Tag so kleiden? Du riechst ja förmlich nach Geld. Leute, die dich nicht kennen, würden dich für einen Neureichen halten.“
Huiying sagte ernst: „Das ist etwas anderes. Wenn andere sich so kleiden würden, würde es natürlich als vulgär gelten, aber Sie sind anders, Fräulein. Selbst in schlichter Kleidung strahlen Sie eine Aura von Noblesse aus. Wie könnten Sie sonst die neunte Tochter der Familie Cui sein? Ihr Status und Ihre Abstammung lassen sich nicht im Geringsten vortäuschen.“
You Tong lächelte nur und sagte nichts. Sie dachte bei sich, dass sie, wenn sie wüsste, dass die neunte Miss vor ihr nur eine Betrügerin war, wie hätte sie dann solche schmeichelhaften Worte sagen können?
Da sie so festlich gekleidet war, durfte ihre Frisur natürlich nicht zu schlicht sein. Also frisierte Huiqiao ihr Haar zu einem kunstvollen, wolkenartigen Dutt, den sie mit Perlenhaarnadeln verzierte. Dann holte sie eine Schmuckschatulle hervor und suchte zwei goldene Haarnadeln heraus, um sie Youtong zu stecken. Youtong wurde beim Anblick der goldenen Haarnadeln etwas schwindelig und hielt sie schnell davon ab. Stattdessen pflückte Huiqiao einen frisch geöffneten Winterduftzweig, schnitt die Pflaumenblüten ab und steckte sie vorsichtig in Youtongs Dutt, wodurch sie noch schöner wirkte als die Blüten selbst.
Schließlich konnte sie Huiqiaos hartnäckigem Drängen nicht mehr widerstehen, legte zwei Jadearmbänder an und ging dann, geführt von Huiying und Huiqiao, in die Haupthalle des Hofes.
Youtong kam früh an und trank deshalb drinnen Tee und aß ein paar Kleinigkeiten. Zheng Mama, die die alte Dame bediente, war eine Meisterin der Konditorei. Der Hibiskuskuchen und das Walnussgebäck, die den Gästen serviert wurden, waren köstlich. Selbst Youtong, die in Qiantang beim Essen wählerisch geworden war, konnte nicht widerstehen und aß noch ein paar Stücke. Da es sich bei einem solchen Festmahl nicht um einen Ort zum Essen handelte, war es besser, sich vorher zu stärken, damit sie später nicht hungern musste.
Die anderen trafen nacheinander ein. Wen Yan kam sofort herüber und setzte sich zu ihr; die beiden unterhielten sich angeregt und lachten, sodass eine lebhafte Atmosphäre entstand. Wen Qing hingegen kam zu spät, war schlicht gekleidet und wirkte völlig gleichgültig. Als die Dritte Dame dies sah, verdüsterte sich ihr Gesicht, doch da die Alte Dame und ihre Schwägerinnen anwesend waren, konnte sie nicht ausrasten. Nachdem sie Wen Qing einen finsteren Blick zugeworfen hatte, ging sie zur Alten Dame, um mit ihr zu sprechen.
Die Clanschule war bereits geschlossen, und die Kinder der Familie Cui kamen herbei, um sich vor der alten Dame zu verbeugen und ihr nacheinander Glückwünsche auszusprechen. You Tong blickte sich um und wunderte sich, Cui Weiyuan nicht zu sehen. Gerade als sie sich fragte, worüber er wohl so dringend unterwegs war, flüsterte Wen Yan neben ihr verwirrt: „Komisch, wo ist denn der fünfte Bruder?“
You Tong nahm ihre Tasse und hauchte sanft darauf. Der aufsteigende Dampf verhüllte ihre strahlenden Augen. „Wer weiß? Vielleicht ist es etwas Wichtiges.“ Kaum hatte sie ausgeredet, verkündete ein Diener von draußen: „Der fünfte junge Meister und der junge Meister Xu sind eingetroffen.“
You Tongs Herz bebte plötzlich, und ein seltsames Gefühl stieg in ihr auf, als hätte sie etwas geahnt. Heimlich blickte sie auf und erstarrte. Ihr schoss das Blut in den Kopf, und ein ohrenbetäubendes Dröhnen erfüllte ihren Geist, so laut, dass sie die Stimmen der Menschen um sie herum nicht mehr hören konnte. Sie wusste nicht, wie lange sie wie betäubt dastand, bevor sie allmählich wieder zu sich kam, langsam einen Schluck Tee nahm, dann die Tasse abstellte und sich mit gesenktem Kopf hinsetzte.
Diesmal war der junge Meister Xu Xu Wei. Er sah besser aus als bei You Tongs letztem Treffen in Huzhou, war aber immer noch hager. Er trug einen silbergrauen, satinbesetzten Umhang, sein Haar war ordentlich hochgesteckt, seine Augen waren dunkel und strahlend, seine Nase gerade, und er lächelte. Er wirkte wie ein kultivierter und gebildeter Mann, ganz anders als der legendäre unbesiegbare General.
Xu Wei verbeugte sich vor der alten Dame, begrüßte dann die anderen anwesenden Ältesten und nickte schließlich seinen Geschwistern zu. Die alte Dame lächelte breit und wies die Diener an, rasch Stühle herbeizubringen, während sie sich besorgt nach dem Befinden der Ältesten der Familie Xu erkundigte.
Xu Wei beantwortete alle Fragen und setzte sich schließlich zu Cui Weiyuan. Ob Zufall oder Absicht, er saß zufällig neben Youtong, nickte ihr höflich zu und lächelte.
You Tongs Herz machte einen Sprung, als sie sein Lächeln sah. Sie zwang sich zu einem gezwungenen Lächeln, senkte dann den Blick und nahm eine gelassene, mönchische Miene an. Doch Xu Wei ließ nicht locker. Nachdem die Diener Tee serviert hatten, fragte er leise, scheinbar unabsichtlich: „Das muss Fräulein Jiu sein. Ich bin Xu Wei.“
You Tong antwortete leise mit einem „Ja“, ohne es zu wagen, ihn anzusehen. Nach kurzem Überlegen fuhr sie mit leiser Stimme fort: „Ich habe die Zehnte Schwester schon einmal den Namen des jungen Meisters Xu erwähnen hören.“
Xu Wei nickte ihr zu, sagte aber nichts weiter. You Tong hielt den Kopf gesenkt, sah ihn nicht an, ihr Kopf war wie leergefegt.
Wen Yan beugte sich plötzlich zu You Tongs Ohr und flüsterte: „Sieh dir die achte Schwester an, ihre Augen kleben förmlich an Bruder Xu. Schämt sie sich denn nicht bei all den Leuten um sie herum?“
Als You Tong dies hörte, blickte er zu Wen Qing hinüber und sah, wie sie Xu Wei eindringlich anstarrte. Ihre Augen waren voller tiefer, unverhohlener Zuneigung. Xu Wei schien davon jedoch nichts zu bemerken. Er unterhielt sich weiter mit Cui Weiyuan und wechselte gelegentlich ein paar Worte mit Wei Feng und Wei Cheng, die etwas weiter entfernt standen, warf Wen Qing aber nicht einmal einen Blick zu.
Selbst jemand so Unbekümmertes wie Wen Yan bemerkte, dass etwas nicht stimmte, geschweige denn die anderen Anwesenden. Obwohl die alte Dame nichts sagte, lag in ihrem Blick auf Wen Qing unweigerlich ein Hauch von Strenge. Wen Qing hingegen war ganz auf Xu Wei konzentriert und bemerkte nichts Ungewöhnliches.
Die dritte Ehefrau konnte schließlich nicht länger stillsitzen und griff leise nach ihr, um sie fest zu kneifen.
Wenqing stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus und erregte damit sofort die Aufmerksamkeit aller Anwesenden, darunter auch Xu Wei, der sie überrascht ansah. Als junge Frau war Wenqing leicht verlegen und errötete stark. Sie berührte die Stelle, wo die dritte Dame sie gekniffen hatte, und ihre Augen glänzten vor Tränen, als würden sie jeden Moment überlaufen.
Xu Wei wandte den Blick ab, als hätte er sie nicht gesehen, und sein Blick traf You Tongs verstohlenen Blick. Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen, und ein Anflug von Belustigung huschte über sein Gesicht. You Tongs Herz klopfte heftig. Sie wagte es nicht, ihn noch einmal anzusehen, und senkte stattdessen den Kopf, um einen großen Schluck Tee zu trinken.
Das Essen war ungenießbar. Sobald die alte Dame gegangen war, wollte You Tong sich eilig verabschieden und ebenfalls gehen, doch Wen Yan ließ sie nicht. Sie zupfte an Wen Yans Ärmel, zwang sie zum Trinken und sagte, es gäbe in dieser Nacht ein Feuerwerk. Sie weigerte sich, You Tong zum Ausruhen zurückgehen zu lassen.
Dieses Ziehen und Zerren erregte nur noch mehr Aufmerksamkeit, sodass Youtong nichts anderes übrig blieb, als ihr zu folgen. Da die Ältesten nach und nach gegangen waren und nur noch die jüngere Generation anwesend war, lockerte sich die Atmosphäre im Raum. Abgesehen vom abwesenden sechsten jungen Meister Cui Weitai und Wen Qing, die von der dritten Dame weggezerrt worden waren, war fast die gesamte jüngere Generation der Familie Cui anwesend. Es war auch das erste Mal, dass Youtong so viele „Brüder und Schwestern“ sah, und da die meisten von ihnen sich ähnlich sahen, konnte sie sie überhaupt nicht auseinanderhalten und war völlig überwältigt.
Zum Glück erregte sie nicht viel Aufsehen. Die Jungen versammelten sich um Xu Wei und unterhielten sich, während die Mädchen Wen Yans Beispiel folgten und plapperten, und es war unklar, worüber sie so witzig sprachen.
Vielleicht, weil sie etwas zu verbergen hatte, spürte You Tong, wie Xu Wei sie immer wieder ansah, und sein Blick schien alles zu durchschauen. Das machte You Tong noch unruhiger.
Die Cui-Brüder interessierten sich sehr für Xu Weis militärisches Leben, insbesondere der dritte junge Meister, Wei Qing, der es mit Sehnsucht verfolgte. Als er von den aufregenden Ereignissen hörte, sprang er aufgeregt auf und rief: „Ein wahrer Mann sollte auf das Schlachtfeld ziehen, um sein Land zu verteidigen, tapfer gegen den Feind kämpfen, auf dem Schlachtfeld sterben und in ein Pferdefell gehüllt zurückkehren.“
„Dritter Bruder, du darfst nicht, dass Tante 3 mitbekommt, was du sagst, sonst gibt es großen Ärger!“, warf Wen Yan ein, als sie Wei Qing so laut reden hörte. „Tante 3 hofft, dass du der beste Gelehrte wirst und der Familie Ruhm bringst. Aber du denkst nur ans Kämpfen und Töten. Wenn Tante 3 das herausfindet, werden wir ja sehen, wie du damit umgehst.“
Obwohl viele Sprösslinge prominenter Familien durch erbliche Privilegien in den Staatsdienst gelangten, hatte die Familie Cui ihren einstigen Einfluss verloren. Trotz ihres hohen sozialen Status war ihr Einfluss am Hof weit geringer als der anderer Adelsfamilien. Von der jüngeren Generation hatten lediglich der älteste Sohn, Wei Mao, und der fünfte Sohn, Wei Yuan, den Staatsdienst aufgenommen. Für einen Sohn wie Wei Qing, den ältesten Sohn des dritten Zweigs, war der einzige Weg zum Aufstieg die kaiserliche Prüfung. Daher war die dritte Gemahlin äußerst streng mit Wei Qing und lud eigens einen pensionierten Gelehrten aus der Hauptstadt ein, um ihn auf dem Anwesen zu unterrichten. Abgesehen von Schlafen und Essen verbrachte Wei Qing die meiste Zeit im Studierzimmer und verließ das Haus nur selten.
Als alle das hörten, brachen sie in Gelächter aus, denn sie waren sich Wei Qings Lage offensichtlich bewusst.
Wei Qing war etwas verlegen und verärgert, aber sie konnte Wen Yan nicht direkt konfrontieren. Ihr Gesicht glühte vor Wut, und sie zog Xu Wei beiseite und wechselte das Thema: „Bruder Xu, bist du schon wieder ganz gesund? Letztes Mal meinte der Fünfte Bruder, du hättest während deiner Krankheit viel abgenommen, aber ich hätte nicht gedacht, dass du so dünn bist. Du bist doch nur eine Frau, ein richtiger Mann sollte sich keine Sorgen machen, keine Frau zu haben. Sieh dir all unsere Schwestern in der Familie an, wer ist nicht wunderschön wie eine Blume? Da ist bestimmt eine dabei, die hübscher ist als Fräulein Yu. Und von den anderen ganz zu schweigen, nimm nur meine Achte Schwester, sie ist umwerfend schön. Frag mich einfach, Großmutter wird dir nicht widersprechen.“
Er meinte es gut, doch Xu Weis Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich, und er sagte ernst: „Dritter Bruder, mach keine Witze und ruiniere nicht Fräulein Yus Ruf. Außerdem, obwohl Fräulein Yu noch nicht verheiratet ist, betrachte ich sie als meine Frau. Sie ist keine gewöhnliche Frau. Solange ich sie heute nicht gesehen habe, betrachte ich sie noch als lebendig. Wie können wir jetzt über Heirat reden?“
You Tong hörte aufmerksam zu, ihr Herz klopfte. Sie starrte Xu Wei lange an, als würde sie ihn nicht erkennen. Xu Weis Blick wanderte über die Gesichter der Menge und verweilte kurz, als er an You Tongs Gesicht hängen blieb.
„Aber –“ Wei Qing wollte noch etwas sagen, doch Cui Weiyuan unterbrach ihn schnell und sagte: „Der dritte Bruder hat getrunken und neigt dazu, Unsinn zu reden. Bruder Xu, nimm es nicht so ernst.“
Xu Wei lächelte und sagte: „Schon gut“, dann hörte er auf, You Tong anzusehen, und begann wieder mit den Cui-Brüdern zu sprechen.
Anmerkung des Autors: Wir haben uns endlich getroffen. Warum Lao Xu und Xu Er You Tong erkannten, erkläre ich später.
Mein Computer hat immer noch keine Internetverbindung, deshalb sende ich die Nachricht weiterhin über den Computer meines Kollegen. Ich werde mein Bestes geben, heute Abend noch ein weiteres Kapitel zu schreiben.
Xu Wei verteilt Geschenke
fünfzehn
Xu Wei verbrachte nur eine Nacht im Haus der Familie Cui und reiste am nächsten Morgen eilig ab, angeblich um in sein Lager zurückzukehren. You Tong konnte ihr Gefühl nicht beschreiben; sie wirkte erleichtert, aber auch ein wenig enttäuscht.
Xu Wei ritt rasch zurück ins Militärlager. Xu Cong, der zweite Sohn der Familie Xu, hatte die Nachricht bereits erhalten und wartete im Hauptzelt. Als er ihn eintreten sah, ging er sofort auf ihn zu und sagte lächelnd: „Stimmt das? Die neunte Dame sieht deiner Schwägerin auf dem Gemälde zum Verwechseln ähnlich. Hast du sie diesmal gut gesehen, Bruder? Wenn sie dir wirklich gefällt, warum gehst du nicht zur Familie Cui und machst ihr einen Heiratsantrag? Die Familie Shen ist noch nicht endgültig geregelt, und durch unsere Verbindung zur Familie Cui wird die alte Dame dir vielleicht die neunte Dame zur Frau geben.“
Xu Weis Gesicht verriet ein halbes Lächeln, dessen Bedeutung unklar blieb. Er legte seinen Umhang ab und saß eine Weile auf dem Sofa, bevor er schließlich mit tiefer Stimme sagte: „Keine Eile. Diese Ehe zwischen den Familien Shen und Cui wird nicht so einfach sein.“
Xu Cong sagte besorgt: „Haben Sie nicht gesagt, der Heiratsantrag sei bereits erfolgt? Angesichts der Ungeduld des Patriarchen der Familie Shen könnte er die Verlobung noch vor Neujahr formell arrangieren, und dann wäre es zu spät.“
Nach kurzem Nachdenken strich er sich verwirrt übers Kinn und sagte: „Bruder, du verhältst dich heute sehr seltsam. Früher hättest du dich sofort gegen mich gewandt, wenn ich nur das Thema einer weiteren arrangierten Ehe angesprochen hätte. Heute warst du nicht nur nicht wütend, sondern hast auch ernsthaft mit mir darüber gesprochen. Könnte es sein, dass dir die Neunte wirklich so gut gefällt? Ich dachte, du wärst deiner Schwägerin bis zum Tod treu ergeben.“
Xu Wei lächelte wortlos, ein sanfter Ausdruck erschien unwillkürlich auf seinem Gesicht. Mit leiser Stimme sagte er: „Wie könntest du auch nur erahnen, welche Gefühle ich für deine Schwägerin habe?“
Nachdem er das gesagt hatte, winkte er Xu Cong hinaus und schloss die Zelttür. Dann holte er eine Schriftrolle aus der Schublade unter dem Schreibtisch und öffnete sie vorsichtig. Die Person auf dem Gemälde war niemand anderes als You Tong.
Das Gemälde zeigt You Tong bei ihrer Zeremonie zur Volljährigkeit. Sie trägt eine festliche, leuchtend rote Bluse mit Paspelierung. Ihr Haar ist zu einem hohen Dutt hochgesteckt, der mit zwei Jadehaarnadeln mit Phönixmotiven verziert ist. Dazu trägt sie runde Jadeohrringe. Ihr Gesichtsausdruck ist jedoch nicht der einer typischen jungen Dame, die schüchtern wirkt, sondern vielmehr der von Selbstbewusstsein und Entschlossenheit, mit strahlenden Augen und einer lebhaften Ausstrahlung.
„Wie erwartet …“ Xu Cong tauchte plötzlich wieder auf und lugte mit herzzerreißendem Gesichtsausdruck aus dem Zelt. „Ich wusste es, du kannst an niemanden anderen denken. Aber egal, deine Schwägerin ist tot. Es hat keinen Sinn, jetzt nur noch dieses Porträt anzustarren. Du solltest dich beeilen und Fräulein Cui die Neunte heiraten. Wenigstens sieht sie noch genauso aus, sodass du eine Erinnerung an sie hast.“
Xu Wei entgegnete wütend: „Bin ich etwa so ein Mensch? Außerdem, wer behauptet denn, dass deine Schwägerin nicht mehr lebt?“
Xu Cong war schockiert und huschte schnell ins Zelt. Überrascht rief er aus: „Bruder, meinst du, dass Schwägerin nicht tot ist? Das … wie ist das möglich? Hat die Familie Yu nicht gesagt – nein, wenn Schwägerin nicht tot ist, wie kannst du dann so krank sein?“
Xu Wei lächelte bitter. „Als ich die schreckliche Nachricht hörte, war ich völlig durcheinander und konnte nicht mehr zwischen Recht und Unrecht unterscheiden. Erst als ich bei Familie Yu ankam und von ihrem Ertrinken hörte, begriff ich, dass etwas nicht stimmte. Eure Schwägerin – sie war entschlossen, intelligent und schlagfertig; sie war nicht jemand, der jung stirbt.“ Zuerst hatte er nur Verdacht geschöpft, doch als er später erfuhr, dass auch ihre beiden vertrauten Dienerinnen verschwunden waren, bestätigte sich seine Vermutung. Damals war er wütend, doch später blieb ihm nur noch Reue.
You Tong ahnte nicht, dass er seit ihrer Verlobung jedes Jahr einen halben Monat in Qiantang verbringen würde, um sie heimlich zu besuchen, ihr beim fleißigen Üben der Kampfkünste zuzusehen, wie sie sich sorgsam um das Erbe ihrer verstorbenen Mutter kümmerte und stillschweigend mit Mutter und Tochter der Familie Yu stritt. Mehrmals wollte er eingreifen, doch jedes Mal gab er schließlich auf…
Alle hielten sie für die wohlerzogene älteste Tochter der Familie Yu, doch nur er kannte ihr wahres Wesen: entschlossen, zielstrebig und mit einem ausgeprägten Sinn für Recht und Unrecht. Wie konnte eine solche Frau ihr ganzes Leben auf den letzten Worten ihrer verstorbenen Mutter ausrichten? Schließlich hatten sie sich nur einmal getroffen.
Wenn er gewusst hätte, dass das passieren würde, hätte er… Jetzt bereut er es.
Aber wie sollte sie anderen davon erzählen? Ihre unkonventionelle Persönlichkeit war wahrscheinlich selbst für Xu Cong inakzeptabel, geschweige denn für ihre Eltern.
Xu Cong wurde immer verwirrter, als er zuhörte. Er kratzte sich am Kopf und fragte verwirrt: „Bruder, meinst du – ist da etwas faul an Schwägerinnen Tod? Ach, ich weiß!“ Xu Cong schlug sich an die Stirn, als ob ihm plötzlich ein Licht aufgegangen wäre. „Schwägerin muss von dieser bösartigen zweiten jungen Dame der Familie Yu verletzt worden sein. Hast du nicht jedes Mal, wenn du zurückkamst, gesagt, dass diese Frau skrupellos und bösartig ist? Schwägerin war allein im Herrenhaus, und dieser alte Yu war ein Taugenichts, also war es unvermeidlich, dass sie auf ihre Tricks hereinfiel.“
Xu Wei sagte ruhig: „Nachdem Ihre Schwägerin ertrunken war, starb die zweite junge Dame der Familie Yu plötzlich an einer Krankheit.“
"Ah...das..."
„Ich weiß, was ich tue. Du kannst jetzt gehen.“ Xu Wei musterte Xu Congs verschmitzten Blick, als wolle er ihm etwas anmerken, und forderte ihn schließlich auf zu gehen. Nachdem Xu Cong zur Tür geschlichen war, fügte er schnell hinzu: „Sag Mutter bloß nichts von Miss Jiu.“
Als Xu Cong Wen Fengs Namen hörte, wurde er sofort hellhörig: „Großer Bruder, willst du Miss Jiu wirklich nicht in Betracht ziehen?“
Xu Wei warf ihm einen finsteren Blick zu und verschwand schnell.
Apropos, auch Xu Cong leistete einen wichtigen Beitrag. Hätte er nicht neulich beiläufig erwähnt, dass die neunte junge Dame der Familie Cui der ältesten Schwägerin auf dem Porträt sehr ähnlich sah, hätte Xu Wei die Gelegenheit des chinesischen Neujahrsfestes nicht genutzt, um zur Familie Xu zu eilen und die Wahrheit herauszufinden. Er hätte nicht erwartet, dass sich die Dinge so zufällig fügen würden und dass diese neunte junge Dame, die er noch nie zuvor gesehen hatte, tatsächlich You Tong war.
Obwohl die Gründe für ihren Besuch bei der Familie Cui unbekannt sind, wäre sie aufgrund ihrer Persönlichkeit wohl kaum grundlos in eine Falle getappt und in dieses abgelegene Anwesen gekommen, um zu leiden. Da ihre beiden vertrauten Dienerinnen verschwunden sind, wurde You Tong höchstwahrscheinlich dazu gezwungen.
Der Kaiser ist schwer krank, und die politische Lage in der Hauptstadt ist instabil. Der stets vorsichtige Patriarch der Shen-Familie hat sich für ein junges Waisenmädchen aus der Cui-Familie – ein Mädchen ohne Eltern – als dritten Sohn entschieden, anstatt eine der vielen Töchter hochrangiger Beamter und Adliger der Hauptstadt zu akzeptieren. Dies ist zweifellos ein Zeichen an die Bevölkerung der Hauptstadt, dass er sich distanzieren will. Die Cui-Familie hingegen, deren Einfluss in den letzten Jahren geschwächt wurde, hat keinen Grund, sich bei der neu erstarkten Shen-Familie einzuschmeicheln.
Leider befand sich die Familie Cui weit entfernt in Longxi und wusste nichts von der Lage in der Hauptstadt. Er war gerade erst aus der Hauptstadt zurückgekehrt und hatte nur vage vernommen, dass der dritte junge Meister der Familie Shen seit seiner Rückkehr aus Qiantang Aufhebens um die Auflösung der Verlobung machte. Die Ehe zwischen den Familien Shen und Cui dürfte daher mit vielen Schwierigkeiten verbunden sein.
Doch das war eigentlich ein Glücksfall für Xu Wei; da die Ehe zwischen den beiden Familien gescheitert war, konnte er nun offen eingreifen. Andernfalls hätte er ja schlecht behaupten können, die älteste Tochter der Familie Yu sei wieder zum Leben erwacht.
Xu Wei hatte nicht die Absicht, You Tongs Identität direkt preiszugeben. Wenn sie der Heirat schon einmal entkommen konnte, konnte sie es auch ein zweites Mal. Wenn sie keine Gefühle für ihn hatte, warum sollte er sie dann zwingen, an seiner Seite zu bleiben? Doch diesmal konnte er sie nicht länger wie zuvor stillschweigend beschützen.
Als Xu Wei dies erkannte, wurde er unruhig und durchsuchte seine Sachen. Doch das zentrale Armeelager war blitzblank, nicht einmal ein Stück Holz war zu finden. Nach langem Nachdenken beruhigte sich Xu Wei schließlich, legte Papier und verrieb Tinte und begann, die Geschenkeliste zu schreiben, während er über die Angelegenheit nachdachte.
Gut, dann gab er den Befehl, sich gemäß der obigen Liste vorzubereiten und etwa zehn weitere identische Schachteln zu kaufen. Was den Inhalt betrifft, wies er die Diener an, ihn zusammenzustellen.
Am neunundzwanzigsten Tag des zwölften Mondmonats erhielten die jungen Herren und Damen der Familie Cui jeweils eine Holzkiste, die angeblich von Xu Wei durch einen Boten überbracht worden war. Die alte Dame lobte Xu Wei für seine Höflichkeit und Klugheit, während Wen Yan die Kiste ohne Zögern öffnete. Darin befanden sich mehr als ein Dutzend täuschend echt wirkende Seidenblumen. In diesem zwölften Mondmonat gab es im Hof außer Winterpflaumenblüten keine frischen Blumen. Es war selten, so kunstvoll gefertigte Seidenblumen zu finden, dass sie von echten Blumen nicht zu unterscheiden waren. Wen Yan war von ihrem Anblick begeistert, nahm sogleich zwei hellgelbe Seidenblumen und bat das Dienstmädchen, ihr beim Anstecken zu helfen.
Wenqing umarmte die Schachtel fest, ihr Gesichtsausdruck verriet sowohl Freude als auch Nervosität, und weigerte sich, sie zu öffnen.
Wen Yan war zu faul, mit ihr zu streiten, und wandte den Kopf ab, um You Tongs Schachtel anzusehen.
You Tong verspürte ein leichtes Unbehagen, konnte aber nicht widerstehen und öffnete beiläufig die Schachtel. Darin befanden sich keine Seidenblumen, keine Duftsäckchen, sondern etwa ein Dutzend kleiner Holzpuppen, jede einzelne entzückend niedlich. Wen Yan rief begeistert, schnappte sich eine und schrie: „Bruder Xu ist voreingenommen! Diese Puppen sind viel süßer als die Seidenblumen!“ Sie war so vertieft in ihr Spiel mit der Puppe, dass sie den kleinen Jadetiger am Boden der Schachtel gar nicht bemerkte.
You Tong lächelte, als sie die Schachtel aufhob. Ihre weiten Ärmel streiften sie, während sie den kleinen Tiger schweigend in ihrer Handfläche hielt. Cui Wenfeng war im Jahr des Yi Mao geboren, fünfzehn Jahre alt und gehörte dem Sternzeichen Hase an, während You Tong ein kleiner Tiger war, geboren im Jahr des Jia Yin…
Anmerkung des Autors: Ich bin im Begriff, mich selbst zu opfern...
Silvestervorfall
sechzehn
Am Vorabend des chinesischen Neujahrsfestes begann es stark zu schneien. Als ich am frühen Morgen die Tür öffnete, bot sich mir draußen bereits ein Bild aus Eis und Schnee.
Dies war in Longxi recht üblich, doch für You Tong, die in Qiantang aufgewachsen war, bot sich ein ungewöhnlicher Anblick. Plötzlich packte sie das Interesse, und wie die Alten wischte sie den Schnee von den Pflaumenblütenblättern, legte sie in ein feines weißes Porzellangefäß und wies Hui Qiao an, es nach der Schneeschmelze unter dem Pflaumenbaum zu vergraben.
Sie hatten nur ein kleines halbes Glas Schnee gesammelt, doch You Tongs schneeweiße Hände waren so rot wie Karotten. Hui Ying brachte heißes Wasser, um sie zu wärmen, und schimpfte mit Hui Qiao, weil sie sie nicht aufgehalten hatte: „Fräulein Jiu heiratet bald. Was passiert, wenn ihre Hände und Füße erfrieren? Fräulein benutzt gern Quellwasser für ihren Tee, deshalb hat sie uns das Wasser holen lassen. Warum musstest du das denn selbst machen?“
Huiqiao entgegnete trotzig: „Ihr schimpft immer mit mir. Natürlich wollten wir helfen, aber es war ja nicht so, dass die Dame es nicht erlaubt hätte. Vielleicht – vielleicht wollte die Dame Geld für den jungen Herrn sparen. Wenn wir Dienstmädchen so ungeschickt wären, würden wir dann nicht die guten Absichten der Dame zunichtemachen?“
Wie kam es, dass das Gespräch plötzlich auf Shen San kam? You Tong runzelte die Stirn und schwieg.
Als Huiying dies hörte, wurde ihre Stimme sanfter, und sie flüsterte: „Es ist selten, dass Fräulein ein so gütiges Herz hat. Wenn der junge Herr dies in Zukunft erfährt, wird er sicherlich glücklich und gerührt sein.“
Freude und Rührung? You Tong hob daraufhin eine Augenbraue und lachte kühl und vieldeutig. Da sie nichts sagte, nahm Hui Ying an, sie sei nur schüchtern, und redete unaufhörlich weiter. Hui Qiao hingegen blieb still und sagte nichts mehr. Aus irgendeinem Grund hatte You Tongs Lachen ihr ein unbehagliches Gefühl gegeben.
Nachdem Huiying ihre Hände gewärmt hatte, trug sie eine dicke Schicht Hautpflegecreme auf Youtongs Hände auf und wickelte sie anschließend in ein Seidentuch. Sie wartete, bis die Creme eingezogen war, bevor sie das Tuch entfernte. „Wie von Jingli Zhenxuetangs Geheimrezept zu erwarten, ist die Wirkung wirklich bemerkenswert“, sagte Huiying zufrieden und berührte sanft Youtongs Fingerspitzen.
Huiqiao warf ein: „Deshalb kostet ein Gefäß ein Tael Silber. Es ist teuer, und ich habe gehört, dass selbst die Kaiserinnen und Prinzessinnen im Palast es gerne benutzen. Man kann es nicht ohne Beziehungen kaufen. Der Fünfte Junge Meister ist einfach immer so aufmerksam und denkt sogar an die Kosmetik der Schwestern.“
You Tong war etwas überrascht: „Hat der Fünfte Bruder das geschickt?“
Huiqiao sagte: „Stimmt, es wurde in der Nacht vor dem Mondneujahr geliefert, hat Fräulein es sich nicht angesehen?“
Damals war sie so mit dem Jadetiger beschäftigt, den Xu Wei ihr geschenkt hatte, dass sie den Geschenken anderer keine Beachtung schenkte. Selbst wenn sie sie gesehen hatte, nahm sie sie nicht ernst, wie hätte sie sich also daran erinnern können?
Der Gedanke an den Jadetiger erfüllte You Tong mit einem warmen Gefühl im Herzen, und sie griff sich unwillkürlich an die Brust. Ob aus Angst, gesehen zu werden, oder aus anderen Gründen – nachdem sie den Jadetiger an jenem Tag erhalten hatte, hatte sie unerklärlicherweise eine Schnur darum geknüpft und ihn unter ihrer Kleidung eng an ihren Körper gehängt. Jedes Mal, wenn sie an Xu Wei dachte, brannte es in ihrer Brust.
Da es schon spät wurde, halfen Huiying und Huiqiao Youtong beim Umziehen und gingen zum Haus der alten Dame, um ihr die Ehre zu erweisen und eine Mahlzeit einzunehmen.
Es war so kalt, dass die alte Dame an jedem anderen Tag längst alle von der Pflicht, ihre Aufwartung zu machen, befreit hätte. Doch heute war Neujahr, und so kleideten sich die Frauen und jungen Damen jedes Haushalts fein und kamen, um der alten Dame ihre Aufwartung zu machen.
Die Halle des Mondschattens lag in der Nähe des Hauses der alten Dame, und der Schnee auf der Straße war von den Dienern bereits größtenteils geräumt worden. You Tong trug den weißen Fuchspelzmantel, den Cui Weiyuan ihr beim letzten Mal geschickt hatte, und bedeckte ihre Hände damit. Sie hatte auf dem Weg nicht allzu sehr gelitten.
Als sie eintrat, stieß sie mit Wenyan zusammen. Als Wenyan Youtong sah, rief sie von Weitem und kam herbeigeeilt. Sie starrte Youtongs Umhang mit großen Augen an und sagte neidisch: „Der Umhang der Neunten Schwester ist so schön. Ich hatte vor zwei Jahren auch einen, aber das Fell glänzte nicht so. Später habe ich mir beim Wärmen am Feuer versehentlich ein Loch hineingebrannt, und der Fünfte Bruder war so wütend, dass er sagte, er würde mir nie wieder einen kaufen.“