You Tong lächelte nur bitter, betrachtete sich lange im Spiegel und schüttelte schließlich den Kopf. „Vergiss es, ich ziehe mich besser um. Mir ist es schon peinlich, mich selbst anzusehen. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, habe ich nicht erst vor ein paar Tagen Krankheit vorgetäuscht? Wie kann ich plötzlich so glamourös vor allen auftauchen? Außerdem dürfte Frau Xu von Xu Wei bereits von ihrem vorgetäuschten Tod erfahren haben. Ihre Meinung stand fest. Egal wie würdevoll sie sich kleidete, in Frau Xus Augen war es nur eine Rolle.“
Die Dienstmädchen wirkten enttäuscht und versuchten, sie umzustimmen, doch Youtong blieb hartnäckig und entfernte sogar sämtliche Haarspangen. Hilflos blieb den Dienstmädchen nichts anderes übrig, als ihr einen primelgelben Faltenrock mit weißen Magnolienstickereien zum Wechseln zu suchen. Auch ihr Haar wurde offen getragen und zu zwei Duttfrisuren gebunden, in die nur noch die Pflaumenblütenspange, die Xu Wei ihr an diesem Tag geschenkt hatte, eingearbeitet war.
Gegen Mittag strömten immer mehr Gäste herbei. Wenyan hatte draußen alle Hände voll zu tun und schickte mehrmals Diener, um Youtong zu bitten, bei der Unterhaltung der Gäste zu helfen. Youtong konnte ihr nicht absagen und musste sich schließlich selbst darum kümmern.
Die Anwesenden stammten allesamt aus einflussreichen und wohlhabenden Familien der Hauptstadt. Die älteren Damen wurden von der zweiten Hofdame und Fräulein Cui begleitet, die herbeigeeilt waren, während Wenyan die jüngeren Mädchen in den Garten führte, wo sie sich unterhielten und lachten. Im Garten standen viele Tische und Stühle, und die jungen Damen versammelten sich zu einem leisen Plausch, während die Dienstmädchen ihnen Obst und Gebäck servierten.
Wen Yan war lebhaft und aufgeschlossen und sehr freundlich zu anderen. Obwohl sie viele von ihnen noch nie zuvor getroffen hatte, kümmerte sie sich dennoch um sie. Sie unterhielt sich immer wieder mit ihnen, mal darüber, welches Geschäft den schönsten Schmuck hatte, mal darüber, wessen Blumen gerade besonders prächtig blühten. Sie sorgte dabei für einiges Aufsehen.
Als Wenyan Youtong näherkommen sah, trat sie von Weitem vor, nahm ihre Hand und zog sie in die Menge. Mit einem Lächeln stellte sie sie vor: „Das ist meine neunte Schwester. Ihr ging es die letzten Tage nicht so gut, deshalb ist sie etwas spät. Bitte entschuldigt sie.“
Alle sagten, sie trauten sich nicht, und standen auf, um You Tong ein Zeichen zu geben. Einige der Mutigeren starrten sie von Kopf bis Fuß an und musterten sie erstaunt.
Der vorherige Aufruhr um die Auflösung der Verlobung der „Neunten Miss“ der Familie Cui hatte in der Hauptstadt für großes Aufsehen gesorgt. Obwohl die Bevölkerung mit ihr sympathisierte, fragten sich viele, ob sie von Gott verordnete Boshaftigkeit besaß. Andernfalls hätte die Familie Shen angesichts des Ansehens der Familie Cui die Verlobung nicht so leichtfertig gelöst. Doch nun schien sich herauszustellen, dass diese Gerüchte haltlos waren. Die Neunte Miss der Familie Cui war zwar keine atemberaubende Schönheit, aber unbestreitbar bezaubernd. Unter den etwa zwölf Mädchen im Hof gab es keine, die ihr das Wasser reichen konnte.
Wen Yan stellte You Tong jede der wohlhabenden jungen Damen einzeln vor und erwähnte dabei, welche die Enkelin eines Großlehrers und welche die Tochter eines Premierministers sei. You Tong war von den Vorstellungen überwältigt und konnte sich an keinen einzigen Namen erinnern. Sie brachte nur ein gezwungenes Lächeln zustande und nickte jedem zu. Je schweigsamer sie wurde, desto tiefer schien sie von der Familie Shen verletzt zu sein, und manche begannen sogar, voller Groll schlecht über sie zu reden.
You Tong unterbrach sie nicht, doch als die Situation angespannter wurde, hielt sie sich die Hand vor den Mund, hustete zweimal und sagte schwach: „Es ist alles Vergangenheit, warum das wieder aufwärmen? Das ist doch nur ein Schlag ins Gesicht.“
Alle schwiegen.
Nach einer Weile schickte die zweite Bordellbesitzerin ein Dienstmädchen, um die jungen Damen aufzufordern, Platz zu nehmen.
You Tongs Herz setzte einen Schlag aus, und ihre unter den Ärmeln verborgenen Handflächen waren schweißnass. Was kommen würde, war unausweichlich – You Tong holte tief Luft, ballte die Fäuste, richtete den Rücken auf und folgte den anderen langsam in den Vorgarten.
Sechs oder sieben adlige Damen saßen im Raum. You Tong blickte verstohlen auf und entdeckte sofort Madam Xu neben der zweiten Dame. Obwohl sie sich seit sechs Jahren nicht mehr gesehen hatten, schien die Zeit keine Spuren an ihrem Gesicht hinterlassen zu haben. Sie war etwas fülliger als die zweite Dame, hatte ein rundes Gesicht, mandelförmige Augen und schneeweiße Haut. Ungewöhnlich war, dass ihre Augen klar und rein waren, ganz anders als bei einer Frau in ihren fast vierzig Jahren.
Die Mädchen, die noch kurz zuvor gelacht und gescherzt hatten, verstummten und verbeugten sich respektvoll vor den Älteren, bevor sie sich am unteren Ende des Tisches Platz nahmen. You Tong setzte sich neben Wen Yan, und kaum hatte sie ihren Platz eingenommen, hörte sie Frau Xu, die am Kopfende des Tisches saß, sie begrüßen: „Das muss die neunte Tochter des Hauses sein. Sie ist so entzückend. Komm her, lass deine Tante sie sich einmal genauer ansehen.“
Alle waren etwas überrascht und konnten ihren Blick nicht von You Tong abwenden. Die zweite Dame lächelte, als wäre alles unter Kontrolle. Wen Yan freute sich sehr und schob die verdutzte You Tong schnell vorwärts. „Geh schnell hinüber“, sagte sie lächelnd. „Tante Xu ist sehr großzügig. Du musst sie dazu bringen, dir ein großes Geschenk zu machen.“
You Tong war nervös. Sie senkte den Kopf und ging langsam auf Frau Xu zu, verbeugte sich und begrüßte sie.
Frau Xu nahm ihre Hand und zog sie neben sich. Sie lächelte und sagte zu der zweiten Dame: „Ihr zwei seid wirklich gut darin, Dinge zu verbergen. Ihr bringt uns nicht einmal so ein hübsches Mädchen. Ihr seid so geizig.“
Die zweite Frau lächelte und sagte: „Wenfeng ist von Natur aus ruhig und geht nicht gern aus. Sonst hätte ich sie schon längst zu Ihnen nach Hause mitgenommen.“
Frau Xu musterte You Tong aufmerksam, ihr Gesicht ruhig, doch ihre Augen voller Lächeln. You Tong hingegen war beunruhigt und fragte sich, was Frau Xu wohl im Schilde führte.
„Das ist unser erstes Treffen, deshalb habe ich nichts vorbereitet.“ Frau Xu nahm ein Jadearmband von ihrem Handgelenk und legte es You Tong in die Hand, wobei sie leise sagte: „Betrachten Sie dieses Armband als mein Geschenk für unser Treffen.“
Das Armband leuchtete in einem kräftigen, durchscheinenden Grün und war von hervorragender Klarheit; selbst ein Laie erkannte seinen Wert. Die anderen jungen Damen wunderten sich, was Youtong bei Madam Xu so beliebt gemacht hatte, und wurden neidisch, als sie sahen, wie sie so kurz nach ihrer Abreise ein so kostbares Schmuckstück erhielt. Youtong hingegen war völlig verblüfft. Sie blickte abrupt auf, ihre Augen weiteten sich vor Ungläubigkeit, und starrte Madam Xu an. Madam Xu nickte ihr zu, und Youtong biss sich auf die Lippe, senkte den Blick und dankte Madam Xu feierlich.
Die anderen wussten nur, dass das Armband wertvoll war, aber nicht, dass es zu den Geschenken gehörte, die die Familien Xu und Yu bei ihren Heiratsverhandlungen überreichten. Da Madam Xu es nun You Tong gab, war klar, dass sie ihre Absichten bereits offenbart hatte. Wie hätte You Tong da nicht schockiert sein können?
Nachdem sich alle eine Weile unterhalten hatten, kamen die Diener herbei und fragten die Zweite Dame, ob sie das Bankett eröffnen wolle. Gerade als die Zweite Dame sprechen wollte, trat jemand herein und verkündete: „Die Dritte Dame der Familie Liu, die Ministerin des Hofes der kaiserlichen Opfer, bittet um eine Audienz.“
„Fräulein Liu?“ Die zweite Dame runzelte leicht die Stirn, ein seltsamer Ausdruck huschte über ihr Gesicht, aber sie befahl schnell: „Bitte kommen Sie schnell herein.“
Als alle hörten, dass Miss Liu gerade erst angekommen war, fingen sie alle an, untereinander zu tuscheln, aber niemand wusste, worüber sie sprachen.
Während sie sprachen, näherten sich zwei Gestalten von Weitem und erreichten allmählich den Türrahmen. Die eine war in Hellgelb, die andere in Hellblau gekleidet; beide kamen mir sehr bekannt vor.
You Tong starrte aufmerksam, und als sie die Person erkannte, die angekommen war, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck sofort.
33 Das Geheimnis der Identität
Die Neuankömmling betrat anmutig den Saal, verbeugte sich zur Begrüßung der zweiten Dame und erhob sich dann langsam. Es war dasselbe Mädchen in Grün, das You Tong zusammen mit Yu Wan im Garten der Familie Sun gesehen hatte. Da der Raum wohl sehr voll war, hatte Yu Wan sie einen Moment lang nicht bemerkt. Sie senkte den Kopf und folgte Fräulein Liu dicht, um neben ihr Platz zu nehmen.
You Tong betrachtete die beiden ruhig, ein Lächeln umspielte ihre Lippen, ihr Gesichtsausdruck war gefasst.
Kaum hatten die beiden Platz genommen, brachten Diener duftenden Tee. Dann nickte die zweite Dame ihrer Zofe Hongrui zu, die rasch befahl: „Das Festmahl kann beginnen.“
Die draußen wartenden Dienstmädchen betraten nacheinander mit verschiedenen Speisen den Saal. Die jungen Damen begannen leise zu plaudern, doch Fräulein Liu schloss sich den anderen nicht an. Sie riss die Augen auf und blickte sich im Raum um. Ihr Blick verriet Enttäuschung.
Wen Yan verzog nur die Lippen, verdrehte hin und wieder die Augen, warf You Tong einen Blick zu und deutete auf Miss Liu. You Tong verstand nicht, was sie meinte. Die beiden wechselten Blicke aus der Ferne. Madam Xu hielt es nicht mehr aus und sagte lächelnd: „Neuntes Mädchen, setz dich zu den Jüngeren. Wir Alten können uns unterhalten.“
Solange sie nicht sprach, war alles in Ordnung, aber sobald sie zu sprechen begann, richteten sich alle Blicke auf sie, auch die von Yu Wan.
Mit einem lauten Krachen sprang Yu Wan plötzlich auf und stieß dabei die Teetasse und das Geschirr vor sich um, die mit einem knackenden Geräusch zu Boden fielen. Alle drehten sich überrascht um und sahen Yu Wan mit einem Gesichtsausdruck, als hätte sie einen Geist gesehen. Sie zeigte mit einem Finger auf You Tong, die gerade aufgestanden war, presste die andere Hand an ihre Brust, ihre Lippen zitterten, und sie war zu aufgewühlt, um zu sprechen.
"Yu... Yu Youtong!" Yu Wan stieß plötzlich einen scharfen Schrei aus, ihr Gesicht zeigte ein wildes Leuchten, ihre Augen waren weit aufgerissen, sie sah aus, als würde sie den Verstand verlieren. "Du... du lebst noch!"
Alle waren von ihren Worten verblüfft und starrten You Tong und dann Yu Wan verständnislos an, völlig ratlos, was geschehen war. Auch You Tong wirkte überrascht und unschuldig, ihre Stirn leicht gerunzelt, und sie blickte sie verwirrt an. Nach einer Weile wandte sie sich wieder der zweiten Dame zu und stammelte: „Zweite Tante, was … was ist hier los?“
Die zweite Dame schwieg, die Stirn in Falten gelegt, ein Anflug von Ärger lag auf ihrem Gesicht. Sie starrte Fräulein Liu an und fragte: „Fräulein Liu, was ist mit dieser jungen Dame los?“
Fräulein Liu konnte es nicht klar erklären; sie stotterte und war so ängstlich, dass sie fast in Tränen ausbrach.
Yu Wan stürmte ohne zu zögern hinaus, packte You Tong am Arm, musterte sie mit zusammengebissenen Zähnen von Kopf bis Fuß und grinste bedrohlich: „Du glaubst wohl, ich erkenne dich nicht wieder, nur weil du andere Kleider angezogen hast? Yu You Tong, dich würde ich selbst dann noch erkennen, wenn du zu Asche zerfallen wärst. Was für eine Heuchlerin, die neunte Tochter der Cui-Familie!“
Youtong brach in Tränen aus, ihr Gesichtsausdruck war von Angst gezeichnet. Die zweite Bordellbesitzerin stampfte wütend mit den Füßen auf und schrie: „Wo kommt diese Furie her? Schafft sie hier raus! Schafft sie sofort hier raus!“
Wen Yan reagierte blitzschnell. Als sie sah, dass You Tong blass geworden war, trat sie vor, packte Yu Wan an den Haaren und stieß sie heftig weg. Dann umarmte sie You Tong und tröstete sie: „Neunte Schwester, weine nicht. Sie ist eine Verrückte. Wirf sie einfach raus.“
„Du bist verrückt! Ihr seid alle blind! Diese Person ist gar nicht die neunte junge Dame der Familie Cui. Ihr Name ist Yu Youtong, die älteste Tochter der Familie Yu in Qiantang. Letzten Juni hat sie ihren Ertrinkungstod vorgetäuscht. Jeder in Qiantang weiß das …“ Yu Wan hatte eigentlich gedacht, die Familie Cui würde sofort Verdacht schöpfen, sobald sie Youtongs Identität preisgab. Doch sie hatte nie erwartet, dass sie sie so sehr beschützen würden. Wütend stampfte sie mit den Füßen auf und schrie weiter. Ein Diener wollte sie wegziehen, doch sie riss sich heftig los und stürmte beinahe wieder auf Youtong zu.
Die Dienstmädchen erbleichten vor Schreck, denn sie fürchteten, die Neunte Fräulein tatsächlich beleidigt zu haben, und die Zweite Herrin würde ihnen das sicher nicht verzeihen. Sie stürzten vor, einige packten sie an den Armen, andere hielten ihr den Mund zu, und schließlich gelang es ihnen, Yu Wan zur Tür zu zerren. Gerade als sie sie gewaltsam wegbringen wollten, hörten sie plötzlich jemanden hinter sich flüstern: „Wartet!“
You Tong half Wen Yan langsam, sich aufzurichten. Sie verbeugte sich zuerst vor der zweiten Dame und sagte dann: „Bitte, zweite Tante, verstehen Sie. Diese Angelegenheit kann nicht so einfach ungelöst bleiben. Wenn es an die Öffentlichkeit gelangt, werden die Leute denken, unsere Familie Cui sei schuldig. Warum sollten wir sie sonst nicht ausreden lassen? Meine Nichte hat ohnehin schon einen schlechten Ruf, und wenn sie so einen Skandal verursacht, wie kann ich dann noch irgendjemandem in dieser Welt unter die Augen treten …“
In diesem Moment konnte sie ihre Tränen nicht länger zurückhalten; sie fielen wie Perlen von einer gerissenen Schnur – ein wahrhaft jämmerlicher Anblick. Diejenigen, die anfangs noch skeptisch gewesen waren, vielleicht sogar einen Anflug von Belustigung verspürt hatten, empfanden nun nur noch Mitleid.
Nach einer kurzen Pause wischte sich You Tong mit dem Ärmel die Tränen von den Wangen, brachte kaum ein Wort heraus und fuhr fort: „Da diese junge Dame behauptet, ich sei keine junge Dame aus der Familie Cui, lasst uns heute eine Konfrontation austragen. Zum Glück sind heute so viele Leute im Herrenhaus, sodass jeder Zeuge sein kann. Ihr behauptet, ich sei eine gewisse Yu Er Tong – welche Beweise habt ihr dafür?“
Yu Wan riss sich mit Gewalt von den Fesseln der Dienstmädchen los, stürmte auf You Tong zu und spottete: „Yu You Tong, ich wusste gar nicht, dass du so eine gute Schauspielerin bist. Was für einen Beweis brauche ich denn? Ich bin mit dir aufgewachsen, wie hätte ich dich da nicht erkennen können?“
Als sie das hörten, runzelten alle die Stirn, wechselten Blicke und schüttelten die Köpfe. Sogar Fräulein Liu stampfte wütend mit den Füßen auf und wünschte sich, sie könnte ihre schändliche Cousine sofort hinauswerfen.
You Tong war jedoch nicht wütend. Stattdessen wirkte sie hilflos und sagte mit einem schiefen Lächeln: „Sie wollen also sagen, dass ich mich aufgrund Ihrer wenigen Worte der Imitation von Miss Cui schuldig gemacht habe? Was ist das für eine Logik?“
Yu Wan entgegnete wütend: „Hör auf, es zu leugnen! Natürlich glaubt dir jeder –“ Sie blickte sich um und sah, dass alle ungläubig dreinblickten. Wütend stampfte sie mit dem Fuß auf und sagte: „Lasst euch nicht von dieser Frau täuschen! Sie ist eine Meisterschauspielerin. Schon auf dem Gutshof war sie genauso, nutzte immer ihren Status als legitime Tochter aus, um mich zu unterdrücken, gab sich den ganzen Tag als feine Dame aus, aber insgeheim war sie skrupellos und bösartig –“
„Ehelich geboren? Dann müssen Sie, Fräulein, Yu Wan sein, die berüchtigte zweite Tochter der Familie Yu aus Qiantang, unehelich geboren.“ Fräulein Xu meldete sich plötzlich zu Wort, ihr Gesichtsausdruck war eisig, sodass man ihr nicht direkt in die Augen sehen konnte. „Das – sie ist meine Cousine –“, versuchte Fräulein Liu, die Situation zu entschärfen, doch ein grimmiger Blick der zweiten Dame ließ sie zurückschrecken. Schnell kehrte sie zu ihrem Platz zurück und wagte es nicht, ein weiteres Wort zu sagen.
Yu Wan hob den Kopf, ohne es zu leugnen: „Das stimmt, ich bin Yu Wan, aber…“
„Was für eine herzlose und bösartige Frau, Schwester Shi!“, rief Frau Xu und schlug mit der Faust auf den Tisch, sodass alle im Raum verstummten. „Meine arme Schwiegertochter, so kurz vor ihrer Hochzeit, wurde von dieser bösartigen Frau in den Qiantang-See gestoßen, ihre Leiche wurde nie gefunden. Jeder im Kreis Qiantang weiß das. Dieser alte Mann Yu hat die Mörderin sogar gedeckt, sie heimlich aus der Stadt geschickt und allen erzählt, sie sei plötzlich gestorben. Kommt alle her und seht selbst, es ist diese bösartige Frau, diese bösartige Frau –“ Sie schrie und fluchte, zitterte vor Wut und sank schließlich kraftlos in den Sessel.
Die zweite Frau, die fürchtete, vor Wut krank zu werden, rief eilig einen Arzt, doch Madam Xu hielt sie zurück: „Schon gut, ich bin nur wütend. Über meine Schwiegereltern reden wir lieber nicht. Die Ehe zwischen unseren beiden Familien wurde einzig und allein wegen You Tongs Mutter arrangiert. Doch You Tongs Mutter starb früh und ließ das Kind allein im Herrenhaus zurück, wo es allerlei Leid ertragen musste. Diese bösartige Frau, die Tochter einer Konkubine, verdient keinerlei Respekt, und doch beharrt sie darauf, sich wie eine junge Dame der Familie Yu aufzuführen. Sie nutzt die Gunst der Konkubine aus, um sich im Herrenhaus arrogant und herrisch zu benehmen und die eheliche Tochter wie eine Dienerin zu behandeln. Nachdem ich die Nachricht erhalten hatte, wollte ich You Tong nur noch so schnell wie möglich in unsere Familie aufnehmen, damit sie diesen kannibalischen Ort verlassen konnte. Ich hätte nie gedacht, dass diese bösartige Frau tatsächlich … tatsächlich so eifersüchtig sein würde, eine solch abscheuliche Tat zu begehen und das Kind zu töten.“ Während sie sprach, ertönte ein weiterer klagender Schrei.
„Ich habe sie nicht getötet, sie ist selbst heruntergesprungen“, rief Yu Wan lautstark. „Sie ist gar nicht tot, sie ist noch hier!“
Wen Yan war außer sich vor Wut. Sie stürmte vor und schlug ihr ins Gesicht, wobei sie schimpfte: „Du schamlose Frau! Jemanden umzubringen war dir nicht genug, jetzt musst du auch noch meine Neunte Schwester reinlegen!“ Während sie sprach, wollte sie noch ein paar Mal auf sie eintreten, doch eine Dienerin, die daneben stand, hielt sie davon ab. Es waren noch andere Leute in der Nähe, und wenn sie zu weit ginge und die Sache bekannt würde, wäre ihr Ruf ruiniert.
Die Menge hörte das ohrenbetäubende Schluchzen und begriff schließlich den Kern der Sache. Es stellte sich heraus, dass die älteste Tochter der Familie Yu die kurzlebige Verlobte von General Xu gewesen war und die Wahnsinnige vor ihnen die Frau war, die sie ins Wasser gestoßen hatte. Der Patriarch der Familie Yu hatte, um seine Tochter zu retten, ihren plötzlichen Tod öffentlich verkündet, sie aber in Wirklichkeit in die Hauptstadt geschickt. Nun zeigte diese Frau aus unbekannten Gründen auf die neunte Tochter der Familie Cui und behauptete, sie sei die längst verstorbene älteste Tochter der Familie Yu…
Das ist ein absolutes Chaos.
Ehrlich gesagt war Frau Xus Umgang mit Fräulein Cui Jiu in der Tat außergewöhnlich. Manche erinnerten sich an das Armband, das Frau Xu You Tong zuvor geschenkt hatte, und hegten noch immer Zweifel.
„Ich wusste es“, sagte Frau Xu, trat vor und nahm You Tongs Hand, Tränen standen ihr in den Augen. „Ich fühlte mich sofort mit Fräulein Jiu verbunden, als sie hereinkam, und dachte mir nichts weiter dabei. Aber wenn ich genauer darüber nachdenke, würde sie, wenn sie andere Kleidung trüge und etwas größer wäre, meiner armen Schwiegertochter ein wenig ähneln.“
„Ich nehme an, meine Cousine hat mich mit jemand anderem verwechselt. Meine Damen und jungen Damen, bitte verzeihen Sie ihr.“ Miss Liu warf schnell ein: „Seit sie in der Hauptstadt ist, ist sie etwas begriffsstutzig und hat schon einige peinliche Fehler gemacht. Wenn wir heute zurück sind, werden wir sie auf jeden Fall von einem Arzt untersuchen lassen.“
„Das kann doch nicht so einfach sein, dass man jemanden mit jemand anderem verwechselt!“, rief plötzlich jemand von draußen. Alle blickten in die Richtung der Stimme und sahen Cui Weiyuan und Xu Wei mit wütenden Gesichtern im Türrahmen stehen. Drinnen war so ein Tumult, dass niemand bemerkt hatte, wann sie angekommen waren.
„Was für eine feine zweite junge Dame aus dem Hause Yu!“, sagte Xu Wei kalt. „Als ich nach Qiantang kam, um mein Beileid auszusprechen, weinte Meister Yu bitterlich und beteuerte, er habe zwei Töchter verloren. Ich sah, wie jämmerlich er weinte, deshalb nahm ich ihm You Tongs Sturz ins Wasser nicht übel. Ich hätte nie gedacht, dass er so ein Spielchen treiben würde, etwas vorzutäuschen und insgeheim etwas ganz anderes zu tun. Und jetzt hat er sogar im Hause Cui einen Skandal veranstaltet. Glaubst du etwa, du könntest nach Qiantang zurückkehren, nur weil du jemanden gefunden hast, der You Tong ein bisschen ähnelt? So viele Leute am See haben alles gesehen, wie kannst du das leugnen!“
„Ich… ich…“ Xu Weis Worte trafen ins Schwarze, und Yu Wan fielen keine Ausrede mehr ein. Sonst hätte sie Qiantang damals verlassen müssen.
„Schickt sie hinaus!“, rief Cui Weiyuan und warf Yu Wan einen gleichgültigen Blick zu, seine Augen waren eiskalt. „Die Familie Cui empfängt solche Gäste nicht.“
Alle, die es hören mussten, haben es bereits gehört; es gibt keinen Grund, diese Frau als Schandfleck in der Villa zu behalten.
Sofort kam jemand und führte Yu Wan fort. Miss Liu blickte Cui Weiyuan sehnsüchtig an und weigerte sich zu gehen, doch Cui Weiyuan behielt eine ausdruckslose Miene und warf ihr nicht einmal einen Blick zu. Erst als eine Dienerin unhöflich „Miss Liu“ rief, stampfte sie wütend mit dem Fuß auf und rannte weinend hinaus.
34 Manche sind glücklich, manche traurig
Nachdem der Übeltäter fort war, kehrte wieder Ruhe im Raum ein. Die zweite Dame rief ruhig einen Diener herbei, um die von Yu Wan zerbrochenen Teetassen und das Geschirr abzuräumen, und befahl, das Bankett fortzusetzen.
Der Raum kehrte schnell wieder zur Normalität zurück, doch jeder war in Gedanken versunken, was sich mehr oder weniger in ihren Gesichtern widerspiegelte. Wen Yan war empört, You Tong wirkte gekränkt, Cui Weiyuan hatte ein wütendes Gesicht, und Xu Wei hatte einen kalten Ausdruck, sodass man unmöglich erkennen konnte, was er dachte.
Das Essen war unappetitlich und wurde hastig beendet. Madam Xu unterhielt sich noch eine Weile mit der zweiten Madame, bevor sie sich von Xu Wei verabschiedete. Wen Yan, die befürchtete, You Tong könnte verärgert sein, begleitete sie zurück ins Jiangxue-Studio und bestand darauf, die Nacht mit ihr im Bett zu verbringen, was You Tong widerwillig ablehnte. Obwohl die Wahrscheinlichkeit, dass Xu Wei heute Abend kommen würde, gering war, könnten sie sich, falls er käme, über den Weg laufen, und dann würde die Situation sehr kompliziert werden.
Cui Weiyuan wurde von der zweiten Dame zurückgehalten, die daraufhin jemanden zum Yamen schickte, um den zweiten Herrn zurück ins Herrenhaus einzuladen. Nachdem die Bediensteten entlassen worden waren, besprachen die drei wichtige Angelegenheiten im Arbeitszimmer.
„Meinen Sie, dass dieses Mädchen die Tochter der ältesten Tochter der Familie Cui in Qinghe damals ist?“, fragte der zweite Meister mit einem Anflug von Aufregung im Gesicht und konnte nicht anders, als erneut nachzufragen.
Die zweite Dame warf ihm einen gleichgültigen Blick zu und nickte leicht: „Das dürfte stimmen. Die älteste Tochter der Familie Cui und Li Lingyi sind sehr eng befreundet. Warum sonst sollte Li Lingyi so viele Töchter von Beamten in der Hauptstadt verlassen und darauf bestehen, eine wohlhabende Familie aus Qiantang zu heiraten? Hat die älteste Tochter der Familie Cui nicht bei ihrer Hochzeit gesagt, dass sie nach Qiantang gehen würde?“
„Wenn das wirklich so ist, dann ist das ein wahrer Segen!“, sagte der zweite Meister freudig. „Der junge Xu hat eine glänzende Zukunft vor sich. Wenn er tatsächlich unser Schwiegersohn wird, wird das der Familie Cui und Weiyuan in Zukunft eine große Hilfe sein.“
Die zweite Frau hingegen war nicht so aufgeschlossen wie er. Nach langem Überlegen zögerte sie und sagte mit einem bitteren Lächeln: „Herr, dieses Mädchen ist wohl nicht leicht zu bändigen. Sie haben ja nicht gesehen, was sie heute im Zimmer gemacht hat. Sie war wirklich hervorragend im Singen und Schauspielern. Wenn ich daran zurückdenke, wie brav sie sich im letzten Jahr im Herrenhaus benommen hat, läuft es mir eiskalt den Rücken runter.“
Der zweite Meister schüttelte abweisend den Kopf: „Was gibt es da zu befürchten? Sie ist doch nur eine Frau; sie kann keinen Ärger machen. Selbst wenn sie tatsächlich die Verlobte der Familie Xu ist, na und? Ohne die Identität von Fräulein Cui kommt sie nicht durch das Tor der Familie Xu. Wenn sie wirklich klug ist, wird sie sich nicht gegen uns stellen. Andernfalls, ohne die Unterstützung der Familie Cui, wird sie sich in Zukunft im Anwesen der Familie Xu nicht behaupten können.“
Die zweite Frau spottete: „Meister, habt Ihr Prinz Zhuang etwa vergessen?“
„Was hat das mit Prinz Zhuang zu tun?“, fragte der Zweite Meister und reagierte einen Moment lang nicht. Prinz Zhuang war einst der angesehenste Heerführer gewesen, hatte aber die Staatsgeschäfte jahrelang vernachlässigt. Wäre der Kaiser nicht plötzlich gestorben und die Großprinzessin hätte ihn nicht gebeten, die Führung zu übernehmen, wäre er beinahe in Vergessenheit geraten.
Die zweite Frau war wütend und besorgt zugleich und erinnerte sie: „Hast du etwa vergessen, wer mit Prinz Zhuang verlobt war? War es nicht die älteste Tochter der Familie Cui aus Qinghe? Hätte sie nicht in solcher Verzweiflung in Qiantang eingeheiratet, wenn nicht die Falschmeldung von Prinz Zhuangs Tod in der Schlacht an der Grenze die Runde gemacht hätte? Ach herrje –“ Plötzlich fiel ihr etwas ein, sie schlug sich heftig auf den Oberschenkel und sagte: „Meinst du, Yu Youtong könnte Prinz Zhuangs Tochter sein? Sonst würde der Patriarch der Familie Yu sie doch nicht so grausam behandeln?“
Der zweite Meister kicherte zweimal und murmelte: „So schlimm kann es doch nicht sein. Sonst wäre Prinz Zhuang ihm schon längst nach Qiantang gefolgt. Wie kann man den königlichen Spross draußen herumirren lassen?“
Die zweite Frau sagte es nur beiläufig und nahm es natürlich nicht ernst. Verlegen sagte sie: „Das stimmt. Die Familie Cui aus Qinghe hatte schon immer strenge Familienregeln, und die älteste Tochter der Familie Cui ist bekannt für ihre gute Bildung und Höflichkeit. So etwas würde natürlich nicht passieren.“
Das Paar unterhielt sich eine Weile, als ihnen plötzlich auffiel, dass Cui Weiyuan schweigend danebenstand, was sie etwas überraschte. Die zweite Frau fragte schließlich: „Weiyuan, warum sagst du nichts? Bist du mit der Meinung deines Vaters nicht einverstanden?“
Cui Weiyuan schien sie jedoch nicht zu hören und blieb wie angewurzelt stehen. Die Zweite Dame runzelte die Stirn; ein plötzliches Unbehagen beschlich sie. Sie konnte es nicht genau benennen, aber ihre Gedanken waren in Aufruhr. Sie griff nach ihm und zog ihn zu sich, woraufhin Cui Weiyuan aus seiner Starre erwachte. Ein Anflug von Panik huschte über sein Gesicht, doch er senkte schnell den Kopf, wich dem Blick der Zweiten Dame aus und flüsterte: „Tu einfach, was Vater wünscht.“
Im Gegensatz zu seiner Frau war der zweite Herr nicht so aufmerksam. Er ging nicht weiter auf Cui Weiyuans kurze Unaufmerksamkeit ein, sondern unterhielt sich weiterhin mit großem Interesse mit ihm über Hofangelegenheiten. Die zweite Frau kam nicht zu Wort und konzentrierte sich aufmerksam auf Cui Weiyuan, um in seinem Gesichtsausdruck Hinweise zu deuten.
In Jiangxuezhai, obwohl Wenyan zugestimmt hatte, die Nacht oben zu verbringen, verweilte sie dennoch bis zum Einbruch der Dunkelheit in Youtongs Zimmer und beschwerte sich empört über das Bankett des Tages und über Cui Weiyuans Hochzeit. Während sie sprach, wurde sie immer wütender und sagte: „Was für ein Hanswurst wagt es, sich an meinen fünften Bruder heranzumachen? Wissen die denn nicht, wo ihr Platz ist und was sie wert sind? Verdienen die ihn überhaupt? Und diese Liu … sie ist schamlos! Vor ein paar Tagen hat sie Gerüchte verbreitet, mein fünfter Bruder sei an ihr interessiert, und heute ist sie ohne Einladung ins Herrenhaus geplatzt. Wenn Mutter nicht jegliche Unannehmlichkeiten an meinem Geburtstag hätte vermeiden wollen, hätte sie sie schon längst rausgeschmissen. Man sieht ja, wie sehr sie alle verabscheuen.“
Sie erinnerte sich an das, was sie an jenem Tag im Garten der Familie Sun gesehen hatte, und fragte sich, ob Yu Wan Miss Lius plötzliche Eile ausgelöst hatte. Miss Liu war Yu Wan gegenüber in jeder Hinsicht sarkastisch gewesen, und wie hätte sie das angesichts von Yu Wans Persönlichkeit dulden können? Jemanden zu einer so schändlichen Tat anzustiften, um dessen Ruf zu ruinieren, war nicht das erste Mal, dass sie jemanden dazu brachte, etwas so Schändliches zu tun.
„Und es ist nicht nur Fräulein Liu!“, sagte Wen Yan unzufrieden. „Ist Ihnen das Dienstmädchen in dem purpurroten Brokatkleid mit den wallenden Mustern aufgefallen? Meine zweite Schwester hat sie hierhergebracht. Sie soll die siebte junge Dame der Familie Shi sein, aber ich habe sie noch nie zuvor gesehen. Sie brachte sie nur aufs Anwesen, um meinem fünften Bruder näherzukommen. Sieht sie denn gar nicht wie die junge Dame der Familie Shi aus? Kleine Augen, großer Mund, Haut so dunkel wie Kohle – sie könnte einem einen Schrecken einjagen. Zum Glück hatte die Familie Shi etwas zu tun und rief meine zweite Schwester zurück, sonst hätte mein fünfter Bruder ganz schön gelitten.“
You Tong dachte angestrengt nach und erkannte, dass sich tatsächlich eine Frau in der Menge befand, die ein Brokatkleid trug. Sie war nicht besonders schön, aber auch nicht so furchterregend, wie Wen Yan sie beschrieben hatte. Ihre Haut war nur etwas dunkler, und sie wirkte nicht so zart und temperamentvoll wie die anderen jungen Damen.
Als You Tong Wen Yans empörten Gesichtsausdruck sah, musste sie schmunzeln. Sie lächelte und sagte: „Ja, unser fünfter Bruder ist der schönste und charmanteste. Niemand in der Hauptstadt ist seiner würdig. Meine zehnte Miss, meinen Sie etwa, nur die jetzige Prinzessin sei gut genug für ihn?“
„Was für einen Unsinn redest du da, Neunte Schwester?“, fragte Wen Yan überrascht. „Mein Fünfter Bruder ist sowohl in Literatur als auch in Kampfkunst begabt und hat eine glänzende Zukunft vor sich. Warum sollte er eine Prinzessin heiraten und sich damit seine Zukunft ruinieren?“
You Tong war fassungslos und verstand überhaupt nicht, was sie meinte. Wie konnte die Heirat mit einer Prinzessin die eigene Zukunft ruinieren? Vor wenigen Tagen, als sie den Palast betraten, hatte Konkubine Sun die Zweite Hofdame eigens eingeladen. Ging es dabei nicht um die Heirat zwischen Cui Weiyuan und der Vierten Prinzessin?
Als Wen Yan You Tongs ausdrucksloses Gesicht sah, wurde ihr klar, dass sie die Hintergründe überhaupt nicht kannte. Sie schüttelte den Kopf und sagte: „Neunte Schwester, du hast viele Jahre im Tempel verbracht, daher kennst du diese königlichen Regeln nicht. Alle sagen, eine Prinzessin zu heiraten sei so glamourös, aber wenn man sich die Hauptstadt genauer ansieht, welcher Adelssohn wäre schon bereit, eine Prinzessin zu heiraten? Das liegt einzig und allein an der von Kaiser Gaozu erlassenen Regel, dass der Prinzgemahl nicht politisch aktiv sein darf. Sobald er eine Prinzessin heiratet, erhält er für den Rest seines Lebens nur noch den leeren Titel eines Prinzgemahls. Zerstört er damit nicht seine eigene Zukunft?“
You Tong hatte von dieser Regel noch nie gehört. Obwohl sie überrascht war, blitzte ihr auch vage ein Gedanke durch den Kopf.
"Diese Gemahlin Sonne —"
„Die verwitwete Gemahlin Sun ist eine kluge Frau; warum sollte sie eine so unzuverlässige Angelegenheit ansprechen?“ Wen Yan schüttelte den Kopf und lächelte. „Neunte Schwester, du hast richtig geraten. Die Kaiserinwitwe Sun hat Mutter eigens eingeladen, auch wegen der Hochzeit der Vierten Prinzessin. Wie du weißt, gibt es nur zwei unverheiratete Prinzessinnen im Palast. Die Dritte Prinzessin steht nicht in der Gunst der Kaiserinwitwe, daher dürfte ihre Heirat etwas schwierig werden. Die Vierte Prinzessin ist zwar etwas jünger, aber im heiratsfähigen Alter, doch hat sich die Hochzeit aufgrund des kürzlichen Todes des Kaisers verzögert. Bis zum Ende der Trauerzeit wird die Vierte Prinzessin zu alt sein, um einen Ehemann zu finden. Es ist besser, frühzeitig einen passenden Mann zu finden und eine heimliche Verlobung zu arrangieren, um spätere Peinlichkeiten zu vermeiden, wenn alle heiratsfähigen Männer verheiratet sind. Es wäre nicht gut für sie, jemanden zu heiraten, der jünger ist als sie selbst. Was die Einladung Mutter betrifft, so weißt du ja, dass es in unserer Familie Cui neben dem Fünften Bruder noch einige andere unverheiratete Brüder gibt.“
You Tong fand das durchaus vernünftig. Die Familie Cui war in der Tat ein angesehener Clan, und die meisten jungen Männer im Haushalt waren gebildet und kultiviert. Allerdings nahmen Kinder adliger Familien traditionell nicht an den kaiserlichen Prüfungen teil. Ohne Empfehlung ihrer Familien oder deren Verbindungen hatten sie keine Aufstiegschancen. Anstatt unbekannt zu bleiben, war es besser, eine Prinzessin zu heiraten und in den Rängen aufzusteigen, selbst wenn es nur ein nomineller Titel war – immer noch besser, als ein gewöhnlicher junger Mann im Haushalt zu sein. Doch sie fragte sich, welcher der heiratsfähigen Brüder der Familie Cui wohl letztendlich das Herz der Schönen erobern würde.
Die beiden unterhielten sich noch eine Weile bis 21 Uhr, dann gähnte Wenyan schließlich und ging mit ihren beiden Dienstmädchen nach oben. Youtong saß derweil allein am Fenster und war in Gedanken versunken.