Ich freue mich auf die Frühlingsbrise

Kapitel 22

Die Dienstmädchen waren jedoch recht zufrieden. Die Villa war zwar kühl und unbeaufsichtigt, aber verlassen und still; es gab niemanden, mit dem man sich unterhalten konnte. Da Huiying verletzt war, war die Stelle der Oberzofe für Youtong vorübergehend vakant. Ursprünglich hatte sie geplant, Hongyun zu befördern, entschied sich aber nach reiflicher Überlegung dagegen. Die beiden Dienstmädchen waren ihr gemeinsam von der zweiten Herrin zugeteilt worden; würde sie nur eine befördern, würde das Hongye sicherlich verärgern und nur noch mehr Ärger verursachen.

Während Wen Qing und seine Begleiter noch unterwegs waren, traf die Familie Xu ein, um die Verlobung zu besiegeln. Sie hatten Frau Gao, die Ehefrau von General Li, einer hoch angesehenen Persönlichkeit in der Hauptstadt, als ihre Gemahlin eingeladen. You Tong hatte zuvor von Xu Wei über die enge Verbindung zwischen den Familien Xu und Li gehört; als die Familie Xu in die Hauptstadt zog, war es General Li gewesen, der sie aufgenommen und Meister Xu für ein Amt empfohlen hatte, was den späteren Wohlstand der Familie Xu begründete. Nun hatte Frau Xu Frau Li persönlich gebeten, die Verlobung zu arrangieren, was ihre große Wertschätzung für You Tong deutlich zum Ausdruck brachte und diese tief berührte.

Obwohl der Reichtum der Familie Xu nicht mit dem eines großen Clans wie der Familie Cui mithalten konnte, hatten sie dennoch drei Garnituren Kopfschmuck und Schmuck in respektvoller Weise anfertigen lassen: eine aus reinem Gold, eine aus vergoldetem Filigranschmuck mit Perleneinlagen und eine aus Jade. Die Umstehenden blickten neidisch, und die zweite Dame war besonders stolz und fühlte sich sichtlich erholt.

You Tong hielt den Kopf gesenkt und bewahrte ein würdevolles und sanftes Auftreten. Gelegentlich, wenn eine Dame sie neckte, errötete sie und schwieg, was ihr eine charmante Schüchternheit verlieh. Nach der Zeremonie gratulierten alle, und die Zweite Dame erwiderte die Grüße mit einem freundlichen Lächeln. You Tong stand schweigend hinter ihr und hob nur gelegentlich den Kopf, um mit errötendem Gesicht und verlegenem Ausdruck zu lächeln.

Wie üblich schickte sie Huiqiao an diesem Abend los, um auf Huiying aufzupassen, während sie selbst das Fenster öffnete, die Lampe anzündete und in Ruhe ein Buch las, während sie auf Xu Wei wartete. Obwohl er keine Nachricht hinterlassen hatte, dass er an diesem Abend ins Haus kommen würde, dachte Youtong, dass erstens der heutige Tag tatsächlich ungewöhnlich war und zweitens sie sich schon lange nicht mehr gesehen hatten. Wenn er also nicht zu beschäftigt war, sollte er vorbeikommen.

Erschöpft vom geselligen Beisammensein tagsüber, fühlte sie sich abends etwas benommen. Sie lehnte sich an die Couch, las eine Weile und schlief dann ein. Im Halbschlaf spürte sie eine Wärme auf ihrem Körper und öffnete die Augen. Xu Wei brachte ihr ungeschickt eine Decke, um sie zuzudecken. Als er sah, dass sie wach war, entschuldigte sich Xu Wei sofort und sagte leise: „Ich war zu grob und habe dich gestört.“

You Tong schüttelte den Kopf, zog die Decke über ihren Oberkörper, setzte sich auf und umarmte Xu Wei, wobei sie sich ganz an ihn schmiegte. Xu Wei erstarrte zunächst, fasste sich dann aber und legte ebenfalls die Hand auf You Tongs Kopf. Leise sagte er: „Es tut mir leid, ich bin zu spät.“

You Tong sagte zunächst nichts, sondern lehnte sich eine Weile an ihn, bevor sie schließlich sagte: „Madam Li kam im Laufe des Tages vorbei und gab eine Bestellung auf; sie brachte drei Schmucksets mit. Die zweite Dame war sehr zufrieden.“

Xu Wei lächelte und sagte: „Solange sie zufrieden ist, ist alles gut. Das alles geschah schließlich zu ihrem Vorteil.“ Die Ehe ist die Verbindung zweier Familien, und You Tongs Status als neunte junge Dame der Familie Cui ist in gewisser Weise ein Vorteil für sie. Andernfalls würde sie immer noch im Verborgenen leben. Xu Wei stört sich zwar nicht an ihrer schockierenden Vergangenheit, als sie ihren Tod vortäuschte, um der Heirat zu entgehen, doch wie würden die Menschen in der Hauptstadt sie sehen? Sobald sie in die Familie Xu einheiratet, wird sie die älteste Schwiegertochter, die Matriarchin des Haushalts sein. Wenn sie deswegen kritisiert wird, wird ihr Leben nicht einfach sein.

You Tong wusste das natürlich auch. Obwohl sie mit der ungerechtfertigten Verbannung der zweiten Hofdame in die Villa etwas unzufrieden war, hatte sie nichts unternommen und behandelte sie weiterhin mit Respekt. Die beiden hatten sich schon eine Weile nicht mehr gesehen und hatten daher natürlich viel zu besprechen. Es war jedoch bereits spät, und You Tong fürchtete, Xu Weis morgendlichen Hofdienst am nächsten Tag zu stören. Nach einem herzlichen Gespräch drängte sie Xu Wei, früh ins Herrenhaus zurückzukehren und sich auszuruhen.

Nach seiner Abreise erinnerte sich You Tong an Wen Qings Rückkehr in die Hauptstadt. Ursprünglich hatte sie geplant, Xu Wei davon zu erzählen, vergaß es aber für einen Moment.

Xu Wei kam mehrere Tage lang nicht wieder. You Tong hörte Cui Weiyuan gelegentlich erwähnen, dass es offenbar Veränderungen in der Kaiserlichen Garde gegeben habe. Der ehemalige rechte General der Kaiserlichen Garde war aus irgendeinem Grund degradiert worden, und nun herrschte am Hof große Aufregung über diese Vakanz. Da die Kaiserliche Garde für die Sicherheit des Palastes zuständig war, vertraute man ihr im Grunde die Sicherheit der gesamten kaiserlichen Familie und des Adels an. Ungeachtet der Qualifikationen war Loyalität das Wichtigste.

Vom Dienstalter her war Xu Wei nicht für den Posten des Generals der Linken Kaiserlichen Garde qualifiziert. Allerdings gab es derzeit keinen anderen geeigneten Kandidaten am Hof. Obwohl Xu Wei noch jung war, hatte er sich an der Grenze bereits wertvolle Dienste geleistet. Vor allem aber galt die Familie Xu als loyale Beamte, die nur dem Hof und dem Kaiser treu ergeben waren und niemals Intrigen spinnen wollten. Daher erließ der verstorbene Kaiser kurz vor seinem Tod ein geheimes Dekret, um Xu Wei aus der Ferne zurückzurufen.

General Meng, der ehemalige Kommandant der Rechten Palastgarde, war der Schwiegersohn des Großlehrers Liu und ein integrer und gütiger Mann, der weder mit der Großprinzessin noch mit der Kaiserinwitwe verwandt war. Seine Degradierung dürfte auf seine Beteiligung an der Flucht des jungen Kaisers aus dem Palast zurückzuführen sein. Da nun eine wichtige Position vakant ist, wetteifern die Großprinzessin und die Kaiserinwitwe erwartungsgemäß heftig darum. Diese Angelegenheit hat zwar wenig mit Xu Wei zu tun, doch mit General Mengs Abgang ist die Rechte Palastgarde vorübergehend führungslos, und Xu Wei muss die Leitung übernehmen, bis die Angelegenheit geklärt ist. Erst dann kann er seine Verantwortung abgeben.

You Tong, der sich normalerweise nie nach Staatsangelegenheiten erkundigte, schenkte ihnen nun wegen Xu Wei große Aufmerksamkeit und gewann mitunter sogar Erkenntnisse, die er aufschrieb, um sie Xu Wei bei seinem nächsten Besuch mitzuteilen.

Xu Wei war noch nicht angekommen, aber Wen Qing hatte die Hauptstadt endlich erreicht. Sie war mit dem dritten Meister und den anderen jungen Herren und Damen des dritten Zweigs der Familie gekommen. Ihr Gepäck füllte über ein Dutzend Kutschen.

Das Anwesen der Familie Cui war nicht groß und schon voll belegt, als You Tong und die anderen in die Hauptstadt kamen. Mit dem dritten Familienmitglied war es nun natürlich überfüllt. Die zweite Dame hatte bereits eine andere Unterkunft im Osten der Stadt für sie vorbereitet und den zweiten Hausherrn der Familie Cui im Voraus informiert. Dieser zögerte jedoch und meinte, warum sollten sie als Familie getrennt leben? Wenn es sich herumspräche, würden die Leute denken, die Familie Cui habe sich gespalten.

Die zweite Frau lachte und sagte: „Was redest du da, Herr? Ich denke nur an Onkel III und die anderen. Dieses alte Haus war ja schon immer nicht besonders groß. Es ist zwar nicht überfüllt, aber trotzdem nicht besonders hell. Ganz zu schweigen von allem anderen, sehen Sie sich nur Wen Feng und Wen Yan an. Zwei junge Damen leben in einem winzigen Boudoir, oben und unten. Und jetzt ist auch noch Wen Qing hier. Ich weiß wirklich nicht, wo ich sie unterbringen soll.“

Sie hatte noch etwas auf der Zunge, war aber noch nicht fertig. Mit Wen Qing war nicht zu spaßen. Die Zweite Dame erinnerte sich noch gut daran, wie Wen Qing You Tong und Wen Yan heimlich geschadet hatte. Wo wir gerade davon sprechen, sie musste You Tong dankbar sein, sonst wäre Wen Yan verletzt worden. Hätte sie, eine junge Frau, Narben im Gesicht, wäre sie nicht so leicht zu beeindrucken gewesen wie die Dritte Dame und hätte diese kleine Hure ganz sicher nicht ungeschoren davonkommen lassen.

Wen Yan und Wen Qing standen nie gut aufeinander, deshalb wagte die Zweite Dame es nicht, sie wieder zusammenzubringen. Obwohl You Tong gerissen war, behielt sie das große Ganze im Blick und kümmerte sich gut um Wen Yan. Es war besser, mit ihr zusammen zu sein als mit dieser skrupellosen kleinen Schlampe Wen Qing.

Da der Zweite Herr immer noch seinen Bart strich und schwieg, sagte die Zweite Dame erneut: „Schon gut, schon gut, ich habe es nur beiläufig erwähnt. Meinst du wirklich, wir sollten Onkel III und die anderen in das Haus im Osten der Stadt schicken? Ich werde später mit Schwägerin III sprechen. Wenn sie auch darüber nachdenkt, wird sie natürlich selbst mit Onkel III reden.“ Die Zweite Dame war sich ihrer Sache eigentlich zu achtzig oder neunzig Prozent sicher. Welche Frau möchte nicht das Sagen haben? Wenn Schwägerin III im alten Haus wohnte, konnte sie sich nicht in die Angelegenheiten des Anwesens einmischen. Alles musste von der Zweiten Dame geregelt werden. Aber wenn sie in den Osten der Stadt ging, wäre es das Gebiet des dritten Zweigs der Familie. Sie konnte tun und lassen, was sie wollte, um Tante Jiang das Leben schwer zu machen, und niemand konnte etwas sagen.

Meister Cui, der die Schwierigkeiten des Haushalts kannte, nickte zustimmend. Einen Augenblick später erinnerte er sich an etwas anderes und sagte:

„Ich sehe, dass die Familie Xu sehr an dieser Heirat interessiert ist, und ich vermute, dass sie Fräulein Jiu noch vor Ende dieses Jahres heiraten werden. Haben Sie ihre Mitgift schon vorbereitet?“

Ein Anflug von Unbehagen huschte über das Gesicht der zweiten Dame, doch sie fasste sich schnell wieder, drehte sich um, holte die Mitgiftliste aus dem Schrank und reichte sie dem zweiten Herrn Cui mit den Worten: „Ich weiß nicht, was die zweite Dame sich dabei denkt. Sie ist verheiratet; erwartet sie etwa, mit der neunten Dame konkurrieren zu können? Sie kommt alle paar Tage aufs Gut und fragt nach der Mitgift der neunten Dame. Ich weiß ihr einfach nichts zu sagen.“

Als Meister Cui dies hörte, runzelte er leicht missmutig die Stirn und sagte: „Sie ist völlig verwöhnt; man braucht sich nicht weiter um sie zu kümmern. Sie hat irgendwann vor langer Zeit geheiratet, und außerdem hat sie in die Familie Shi eingeheiratet. Wie könnten die sich mit der Familie Xu vergleichen?“ Dann schüttelte er den Kopf und blickte auf die Mitgiftliste.

„Ja, gemäß dem Beispiel auf dieser Liste, addieren Sie zu jedem Posten 20 %“, wies Meister Cui an.

Die zweite Frau war etwas überrascht. „Ist das nicht etwas viel? Diese Liste enthielt ursprünglich die Mitgift der ältesten jungen Dame bei ihrer Hochzeit. Ich habe bereits zu jedem Posten 10 % hinzugefügt. Wenn wir noch einen hinzufügen …“

„Alles in Ordnung!“, sagte Meister Cui, strich sich den Bart und lächelte. „Ich bin heute auf dem Weg vom Hof Prinz Zhuang begegnet. Er konnte sich schließlich nicht länger zurückhalten.“

Kapitel 44, Die große Erschütterung

You Tong hatte natürlich keine Ahnung, was Meister Cui und seine Frau dachten. Sie war gerade damit beschäftigt, einen großen Stapel Stoff und Seidenfäden vor sich zu entwirren.

Obwohl die Hochzeitsvorbereitungen bereits abgeschlossen waren, hatte sie noch nicht einmal mit den Vorbereitungen für ihr Brautkleid und ihren Schleier begonnen. Die zweite Herrin hatte zwar die größeren Dinge wie Kleidung und Decken vorbereitet, doch sie musste noch ihre persönlichen Sachen wie Duftsäckchen, Schuhe und Socken nähen. Seit ihrer Rückkehr zum Herrenhaus hatte You Tong daher zusammen mit Hong Yun fleißig Handarbeiten angefertigt und war wahrlich sehr beschäftigt.

Als Wenqing das Anwesen betrat, begrüßten Youtong und Wenyan sie nicht, und die Zweite Herrin sagte kein Wort. So sehr der Dritte Herr Wenqing auch bevorzugte, sie war doch nur die Tochter einer Konkubine, und es gab wirklich keinen Grund für so ein Aufhebens.

Neben Wenqing kamen auch zwei weitere uneheliche Töchter aus dem dritten Zweig der Familie, Wenmin und Wenxuan, in die Hauptstadt. Beide waren jedoch noch jung; die Ältere war erst acht Jahre alt, die Jüngere, Wenxuan, noch nicht einmal sechs. Die zweite Herrin sorgte umgehend dafür, dass alle in einer kleinen Villa im westlichen Garten des Cui-Anwesens untergebracht wurden, weit entfernt von Jiangxuezhai.

Da der Hof extrem abgelegen war, stand er meist leer. Erst mit der Ankunft des dritten Zweigs der Familie wurde er eilig aufgeräumt. Die Einrichtung des Hauses und die Gestaltung des Hofes waren deutlich schlechter als in Jiangxuezhai. Kaum war Wenqing durch die Tür, machte er einen Aufstand, schrie und tobte im Hof herum und bestand darauf, die zweite Herrin aufzusuchen, um mit ihr zu reden.

Tante Jiang konnte sie beruhigen und riet ihr: „Hier ist es nicht wie in Longxi. Die Zweite Herrin trifft alle Entscheidungen im Herrenhaus. Dein Vater ist gerade erst in der Hauptstadt angekommen und braucht noch die Hilfe deines Onkels, wenn es um die Jobsuche geht. Jetzt ist nicht die Zeit für unüberlegtes Handeln. Selbst wenn die Zweite Herrin dich nur in eine abgelegenere Gegend umziehen lässt, müssen wir unseren Ärger herunterschlucken und es ertragen, wenn sie uns Schwierigkeiten bereitet.“

Der Dritte Meister reiste, dem Zweiten Meister folgend, durch die Hauptstadt auf der Suche nach einer Anstellung. Ursprünglich war er Guerillakämpfer sechsten Ranges in Cangzhou gewesen; würde er seinen Einsatz außerhalb der Hauptstadt fortsetzen, wäre selbst eine Position sechsten Ranges nicht schwer zu erreichen gewesen. Doch ein Regierungsamt in der Hauptstadt zu bekleiden, war alles andere als einfach, und selbst eine Position sechsten Ranges zu erlangen, stellte eine Herausforderung dar. Glücklicherweise verfügte die Familie Cui über weitreichende Verbindungen, und in den vergangenen sechs Monaten hatte der Zweite Meister ein gutes Verhältnis zum Personalminister aufgebaut. Er hatte dem Minister dreitausend Tael Silber gegeben, was dem Dritten Meister überraschenderweise eine lukrative Position sechsten Ranges als Offizier der Vorhut sicherte. Der Dritte Meister war überglücklich und dem Zweiten Meister zutiefst dankbar.

Obwohl der kaiserliche Erlass noch nicht erlassen worden war, hatte das Personalministerium bereits seine Zustimmung erteilt, was die Familie Cui beruhigte. Der Zweite Meister lud daraufhin den Dritten Meister eigens in sein Arbeitszimmer ein und gab ihm eine Reihe von Anweisungen, hauptsächlich zu den verschiedenen Aspekten des Beamtenamtes in der Hauptstadt. Er ermahnte ihn insbesondere, die Haushaltsangelegenheiten gut zu regeln und keinen Ärger zu verursachen, damit die Zensoren ihm nicht die Vernachlässigung seiner Pflichten vorwarfen.

Obwohl der Zweite Meister es nicht ausdrücklich aussprach, verstand der Dritte Meister es vollkommen. War dies nicht eine deutliche Mahnung, Jiang Shi nicht zu sehr zu verwöhnen, um die inneren Gemächer nicht zu destabilisieren? Er fühlte sich etwas verlegen und schämte sich zutiefst, als er an die vorsichtige und gewissenhafte Art seines älteren Bruders in der Hauptstadt dachte. Immer wieder machte er sich Vorwürfe und sagte: „Ich habe zu voreilig gehandelt. Bitte verzeih mir in Zukunft, Zweiter Bruder.“

Sobald der Dritte Meister nach seinem Besuch im Arbeitszimmer des Zweiten Meisters in sein Zimmer zurückkehrte, sah er Wenqing weinend herausstürmen, sich die Tränen abwischen und sich darüber beklagen, wie ungerecht die Zweite Herrin sie behandelt hatte.

Die dritte Ehefrau saß aufrecht im Zimmer, trank ruhig Tee mit einem spöttischen Gesichtsausdruck, sagte aber kein Wort, um sich einzumischen.

Tante Jiang eilte hinaus und tat so, als wolle sie Wenqing wegziehen, doch ihr Gesichtsausdruck war kläglich und betrübt, als wäre sie gemobbt worden. Immer wieder warf sie dem Dritten Meister einen Blick zu, Tränen standen ihr in den Augen.

Die Worte, mit denen der Zweite Meister ihn eben noch gerügt hatte, schossen dem Dritten Meister durch den Kopf. Als er Wen Qings vom Weinen gerötete und geschwollene Augen sah, überkam ihn plötzlich ein Anflug von Ungeduld. Seine übliche Freundlichkeit war wie weggeblasen, und er sagte kalt: „Dieser Hof ist schon überfüllt. Wenn du nicht im Westgarten wohnen willst, erwartest du etwa, dass Wen Feng und Wen Yan mit dir die Plätze tauschen? Du bist so erwachsen und doch so unreif. Ich weiß nicht, wie deine Mutter dich erzogen hat.“

Nachdem er das gesagt hatte, wandte er sich mit einem freundlichen Lächeln an die dritte Dame und sagte: „Bitten Sie morgen die zweite Schwägerin, eine Gouvernante wieder einzuladen. Dieses achte Mädchen ist viel zu verwöhnt und kennt keinerlei Manieren. Wenn sie nicht ordentlich erzogen wird, könnte sie der Familie Cui nach ihrer Heirat Schande bereiten.“

Niemand hatte mit so einer Reaktion gerechnet. Wenqing war nicht nur zu verängstigt, um zu weinen, sondern Tante Jiang starrte ihn auch nur ausdruckslos an. Selbst die dritte Dame war wie erstarrt und starrte ihn lange an, bevor sie plötzlich begriff, was vor sich ging, aufsprang und sagte: „Es ist mein Fehler, dass ich sie nicht richtig erzogen habe. Ich werde morgen mit der zweiten Schwägerin darüber sprechen.“

Nachdem er das gesagt hatte, trat er erneut vor und lächelte, als er zum dritten Meister sagte: „Meister, Ihr müsst müde sein nach dem ganzen Tag Herumlaufen.“ Dann befahl er den Dienern rasch, Tee zu servieren.

Tante Jiang war inzwischen fast wach. Schnell zog sie Wenqing hoch und kniete sich neben sie. Sie beugte sich tief und sagte: „Es ist meine Schuld, dass ich Wenqing nicht richtig erzogen habe. Bitte bestraft mich, Herr und Frau.“ Dann verbeugte sie sich mit Tränen in den Augen vor ihm.

Als die dritte Dame sie so selbstgerecht sah, verzog sie innerlich das Gesicht, konnte es sich aber nicht verkneifen, es ihr ins Gesicht zu blicken.

Der Dritte Meister war zunächst von Tante Jiangs jämmerlichem Aussehen gerührt, doch als er die Haltung der Dritten Dame sah, wurde er unruhig. Nach kurzem Überlegen erwiderte er mit strenger Miene: „Kehrt in euren Hof zurück und lauft nur im Notfall herum. Außerdem …“ Er warf der Dritten Dame einen nervösen Blick zu und flüsterte: „Ab morgen müsst Ihr ihr jeden Morgen und Abend Eure Aufwartung machen.“

Kaum hatte er diese Worte ausgesprochen, veränderte sich die Gesichtsfarbe aller Anwesenden. Tante Jiang erschrak so sehr, dass sie kreidebleich wurde, während die Dritte Dame überrascht und erfreut zugleich war und ihr sofort die Augen etwas brannten.

Als Jiang in die Familie Cui einheiratete, drängte der Dritte Meister darauf, sie zu seiner Nebenfrau zu machen. Erst nachdem die Alte Frau Cui wütend geworden war und Jiang beinahe verstoßen hätte, akzeptierte der Dritte Meister sie widerwillig als Konkubine. Obwohl sie nominell nur eine Konkubine war, wurde sie wie die Ehefrau behandelt. Da sie auf die Gunst des Dritten Meisters angewiesen war, respektierte Konkubine Jiang selbst die Dritte Frau kaum, geschweige denn die Morgen- und Abendgrüße. Doch nun hatten die Worte des Dritten Meisters sie wieder in die Realität zurückgeholt.

„Meister…Meister…“, stammelte Tante Jiang, kaum fähig zu sprechen. Tränen rannen ihr über die Wangen, ihre Augen waren rot und voller Tränen, sodass sie wie eine wunderschöne Birnenblüte im Regen aussah.

Der dritte Meister dachte nur über die Worte des zweiten Meisters nach. Er weigerte sich, sie anzusehen, verhärtete sein Herz und wandte den Kopf ab. Er winkte ihr zu und sagte: „Was ist das für ein Verhalten, Weinen und Schluchzen? Geh zurück in dein Zimmer!“

Tante Jiang war zu schwach zum Gehen; sie lag schlaff da und jammerte traurig.

Die dritte Herrin zwinkerte den Mägden zu, die sofort verstanden und herbeieilten, um Tante Jiang wegzuzerren. Wen Qing war bereits verängstigt. Sie warf der dritten Herrin mehrmals einen Blick zu, völlig verloren, bevor sie von den Mägden hinausgeschoben wurde.

Am frühen Morgen des nächsten Tages, als der Dritte Herr die Konkubine Jiang sah – schlicht gekleidet, ungeschminkt und abgemagert –, wie sie den Kopf senkte und demütig vor der Dritten Herrin ihre Ehrerbietung erwies, empfand er Mitleid. Da die Dritte Herrin jedoch anwesend war, konnte er nichts tun. Er wandte sich um und befahl seinen Dienern, ihr Kleidung und Schmuck zu bringen, um sie zu besänftigen. Er bat jedoch in keinem Fall darum, sie von ihren täglichen Grüßen zu befreien.

Diese Dinge konnten der Dritten Dame natürlich nicht verheimlicht werden, doch sie schwieg klugerweise. Sie wusste genau, dass Tante Jiang, die so viele Jahre lang bevorzugt worden war, natürlich über eigene Fähigkeiten verfügte. Nun, da der Dritte Meister sich endgültig entschlossen hatte, sie zu unterdrücken, musste er verständlicherweise Schritt für Schritt vorgehen. Das Sprichwort „Eile mit Weile“ traf in dieser Situation vollkommen zu.

You Tong war ihrerseits sehr erfreut, dass diese brav den ganzen Tag in ihrem Zimmer mit Handarbeiten beschäftigt war. Da Wen Yan ebenfalls Anfang nächsten Jahres heiraten würde, zwang sie sie, sich an den Vorbereitungen zu beteiligen. Wen Yan blieb nichts anderes übrig, als im Jiangxue-Studio zu bleiben und ebenfalls vor sich hin zu träumern.

Wenqing weinte zwei Tage lang im Westgarten, bis Tante Jiang sie schließlich hinausdrängte. Sie bestand darauf, dass sie Youtong und das andere Mädchen wiederfinden und sich mit ihnen versöhnen sollte. Wenqing hatte sich in den letzten Tagen verloren gefühlt, und nun, da Tante Jiang das gesagt hatte, war sie noch verwirrter. Sie kümmerte sich nicht mehr um ihren vorherigen Streit mit Wenyan und den anderen und brachte schamlos eine große Gruppe von Dienstmädchen nach Jiangxuezhai, um dort zu „plaudern“.

You Tong und Wen Yan lümmelten sich auf dem Sofa im kleinen Flur im Erdgeschoss und unterhielten sich angeregt lachend. Plötzlich verkündete Hong Yun, dass die achte Fräulein eingetroffen sei. Die beiden waren einen Moment lang wie erstarrt, runzelten dann die Stirn, sahen sich an, und es herrschte Stille im Raum.

Da Wenqing bereits an der Tür angekommen war, gab es keinen Grund, sie am Eintreten zu hindern. Youtong blieb nichts anderes übrig, als Hongyun zu bitten, sie hereinzubitten. Sie atmete tief durch, strich ihre Kleidung glatt und setzte sich aufrecht hin.

Die Atmosphäre im Raum wurde etwas angespannt. You Tong und Wen Yan wechselten gelegentlich ein paar Worte, und obwohl sie Wen Qing nicht völlig ignorierten, waren sie ihr gegenüber sehr höflich, wobei ihre Gesichtsausdrücke eine unverkennbare Distanz verrieten.

Wenqing war von Natur aus scharfsinnig und durchschaute die Situation sofort. Am liebsten wäre sie aufgestanden und gegangen, doch die eindringlichen Worte Tante Jiangs vor ihrer Abreise halfen ihr, den Impuls zu unterdrücken. Sie blickte auf die verstreuten Stoffstücke auf dem Tisch, zwang sich zu einem Lächeln und sagte beiläufig: „Heiratet die Zehnte Schwester nicht erst nächstes Jahr? Warum bereitest du schon ihre Mitgift vor? Du hast es aber eilig.“

Obwohl die Heirat zwischen You Tong und Xu Wei in der Hauptstadt großes Aufsehen erregte, wurde sie in Longxi bis vor Kurzem geheim gehalten. Erst als die Verlobung arrangiert wurde, ließ die zweite Frau die Nachricht nach Hause schicken. Die Familie der dritten Frau war noch unterwegs und wusste daher nichts davon. Nach seiner Ankunft in der Hauptstadt erkundigte sich Wen Qing, der seine ganze Zeit im Westgarten verbracht hatte und von You Tongs Heirat nichts mitbekommen hatte, danach.

Wen Yans Gesicht verdüsterte sich sofort, und sie sagte gereizt: „Wer hat es denn so eilig? Wer sagt denn, dass das meine Mitgift ist? Glaubst du, alle sind so wie du –“ Bevor sie ausreden konnte, unterbrach You Tong sie mit einem Blick, und sie verschluckte den Rest ihrer Worte und murmelte mürrisch: „Sie weiß einfach nur, wie man Leute beleidigt, so nervig.“

Nachdem sie das gesagt hatte, kam Wen Yan plötzlich eine Idee. Sie blinzelte mit ihren großen Augen, und ein selbstgefälliges, verschmitztes Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Achte Schwester, du bist doch gerade erst in der Hauptstadt angekommen, daher weißt du noch nichts von der Hochzeit der Neunten Schwester, oder?“

Wen Qing warf You Tong einen verwirrten Blick zu, ihre Augen voller Verachtung und ein spöttisches Lächeln huschte unwillkürlich über ihre Lippen. Sie flüsterte: „Geht es um die Hochzeit mit der Familie Shen? Sie ist abgesagt, na und? Ist doch nicht so schlimm.“

Das sagte sie, doch ihre Schadenfreude war in ihrer Stimme deutlich zu hören. „Hat man nicht gesagt, der dritte junge Meister der Shen-Familie hätte eine Geliebte? Ach, ich wusste es! Wenn sie wirklich anständig wäre, hätte sie sich nicht in die Neunte Schwester verliebt. Oh je – seht nur, was ich da von mir gebe! Ich konnte mich einfach nicht zurückhalten!“ Danach tätschelte sie sich heuchlerisch die Wange, doch ihr Blick huschte spöttisch über You Tongs Gesicht.

You Tong lächelte nur und sagte nichts. Wen Yan hingegen lachte so heftig, dass sie kaum noch Luft bekam und sich nicht einmal mehr aufrichten konnte. Hui Qiao und Hong Yun, die sie bedienten, sahen Wen Qing missbilligend an und schüttelten immer wieder den Kopf.

Wen Yan lachte und beruhigte sich endlich. Sie griff sich an die Brust und sagte: „Meine liebe achte Schwester, du bist in die Hauptstadt gekommen, wieso bist du so uninformiert? Wie lange ist das schon her, dass der dritte junge Meister der Familie Shen starb? Und die Leute reden immer noch davon. Jeder in der Hauptstadt weiß, dass unsere neunte Schwester mit Xu Wei, dem General der Linken Garde, verlobt ist. Sie haben sogar schon Verlobungsgeschenke ausgetauscht, und die Hochzeit ist in zwei Monaten. Meine neunte Schwester ist nun Xus Verlobte, und selbst meine Mutter behandelt sie mit größtem Respekt. Du solltest besser auf deine Worte achten.“

Wen Qing erbleichte augenblicklich, stand abrupt auf, zeigte mit zitternden Händen auf Wen Yan, dann auf You Tong, ihre Lippen bebten, aber sie brachte keinen Laut hervor.

You Tong ignorierte sie und spielte weiter mit Nadel und Faden in ihren Händen. Wen Yan hingegen stand auf, hob den Kopf und das Kinn hoch, mit einem Ausdruck, der sagte: „Was willst du schon dagegen tun?“

Wenqing ignorierte sie, warf Youtong einen giftigen Blick zu und fragte mit zusammengebissenen Zähnen: „Ist…es wahr?“

You Tong runzelte leicht die Stirn und flüsterte den Mägden hinter ihr zu: „Die achte Schwester scheint sich unwohl zu fühlen. Könntet ihr ihr helfen, sich auszuruhen?“ Obwohl ihre Stimme leise war, strahlte sie eine unverkennbare Autorität aus. Die Mägde erstarrten bei diesen Worten und traten unwillkürlich vor, um Wen Qing zu helfen.

Wenqing, noch halb im Schlaf, wurde von ihnen ein paar Schritte mitgezerrt und wachte dann plötzlich auf. Wütend riss sie sich los, stürmte vor und kippte den Tisch vor Youtong um, sodass Handarbeiten und Stoffe auf dem Boden verstreut wurden.

„Was willst du?“ Bevor Youtong reagieren konnte, sprang Wenyan hervor. Noch bevor sie fluchen konnte, stürzte sich Wenqing plötzlich auf sie. Sofort gerieten die beiden in einen Kampf. Die eine zwickte die andere in die Haare, die andere packte den Arm, und sie rangen miteinander. Die Dienstmädchen waren schockiert und eilten herbei, um sie zu trennen, doch es gelang ihnen nicht.

You Tong war ebenfalls fassungslos und stand lange Zeit da, bevor sie auf die Idee kam, vorzutreten und den Streit zu schlichten.

Es kostete große Mühe, die beiden zu trennen, doch beide waren verletzt. Wen Yan hatte eine Wunde am Handgelenk, ein großes Stück Haut war abgerissen, während Wen Qing Kratzer am Hals hatte, durch die eine lange, schwache Blutspur hervortrat. You Tong wies Hui Qiao rasch an, Salbe zu holen, warf Wen Qings Dienstmädchen eine Flasche zu und behandelte Wen Yan dann selbst vorsichtig damit.

Wenqing war noch immer nicht zufrieden. Mehrmals versuchte sie, die Dienerinnen zu überwinden und Youtong zu packen, wurde aber jedes Mal daran gehindert. Wütend stampfte sie mit den Füßen auf und beschimpfte Youtong aufs Übelste, indem sie sie „kleine Schlampe“ und „kleine Hure“ nannte.

You Tong war in diesem Moment zu faul, ihr Beachtung zu schenken. Sie versorgte zuerst die Wunde an Wen Yans Arm, drehte sich dann um und sagte mit strengem Gesichtsausdruck: „Geh und lade die zweite und die dritte Dame ein. Ich möchte fragen, wie ich zu einer kleinen Schlampe und einer kleinen Hure geworden bin.“

Wenqings Dienerinnen wollten vortreten und für sie bitten, aber als sie Youtongs kalten Gesichtsausdruck sahen, brachten sie nicht den Mut auf, zu sprechen.

Nach einer Weile eilten die zweite und dritte Ehefrau herbei. Tante Jiang, die die Neuigkeit irgendwie mitbekommen hatte, folgte ihnen mit besorgter Miene.

Sobald sie durch das Tor traten, stießen alle drei gleichzeitig einen überraschten Laut aus. Die zweite Bordellbesitzerin, deren Gesichtsausdruck sich verhärtete, ergriff als Erste das Wort, deutete auf das Chaos am Boden und fragte: „Wer hat das getan?“

Die Dienstmädchen wagten nicht zu antworten. Wen Yan wollte sich gerade beschweren, als You Tong sie aufhielt. Gleichgültig warf sie Wen Qing einen Blick zu, deutete dann auf das Dienstmädchen hinter Wen Qing und sagte: „Sprich du, damit niemand behauptet, wir würden falsche Anschuldigungen erheben.“ Anschließend warf sie Tante Jiang einen vielsagenden Blick zu. Die Dritte Dame verstand, was sie meinte, und sagte schnell: „Keine Sorge, Neunte Fräulein, Ihre Dritte Tante wird sich ganz bestimmt für Ihr Recht einsetzen.“

Das von You Tong gerufene Dienstmädchen wurde von den Herren kalt angestarrt und zitterte vor Angst, doch sie blieb aufrecht und fiel nicht in Ohnmacht. Da sich weitere Dienstmädchen von You Tong und Wen Yan in der Nähe befanden, wagte sie es nicht, Geschichten zu erfinden oder You Tong die Schuld zuzuschieben, sondern erzählte einfach die ganze Geschichte im Detail.

Als die beiden Damen hörten, dass Wenqing Ärger gemacht hatte, nachdem sie von der Verlobung von Youtong und Xu Wei erfahren hatte, erbleichten sie. Tante Jiang wirkte wütend und besorgt zugleich. Nachdem sie sich eine Weile umgesehen hatte, zog sie sich leise hinter die Menge zurück und wies ihre Zofe Rouge an, den Dritten Meister schnell herbeizurufen.

Rouge wagte es nicht, zu zögern und machte sich schnell auf die Suche nach Meister Cui.

Das Dienstmädchen hatte bereits angefangen, über den Streit zwischen den beiden zu sprechen, wagte es aber schließlich nicht, Wenqings Beleidigungen gegenüber Youtong zu erwähnen. Sie deutete lediglich an, dass die Achte die Neunte beleidigt habe. Youtong ließ das jedoch nicht gelten. Sie stand auf und sagte kühl: „Warum wiederholen Sie nicht, was die Achte Schwester gesagt hat? Ich wusste gar nicht, dass unsere Familie Cui solche Manieren hat.“

Da Youtong so ernst sprach, vermuteten die beiden Damen, dass Wenqing etwas Beleidigendes gesagt haben musste. Als sie die Magd schüchtern ein paar Sätze wiederholen hörten, zitterten sie vor Wut, zeigten auf Wenqing und riefen: „Gut … gut … was für eine gute Erziehung! Sie ist ja noch schamloser als eine Zicke vom Markt! Unsere Familie Cui könnte niemals so eine junge Dame erziehen!“

Die zweite Frau ignorierte jedoch alles andere und sagte zur dritten Frau: „Wenqing ist schließlich meine Nichte. Ohne eine richtige Mutter gibt es keinen Grund, sie mir, ihrer Tante, zu überlassen. Dritte Schwägerin, was meinst du dazu?“

Die dritte Dame hatte Wenqing schon immer nicht gemocht. Beim letzten Mal war sie so wütend gewesen, weil Wenqing ihren Sohn verletzt hatte, dass sie außer sich vor Zorn gewesen war. Sie hatte alles darangesetzt, Wenqing in einen Tempel zu schicken und sie dort fast ein Jahr lang einzusperren, doch das hatte ihren Zorn nicht besänftigt. Nun, da sie endlich wieder einen Fehler an Wenqing gefunden hatte, war die dritte Dame natürlich hocherfreut und antwortete schnell: „Wenn Ihr wollt, werde ich Wenfeng und Wenyan auf jeden Fall eine Erklärung geben.“

Als Tante Jiang die beiden Frauen so ernst miteinander reden hörte, wurde sie noch ängstlicher und wollte unbedingt sofort aufbrechen, um den Dritten Meister um Hilfe zu bitten.

Wenqing schien ihren Fehler jedoch nicht zu bemerken, als hätte sie das Gespräch zwischen der zweiten und dritten Dame gar nicht mitbekommen. Sie starrte Youtong mit aufgerissenen Augen an, ihr Blick erfüllt von dem Wunsch, Youtong zu zerreißen. Youtong hingegen ignorierte sie und sprach leise mit Wenyan, während sie vorsichtig die Wunde an ihrem Arm untersuchte und dabei tiefe schwesterliche Zuneigung zeigte.

Um im Jiangxue-Studio keinen Aufruhr zu verursachen, befahl die Dritte Herrin ihren Dienerinnen, Wenqing fortzubringen. Sie schickte außerdem eine Magd, um den Dritten Meister zu informieren, und verabschiedete sich dann von der Zweiten Herrin. Anschließend sprach sie noch einige Worte mit Youtong und Wenyan in sanftem Ton und ermahnte Wenyan, ihre Verletzungen gut zu versorgen. Schließlich ging sie mit finsterer Miene.

Kaum war sie fort, blieb Tante Jiang nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Zuvor hatte sie sich noch kniend und mit demütiger Miene vor der Zweiten Dame verbeugt und sie gebeten, ein paar Worte für Wenqing zu sagen. Doch die Zweite Dame ließ sie von jemandem aufhalten und sagte höflich: „Was redest du da, Tante Jiang? Die Achte ist die Tochter der Dritten Dame, also ist sie selbstverständlich für ihre Erziehung verantwortlich. Wir haben kein Recht, uns einzumischen.“ Damit nahm sie ihre Teetasse und verabschiedete sich.

Nachdem sich alle nach und nach entfernt hatten, blickte die zweite Dame Wen Yan mit einer Mischung aus Wut und Groll an. Sie wollte sie ausschimpfen, aber als sie die schreckliche Wunde an ihrem Arm sah, brachte sie kein Wort heraus.

Wen Yan war eine Meisterin im Überreden von Menschen. Mit roten Augen trat sie vor, zupfte am Ärmel der Zweiten Dame und flehte: „Mutter, ich werde es nicht wieder wagen. Wenn die Achte Schwester wiederkommt, werde ich ihr einfach aus dem Weg gehen.“

Die zweite Frau sagte wütend: „Warum versteckst du dich? Was bildet sie sich ein? Ein Nebenfrauensohn, erwartet sie etwa, dass wir ihr nachgeben? Es ist ja schön und gut, dass die dritte Frau diesmal so weit gegangen ist, aber wenn es mir nicht passt, werde ich ganz bestimmt mit meinem dritten Onkel ein ernstes Wörtchen reden.“

Die Familie der dritten Frau unterschied nicht zwischen ehelichen und unehelichen Kindern, wodurch sie weder als rechtmäßige Ehefrau noch als rechtmäßige Konkubine galt. Sie war damit bereits sehr unzufrieden, und als Wen Qing versuchte, You Tong und Wen Yan zu ermorden, aber scheiterte, hegte die zweite Frau einen tiefen Hass gegen ihn. Heute war es umso empörender, dass ein Sohn einer Konkubine es wagte, ihre Tochter zu schlagen. Das war wahrlich unerträglich.

Die zweite Dame zog Wenyan nach oben, während Huiqiao und die Dienstmädchen schnell das Chaos im Zimmer beseitigten. Youtong saß gedankenverloren am Fenster. Sie hatte bereits befürchtet, dass Wenqing kommen und ihr Ärger bereiten würde, und überlegt, wie sie damit umgehen sollte, doch unerwartet war Wenyan ihr heute begegnet. Obwohl Wenqing ihre gerechte Strafe erhalten hatte, plagte sie ein schlechtes Gewissen wegen Wenyans Armverletzung.

Xu Wei kam an diesem Abend wieder, und You Tong konnte nicht anders, als ihm alles zu erzählen, was tagsüber geschehen war. Danach lachte sie und sagte: „Was für ein Medikament hast du Wen Qing gegeben? Sie ist so vernarrt in dich, dass sie sich überhaupt nicht mehr um damenhafte Anständigkeit schert.“