Huiying befürchtete, Youtong könnte wegen der Ereignisse des Tages verärgert sein, und wartete deshalb draußen, um immer wieder nach ihr zu sehen. Daraufhin ließ Youtong sie einfach herein, damit sie das Bett machen konnte, löschte die Lampe und machte sich schlafbereit.
Sie hatte sich gerade hingelegt, als sie den Wind wieder an den Fenstern rütteln hörte. Sie hatte ohnehin schon etwas im Kopf, und der Lärm machte es ihr noch schwerer, einzuschlafen, also stand sie auf, um die Fenster zu schließen.
Als er das Fenster erreichte und sich hinauslehnte, bemerkte er eine Gestalt, die undeutlich im Hof stand. Bei näherem Blick sah er Cui Weiyuan, der schweigend in der Mitte des Hofes stand. Das fahle Mondlicht warf einen langen Schatten auf ihn, und die Abendbrise wehte ab und zu vorbei und hob manchmal sein Haar und seine Kleidung an, die im Wind flatterten. Im stillen Mondlicht wirkte er vollkommen einsam.
You Tong unterbrach, was sie gerade tat, und starrte es eine Weile an, bevor sie leise das Fenster schloss und wieder ins Bett ging.
Ich habe geschlafen, ohne zu träumen.
Als ich aufwachte, hörte ich Huiying und Huiqiao flüstern: „Der fünfte junge Meister ist sehr früh aufgestanden. Ich habe ihn gerade im Hof gesehen.“
You Tong saß auf dem Bett, den Blick gesenkt, und antwortete unbewusst mit einem „Oh“.
35. Begegnung auf einem schmalen Pfad
Die Nachricht von den Ereignissen des Banketts an jenem Tag verbreitete sich unweigerlich, und schon bald war die gesamte Hauptstadt wieder in Aufruhr. Obwohl die Familie Cui und Frau Xu Cui Jius Identität bestätigten, blieben einige Zweifel bestehen.
Am meisten Sorgen bereitete ihr die zweite junge Dame der Familie Cui, die am folgenden Nachmittag zum Anwesen eilte, um sie zu dem Vorfall zu befragen. Doch die zweite Mätresse ließ sich nicht so leicht manipulieren; sie wies sie mit wenigen Worten ab und erinnerte sie dann subtil daran, dass die Angelegenheiten der Familie Cui Außenstehende nichts angingen, was die zweite junge Dame so wütend machte, dass sie Blut erbrach.
Zur Überraschung der zweiten Dame schickte Prinz Zhuang niemanden. Stattdessen erschien Frau Xu persönlich und lud feierlich eine offizielle Heiratsvermittlerin ein, um die Ehe zu besprechen. Die Verbindung der Familie Xu war so außergewöhnlich, dass es schwerfiel, eine passende Partie zu finden, weshalb die zweite Dame natürlich keinen Grund hatte, abzulehnen. Zudem hatte die neunte Miss erst kürzlich ihre Verlobung gelöst, was in den Augen anderer bereits ihrem Ruf geschadet hatte. Der Heiratsantrag der Familie Xu war daher ein bedeutendes Zeichen des Respekts gegenüber der Familie Cui.
Die Nachricht von der Verlobung sorgte erneut für Aufregung unter den gelangweilten Einwohnern der Hauptstadt. Manche sprachen darüber, wie sehr General Xu Fräulein Yu liebte, andere meinten, Fräulein Cui habe ihr Schicksal zum Guten gewendet und unerwartet einen guten Ehemann gefunden. Natürlich kamen auch die alten Gerüchte wieder auf, Fräulein Cui sei in Wirklichkeit Fräulein Yu in Verkleidung…
Doch You Tong konnte von diesen Dingen nichts mehr hören. Am Nachmittag des zweiten Tages nach dem Bankett, bevor Madam Xu ins Herrenhaus kam, um um ihre Hand anzuhalten, schickte die zweite Dame die neunte Miss unter dem Vorwand ihres „schlechten Gesundheitszustands“ zur Erholung in eine Villa außerhalb der Hauptstadt.
You Tong vermutete, dass der Auftritt beim Bankett an jenem Tag die Zweite Dame zögern ließ und Gu sie deshalb eigens weggeschickt hatte. Sie ahnte nicht, dass die Zweite Dame nur einen Grund dafür hatte: Cui Weiyuan.
Seitdem die Zweite Herrin an jenem Tag etwas Merkwürdiges an Cui Weiyuans Gesichtsausdruck bemerkt hatte, wuchs ihre Besorgnis. Sie kannte ihren Sohn; wenn er keine Gefühle für sie hegte, warum sollte er sich dann so sehr um eine Frau sorgen, mit der er nicht blutsverwandt war? Sie war ängstlich und wütend zugleich und wünschte sich, sie könnte Youtong sofort vom Anwesen vertreiben. Doch Youtong war nicht jemand, den man einfach mit einem Wort loswerden konnte. Nicht nur Cui Weiyuan würde es nicht zulassen, sondern selbst der Zweite Herr Cui würde es absolut nicht erlauben. Nach langem Überlegen entschied sie, dass die einzige Lösung darin bestand, Youtong zuerst vom Anwesen zu schicken, um Cui Weiyuans Hoffnungen vorerst zu zerstören.
Ohne Cui Weiyuans Meinung einzuholen, ließ sie Youtong sofort ihre Sachen packen und aufbrechen, sobald er im Palast sein Amt angetreten hatte.
Die Familie Cui besaß mehrere Anwesen außerhalb der Stadt. Das Anwesen, das You Tong besuchte, war das am weitesten von der Hauptstadt entfernte und kleinste, verfügte aber über eine heiße Quelle. Jedes Jahr während der Sommerferien verbrachten der Patriarch der Familie Cui und seine Söhne dort ihren Aufenthalt, weshalb es das prächtigste und aufwendigste war.
Da sie erst am Nachmittag aufgebrochen waren, verlief die Reise etwas eilig, und alle im Herrenhaus waren mit You Tongs Abreise sehr beschäftigt. Abgesehen von vier Mägden hatte You Tong keine weiteren Bediensteten dabei, doch die Zweite Herrin befahl den Bediensteten dennoch, den Großteil von You Tongs Alltagsgegenständen in die Kutsche zu verladen. Daraus schloss man, dass sie wohl erst nach You Tongs Hochzeit zurückkehren würde.
You Tong war immer noch etwas verärgert. Das Verhalten der zweiten Dame war, als würde man den Fluss überqueren und die Brücke hinter sich niederbrennen. Die Schuld, von Cui Weiyuan nach Longxi entführt worden zu sein, war noch nicht beglichen, und nun, da er sie benutzt hatte, begann er, ihr gegenüber misstrauisch zu werden. Glaubte er wirklich, sie sei ein leichtes Opfer, jemand, den er nach Belieben manipulieren konnte? Bei diesem Gedanken drehte sie sich plötzlich um und warf der zweiten Dame einen tiefen, kalten und scharfen Blick zu.
Das Wetter wurde Ende Mai bereits wärmer, doch die zweite Ehefrau fröstelte trotzdem.
Weil sie so überstürzt abgereist war, konnte sie Xu Wei nicht einmal benachrichtigen. You Tong hatte ursprünglich geplant, einen Brief im Zimmer zu hinterlassen, damit Xu Wei ihn bei seiner Ankunft am Abend lesen konnte, doch dann dachte sie, dass die Zweite Dame bestimmt jemanden zum Putzen schicken würde, und verwarf diesen Plan.
Nachdem sie sich leise von Wen Yan verabschiedet hatten, bestiegen You Tong und ihre vier Dienerinnen die Kutsche und fuhren fast hundert Li ostwärts auf der Staatsstraße zur Villa der Familie Cui. Es war unwahrscheinlich, dass sie vor Einbruch der Dunkelheit ankommen würden.
Obwohl Youtong nur vier Dienerinnen mitbrachte, schickte die Zweite Herrin dennoch vier Bedienstete, um sie den ganzen Weg zu eskortieren. Selbst wenn Youtong nicht die rechtmäßige neunte junge Dame der Familie Cui ist, könnte sie, dem gestrigen Verhalten von Frau Xu und Xu Wei nach zu urteilen, durchaus in Zukunft die Schwiegertochter der Familie Xu werden. Sollte etwas schiefgehen, wird nicht nur Prinz Zhuang dies nicht hinnehmen, sondern vermutlich auch die Familie Xu.
Nach einer langen und holprigen Kutschfahrt von über einer Stunde waren alle erschöpft. You Tong, der über gewisse Kampfsportkenntnisse verfügte, kam vergleichsweise gut damit zurecht, doch die Mägde, die seit ihrem Einzug ins Herrenhaus kaum Strapazen ertragen hatten, waren von den Erschütterungen blass und blutleer. Daraufhin wies You Tong den Kutscher an, am Wegesrand ein Teehaus zum Ausruhen zu suchen.
Der Kutscher zögerte: „Neunte Fräulein, die zweite Dame sagte …“ Bevor er aussprechen konnte, sah er You Tong, die ihn mit ernster Miene und eisigem Blick ansah. Ihm brach kalter Schweiß aus, und er antwortete leise: „Ja, ja, nicht weit von hier ist ein Teehaus. Sollen wir hier rasten?“
You Tong ließ kalt den Vorhang herunter, lehnte sich langsam an die Kutschenwand und schloss die Augen halb, als ob sie schliefe oder wach wäre, ohne zu wissen, was sie dachte.
Nach einer Weile hielt die Kutsche an. Der Kutscher begrüßte sie von draußen freundlich: „Fräulein Jiu, wir sind da. Bitte steigen Sie aus und trinken Sie einen heißen Tee, um Ihre Müdigkeit zu lindern.“
You Tong nickte den Dienerinnen zu, und Hong Ye und Hong Yun stiegen aus der Kutsche. Hui Ying holte einen Schleierhut aus der Schublade hinter dem Sitz und setzte ihn You Tong auf. „Dies ist eine abgelegene Bergregion, wo die Menschen nicht gut gebildet sind“, sagte sie. „Lass dich von niemandem beleidigen.“
You Tong hielt inne und verstand dann sofort, was sie meinte. Dieser Ort lag nicht weit von der Hauptstadt entfernt; es war keine abgelegene, verlassene Gegend. Hui Ying hatte Angst, an zwielichtige Gestalten zu geraten und ausgenutzt zu werden. Obwohl sie von vier Dienern begleitet wurden und ihre Sicherheit daher kein Problem darstellte, wäre es dennoch beunruhigend, verbal angegriffen zu werden.
Es wurde zwar Teehaus genannt, war aber eigentlich nur ein kleiner Teestand mit drei Tischen, an dem ein alter Mann und ein Junge die Gäste bedienten. Als die Kutsche hielt, kam der alte Mann mit strahlendem Lächeln schnell herbei und sagte: „Bitte nehmen Sie Platz, verehrte Gäste.“ Während er sprach, nahm er einen Lappen und wischte Tische und Stühle erneut ab. Dann wandte er sich rasch dem Jungen zu und sagte: „Erbao, was stehst du denn da? Komm und hilf uns!“
Der Junge namens Erbao war etwa sieben oder acht Jahre alt und sah schlicht und ehrlich aus. Der alte Mann rief ihn mehrmals, bevor er schüchtern ein paar Schritte vortrat, aber nicht näher kam, sondern sich hinter einer Säule versteckte und aus der Ferne spähte. Da er die Wand nicht ordentlich verputzen konnte, ignorierte ihn der alte Mann einfach und zeigte nur Youtong und ihrer Gruppe gegenüber große Begeisterung. Doch was sollte es an diesem verlassenen Teestand schon geben? Sie wollten doch nur eine Kanne heißes Wasser. Huiqiao nahm Teeblätter und Teegeschirr vom Wagen und brühte mit dem vom alten Mann gekochten Wasser eine Kanne Longjing-Tee für Youtong auf, dessen Duft den Raum erfüllte.
„He, Mädchen, was für einen Tee brühst du denn da? Der riecht ja fantastisch! Alter, beeil dich und lass uns auch eine Kanne kochen!“ Plötzlich ertönte ein lauter Ruf von draußen. Alle blickten in die Richtung, aus der das Geräusch kam, und ihre Gesichtsausdrücke veränderten sich leicht. Draußen war eine große Gruppe Soldaten erschienen. Sie waren zwar ordentlich gekleidet, aber jeder von ihnen wirkte grimmig und nicht gerade freundlich.
Der alte Mann trat rasch vor und antwortete vorsichtig: „Mein Herr, es ist nicht so, dass ich Ihnen keinen Tee machen möchte, es ist nur so, dass dieser Tee nicht aus dem Laden stammt. Wie Sie wissen, brühen wir normalerweise unseren eigenen groben Tee, der bitter und herb ist, ganz anders als dieser duftende Tee.“
Hongye kicherte, ein Hauch von Spott lag in ihrer Stimme. „Ein paar Tael Silber pro Pfund? Träumst du? Diesen erstklassigen Longjing-Tee aus der Zeit vor Qingming bekommt man nicht für weniger als einhundertachtzig Tael Silber? Was für ein Tölpel!“
You Tong runzelte leicht die Stirn, ein Gefühl des Missfallens stieg in ihr auf. Diese Hongye war weitaus unvernünftiger als Huiying und Huiqiao, und selbst Hongyun war reifer als sie. Abgesehen davon, dass sie den ganzen Tag als Spionin der zweiten Herrin fungierte, wusste sie nichts anderes, als Ärger zu stiften. Anstatt sie an ihrer Seite zu behalten, sollte sie lieber eine Gelegenheit finden, sie zurück zum Herrenhaus zu schicken, damit sie der zweiten Herrin wenigstens etwas Ärger bereiten konnte.
Ein Gedanke kam ihr in den Sinn, und sie hielt sich zurück. Sie nahm ihre Teetasse, hob den Schleier unter ihrem Hut ein wenig an, trank ein paar Schlucke und wartete ab, wie sich die Dinge entwickeln würden. Tatsächlich lächelte der alte Mann nur verlegen und wagte nicht zu antworten. Die Soldaten jedoch konnten ihre Arroganz nicht ertragen und sagten spöttisch: „Oh, wo kommt denn diese junge Dame her? Sie ist wirklich wunderschön. Das muss daran liegen, dass sie jeden Tag Hunderte von Tael Longjing-Tee trinkt.“
Hongyes Gesichtsausdruck verhärtete sich, und sie wollte gerade ausrasten, als Hongyun sie schnell zurückzog und flüsterte: „Die Dame ist noch da, warum machst du Ärger?“
Hongye wirkte leicht unzufrieden, blickte Youtong an und als sie sah, dass diese nicht reagierte, fühlte sie sich selbstsicherer und murmelte leise: „Wollen wir uns das etwa einfach so gefallen lassen?“
Doch die Soldaten gaben nicht auf. Sie lachten und scherzten weiter und neckten die Gruppe immer wieder. You Tong schwieg, Hui Ying und Hui Qiao wirkten völlig unbesorgt, und Hong Yun hielt den Kopf gesenkt, sodass man ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte. Nur Hong Yes Gesicht war hochrot, und ihre Fäuste waren fest geballt, als ob sie jeden Moment losstürmen und einen Kampf mit den Leuten anfangen wollte.
You Tong wartete eine Weile, doch Hong Ye rührte sich nicht. Sie wusste, dass diese Angelegenheit nicht überstürzt werden durfte, und da sie sich nun mitten im Nirgendwo befanden, würde ein Zwischenfall die Situation nur schwer bewältigen lassen. Zwar könnte sie sich selbst schützen, doch würde sie dabei unweigerlich ihre Geheimnisse preisgeben, und das war es ihr nicht wert. Nach kurzem Überlegen stand sie auf und sagte: „Lasst uns weitergehen.“
Die vier Dienstmädchen packten eilig ihre Sachen zusammen. Huiying trat vor, um den Kutschenvorhang anzuheben, während Huiqiao ihr beim Zurückgehen half. Sie hatten erst zwei Schritte getan, als dem Soldaten plötzlich etwas einfiel und er rief: „Einen Moment bitte!“
Bald darauf stürmte ein großer Soldat vor und rief You Tong und den anderen mit strengem Gesicht zu: „Woher kommt ihr? Wohin geht ihr?“
Alle waren verblüfft. Die Diener, die sie bereits umringt hatten, schützten You Tong und die anderen hinter ihnen rasch und sagten zuerst: „Herr, wir kommen aus der Hauptstadt. Unser Familienoberhaupt ist die Familie Cui aus Longxi. Dies ist die junge Herrin des Anwesens. Wir sind auf dem Weg zu einem Aufenthalt in der Villa außerhalb der Stadt für eine Weile.“
„Gehörst du zur Familie Cui?“, fragte der Soldat interessiert und musterte You Tong mit einem Grinsen. Selbst durch den Gazevorhang konnte man erahnen, dass sie eine außergewöhnliche Schönheit war. „Habt ihr nicht auch eine neunte Miss in eurem Haushalt? Ist sie nicht hübsch?“
„So ein Quatsch!“, lachte sein Komplize laut auf. „Wenn Miss Neunte hübsch wäre, hätte unser Lord die Verlobung dann gelöst? Sie muss ja aussehen wie eine Zicke!“
„Unsinn! Sie stammt aus einer angesehenen Familie und ist trotzdem hübscher als du. Außerdem haben die Erwachsenen bereits gesagt, dass er die Verlobung lösen wollte, weil er nur seine Schwägerin liebt, und das hat nichts mit dieser Neunten Miss zu tun. Rede keinen Unsinn und ruiniere nicht den Ruf dieses Mädchens!“
"Das stimmt..."
„Was macht ihr alle hier!“, ertönte plötzlich eine würdevolle Stimme, und alle verstummten augenblicklich. Selbst der große Soldat, der You Tong eben noch verhört hatte, richtete sich sofort auf und hob den Kopf.
Mehrere Dienstmädchen blickten in die Richtung des Geräusches, und Huiying und Huiqiao stießen beide einen leisen Schrei aus. Huiqiaos Hand, die Youtong stützte, umklammerte sie etwas fester.
Nur You Tong blieb regungslos stehen, stieg weder in den Bus ein noch drehte sie sich um. Sie ballte die Fäuste, knirschte mit den Zähnen und atmete tief aus.
36. Verweigerung eines Treffens
Die anderen erkannten ihn nicht, aber Huiying und Huiqiao hatten Shen San schon einmal gesehen, als sie Youtong auf die Straße begleitet hatten. Jetzt, wo sie ihn plötzlich erblickten, stellten sie sich instinktiv vor Youtong und versperrten Shen San die Sicht.
Zwischen zwei Dienerinnen konnte Shen San You Tongs Gestalt hinter ihnen überhaupt nicht erkennen, zumal sie einen Schleier trug, der ihre Sicht durch eine dünne Gaze verdeckte. Daher warf er ihnen nur einen kalten Blick zu, ging dann auf die Soldatengruppe zu und flüsterte ihnen eine Ermahnung zu: „Denkt nicht, ihr könnt machen, was ihr wollt, nur weil wir nicht in der Hauptstadt sind. Wenn ich noch einmal so eine Disziplinlosigkeit sehe, werdet ihr verprügelt.“
Die Gesichter der Soldaten verfärbten sich gleichzeitig, und sie riefen: „Jawohl, Sir!“ Sofort richteten sie sich wieder auf und waren nicht mehr die Schurken, die sie zuvor gewesen waren.
You Tong grinste innerlich, nahm Hui Yings Hand und stieg, ohne sich umzudrehen, in die Kutsche. Hui Ying und Hui Qiao folgten ihnen, während Hong Yun und Hong Ye in die kleinere Kutsche dahinter einstiegen. Die Gruppe verließ rasch das Teehaus und hinterließ nur eine Spur gelben Staubs.
Nachdem sie ein Stück zurückgelegt hatten, befahl Shen Sancai allen, sich eine Weile auszuruhen, und wies den alten Mann an, mehrere Kannen heißen Tee zu kochen. Er genoss hohes Ansehen unter den Soldaten. Obwohl er mit ernster Miene etwas einschüchternd wirken konnte, umringten ihn die Soldaten gern, sobald er sich entspannte, und scherzten mit ihm. Einige der Mutigeren kamen lächelnd auf ihn zu, und ein großer, schlanker Soldat neckte ihn: „Boss, Ihre Ansprüche sind etwas zu hoch. Jeder hat es doch gesehen. Obwohl Miss Cui einen Schleier trug und wir ihr Gesicht nicht sehen konnten, waren ihre Figur und ihre Gesichtszüge absolut atemberaubend. In normalen Familien würden alle um eine solche Heirat betteln. Aber Sie haben die Verlobung einfach so gelöst und das Herz dieser Schönheit so sehr verletzt.“
Als er die neunte Miss Cui erwähnte, huschte ein leichtes Unbehagen über Shen Sans Gesicht, sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich, doch er schwieg. Er hatte die Stadt vor einigen Tagen verlassen und war zu beschäftigt gewesen, um in die Hauptstadt zurückzukehren, daher wusste er nichts von den dort kursierenden Gerüchten und somit auch nichts von dem „Geheimnis um die Identität der neunten Miss Cui“.
„Siebter Bruder, woher weißt du, dass das Fräulein Cui die Neunte war? Hast du sie schon einmal getroffen?“, fragte jemand laut. „Sie ist eine verwöhnte junge Dame aus einer reichen Adelsfamilie; sie sollte sich nicht so zeigen, oder?“
Der große, hagere Soldat kicherte und erwiderte: „Ihr Hinterwäldler, immer nur außerhalb der Stadt, wie könnt ihr da mit den Insiderinformationen meines Siebten Bruders mithalten? Ihr glaubt es nicht, aber gestern steckte die Familie Cui in großen Schwierigkeiten. Plötzlich tauchte ein Verrückter auf und behauptete, die Neunte Miss sei eine Betrügerin. Er nannte ihren Namen und tat so überzeugend, als ob es niemanden sonst überzeugen könnte. Es ist in der ganzen Hauptstadt die Runde. Die Familie Cui hat nur zwei junge Damen in der Hauptstadt; wer außer der Neunten Miss würde da schon die Stadt verlassen, um dem Sturm zu entgehen?“
Shen San runzelte leicht die Stirn; ein Gefühl der Unruhe durchfuhr ihn ohne ersichtlichen Grund. Er nahm seine Teetasse und trank zwei Schlucke in großen Schlucken, doch anstatt sich besser zu fühlen, wurde er nur noch gereizter. Dieses verdammte Wetter – es ist erst Mai, warum ist es schon so heiß und schwül?
„Ist so etwas wahr?“ Alle waren verblüfft und fragten wie aus einem Mund: „Was hat die Familie Cui gesagt?“ „Könnte das wirklich ein Schwindel sein?“ „Sie sagten, es sei jemand gewesen, der sich als jemand anderes ausgegeben hat?“
Es war selten, dass alle so zuvorkommend waren, daher war der große, schlanke Mann recht zufrieden mit sich. Er winkte ab und sagte: „Was ist denn so eilig? Was ist denn so eilig? Ich erzähle euch alles.“ Damit schilderte er allen lebhaft die Ereignisse des gestrigen Banketts.
Als er den Namen des Betrügers nannte, etwas wie „Yu Youtong“, verschwammen allen die Sicht. Sie blickten auf und sahen, dass Shen San, der noch vor wenigen Augenblicken da gesessen und Tee getrunken hatte, nirgends zu sehen war. Auf dem Tisch lag nur noch eine leere Teetasse, schief und drehte sich.
Nachdem sie ins Auto gestiegen war, schwieg Youtong. Huiying und Huiqiao nahmen an, dass der Anblick von Shen San sie an die geplatzte Verlobung erinnerte und sie deshalb traurig und enttäuscht war. Sie seufzten mit ihr. Youtongs blasses Gesicht ließ sie zögern, ihr Trost zu spenden. Was sie nicht wussten: Youtong schwieg zwar tatsächlich wegen Shen San, aber nicht aus Trauer um ihn, sondern weil sie einen raffinierten Plan ausheckte, wie sie ihn in eine Falle locken könnte.
Die Kutsche war noch nicht weit gefahren, als sie plötzlich unweit hinter sich schnelle Hufgetrappel hörten. Die Gruppe nahm an, es handle sich nur um einen Vorbeigehenden und schenkte dem keine Beachtung. Unerwartet stürmte die Person plötzlich vor, versperrte der Kutsche den Weg und rief: „Wartet!“
Der Kutscher erschrak und riss an den Zügeln, sodass die Kutsche fast zum Stehen kam. Die Fahrgäste waren so geschockt, dass sie beinahe herausfielen. Huiying und Huiqiao wurden kreidebleich und klammerten sich lange Zeit an die Kutschenwand, ohne sich zu fassen. Youtong hingegen erkannte Chen Sans Stimme draußen. Ihre Stirn legte sich in Falten, und ein spöttisches Lächeln huschte über ihr Gesicht.
„Wie hast du es geschafft, den Zug zu erwischen?“, rief Huiqiao wütend nach draußen, als sie endlich wieder zu sich kam.
Der Kutscher, der verzweifelt versuchte, die Kutsche zu lenken, antwortete verärgert: „Fräulein Huiqiao, dieser junge Herr hat uns plötzlich den Weg versperrt; ich hatte keine Wahl.“
Wütend riss Huiqiao den Vorhang auf und rief hinaus: „Wer ist denn so unvernünftig? Warum seid ihr alle so –“ Sie brach mitten im Satz ab, als sie Shen Sans Gesicht erblickte, verschluckte sich abrupt, ließ schnell den Vorhang wieder herunter und wandte sich panisch an Youtong: „Fräulein, dieser Shen… der dritte junge Meister der Familie Shen ist hier.“
You Tong spottete: „Ich weiß.“ Sie hielt inne und sagte dann zu ihr: „Geh hinunter und frag ihn, was er will. Er ist nicht mehr der Schwiegersohn der Familie Cui; es besteht keine Notwendigkeit, ihn herzlich willkommen zu heißen.“
Huiqiao ballte aufgeregt die Faust, ihr Gesicht war gerötet, und sagte: „Keine Sorge, Fräulein, ich werde es ihm heimzahlen.“ Damit knirschte sie mit den Zähnen und stieg aufgeregt aus der Kutsche.
You Tong lächelte ihr aufmunternd zu, gähnte dann und lehnte sich an die Kutschenwand, um einzunicken. Hui Ying konnte beim Anblick von You Tong wirklich nicht erahnen, was in ihr vorging, und wagte es nicht, laut zu fragen. Sie hielt nur den Atem an und wartete abseits, spitzte aber die Ohren und lauschte aufmerksam, wie Hui Qiao draußen mit Shen San umging.
Ihre Stimmen waren leise, und da draußen der Wind blies, lauschte Huiying eine Weile, konnte aber nichts verstehen. Gerade als sie durch den Vorhang spähen wollte, sah sie ihn sich bewegen, und Huiqiao streckte wütend den Kopf heraus. Sie sagte zu Youtong: „Fräulein, dieser dritte junge Meister Shen will nicht mit mir reden. Er besteht darauf, Sie zu sehen. Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn nicht empfangen werde, aber er lässt sich nicht beirren. Jetzt blockiert er die Kutsche. Was sollen wir tun?“
You Tong blinzelte, als wäre sie eingeschlafen. Hui Qiao wartete eine Weile, und da You Tong nichts sagte, dachte sie schon, sie würde nicht antworten. Gerade als sie sich umdrehen und erneut mit Shen San streiten wollte, hörte sie You Tongs träge Stimme: „Schon gut, steig in die Kutsche und ruh dich aus. Du musst müde sein nach der langen Fahrt. Was den jungen Meister Shen San angeht, kann er Wache halten, wenn er möchte. Wir besprechen das, wenn ich ausgeschlafen habe. Hm, du kannst dem alten Li und den anderen sagen, sie sollen sich im Schatten der Bäume am Wegesrand ausruhen. Es ist noch nicht zu spät, unsere Reise fortzusetzen, wenn die Sonne nicht mehr so stark steht.“
Würde das nicht bedeuten, dass wir bis spät in die Nacht warten müssten, um zum Anwesen zu gelangen?, dachte Huiqiao bei sich, wagte es aber nicht, ihren Rat auszusprechen. Aus irgendeinem Grund, obwohl diese Neunte Miss normalerweise sehr liebenswürdig war, empfanden sie dennoch eine gewisse Ehrfurcht vor ihr, als wären ihre Augen unergründlich und könnten alles durchschauen, was sie davon abhielt, in ihrer Gegenwart leichtsinnig zu handeln.
Huiqiao wies den Kutscher und die vier Bediensteten draußen sorgfältig an. Offenbar hatten sie zuvor Anweisungen von der zweiten Dame erhalten und erhoben keinen Einwand gegen Youtongs Entscheidung. Ohne eine Frage zu stellen, nickten sie zustimmend und suchten sich ein schattiges Plätzchen zum Ausruhen. Bis auf Hongye, der gelegentlich durch den Vorhang zu Chen San lugte, ignorierten ihn alle anderen.
Sie warteten fast zwei Stunden. Shen San blieb ungerührt auf seinem Pferd sitzen, der sengenden Sonne ausgesetzt, doch sein Gesichtsausdruck blieb unverändert.
Im Waggon wachte Youtong schließlich gähnend auf, ihre Augen noch schläfrig, und fragte: "Ist er noch draußen?"
Huiqiao antwortete schnell: „Stimmt, wir warten schon ewig.“ Dann sagte sie wütend: „Fräulein, glauben Sie, dieser dritte junge Meister Shen hat den Verstand verloren? Die Verlobung ist doch längst gelöst, warum kommt er immer noch zu Ihnen? Denkt er nicht, er hätte uns genug gedemütigt?“
You Tong lächelte schwach: „Antworte ihm einfach so.“
Huiqiao zögerte einen Moment, dann griff sie nach dem Vorhang, um aus der Kutsche zu steigen, doch Youtong hielt sie lächelnd auf: „Sag es in der Kutsche, sprich lauter.“
Huiqiao nickte, räusperte sich und rief: „Dritter junger Meister, Ihr habt die Verlobung doch bereits gelöst, warum seid Ihr dann diesen weiten Weg auf euch genommen, um unsere junge Dame zu sehen? Habt Ihr sie nicht schon genug gedemütigt? Die Zurückweisung war schon beschämend genug; unsere junge Dame konnte nicht einmal in der Hauptstadt bleiben und musste sich auf einem Landgut außerhalb verstecken. Und Ihr glaubt immer noch, das reiche nicht? Unsere junge Dame ist eine sehr anständige Person; wie konnte sie nur so ungezwungen mit einem Fremden sprechen? Wenn das herauskommt, wie soll sie jemals wieder jemandem unter die Augen treten können?“
Shen San wirkte völlig niedergeschlagen. Er öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, doch schließlich brachte er nur hervor: „Neunte Fräulein, könnten Sie mir bitte die Gelegenheit geben, es mir zu erklären?“
Huiqiao hielt inne, drehte sich zu Youtong um und sah, wie diese den Kopf schüttelte und sie anlächelte. Schnell fügte sie hinzu: „Dritter junger Meister, bitte sprechen Sie offen. Meine junge Dame kann Sie hören.“
Shen Sans Gesichtsausdruck verriet Hilflosigkeit und Frustration. Am liebsten hätte er sofort den Vorhang der Kutsche hochgezogen und You Tong herausgezogen, doch schließlich beherrschte er sich und sagte leise: „Ich möchte Miss Jiu etwas unter vier Augen sagen.“
Huiqiao lachte und sagte: „Dritter junger Meister, das ist doch ein Scherz! Wie könnte unsere junge Dame aus der Familie Cui nur so ein ungebärdiges Wesen wie Fräulein Bai sein? Körperlicher Kontakt zwischen Mann und Frau ist schon unangebracht. Wie können Sie, ein junger Meister aus einer angesehenen Familie, eine so absurde und unverschämte Forderung stellen? Glauben Sie etwa, unsere Familie Cui hätte niemanden, auf den sie sich verlassen könnte?“
Als Shen San hörte, wie er Bai Ling erwähnte, erschien ein hilfloser, aber zugleich empörter Ausdruck auf seinem Gesicht. Er wusste, dass seine Bitte äußerst unhöflich gewesen war, doch die plötzliche Enthüllung der Wahrheit hatte ihn aus dem Gleichgewicht gebracht, und er hatte nur noch gedankenlos versucht, ihr nachzujagen. Nachdem Hui Qiao ihn nun verspottet hatte, beruhigte er sich allmählich, verbeugte sich vor den Leuten in der Kutsche und entschuldigte sich: „Es stimmt, ich war unhöflich und habe Fräulein Jiu belästigt. Ich werde mich in Zukunft noch einmal entschuldigen. Ich hoffe, Fräulein Jiu wird mir verzeihen.“ Als er die letzten beiden Worte sprach, wurde seine Stimme plötzlich sehr leise, und ein Hauch von Flehen schwang mit. Selbst Hui Ying und Hui Qiao bemerkten, dass etwas nicht stimmte, und drehten sich unwillkürlich zu You Tong um.
You Tong hatte ihnen nicht befohlen zu sprechen, und die beiden wagten kein Wort herauszubringen, sondern saßen einfach still in der Kutsche. Nach einer Weile sagte You Tong plötzlich: „Junger Meister Shen, Ihr schmeichelt mir.“
Ihre Stimme war überaus sanft, und weder Freude noch Trauer waren in ihrem Tonfall zu erkennen. Doch dieser eine Satz beruhigte Shen San, der unruhig auf dem Pferd gesessen hatte, und Erleichterung huschte über sein Gesicht.
Shen San trieb sein Pferd an den Straßenrand, und die Stallknechte und Bediensteten, die dort geruht hatten, stiegen in die Kutsche. Mit einem Peitschenhieb verschwand die Gruppe rasch auf der Landstraße in der Ferne.
Im Waggon rieb sich Youtong das Gesicht und sagte zu Huiying: „Warum hast du mich nicht geweckt? Mein Gesicht tut vom langen Schlafen weh.“
Huiying war gleichermaßen amüsiert und verärgert. Anfangs hatte sie gedacht, Youtong würde sich nur geheimnisvoll verhalten, aber sie hatte nicht erwartet, dass Youtong tatsächlich einschlafen könnte.
„Nun, wenn Shen San später zu Besuch kommt –“ You Tong lächelte schwach, „können Sie es ihm schwer machen und ihn dann ins Herrenhaus lassen.“
„Fräulein“, sagte Huiqiao überrascht, „Sie haben ihm doch nicht so leicht verziehen, oder? Schließlich wurde die Verlobung gelöst, und es erscheint mir unangebracht, ihn weiterhin zu treffen. Auch wenn Sie sich derzeit nicht in der Hauptstadt befinden, ist es dennoch ratsam, vorsichtig zu sein …“ Youtongs Blick brachte ihn aus dem Konzept, und seine Worte wurden zögerlich, doch er brachte sie schließlich heraus.
You Tong lächelte und sagte: „Warum macht ihr so ein Aufhebens? Er ist schließlich der älteste Sohn der Familie Shen, und die gesamte Familie Shen steht hinter ihm. Selbst wenn wir ihn nicht mögen, können wir nicht zu weit gehen. Keine Sorge, der dritte junge Meister ist ein kluger Mann und würde nicht so impulsiv handeln wie heute.“
Und wenn er nicht gekommen wäre, wie hätte sie ihn dann Schritt für Schritt vorbereiten können...?
37-Villa Life
Wie Huiying vorausgesagt hatte, erreichte die Kutsche die Villa erst spät in der Nacht. Alle waren erschöpft und wollten sich nur noch ausruhen. Die Hausherrin jedoch war recht unhöflich. Da sie die neunte junge Dame für eine Waise hielt, die niemanden hatte, auf den sie sich verlassen konnte, nahm sie an, sie sei vom Gutshof weggeschickt worden, und sprach recht respektlos mit ihr. Ständig murmelte sie Beschwerden darüber, wie sehr sie die Dorfbewohner belästigt hätten.
You Tong ignorierte sie mit finsterer Miene. Auch Hui Ying und Hui Qiao waren müde und wollten nicht mit ihr streiten. Hong Ye aber war so wütend, dass sie aufsprang und die Frau des Dorfvorstehers wüst beschimpfte. Diese nutzte ihre Jugend aus, brach sofort in Tränen aus und randalierte, was im ganzen Dorf für Chaos sorgte.
You Tong ließ sich Zeit. Sie bat Hui Ying, einen Stuhl herbeizubringen, und befahl einem Diener, Tee zu kochen. Während sie saß und an ihrem Tee nippte, beobachtete sie gemächlich die Darbietung der Dorfvorstehersfrau. Die Verwalter des Anwesens wurden ebenfalls von Hui Qiao herbeigerufen und bildeten einen Kreis um sie. Alle starrten die Dorfvorstehersfrau in der Mitte des Kreises mit verwunderten Blicken an.