Nachdem sie mittags im Tempel vegetarische Nudeln gegessen und Wenyan ordentlich die Leviten gelesen hatten, machten sich die beiden bereit, den Berg hinunterzugehen.
Als Fang auf das Tempeltor zuging, hörte er plötzlich draußen Lärm. Eine Stimme gehörte Huiying, und die andere... Youtongs Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig.
„Was ist denn hier los? Wie kann man in so einem ruhigen Ort so einen Lärm machen!“, sagte Wen Yan wütend und zog You Tong zur Tür hinaus, um den Eindringlingen eine Lektion zu erteilen.
Die Frau am Tempeltor sah plötzlich zwei in Seide und Satin gekleidete Frauen auftauchen. Da sie wusste, dass sie die Gesuchten waren, betrachtete sie sie nicht genauer. Sie senkte den Kopf, kniete nieder und sagte: „Neunte Fräulein, ich bin’s, ich …“ Tränen traten ihr in die Augen. Langsam hob sie den Kopf, bereit, in Tränen auszubrechen, als sie plötzlich You Tong erblickte. Sie sprang auf, als hätte sie einen Geist gesehen.
Sie kniete ganz oben auf der Treppe, aber weil sie zu schnell sprang, verlor sie den Halt, stolperte und stürzte die Treppe hinunter...
Besuch spät in der Nacht des 30.
Diese plötzliche Wendung der Ereignisse traf alle völlig unvorbereitet. Sie standen wie erstarrt da, sprachlos. Schließlich reagierte Youtong als Erste und rief sofort um Hilfe. Bai Ling, die von einem Dienstmädchen begleitet worden war, war nun völlig verängstigt und sank mit kraftlosen Beinen zu Boden. Egal wie laut Youtong rief, sie starrte ihn nur leer an und brachte kein Wort heraus.
Wen Yan wollte impulsiv die Stufen hinunterstürmen, doch You Tong hielt sie zurück. Wie man so schön sagt: „Ein Pflaumenbaum im Melonenhain oder unter einem Pflaumenbaum“, und außerdem war die Gegend menschenleer. Sollte Bai Ling etwas zustoßen, könnten sie sich gegen sie wenden. Es war daher ratsam, jeglichen Verdacht zu vermeiden. Solange sie Bai Ling nie nahegestanden hatten, fürchteten sie keine Gerüchte.
Nach kurzem Überlegen wies Youtong Huiying an, zum Tempel zu gehen und Mönche um Hilfe zu rufen. Huiying willigte sofort ein und kehrte bald mit vier jungen, kräftigen Mönchen zurück. Als die Mönche Bai Ling bewusstlos am Fuße der Treppe liegen sahen, waren sie alle schockiert, riefen wie aus einem Mund „Amitabha“ und eilten die Treppe hinunter, um sie zu retten.
Die Mönche, in Eile, missachteten die traditionelle Trennung von Männern und Frauen und trugen Bai Ling zur Behandlung zurück in den Tempel. You Tong stand daneben, beobachtete das Geschehen kalt und flüsterte nur eine Mahnung, als die Mönche Bai Ling vorbeigetragen hatten: „Wenn die Verletzte nicht aufwacht, Meister, bringen Sie sie einfach zur Familie Shen in die Songzhi-Gasse.“
Nachdem sie das gesagt hatte, wandte sie, ohne jemanden anzusehen, den Kopf ab, richtete sich auf und stieg Schritt für Schritt den Berg hinab. Wen Yan sah dies, warf Bai Ling, die bereits bewusstlos war, einen finsteren Blick zu, stampfte mit dem Fuß auf und folgte ihr. Die beiden Mägde folgten ihr dicht auf den Fersen.
You Tongs Gesicht war aschfahl. Wen Yan nahm an, dass sie von Shen Sans „Konkubine“ beunruhigt war und sagte entrüstet: „Diese Frau ist schamlos. Sie taugt nicht einmal als Konkubine. Ständig stellt sie sich zur Schau und rennt herum. Sie kommt ständig zu Schwester Neun. Sie hält sich wohl für etwas Wichtiges. Shen San ist blind, dass er sich so eine Frau aufgedrängt hat und sich damit blamiert.“
You Tong schien ihre Worte nicht gehört zu haben. Sie hob ihren Rock und ging, ohne anzuhalten, den Berg hinunter, ihr Gesichtsausdruck ruhig und ernst. Nach einer Weile sagte sie langsam: „Diese Hochzeit wird sowieso scheitern, warum also das Thema wieder aufgreifen?“ Ihr war klar, dass Bai Ling nicht nur ihre Identität gegenüber Shen San nicht preisgeben, sondern auch alles daransetzen würde, ein Treffen mit ihm zu verhindern und Shen San mit allen Mitteln zur Auflösung der Verlobung zu bewegen.
Der Grund war einfach: Bai Ling liebte Shen San über alles. Ihre wiederholten Besuche bei „Fräulein Cui Jiu“, um für ihn zu werben, machten deutlich, dass sie schon lange geplant hatte, Shen Sans Konkubine zu werden, sobald er heiratete. Wäre es Yu Youtong gewesen, die in die Familie eingeheiratet hatte, hätte sie Shen San aufgrund ihrer Persönlichkeit und ihrer Methoden niemals eine Konkubine erlaubt.
Also – sie ist schwanger! Ein Gedanke schoss You Tong durch den Kopf. Sofort erkannte sie eine Möglichkeit: Wenn Bai Ling Shen San dazu bringen wollte, die Verlobung aufzulösen, würde sie höchstwahrscheinlich mit You Tongs Sturz den Hang hinunter beginnen. Dann müsste die Geschädigte nur noch behaupten, You Tong hätte sie gestoßen; selbst in Anwesenheit von Wen Yan und den Dienstmädchen der Familie Cui wäre es nutzlos. Obwohl You Tong der Ruf der Familie Cui gleichgültig war, konnte sie es absolut nicht ertragen, einen solchen Verlust heimlich zu erleiden.
"War der fünfte Bruder heute im Palast?", fragte You Tong plötzlich und drehte sich um.
Obwohl Wen Yan nicht verstand, warum sie plötzlich auf Cui Weiyuan zu sprechen kam, wo sie doch gerade noch über Shen Sans „Konkubine“ gesprochen hatten, antwortete sie schnell: „Fünfter Bruder hat heute frei und kümmert sich zu Hause um Mutter.“
Kaum zurück im Hause Cui, ließ You Tong Hong Yun Cui Weiyuan einladen. Unerwartet folgte ihr Wen Yan, obwohl völlig erschöpft und dem Zusammenbruch nahe, dicht auf den Fersen und wirkte sehr interessiert. You Tong konnte sie nicht wegschicken, doch es gab Dinge, die sie Cui Weiyuan in deren Gegenwart nicht sagen konnte, was sie in ein Dilemma brachte.
Cui Weiyuan kam schnell an und sah Wen Yan in You Tongs Zimmer. Er runzelte leicht die Stirn und sagte: „Warum bist du nicht nach deiner Rückkehr zu Mutter gegangen, um ihr deine Aufwartung zu machen? Ihr geht es schon den ganzen Tag nicht gut und sie hat nichts gegessen.“
Wen Yan war schockiert, als sie das hörte. Sie hatte nicht einmal Zeit, sich von You Tong zu verabschieden, bevor sie hinausstürmte. Nachdem sie weit weg war, schüttelte You Tong den Kopf und lächelte bitter: „Du hast es wirklich drauf.“ Dann entließ sie die Diener aus dem Zimmer, sah sich um und schloss die Tür. Mit ernstem und nachdenklichem Gesichtsausdruck drehte sie sich um.
Als Cui Weiyuan sie so sah, stockte ihm der Atem, und er fragte mit tiefer Stimme: „Was ist passiert? Warum tust du so geheimnisvoll?“
You Tong lächelte gequält und erzählte die ganze Geschichte der Treppe des Weißen Geistes. Dabei erklärte sie nicht nur Bai Lings Identität, sondern teilte auch ihre eigenen Gedanken mit, wobei sie lediglich ihre wahre Identität und ihren Namen ausließ. Cui Weiyuan hörte zu und runzelte die Stirn. Nach kurzem Überlegen sagte er: „Du meinst …“
„Anstatt darauf zu warten, dass sie Gerüchte verbreitet, ist es besser, selbst zuzuschlagen.“
Cui Weiyuans Augen leuchteten auf, und er verstand sofort, was sie meinte. Dann schüttelte er den Kopf und sagte: „Tatsächlich sind nur Frauen und kleinliche Männer schwierig im Umgang.“
You Tong funkelte ihn wütend an, woraufhin Cui Weiyuan beschwichtigend die Hände hob und sagte: „Es war mein Fehler, ich habe Unsinn geredet, ich verdiene es, geschlagen zu werden, ich verdiene es, geschlagen zu werden.“ You Tong hatte keine Lust, mit ihm zu diskutieren, gab ihm nur ein paar Anweisungen und winkte ihn dann weg.
Cui Weiyuan ging zur Tür und konnte nicht anders, als sich noch einmal umzudrehen und sie ein letztes Mal anzusehen. Er sah sie lässig im Sessel neben dem Bett sitzen, entspannt und zufrieden, ohne auch nur daran zu denken, ihn anzusehen. Ein bitteres Gefühl stieg in ihm auf, und er fühlte sich völlig hilflos, aber er konnte es nicht aussprechen.
Früh am nächsten Morgen lag die neunte Miss Cui bettlägerig. Gleichzeitig verbreitete sich in der Hauptstadt die Nachricht, sie sei vor Wut erkrankt, und der Schuldige sei niemand anderes als ihr zukünftiger Ehemann, der dritte junge Meister der Familie Shen, der sich heimlich eine Geliebte genommen hatte. Man sagte, diese Geliebte sei eine richtige Füchsin, unvernünftig und völlig ungezogen, die die Diener der Familie Cui bestochen habe, um Ärger zu stiften, während die neunte Miss Cui im Tempel Weihrauch verbrannte und betete. Dieser heilige buddhistische Ort konnte ihren Ausbruch nicht ertragen; wie von göttlicher Fügung ausrutschte sie und stürzte bewusstlos zu Boden…
Die Bevölkerung der Hauptstadt liebte es, solche privaten Geheimnisse aus den Villen der Mächtigen und Reichen zu hören. Diese Geschichten handelten von Geistern, Göttern, Buddhas und übernatürlichen Wesen. Im Nu war die ganze Hauptstadt in Aufruhr. Manche verurteilten den dritten jungen Meister der Familie Shen wegen seiner Schamlosigkeit, während andere mit der neunten jungen Dame der Familie Cui sympathisierten, die das Pech hatte, den falschen Mann geheiratet zu haben. Viele andere jubelten und bejubelten, dass Vergeltung gerechtfertigt sei.
Ungeachtet der Gerüchte draußen, war You Tong nun frei und untätig und verbrachte ihre Tage in ihrem Zimmer, wo sie Krankheit vortäuschte. Als die Zweite Herrin davon erfuhr, schickte sie eigens jemanden, um zusätzliche Bücher zu bringen, und wies You Tong an, die Angelegenheit gemäß der Autobiografie der Familie Cui ordnungsgemäß zu regeln.
Mach dir nicht zu viele Gedanken.
You Tong schenkte dem natürlich keine große Beachtung. Sie lobte sie nur, wenn Cui Weiyuan sie „besuchte“, und bat ihn gleichzeitig, mehr allerlei Bücher zu besorgen, da es wirklich schwer sei, sich die Zeit zu vertreiben, wenn man den ganzen Tag im Zimmer eingesperrt sei.
You Tong erfuhr nichts mehr über die Reaktion der Familie Shen oder Bai Lings Verletzungen. In der Hauptstadt kursierten jedoch Gerüchte, die neunte Miss Cui habe die Geliebte der Familie Shen vom Berg gestoßen, doch diese Gerüchte verstummten schnell.
Es verschwand innerhalb von nur zwei Tagen spurlos.
Es kursierten auch Gerüchte, dass die neunte Miss Cui erklärt habe, sie würde lieber als Nonne sterben, als in die Familie Shen einzuheiraten und eine solche Demütigung zu erleiden. Daher war die Ehe zwischen den Familien Cui und Shen unmöglich fortzuführen. Die beiden Familien lösten die Verlobung stillschweigend auf.
Es lässt sich nicht feststellen, von welcher Seite der Vorschlag stammt. Laut einigen Forschern scheinen sich jedoch mehrere Offiziere mit dem Nachnamen Cui im südlichen Grenzlager aufzuhalten, wo der älteste Sohn der Familie Shen stationiert ist.
Nachdem die Dinge nun so weit fortgeschritten sind, kann You Tong sich beinahe würdevoll zur Ruhe setzen. Sobald sich der Sturm gelegt hat, wird die neunte Miss Cui friedlich von uns gehen, und von nun an wird es keine Cui Wenfeng mehr auf dieser Welt geben.
Als Cui Weiyuan sie entführte, durchsuchte er ihren Körper nicht und wusste daher nicht, dass sie eine große Summe Geld in ihrer Unterwäsche versteckt hatte. Hinzu kamen der diverse Schmuck und die Verzierungen, die sie im Laufe des letzten Jahres im Haus der Familie Cui erhalten hatte, die Geschenke der Ältesten und ihr monatliches Taschengeld.
Sie besitzt ein beträchtliches Vermögen, genug, um einen Innenhof in der Hauptstadt zu erwerben, zwei Dienerinnen einzustellen und mehrere Leben lang ein ruhiges Leben zu führen. Dort könnte sie sich um Blumen und Pflanzen kümmern und vielleicht sogar Äbtissin Jingyi zurückbringen. Die beiden würden ein unglaublich geruhsames Leben führen.
Doch Xu Weis Lage – You Tong spürte, wie ihr beim Gedanken daran Kopfschmerzen aufstiegen. Obwohl Xu Weis Familie nur ein Zweig der nördlichen Xu-Familie war und ihr familiärer Hintergrund vielleicht nicht so prestigeträchtig war wie der der Cui- und Chen-Familien, gewann die Familie Xu mit Xu Weis steigender Position immer mehr an Macht. Hinzu kam, dass ihn aufgrund seiner herausragenden Qualitäten unzählige Beamte und Familien in der Hauptstadt begehrten und ihre Töchter nur allzu gern in die Xu-Familie einheiraten wollten.
Sie war einst die älteste Tochter der Familie Yu. Obwohl ihre Familie keinen besonders hohen Rang besaß, waren ihre Mutter Cui und Madame Xu seit ihrer Kindheit eng befreundet, was schließlich zu ihrer Verlobung führte. Dennoch galt dies als Aufstieg für die Familie Yu. Doch wenn sie die Familie Cui tatsächlich verlassen sollte, wie konnte eine Bürgerliche wie sie des angesehenen Generals Xu würdig sein? Selbst wenn Xu Wei sich nicht um solche Dinge scherte, wie konnten Meister Xu und Madame Xu dies tolerieren?
Natürlich gab es noch etwas viel Wichtigeres: Frau Xu hatte sie tatsächlich schon einmal getroffen. Als die Familien Xu und Yu über eine Heirat verhandelten, hatte Frau Xu Xu persönlich nach Qiantang geführt, um die Hochzeit der beiden zu arrangieren. Obwohl viele Jahre vergangen waren und sich You Tongs Aussehen stark verändert hatte, ähnelten ihre Gesichtszüge immer mehr denen ihrer verstorbenen Mutter Cui Shi. Wie hätte Frau Xu sie da nicht wiedererkennen können?
Ich hätte es wissen müssen...
Hätte sie gewusst, wie sehr Xu Wei sie liebte, warum hatte sie dann ihren Tod vorgetäuscht und versucht, der Hochzeit zu entfliehen? Es war nach hinten losgegangen und hatte sie in eine schwierige Lage gebracht. You Tong, die nicht wusste, ob es Frustration oder Reue war, blieb den ganzen Tag über apathisch und niedergeschlagen. Hui Ying und Hui Qiao wagten es nicht, sie zu stören und verhielten sich äußerst vorsichtig. Da sie wussten, wie sehr You Tong Ruhe und Frieden liebte, bereiteten sie ihr Tee zu und verabschiedeten sich dann am Abend taktvoll.
Da You Tong nicht schlafen konnte, nahm sie den Reisebericht, den Cui Weiyuan ihr geschenkt hatte, und setzte sich zum Lesen auf die Bettkante. Es war spät in der Nacht, und alles war still. Hui Qiao, die draußen Wache hielt, schlief bereits tief und fest und schnarchte leise. Draußen wehte ein leichter Wind, der ab und zu die Blätter im Garten rascheln ließ, dann aber wieder aufhörte. Es war so still, dass man fast in der Ferne Hundegebell hören konnte.
Youtongs Gedanken wirbelten durcheinander, und sie konnte sich überhaupt nicht auf ihr Buch konzentrieren. Wütend warf sie es beiseite und wollte gerade aufstehen, die Lampe ausblasen und schlafen gehen. Nachdem sie ihre Schuhe gewechselt hatte, hörte sie plötzlich ein leises Rascheln von Kleidung draußen vor dem Fenster. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie war sofort hellwach. Sie griff nach dem unbeleuchteten Kerzenständer neben sich und schlich auf Zehenspitzen zum Fenster.
Einen Augenblick später öffnete sich das Fenster tatsächlich einen Spalt breit, und eine Hand griff leise hinein. Gerade als You Tong mit der Kerze zuschlagen wollte, hörte sie plötzlich eine leise, leicht verwirrte Stimme von draußen: „You Tong?“
You Tong erschrak, ihre Hand lockerte sich, und der Kerzenständer fiel mit einem gedämpften Stöhnen direkt zu Boden.
31. Ihre wahren Gefühle zueinander ausdrücken
Oh mein Gott, warum ist er denn hier! You Tong warf einen ersten Blick auf Hui Qiao draußen und atmete erleichtert auf, als sie sah, dass diese sich gerade umgedreht hatte und weiterschlief. Vorsichtig öffnete sie das Fenster und zog den Dieb Xu Wei hinein.
Xu Wei trug schwarze Kleidung, die jedoch stark verschmutzt und fleckig war. Auch sein Haar war etwas zerzaust, wodurch er recht ungepflegt wirkte. Mit einer Maske hätte er einem berüchtigten Banditen zum Verwechseln ähnlich gesehen.
„Du –“, You Tong senkte die Stimme und schalt ihn wütend. „Warum kommst du so spät noch hierher, und dann auch noch so angezogen? Wie willst du dich denn erklären, wenn dich jemand sieht?“ Doch ihr Tonfall war vertraut, als würden sie sich schon lange kennen, ohne die geringste Spur von Verlegenheit. Sie hatte bereits geahnt, dass Xu Wei ihre Identität kannte, und so war sie überhaupt nicht schüchtern und bat ihn großzügig, auf einem Hocker am Rand Platz zu nehmen.
Xu Wei lachte nur leise und ließ You Tong seit seinem Betreten des Zimmers nicht aus den Augen, ihren Vorwurf scheinbar ignorierend. Lächelnd sagte er: „Ich habe gehört, dass es dir nicht gut ging, und ich war sehr besorgt. Ich kam mehrmals zum Anwesen, um nach dir zu fragen, aber der Fünfte Prinz hielt mich immer zurück und sagte, du würdest dich erholen und keinen Fremden empfangen. Deshalb war ich so beunruhigt.“
Seitdem sich in der Hauptstadt das Gerücht verbreitet hatte, Miss Cui Jiu sei bettlägerig, war er unruhig. Obwohl er You Tongs Fähigkeiten kannte – sie schmiedete ständig Intrigen und ließ sich nicht so leicht überlisten –, war er dennoch etwas beunruhigt. Er suchte nach einem Vorwand, um zum Anwesen der Cuis zu kommen, in der Hoffnung, sie zu sehen. Doch Cui Weiyuan schien ihm absichtlich Steine in den Weg zu legen und fand immer einen Weg, ihn abzulenken. Schließlich verabschiedete er ihn höflich. Er konnte nicht einmal Wen Yan sehen, geschweige denn You Tong.
Als Xu Wei sich daran erinnerte, durchfuhr ihn ein plötzlicher Stich. Einige Dinge, die ihm schon länger im Kopf herumgegangen waren, traten ihm plötzlich klar und deutlich in den Sinn.
Vielleicht lag es daran, dass Youtong nun die Identität der neunten jungen Dame der Familie Cui trug, dass er unbewusst einiges übersah. Rückblickend erkannte er, wie nachlässig er gewesen war. Cui Weiyuan war stets arrogant und hochmütig. Abgesehen von seiner Schwester Wenyan, der er Zuneigung entgegenbrachte, hatte er ihn jemals anderen Frauen gegenüber freundlich erlebt. Doch Youtong gegenüber war er äußerst beschützend und behandelte sie manchmal sogar besser als Wenyan. Sie kannten sich seit über zehn Jahren; wann hatten sie Cui Weiyuan jemals so aufmerksam gegenüber einer Frau erlebt, mit der er nicht blutsverwandt war?
Zuvor von einem einzigen Blatt geblendet, verstand er nun alles, und es ergab alles Sinn. Xu Wei schüttelte nur den Kopf und lächelte bitter. Würde er morgen im Hause Cui einen Heiratsantrag machen, wäre sein Bruder wohl der Erste, der Einspruch erheben würde. Doch Xu Wei hatte immer noch ein legitimes Anrecht darauf, während Cui Weiyuan ihm den Fluchtweg versperrt hatte. Wäre You Tong nicht diejenige gewesen, die zwischen die Fronten geraten war, hätte Xu Wei ihn vielleicht zutiefst bedauert, doch nun war er nur froh, dass er sie trotz Cui Weiyuans vorteilhafter Position nicht für sich gewinnen konnte.
Natürlich hatte er nicht die Absicht, Youtong von diesen emotionalen Verwicklungen zu erzählen. Er sah sie eindringlich an und sagte ernst: „Meine Mutter ist für eine Weile in die Villa außerhalb der Stadt gefahren und kommt Mitte des Monats zurück. Sobald sie zurück ist, werde ich ihr von deiner Situation erzählen und sie bitten, jemanden zu schicken, der dir einen Heiratsantrag macht. Ist das in Ordnung?“
You Tong war überrascht, dass er das Thema Heirat so plötzlich ansprach, und sie war etwas verlegen. Sie wusste nicht, wohin sie schauen sollte, senkte den Blick und sah sich um. Nach einer Weile biss sie sich auf die Lippe und murmelte: „Wie willst du Tante von mir erzählen? Sie … könnte mich erkennen.“
Als Xu Wei ihre ungewöhnlich schüchterne Art bemerkte, empfand er eine unbeschreibliche Zuneigung. Er konnte nicht anders, als aufzustehen und zwei Schritte auf sie zuzugehen, bis er kurz vor ihr stehen blieb. Zögernd streckte er die Hand nach ihr aus. Da sie nicht zurückwies, war er erleichtert und ergriff sie schnell. Sein Herz raste, und er war so glücklich, dass er völlig die Orientierung verlor und nur noch verträumt lächeln konnte.
Nachdem er Youtongs verärgerten Blick bemerkt hatte, erinnerte er sich an dessen Frage, lächelte und sagte: „Schon gut, ich werde ein gutes Wort für dich bei Mutter einlegen. Also, ich werde einfach sagen, dass du nach einem Sturz ins Wasser gerettet wurdest, später Lao Wu getroffen und schließlich zur Familie Cui gekommen bist.“
In seiner Aufregung erhob er die Stimme etwas zu laut. Huiqiao, die draußen vor dem Sichtschutz tief und fest schlief, schien aufzuschrecken. Sie stieß ein leises Murmeln aus, drehte sich um und murmelte „Fräulein“, als ob sie jeden Moment aufstehen wollte.
You Tong antwortete hastig: „Es ist nichts, du solltest schlafen gehen.“ Danach zog sie schnell ihre Hand zurück und tat so, als würde sie Xu Wei schlagen.
Sie wandte nicht viel Kraft an; als sie Xu Wei traf, war es, als würde es ihn kitzeln. Xu Wei hoffte sogar, sie würde ihn noch ein paar Mal treffen, und er kniff die Augen zusammen und lachte vergnügt. Er beherrschte sich jedoch ein wenig und versuchte krampfhaft, sein Lachen zu unterdrücken, bis sein Gesicht rot anlief.
Obwohl Xu Weis Idee viele Mängel aufwies und alles andere als gut war, fiel You Tong vorerst keine bessere Lösung ein. Nach kurzem Überlegen sagte sie mühsam: „Eigentlich hatte ich geplant, mich in ein paar Tagen von Cui Weiyuan zu verabschieden. Ich fühle mich hier im Hause Cui nicht wohl.“
Abgesehen von allem anderen war sie stets von Menschen umgeben und musste daher in ihren Worten und Taten äußerst vorsichtig sein, aus Angst, durchschaut zu werden.
Außerdem wäre sie, wenn sie als neunte junge Dame der Familie Cui in die Familie Xu aufgenommen würde, für immer an die Familie Cui gebunden. Dass sie ein Mädchen war, wäre eine Sache, aber die Familien Xu und Cui wären wie ein Markenzeichen, für immer untrennbar miteinander verbunden.
Während Xu Wei zuhörte, nickte er und sagte: „Das hast du gut gemacht. Die militärische Strategie des Erstschlags ist genau das, was es bedeutet. Andernfalls würde es, wenn Gerüchte die Runde machen, deinen Ruf mit Sicherheit schädigen.“ Nach kurzem Nachdenken flüsterte er ihr tröstend zu: „Nimm es nicht so schwer. Diesmal hat sie ihren Meister für ihren eigenen Vorteil verraten und dich im Stich gelassen. Es gibt keinen Grund, sich mit so einer verabscheuungswürdigen Person aufzuhalten.“
Er tröstete Youtong zwar verbal, doch seine Gedanken kreisten um Shen Sans Angelegenheiten. Von den drei jungen Meistern der Familie Shen war der zweite gebrechlich und kränklich und verbrachte die meiste Zeit mit der Genesung zu Hause. Der älteste und der dritte junge Meister hingegen waren von klein auf außergewöhnlich intelligent und galten schon früh als Wunderkinder. Der älteste junge Meister war jedoch älter und diente seit seinem sechzehnten Lebensjahr in der Armee. Mit achtzehn Jahren entwickelte er einen Plan, um den Anführer eines rebellischen Stammes im südlichen Grenzgebiet gefangen zu nehmen. Danach zeichnete er sich immer wieder in Schlachten aus und stieg rasch in den Rängen auf, um im Süden zu einem berühmten „Kriegsgott“ zu werden.
Während der älteste Sohn der Familie Shen im Rampenlicht stand, wirkte der dritte Sohn deutlich weniger beeindruckend. Abgesehen von der Zerschlagung der Banditenbande vor den Toren von Huzhou im letzten Jahr schien er nichts Nennenswertes erreicht zu haben. Xu Wei wusste jedoch genau, dass dies nicht an Inkompetenz des dritten Sohnes lag, sondern an seiner aristokratischen Herkunft.
Seit dem Tod des Kaisers hatte die Kaiserfamilie mächtige Clans mit Argwohn betrachtet und bürgerliche Generäle energisch gefördert, während sie adelige Sprösslinge nach und nach aus der Armee drängte. Xu Wei konnte wichtige Positionen bekleiden, weil er nur einem Nebenzweig der Familie Xu entstammte und kaum Verbindungen zur Familie Xu aus Guangbei hatte. Der älteste Sohn der Familie Shen hingegen war aufgrund der ständigen Unruhen an der Südgrenze und seiner herausragenden Stellung eine Schlüsselfigur. Da der älteste Sohn der Familie Shen die militärische Macht an der Südgrenze innehatte, konnte die Kaiserfamilie einen weiteren General aus derselben Familie nicht dulden. Daher wurde Shen Sanji unterdrückt. Zwar erhielt er einen Posten, dieser war jedoch rein nominell; er befehligte lediglich etwa hundert Soldaten, was einem einfachen Oberst entsprach.
Xu Wei kannte You Tongs rachsüchtige Natur und hatte nichts Verwerfliches daran gefunden. Außerdem hatte Shen San den Feind angestiftet, das Anwesen niederzubrennen und beinahe Todesopfer gefordert. Ganz zu schweigen von You Tong selbst – er würde ihm so etwas niemals durchgehen lassen. Er überlegte kurz, ihm eine Lektion zu erteilen, verwarf den Gedanken aber schnell wieder. Erstens würde You Tong es ganz sicher nicht mögen, wenn er sich in ihre Angelegenheiten einmischte; zweitens könnte sie bereits einen Plan haben, und wenn er unüberlegt eingriff, könnte er ihren großen Plan zunichtemachen.
Nach reiflicher Überlegung beschloss er, vorsichtig vorzugehen. Er riet eindringlich: „Shen San ist ein sehr gerissener Mann und lässt sich nicht so leicht in eine Falle locken. Wenn ihr euch an ihm rächen wollt, seid vorsichtig.“
You Tong lächelte und sagte: „Natürlich weiß ich, dass er gerissen ist. Sonst hätte er mich damals nicht täuschen können. Aber ich habe es nicht eilig, mich zu rächen. Wie man so schön sagt: Ein Gentleman rächt sich auch nach zehn Jahren. Selbst wenn ich nichts tue, wird ihn meine gelegentliche Anwesenheit misstrauisch und unruhig machen.“
Xu Wei nickte zustimmend. Er vertraute You Tong vollkommen. Und selbst wenn You Tong Fehler gemacht hatte, war er für sie da.
Die beiden unterhielten sich noch eine Weile, bis draußen Gongschläge ertönten. Ehe sie sich versahen, war es bereits nach Mitternacht, und You Tong gähnte schließlich. Daraufhin blieb Xu Wei nichts anderes übrig, als sich schweren Herzens zu verabschieden.
Bevor Youtong ging, fiel ihm plötzlich etwas ein, er packte ihn, zögerte einen Moment und stammelte dann: „Wie… wie hast du… mich erkannt?“
Xu Wei lächelte nur und sagte nichts. Gerade als You Tong dachte, er würde nicht antworten, trat er plötzlich vor und umarmte sie fest. Seine Arme schlangen sich eng um ihre Taille, und er vergrub sein Gesicht in ihrem Hals und atmete sanft. Sein warmer Atem streifte You Tongs Ohr und machte sie schwach und bewegungsunfähig.
Es war, als ob die Welt auf sie beide geschrumpft wäre und sie nur noch den Herzschlag und den Atem des anderen spüren konnten – seine Augenbrauen, ihre Augen, seine Finger, ihre Ohrläppchen…
„Ich erzähle es dir, wenn wir heiraten“, flüsterte Xu Wei ihr mit heiserer, verhaltener Stimme ins Ohr. You Tong stieß ein leises „Huh“ aus und wollte gerade etwas sagen, als sie plötzlich erleichtert aufatmete, denn der Mann vor ihr sprang blitzschnell aus dem Fenster. Sie spähte hinaus und sah, wie die dunkle Gestalt im Hof mehrmals in die Tiefe stürzte, bevor sie außer Sicht geriet.
Ich habe geschlafen, ohne zu träumen.
Als sie am nächsten Morgen um 3:45 Uhr aufwachte, kamen Huiying und Huiqiao lächelnd zu ihr, um ihr Neuigkeiten mitzuteilen: „Fräulein, haben Sie gut geschlafen letzte Nacht? Sehen Sie nur, wie schön Sie heute aussehen.“
You Tong berührte gedankenverloren ihre Wange, lächelte und blickte in den Spiegel auf dem Schminktisch. Sie sah, dass die Frau im Spiegel strahlende Augen, ein frühlingshaftes Lächeln und ein sanftes Gesicht hatte. Sie war eindeutig eine bezaubernde junge Frau. Nicht nur Hui Ying und Hui Qiao, auch sie selbst bemerkte, dass etwas nicht stimmte.
32. Treffen zwischen Schwiegermutter und Schwiegertochter
Der 20. Mai ist Wen Yans Geburtstag, und auf dem Anwesen laufen schon seit langer Zeit die Vorbereitungen dafür.
Laut der zweiten Dame scheint sie einen guten Eindruck machen zu wollen. Erstens hätten sie in den fast sechs Monaten seit ihrer Ankunft in der Hauptstadt keine Zusammenkünfte veranstaltet. Zweitens werde Cui Weiyuan älter und es sei Zeit für ihn zu heiraten. Den Geburtstag von Wenyan nutzend, könnten sie die berühmten Damen und Töchter der Hauptstadt einladen, um ihn in Augenschein zu nehmen.
Natürlich wagte es nur Wen Yan, You Tong von den darauffolgenden Ereignissen zu berichten. Cui Weiyuan schien in den letzten Tagen schlechte Laune zu haben und behandelte alle mit finsterer Miene. Nicht nur die Mägde und Bediensteten des Anwesens, sondern auch die zweite Herrin wagte es nicht, ihn mit diesen Angelegenheiten zu belästigen.
You Tong überlegte auch, was sie Wen Yan schenken sollte. Sie war nicht gut im Sticken, ihre Handarbeiten waren eher mittelmäßig. In der Schachtel befanden sich jedoch einige hübsche Schmuckstücke. Nach langem Suchen fand sie schließlich einen Anhänger mit einer Eisvogelfeder, verziert mit Schmetterlingen und Blumen. Die Verarbeitung war exquisit, und er war ein passendes Geschenk.
Seit Xu Wei sich in jener Nacht in das Haus der Familie Cui geschlichen hatte, schien ihm diese höfliche Art der Begegnung gefallen zu haben. Er schlich sich alle paar Tage hinein, was You Tong beunruhigte und ihn in der Angst hielt, erwischt zu werden. Glücklicherweise war er ein versierter Kampfkünstler und hatte im Militärlager eine Ausbildung absolviert, sodass er sich problemlos in feindlichen Lagern bewegen konnte, geschweige denn in dem kleinen Haus der Familie Cui.
Um sicherzugehen, schickte Youtong die Dienstmädchen vor der Ausrede, sie müsse sich an diesem Abend aufs Malen konzentrieren, fort und blieb allein im Zimmer. Daraufhin kam Xu Wei noch häufiger. Die beiden hatten sich so viel zu erzählen, von den Sitten und Gebräuchen Qiantangs über die prächtige Landschaft jenseits der Großen Mauer bis hin zu den turbulenten Zeiten der Hauptstadt. Oft war es, ehe sie es sich versahen, schon Morgengrauen, und Xu Wei kletterte gähnend und widerwillig aus dem Fenster. Natürlich gab es auch zärtliche Momente, wie Händchenhalten und Umarmungen. Mehrmals hätte Xu Wei sie am liebsten geküsst, doch er hielt sich zurück, um Youtong nicht zu erschrecken.
Am Abend des 19. Mai besuchte Xu Wei You Tong nur kurz, bevor er mit der Begründung, er müsse offizielle Angelegenheiten erledigen, wieder ging. Er erwähnte auch die geplante Hochzeit der beiden und sagte, er habe seine Mutter bereits darüber informiert und ihre Zustimmung erhalten. Er kündigte an, Wen Yan am nächsten Tag an ihrem Geburtstag zu besuchen und anschließend in die Villa zu kommen, um ihr einen Heiratsantrag zu machen.
Xu Wei sprach beiläufig, aber You Tong war immer noch sehr unruhig.
Ehrlich gesagt, handelte sie unehrlich. Sie täuschte ihren Tod vor, um wortlos der Hochzeit zu entfliehen, was Xu Wei dazu zwang, tausend Meilen zur Beerdigung zu reisen und vor Erschöpfung an Gewicht zu verlieren. Nun, da er sich endlich erholt hat, will sie sich plötzlich mit ihm versöhnen. Wäre sie Frau Xu, würde sie ihrer Schwiegertochter wohl auch nicht gerade freundlich begegnen.
Sie hatte die ganze Nacht schlecht geschlafen und war am nächsten Morgen früh aufgewacht. Ihr Blick fiel auf ihr abgemagertes Spiegelbild. Huiying und Huiqiao kamen herein, um ihr beim Waschen und Anziehen zu helfen. Als sie sie apathisch vor dem Schminktisch sitzen sahen, wechselten sie einen Blick und fragten leise: „Fräulein Jiu, fühlen Sie sich unwohl?“
You Tong schüttelte den Kopf, holte tief Luft und sagte: „Schon gut, geh und such das silberrote, seidenbestickte lange Kleid im Schrank.“
Huiqiao war verblüfft und leicht überrascht. „Fräulein, tragen Sie das heute?“ Das Kleid war überaus exquisit, mit schlichten weißen Blüten vom Saum bis zur Taille verziert, und Lotuszweige zierten Ärmelbündchen und Kragen. Stil und Stoff waren außergewöhnlich selten. Cui Weiyuan hatte es letztes Jahr aus Jiangnan mitgebracht. Er hatte vier Kleider dabei: zwei schlichte für die Zweite Hofdame, ein zinnoberrotes für Wenyan und dieses silberrote, lange Kleid für Youtong. Da Youtong sich gewöhnlich schlicht kleidete und man sie bei ihrem letzten Besuch im Palast nicht so sorgfältig herausgeputzt gesehen hatte, überraschte ihre plötzliche Entscheidung, heute dieses Kleid zu tragen, die beiden Hofdamen.
You Tong summte zustimmend, doch nach einer Weile beschlich sie plötzlich das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, und sie wandte sich an Hui Ying mit den Worten: „Geh und sieh nach, was die zehnte Fräulein heute trägt.“ Heute ist Wen Yans Geburtstag, und selbst wenn sie bei Madam Xu einen guten Eindruck hinterlassen wollte, konnte sie diese nur übertreffen.
Nach einer Weile eilte Huiying die Treppe hinunter und antwortete Youtong lächelnd: „Miss Ten trägt ein zinnoberrotes Satinkleid mit goldgestickten Schmetterlingen und Blumen, das erst vor wenigen Tagen angefertigt wurde.“ Zinnoberrot war noch leuchtender als Silberrot, und Youtong atmete erleichtert auf. Sie nickte Huiqiao zu und sagte: „In Ordnung.“
Huiqiao, geistesgegenwärtig, holte flink das Kleid aus dem Kleiderschrank und brachte auch Youtongs Schmuckkästchen herbei. „Die übliche Kleidung der Fräulein ist zu schlicht. Dieses Kleid ist exquisit, lebendig und doch elegant, bezaubernd und lieblich. Alle sollen sehen, dass unsere Neunte Fräulein eine seltene Schönheit ist; das alles nur, weil dieser Dritte Junge Meister Shen blind ist.“ Huiqiaos Stimme bebte vor gerechter Empörung, als sie den letzten Satz aussprach.
Ungeachtet dessen, wer die Annullierung der Verlobung zuerst angesprochen hatte, war es für die „Neunte Miss“ der Familie Cui eine unrühmliche Angelegenheit, zuvor verlassen worden zu sein. Neidische Leute nutzten die Gelegenheit, um Gerüchte zu verbreiten. Obwohl Huiqiao sich im Herrenhaus aufhielt, hatte sie viele seltsame Dinge von den Dienstmädchen gehört und empfand tiefes Mitleid mit Youtong. Da heute Gäste erwartet wurden, beschlossen sie, Youtong besonders herauszuputzen, um zu sehen, ob die klatschsüchtigen Frauen draußen es wagen würden, Gerüchte zu streuen.
Dann rief sie Hongyun, die draußen Dienst tat, eigens herbei und ließ ihr Youtongs Haar zu einem wunderschönen „Neunringigen Unsterblichenknoten“ flechten. Am Hinterkopf befestigte sie eine neu erworbene Haarnadel aus Glas und wählte zwei lotusförmige goldene Haarnadeln für die Schläfen aus. Auf dem Knoten prangte ein langer, karpfenförmiger Haarschmuck. Mit etwas Puder und einem Hauch Rouge auf den Lippen wirkte Youtong vor ihr plötzlich wie ein anderer Mensch. Der ursprüngliche Heldenmut in ihren Augen war vom Make-up verdeckt worden, sodass nur noch ihr zarter Charme und ihre würdevolle Erscheinung zum Vorschein kamen.