Wenqing war zutiefst verärgert darüber, dass Youtong die Namen von Xu Wei und der Matriarchin der Familie Cui erwähnte. Sie verehrte Xu Wei und hatte stets das Gefühl, Youtong habe ihr den Mann ausgespannt. Was die Matriarchin der Familie Cui betraf: Obwohl Jiang ihre Nichte und somit mit ihr verwandt war, hatte die Matriarchin ihr nie einen zweiten Blick geschenkt. Anfangs, als Youtong nicht da war, hatte sie sich nur um Wenyan gekümmert; doch sobald Youtong auftauchte, bevorzugte sie auch die neunte Tochter und ignorierte sie völlig. Wie hätte sie da nicht verbittert und wütend sein können? Daher verdüsterte sich Wenqings Miene noch mehr, als sie Youtong die beiden erwähnen hörte.
„Achte Schwester, du bist ja schon so früh auf! Hast du gut geschlafen letzte Nacht? Es wird in letzter Zeit kühl, deshalb solltest du heute Morgen eine zusätzliche Schicht anziehen“, sagte You Tong lächelnd und völlig unbesorgt.
Wen Qing spottete: „Ich kann Miss Yus Besorgnis nicht ertragen.“
„Kein Problem.“ You Tong lächelte immer noch, als hätte sie gar nicht gehört, wie sie sie Fräulein Yu nannte.
„Du –“ Wen Qing hatte nicht erwartet, dass sie nach der Enthüllung ihrer Identität so ruhig bleiben würde. Stattdessen konnte sie selbst nicht länger stillsitzen. Sie stand abrupt auf und sagte wütend: „Glaubst du etwa, ich würde es nicht wagen, deine Identität preiszugeben? Du bist doch nur ein kleines Gör aus einer Kaufmannsfamilie und wagst es, dich als die neunte Tochter der Familie Cui auszugeben. Hast du etwa einen Todeswunsch? Ich versuche nur, den Ruf der Familie Cui zu wahren und keinen großen Skandal zu verursachen. Wenn du klug bist, solltest du Bruder Xu schleunigst um einen Scheidungsbrief bitten und verschwinden. Andernfalls wirst du es mir heimzahlen.“
You Tong brach plötzlich in schallendes Gelächter aus, als hätte sie einen genialen Witz gehört. Sie lachte so heftig, dass sie kaum Luft bekam und sich fast nicht mehr aufrichten konnte. Nachdem sie sich beruhigt hatte, rieb sie sich schließlich die Brust und fragte, halb amüsiert, halb ernst: „Wenn ich nicht vernünftig bin, wie soll ich denn dann aussehen, Fräulein Acht?“
„Du – schamlos!“, zitterte Wenqing vor Wut, stampfte mit dem Fuß auf und fluchte: „Du bist unvernünftig. Glaubst du etwa, ich kann dir nichts mehr anhaben, nur weil du in die Familie Xu eingeheiratet hast? Ich sage dir, ich habe Beweise. Ein einziges Wort von mir genügt, und du wirst in der Hauptstadt kein Dach mehr über dem Kopf haben.“
You Tong lehnte sich lässig in ihrem Stuhl zurück und lächelte abweisend: „Meine liebe Achte Fräulein, ich dachte schon, Sie hätten einen neuen Trick in petto – tsk tsk.“
Sie schüttelte den Kopf und seufzte enttäuscht: „Ich habe umsonst gewartet. Diese Kleinigkeit kursiert schon unzählige Male in der Hauptstadt. Frag doch mal rum und schau, wer das wirklich glaubt. Wenn du denkst, ich bluffe, kannst du genauso gut direkt zur Zweiten Hofdame gehen und sie fragen, ob sie weiß, wer ich bin. Selbst wenn mein Vater käme, könnte er das nicht beweisen. Glaubst du, deine angeblichen Beweise würden irgendetwas nützen? Mädchen, auch wenn sie nicht wie Männer Staatsgeschäfte führen müssen, dürfen nicht dumm sein. Sie müssen ab und zu ihren Verstand benutzen, sonst merken sie nicht einmal, dass sie ausgenutzt werden, und lassen sich töricht als Schachfiguren missbrauchen. Wenn es Probleme gibt, heißt es nur, du seist unvernünftig und wüsstest nicht, was wichtig ist. Du bist nicht mehr jung. Hör auf, den ganzen Tag darüber nachzudenken, wie du mit mir klarkommst, und hör auf, so besessen von den Männern anderer Frauen zu sein. Du solltest lieber darüber nachdenken, wie du heiraten kannst.“
Nachdem er das gesagt hatte, ignorierte er sie, stand elegant auf und ging langsam in den Hof.
Wenqing war so wütend über ihre Worte, dass sie beinahe in Ohnmacht fiel. Zitternd zeigte sie mit Tränen in den Augen auf sie. „Du – schamlose –“, schrie sie und stürmte dann wie eine Wahnsinnige auf Youtong zu. Youtong runzelte die Stirn, ein Anflug von Ärger stieg in ihr auf. Verglichen mit ihrem Verhalten gegenüber Yu Wan war sie zu Wenqing relativ höflich gewesen, doch Wenqing blieb undankbar und provozierte sie immer wieder. Daher konnte sie ihr ihre Rücksichtslosigkeit nicht verdenken.
Mit diesem Gedanken im Hinterkopf wich You Tong dem Zusammenstoß weder aus noch vermied sie ihn, sondern nahm den Aufprall frontal in Kauf. Dann verlor sie das Gleichgewicht, stürzte von der Veranda in den Teich.
Mit einem „Plopp“ spritzte das Wasser überall hin, und die am Ufer wartenden Diener schrien erschrocken auf und riefen „Hilfe!“.
60. Koma
Als You Tong von den Dienern der Familie Cui aus dem Wasser gezogen wurde, atmete sie kaum noch. Die zweite Herrin wäre beinahe in Ohnmacht gefallen, als sie sie sah. Glücklicherweise kehrte Cui Weiyuan gerade noch rechtzeitig zum Anwesen zurück. Er befahl den Dienern, schnell einen Arzt zu holen, schickte jemanden zum Anwesen der Familie Xu, um Xu Wei zu informieren, und jemanden in den anderen Hof, um den dritten Herrn einzuladen.
Als Xu Wei zum Haus der Familie Cui eilte, lag You Tong noch immer bewusstlos, blass und leblos auf dem Bett. Wen Yan schluchzte bereits hemmungslos neben ihr, während Cui Weiyuan mit finsterer Miene schweigend dastand und unsicher umherirrte. Mal blickte er You Tong an, dann wieder zu Boden, in Gedanken versunken.
Obwohl Xu Wei wusste, dass You Tong schwimmen konnte und nicht im Teich ertrinken würde, durchfuhr ihn ein stechender Schmerz, als er You Tongs kreidebleiches Gesicht sah. Er vergaß völlig, dass You Tong ihm vielleicht einen Streich gespielt hatte, ihm schnürte es die Kehle zu, und er verlor augenblicklich die Fassung.
„Xu …“ Cui Weiyuan sah ihn und schämte sich sofort. Er wollte sich entschuldigen, brachte es aber nicht über sich. Es ging hier um Menschenleben, und das ließ sich nicht mit einer einfachen Entschuldigung abtun.
„Was ist geschehen?“, fragte Xu Wei mit tiefer, kräftiger Stimme, doch Cui Weiyuan hörte darin ein Schluchzen. Er war nicht dabei gewesen und hatte nichts gesehen. Er hatte nur Bruchstücke von den Dienern aufgeschnappt. Obwohl er vermutet hatte, dass You Tong so fähig war, dass Wen Qing sie mühelos ins Wasser hätte stoßen können, verflogen seine Zweifel, als er You Tong kaum noch am Leben auf dem Bett liegen sah.
„Sie und die Achte Schwester haben da wohl ein Missverständnis, die Achte Schwester …“ Cui Weiyuan brachte es nicht über die Lippen. Irgendetwas war im Hause Cui vorgefallen, und die junge Dame der Familie Cui hatte die Drecksarbeit erledigt – was für ein Schlamassel!
„Missverständnis?“, schnaubte Xu Wei verächtlich, blickte sich um und, da er Wen Qing nicht sah, sagte er kühl: „Was für ein Missverständnis könnte meine Frau in diese Misere bringen? Wenn es ihr gut geht, ist alles in Ordnung, aber wenn ihr wirklich etwas zustößt, dann …“ Seine Andeutung war nun völlig klar; manche Dinge sagte man besser nicht.
Cui Weiyuan war außer sich vor Wut, doch so wütend er auch auf Wen Qing war, sie gehörte immer noch zur Familie Cui, und es stand ihm nicht zu, sich einzumischen, wenn sie bestraft werden sollte. Innerlich verfluchte er die Unruhestifterin tausendmal, doch äußerlich gab er sich hilflos und sagte mit tiefer Stimme: „Keine Sorge, dein dritter Onkel wird dir das schon erklären.“ Diesmal ging es nicht mehr um die Familie Cui, und egal, wie sehr der dritte Meister sie auch zu schützen versuchte, es würde nichts nützen.
Als Xu Wei eintraf, entließ er alle Bediensteten aus dem Zimmer und ließ nur Huiying und Huiqiao zurück, die ihm unter Tränen die Ereignisse schilderten. Als Xu Wei hörte, dass Youtong sie freiwillig entlassen hatte, verstand er endlich. Mit Youtongs Intelligenz und Geschicklichkeit wäre sie selbst bei Unachtsamkeit nicht von einer jungen Dame wie Wenqing ins Wasser gestoßen worden.
Als Xu Wei das begriff, atmete er erleichtert auf. Nachdem er Huiying und Huiqiao eine Weile getröstet hatte, entließ er sie. Als niemand mehr im Raum war, trat Xu Wei vor, zwickte Youtong in die Wange und flüsterte lächelnd: „Kleiner Fuchs, alle sind weg, steh schnell auf.“
You Tong öffnete daraufhin lächelnd die Augen, blickte sich um und sah, dass niemand da war. Sie setzte sich auf, umarmte Xu Wei fest und entschuldigte sich mit süßer Stimme: „Es war mein Fehler, habe ich dich erschreckt?“
Xu Wei war gleichermaßen amüsiert und verärgert und fragte zurück: „Was denkst du denn? Der Bote der Familie Cui hat nichts gesagt, nur dass du einen Unfall hattest. Ich hatte solche Angst, dass ich mit halsbrecherischer Geschwindigkeit hergeritten bin, mehrere Ställe umgeworfen und beinahe jemanden angefahren habe. Ich werde später bestimmt vom Zensor gerügt werden.“
You Tong drehte sich um und sagte verlegen: „Ich habe mir damals nicht so viel dabei gedacht, ich habe mich erst daran erinnert, als ich im Wasser war.“
Xu Wei konnte ihr das natürlich nicht verdenken. Als er ihren entschuldigenden Gesichtsausdruck sah, verschwand auch der letzte Rest seines Unmuts. Er umarmte sie, küsste ihre Wange und fragte leise: „Warum tust du das schon wieder? Will dir Fräulein Acht etwa wieder das Leben schwer machen?“
„Genau“, sagte You Tong wütend. „Ich weiß nicht, woher sie meine Identität hat. Sie dachte wohl, sie könnte mich mit einem Schlag vernichten, aber das war mir völlig egal, ich habe sie sogar verspottet. Sie war so wütend, dass sie mich angreifen wollte, also habe ich mitgespielt und bin in den Teich gefallen. Diesmal werde ich ihr zeigen, wo es langgeht, damit sie nicht mehr an dich denkt.“
Xu Weis Gedanken kreisten nur noch um ihre letzten Worte. Er fühlte sich, als hätte er eine Ginsengfrucht gegessen; sein ganzer Körper war warm, jede Pore strahlte vor Freude. Er lächelte und brachte kein Wort mehr heraus. Er umfasste You Tongs Gesicht und küsste sie. You Tong war von seinem gelungenen Überraschungsangriff überrascht und zwickte ihn zweimal in die Taille. Xu Wei ließ nicht los, ganz auf seinen Triumph konzentriert, bis sie leise Schritte vor der Tür hörten. Erst dann lösten sie sich schnell voneinander, richteten hastig ihre Kleidung und nahmen ihre Positionen ein.
„Lord Xu, der Zweite Meister und der Dritte Meister sind zurückgekehrt.“ Huiyings schüchterne Stimme ertönte von draußen.
Xu Wei antwortete und wandte sich fragend an You Tong. You Tong lachte und sagte: „Warum schaust du mich so an? Ich werde sie nicht töten. Ich werde sie nur beseitigen.“ Zufällig bereitet sich Wen Qing gerade auf ihre Hochzeit vor. Wären da nicht Tante Jiangs hohe Ansprüche, wäre sie schon längst verlobt. Solange sie nicht in der Hauptstadt ist und verheiratet ist, kann sie keinen Ärger mehr machen.
Xu Wei nickte, da er die Situation verstand. Er beugte sich hinunter, um sie mit einer Decke zuzudecken, und sagte sanft: „Du bist noch ganz nass. Es ist ja nicht Sommer; es tut immer gut, sich mehr auszuruhen. Ich lasse dir später eine Ingwersuppe kochen, damit du dich aufwärmst.“
You Tong lächelte und stimmte zu, dann griff sie nach seiner Hand und wollte ihn nur ungern loslassen. Auch Xu Wei wollte nicht gehen, doch der Zweite und der Dritte Meister warteten draußen auf ihn. Selbst wenn er im Recht war, war er doch noch ein Jüngerer und sollte nicht zu arrogant sein, sonst würde man ihm mangelnden Respekt vor Älteren vorwerfen.
Als Xu Wei die Haupthalle betrat, stand der Dritte Meister rasch auf, um ihn zu begrüßen, und sagte beschämt: „Es ist meine Schuld, dass ich meine Tochter nicht richtig erzogen habe, was zu diesem beschämenden Vorfall geführt hat. Schwager, wenn du mich schlagen oder beschimpfen willst, dann komm her.“
Xu Wei grinste innerlich. Dieser Dritte Meister war kein gewöhnlicher Mann. Noch bevor er etwas sagen konnte, hatte er die Schuld bereits auf sich genommen. War das nicht eindeutig ein Versuch, seine Tochter zu bevorzugen? Der Zweite Meister, der daneben stand, war nicht dumm. Er verstand sofort, was der Dritte Meister meinte, und sein Zorn kochte hoch. Er brüllte: „Dritter Bruder, was für einen Unsinn redest du da? Wenqing ist eine uneheliche Tochter. Wenn sie ein Verbrechen begeht, ist es natürlich die Schuld ihrer Mutter, weil sie sie nicht richtig erzogen hat. Wofür übernimmst du die Verantwortung? Mein Schwager ist doch kein Dummkopf. So etwas zu sagen, ist eindeutig eine Beleidigung für ihn!“
Der Dritte Meister hatte gerade noch mit dem Zweiten Meister sprechen können, ohne die Angelegenheit ausführlich besprechen zu können, und ihm war noch etwas schwindelig. Doch nun, auf Drängen des Zweiten Meisters, kam er sofort wieder zu sich. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn, die er sich mit dem Ärmel abwischte und dabei sichtlich verlegen wirkte. „Ja, ja … ich weiß nicht, wie ich mich richtig ausdrücken soll“, sagte er. „Ich war einfach nur durcheinander und verwirrt. Bitte nimm es mir nicht übel, Schwager.“
Xu Wei sagte höflich: „Dritter Onkel, du nimmst das alles zu ernst.“ Danach nickte er dem Zweiten Meister zu und setzte sich mit finsterer Miene auf den unteren Sitz.
You Tong konnte nicht länger so tun, als sei sie bewusstlos. Nachdem Hui Ying ihr zwei Löffel Medizin gegeben hatte, wachte sie von selbst auf. Natürlich sah sie noch immer blass aus und sprach schwach. Trotzdem lachte Wen Yan, die herbeigeeilt war, als sie die Nachricht hörte, so sehr, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen.
Als You Tong Wen Yans Gesichtsausdruck sah, war auch sie gerührt. Dieses Mädchen war wirklich unschuldig und gutherzig und behandelte sie wie eine Schwester. Und doch hatte sie sie so lange angelogen. You Tong verspürte einen Stich des schlechten Gewissens und wollte ihr beinahe impulsiv die Wahrheit sagen. Doch dann wurde ihr klar, dass es unangebracht war. Wen Yans unkomplizierte und direkte Art bedeutete, dass sie sich mit ihr zerstreiten könnte, wenn sie die Wahrheit erfuhr.
Kurz darauf brachten die Diener reichlich Kräuter- und Ingwersuppe. Youtong trank nur eine Schüssel Ingwersuppe und weigerte sich, die anderen dunklen, breiigen Dinger zu trinken, zu denen sie niemand überreden konnte. Angesichts ihrer Sturheit sagte Wenyan besorgt: „Wenn du weiterhin so stur bleibst, werde ich Bruder Xu rufen.“
You Tong hätte innerlich lachen müssen, doch ihr Gesichtsausdruck verriet Kränkung. Schmollend sagte sie: „Es ist dasselbe, wenn du ihn herrufst. Ich bin jetzt wach. Was soll ich denn mit diesem Zeug anfangen? Es ist bitter und herb, und es ist so viel davon, dass ich es nicht essen kann. Wäre das nicht noch schlimmer?“
Wen Yan war sprachlos, nachdem sie ihr Trugschluss gehört hatte. Sie war so aufgebracht, dass sie mit den Füßen aufstampfte und sich umdrehte, um Xu Wei zu suchen.
Nach einer Weile wurde Xu Wei tatsächlich von Wen Yan mit hilflosem Gesichtsausdruck zurückgezerrt. Nachdem er sich ihr Gejammer eine Weile angehört hatte, blickte Xu Wei auf You Tong herab, der sich partout nicht geschlagen geben wollte, lächelte bitter und schüttelte den Kopf: „Na schön, na schön, da meine Frau es nicht trinken will, werde ich dir widerwillig helfen, es auszutrinken.“ Während er sprach, kümmerte er sich nicht um Wen Yans große Augen, nahm die Medizinschale neben dem Bett und trank den gesamten Inhalt in einem Zug aus.
Als You Tong das sah, nahm er schnell eine Pflaume vom Teller, steckte sie sich in den Mund und sagte: „Sie ist bitter, nicht wahr? Iss das, um den Geschmack zu überdecken. Die ist hausgemacht im Herrenhaus; die kann man nirgendwo anders kaufen.“
Wen Yan war so wütend über das Verhalten des Paares, dass sie sprachlos war. Stattdessen lachte sie erst einmal neidisch auf und seufzte: „Ihr zwei seid wirklich ein Paar. Eure Beziehung ist so harmonisch, dass selbst ich neidisch bin. Andere behaupten, Bruder Xu habe die Neunte Schwester nur geheiratet, weil sie Fräulein Yu ähnelt. Aber sie haben euch beide noch nicht gesehen. Ihr seid so einig und liebevoll. Ihr seht ja gar keinen anderen Menschen.“
Nach Neujahr wird auch Wenyan heiraten. Angesichts der Liebe zwischen Youtong und ihrem Mann muss sie besonders gerührt sein. Youtong stand selbst einmal kurz vor der Hochzeit und kennt daher Wenyans jetzige Gefühlslage: Nervosität und Freude, aber auch Unsicherheit, da sie so vieles über den Menschen, der sie ihr Leben lang begleiten wird, noch nicht weiß.
You Tong stand auf, umarmte Wen Yan und sagte leise: „Zehnte Schwester, keine Sorge. Der junge Herr der Familie Sun ist ein ehrlicher und guter Mensch. Er wird dich ganz sicher schätzen. Sollte er es wagen, dich schlecht zu behandeln …“ You Tong warf Xu Wei einen lächelnden Blick zu und sagte mit zusammengepressten Lippen: „Dann soll dein Schwager ihn verprügeln.“
Wen Yan amüsierte sich sofort und lachte, ihre Unruhe verflog wie im Flug. Die beiden umarmten sich und unterhielten sich angeregt, völlig vergessend, wie „schwach“ You Tong noch kurz zuvor gewesen war.
Bevor Xu Wei ging, sagte er, der Dritte Meister habe bereits zugestimmt. Er habe Gefallen an dem ältesten Enkel eines wohlhabenden Kaufmanns aus Yizhou gefunden, und man werde die Verlobung in wenigen Tagen abschließen und die Braut noch vor Jahresende verheiraten.
You Tong antwortete nur mit einem einzigen Wort, während Wen Yan, die daneben stand, immer noch empört sagte: „Sie hätte beinahe die Neunte Schwester umgebracht, und wir lassen sie einfach so davonkommen? Meiner Meinung nach sollte sie in ein Kloster geschickt werden, Nonne werden und nie wieder zurückkommen dürfen. Wer weiß, welchen Ärger sie in der Familie ihres Mannes anrichten wird, wenn sie heiratet? Wenn das erst mal bekannt wird, werden die Leute sagen, dass unsere Familie Cui keine Manieren hat.“
You Tong lächelte und klopfte ihr tröstend auf die Schulter: „Alles gut, mir geht’s gut.“ Doch sie wusste genau, dass die alte Dame Wen Qing zwar nicht mochte, aber im Ernstfall, selbst wenn sie verwandt waren, nicht weit gehen würde. Sie wegzuschicken war richtig, aber sie in ein Kloster zu schicken, um Nonne zu werden, kam absolut nicht in Frage.
Im Vergleich zu Wenqing machte sich Youtong mehr Gedanken über die Person hinter ihr. Viele kannten ihre Identität, aber wer genau hatte sich Wenqing genähert?
61. Blutbad
Shenfu
„Was ist denn los, dass du es so eilig hast, mich zu finden?“, fragte Shen San stirnrunzelnd und etwas ungeduldig.
Der Diener vor ihm sah blass aus und war schweißgebadet. Nervös reichte er Shen San den Brief, ohne ein Wort zu sagen. Shen Sans Herz zog sich zusammen, als er seinen Gesichtsausdruck sah. Misstrauisch nahm er den Brief entgegen, überflog ihn kurz und sein Gesicht verdüsterte sich. Kalt fragte er: „Wann ist das passiert? Warum wird es erst jetzt gemeldet?“
Der Diener flüsterte: „In letzter Zeit gab es Unruhen außerhalb der Hauptstadt. Der Gutsherr der Familie Lin hat nicht aufgepasst und wurde ausgeraubt. Fräulein Bai wurde damals von Banditen aus Jigongzhai entführt. Aus Furcht vor Eurer Strafe, Dritter Meister, führte der Gutsherr der Familie Lin heimlich einige Männer nach Jigongzhai, um ihre Freilassung zu fordern. Doch der Stellvertreter sagte, der Anführer habe Fräulein Bai bereits geheiratet. Der Gutsherr wagte es nicht zurückzukehren und floh am nächsten Tag mit etwas Silber. Erst vor zwei Tagen hat jemand vom Gut davon berichtet.“
„Verdammt!“, rief Shen San und schlug mit der Faust auf den Tisch, sodass Teekanne und Tassen laut klirrten. Der Diener war so verängstigt, dass er kaum zu atmen wagte und mit gesenktem Kopf dastand, aus Angst, Shen San würde seinen Zorn an ihm auslassen.
„Gut, lass sie gehen.“ Shen San verdrängte die letzten Erinnerungen an Bai Ling und schüttelte den Kopf. „Selbst wenn ich sie zurückbringe, wird sie nur in der Villa leben. In dem Fall ist sie in Jigong Village besser aufgehoben.“ Dann wandte er sich an seinen Diener und sagte: „Belassen wir es dabei. Wir finden jemand anderen, der die Villa verwaltet. Lin Zhuangtou darf nicht verschont bleiben. Gib den Befehl, ihn sofort hinzurichten, sobald er gefunden ist.“
Der Diener antwortete prompt, verbeugte sich und ging eilig hinaus. Shen San saß lange Zeit still im Zimmer, bis es draußen stockdunkel war, bevor er langsam aufstand.
Cui-Familienvilla
Wenqing war zwei Tage lang im Hof eingesperrt gewesen. Sie hatte geweint und einen Aufstand gemacht, doch der Dritte Meister blieb ungerührt. Tante Jiang hatte den ganzen Tag im Hof gekniet und ihn angefleht, Wenqing nicht mit Yizhou zu verheiraten. Der Dritte Meister ignorierte sie nicht nur, sondern beschimpfte sie auch noch und sagte, sie wisse nicht, wie sie ihre Tochter erziehen solle, sonst hätte Wenqing nicht immer wieder so viel Ärger gemacht. Schließlich ließ er Tante Jiang unter Hausarrest stellen und verbot ihr jeglichen Kontakt zu Wenqing.
Wenqing weinte zwei Tage lang in ihrem Zimmer, ohne zu essen oder zu trinken. Außer dem kleinen Dienstmädchen, das ihr Essen brachte, sah sie niemanden. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass der Dritte Meister diesmal wirklich hier war, und geriet in Panik. Immer wieder verlangte sie, den Dritten Meister zu sehen, und beteuerte ihre Unschuld und dass die Neunte Miss eine Betrügerin sei.
Ganz zu schweigen vom Dritten Meister, selbst das Dienstmädchen, das das Essen brachte, glaubte es nicht. Ernsthaft riet sie: „Achtes Fräulein, ich denke, Ihr solltet Eure Energie sparen. Der Dritte Meister ist diesmal wirklich wütend. Er hat sogar Tante Jiang eingesperrt. Er hat der Heirat zugestimmt und wird Euch noch vor Neujahr in Yizhou verheiraten. Wenn Ihr weiterhin so ein Theater macht, fürchte ich, dass selbst die Hochzeit in Yizhou scheitern wird. In diesem Fall werdet Ihr am Ende vielleicht jemanden aus einem armen, abgelegenen Ort heiraten.“
Nach dem Vorfall an jenem Tag wurde Wenqing von Cui Weiyuan umgehend in ihren Gemächern eingesperrt. Nachdem der Dritte Meister sie zurückgebracht hatte, ließ er sie sofort in diesem Hof unter Hausarrest stellen. Sie hatte keine Ahnung, dass sie verlobt war. Als sie es plötzlich erfuhr, erbleichte sie vor Schreck. Sie vergaß sogar zu weinen und war lange Zeit wie benommen, bevor sie plötzlich erwachte. Sie stürmte zum Fenster und machte einen Aufruhr, indem sie darauf bestand, den Dritten Meister zu sprechen.
Am Abend war Wenqings Stimme heiser, und sie konnte kaum noch sprechen. Ihr wurde allmählich klar, dass selbst der Dritte Meister sie diesmal vielleicht nicht beschützen konnte. Voller Wut und Groll hasste sie Youtong noch mehr. Lange lag sie am Boden, als ihr schließlich etwas einfiel. Zähneknirschend nahm sie das Armband vom Handgelenk und schob es unter der Tür hindurch, als die Magd ihr das Essen brachte. „Geh und überbring mir eine Nachricht“, flüsterte sie. „Ich werde dich später reichlich belohnen.“
Das Dienstmädchen zögerte, doch ihr Blick fiel wie von selbst auf das glasklare Armband am Boden. Da sie viele Jahre im Dienst der Familie Cui gestanden hatte, besaß sie ein geschultes Auge. Dieses Armband entsprach vermutlich dem Jahresbedarf einer gewöhnlichen Familie.
Am nächsten Tag um die Mittagszeit schob die Magd heimlich einen Brief unter der Tür hindurch. Am Abend gestand Wenqing unter Tränen ihren Fehler ein, beteuerte ihre Täuschung, flehte den Dritten Meister an, sie zu bestrafen, und gab ihrem Widerstand gegen den Heiratsantrag in Yizhou nach.
Der dritte Herr kümmerte sich immer noch um seine Tochter. Da sie ihren Fehler eingestanden hatte, wollte er sie natürlich nicht weiter bestrafen. Er wies die Diener lediglich an, sie genau im Auge zu behalten und sie die nächsten Tage nicht aus dem Haus gehen zu lassen. Wenqing war sehr gehorsam und verbrachte ihre Tage mit Sticken und Schreiben in ihrem Zimmer. Sie schien sich ihrem Schicksal ergeben zu haben und wartete auf ihre Heirat. Auch Tante Jiang war traurig, dass selbst ihre Tochter nicht mehr für sie kämpfte. Sie weinte zweimal und hörte schließlich auf, den dritten Herrn zu belästigen.
Nachdem Youtong neun Tage im Haus der Familie Cui verbracht hatte, brachte Xu Wei sie schließlich zurück. Auch Frau Xu hatte gehört, dass Youtong im Haus der Familie Cui ins Wasser gefallen war, und war überzeugt, dass Wenqing daran schuld war. Sobald sie Youtong sah, beschwerte sie sich und schimpfte mit Wenqing. Sie sagte, sie würde Youtong mit in den Tempel nehmen, um Weihrauch zu verbrennen und zu Buddha zu beten, damit dieser das Unglück vertreibe.
An diesem Abend genossen die Frischvermählten, die nur kurze Zeit getrennt gewesen waren, eine besonders zärtliche Zeit miteinander. Am nächsten Morgen verschlief Xu Wei erwartungsgemäß wieder, ließ das Frühstück aus, schnappte sich zwei gedämpfte Brötchen und eilte zum Amt. Frau Xu beobachtete dies und spürte umso deutlicher, dass der Tag, an dem sie ihren Enkel in den Armen halten würde, immer näher rückte.
Etwa zehn Tage vergingen, und das Wetter schlug plötzlich um. Youtong erkältete sich unerwartet, litt mehrere Tage unter Husten und Fieber und verlor beträchtlich an Gewicht. Als Wenyan sie besuchte, sah sie sie so und wischte sich heimlich eine Träne weg.
Kaum war Youtong wieder gesund, erreichte sie die Nachricht von der Familie Cui, dass auch Wenyan erkältet und bettlägerig sei. Youtong plagte das schlechte Gewissen, da sie glaubte, Wenyan durch ihre Krankheit angesteckt zu haben. Deshalb befahl sie am nächsten Morgen früh den Dienern, eine Kutsche bereitzustellen, und fuhr zur Familie Cui, um sie zu besuchen.
Aufgrund der jüngsten Unruhen außerhalb der Hauptstadt haben sich die Spannungen auch innerhalb der Stadt verschärft. Obwohl Xu Wei für den Palast zuständig ist, arbeitet er weiterhin lange, geht früh und kommt spät zurück. You Tong kann ihm kaum helfen und bereitet ihm daher jeden Tag nur eine nahrhafte Suppe zu.
Früh am nächsten Morgen begrüßte You Tong Madam Xu und kehrte zur Familie Cui zurück. Da der Wohnsitz der Familie Cui nicht weit entfernt war, nahm You Tong nicht viele Bedienstete mit, sondern ließ sich nur von Hui Ying und Hui Qiao begleiten und wählte eine leichte Kutsche für die Fahrt zum Anwesen der Familie Cui.
Kurz nachdem sie abgefahren waren, hielt die Kutsche an, und der Kutscher draußen sagte: „Junge Dame, die Straße ist gesperrt. Sollen wir hier warten oder über die Lishan-Brücke fahren?“
You Tong hob den Vorhang einen Spalt an und warf einen Blick nach draußen. Tatsächlich war der Bereich nicht weit entfernt komplett abgesperrt, sodass man weder sehen konnte, was vor sich ging, noch was geschah. Niemand schien ihr zu Hilfe zu kommen. Sie wartete gespannt und wusste nicht, wie lange sie noch warten musste. Nach kurzem Überlegen sagte sie nur: „Gehen wir drumherum.“
Der Kutscher antwortete, woraufhin die Kutsche wendete und gleichmäßig in eine andere Richtung fuhr.
Nach einer Weile kehrte draußen allmählich Ruhe ein. You Tong spürte plötzlich, dass etwas nicht stimmte, und wollte gerade eine Frage stellen, als die Kutsche abrupt anhielt. Solange You Tong fest saß, ging es ihr gut, aber Hui Ying und Hui Qiao wurden beinahe aus der Kutsche geschleudert und prallten mit voller Wucht gegen die Kutschenwand, wobei sie vor Schmerz zusammenzuckten.
„Wie kannst du es wagen, so zu fahren!“, brüllte Huiqiao und wollte gerade den Vorhang hochziehen, um eine Erklärung zu fordern, als dieser plötzlich aufgerissen wurde. Youtong riss die Augen auf und sah, wie jemand etwas in die Kutsche warf und sie mit Rauch füllte. Youtong hustete zweimal, ihr Kopf war wie benebelt. Sie spürte, dass etwas nicht stimmte, ignorierte die Tatsache, dass ihre Identität aufgedeckt worden war, zog ihr weiches Schwert aus dem Gürtel und stieß es wütend gegen die Tür.
Der Mann an der Tür schien von You Tongs schneller Reaktion überrascht und völlig überrumpelt. You Tongs Schwert traf ihn in die Schulter, er schrie vor Schmerz auf, fluchte leise vor sich hin und rief dann: „Du bist ein harter Kerl, lass uns Seite an Seite kämpfen!“
Während sie sprach, stürmte eine weitere Reihe Langschwerter und Kurzmesser auf You Tong zu. You Tong wich ihnen knapp aus, parierte sie mit ihrem weichen Schwert, holte tief Luft und stürzte aus der Kutsche.
Als You Tong aus der Kutsche stieg und sich umsah, stockte ihr der Atem vor Schreck. Mehr als zehn bewaffnete Männer lauerten ihr auf. Das war kein gewöhnliches Vorgehen gegen die Familien von Beamten; sie kannten ganz offensichtlich ihre Vergangenheit.
You Tong schoss ihr durch den Kopf. Nur wenige wussten von ihren Kampfsportkünsten, und noch weniger hegten einen Groll gegen sie. Cui Weiyuan hatte keinen Grund, sie ins Visier zu nehmen; zweifellos hatte Bai Ling sie angeheuert. Sie verstand einfach nicht, wo Bai Ling, diese zarte junge Frau, diese Banditen aufgetrieben hatte. Angesichts ihrer Kleidung und der mörderischen Aura in ihren Gesichtern war dies wohl nicht ihr erster Raubzug.
„Das Mädchen ist echt heiß!“, sagte jemand aus der Menge lüstern. „Nachdem wir sie überwältigt haben, lasse ich ihn erst mal kosten.“
„Verzieh dich! Glaubst du etwa, du hättest eine Chance bei so einer Schönheit?“ Die anderen lachten und sagten: „Das Mädchen hat’s drauf. Alter, du kommst mit ihr wahrscheinlich nicht klar. Pass auf, dass du dich nicht zu sehr amüsierst und am Ende von ihr verprügelt wirst.“
„Du beleidigst mich auf die Schippe!“, brüllte der Mann. „Ich glaube nicht, dass eine Frau so etwas kann. Seht gut zu, ich nehme sie mir jetzt weg. Keiner von euch darf sie mir wegnehmen.“ Während er sprach, grinste er breit und zeigte ein Gebiss voller gelber Zähne. „Kleine Schönheit, keine Panik. Folge mir, und du wirst deinen Spaß haben.“ Dann stürmte er mit gezücktem Messer vorwärts.
Trotz ihrer Sticheleien war You Tong zu faul, sich zu ärgern. Ihr Geist war wie taub, und sie zerbrach sich den Kopf, wie sie die Banditen durchbrechen konnte. Am meisten fürchtete sie, dass diese alle gleichzeitig oder nacheinander angreifen würden. So gut ihre Kampfkünste auch waren, sie war immer noch eine Frau. Erstens war sie nicht stark genug, und zweitens konnte sie es nicht allein mit so vielen aufnehmen. Da dieser Bandit namens Sun prahlen wollte, freute sich You Tong natürlich für ihn. Sie lächelte kalt, neigte ihr weiches Schwert leicht und nahm das Messer des Banditen nicht an sich. Sie drehte sich um und umkreiste ihn. Mit einer einzigen Bewegung setzte sie ihm ihr weiches Schwert an den Hals.
Die Menge war fassungslos und begann sofort zu fluchen. Einige zogen impulsiv ihre Messer und stürmten vor, doch You Tong spottete und schnitt mit geringer Kraft dem Banditen namens Sun die Kehle durch, sodass Blut herausspritzte. „Wer es wagt, noch einen Schritt vor mich zu tun, den werde ich töten!“
Die Banditen waren wütend und ängstlich zugleich. Heimlich hegten sie Groll gegen Old Sun, weil er sie unterschätzt und sie dadurch verunsichert hatte, doch sie konnten sein Leben nicht einfach ignorieren. Einen Moment lang waren sie von Empörung erfüllt, wagten aber keinen Schritt vorwärts. Sie stampften mit den Füßen und fluchten lautstark, ihre Unflätigkeit nahm kein Ende.
You Tong blieb ruhig und konzentrierte sich auf die Menge. „Ich weiß, wer euch geschickt hat und was eure Absicht ist“, sagte er. „Ihr seid alle Gesetzlose, also wisst ihr, wen ihr beleidigen dürft und wen nicht. Derjenige, der euch geschickt hat, um mich zu töten, hat meine Identität wohl nicht preisgegeben.“
Die Banditen waren etwas verdutzt, als sie das hörten, wechselten Blicke und waren sichtlich gerührt. Obwohl You Tong vor ihnen etwas zerzaust aussah, war ihr Auftreten außergewöhnlich, und zusammen mit ihren seltsamen Kampfkünsten waren diese etwas, was gewöhnliche junge Damen aus Adelsfamilien nicht erlernen konnten.
„Ich bin die Adoptivtochter der jetzigen Großherzogin, die Gemahlin von Xu Wei, dem General der Linken Garde, und die neunte junge Dame des Hauses Cui. Überlegen Sie sich gut, ob Sie es sich leisten können, mich zu verärgern. Sollte mir tatsächlich etwas zustoßen, kann Ihre Festung meinem Zorn standhalten?“
Als die Banditen das hörten, verfinsterte sich ihr Gesicht. Einige tuschelten, andere senkten ihre Messer. You Tong wusste, dass sie Glück hatte und wollte gerade noch ein paar Drohungen aussprechen, als plötzlich jemand aus der Menge rief: „Lasst euch nicht von ihr täuschen! Selbst wenn sie wirklich General Xus Frau ist, na und? Wenn wir sie erst einmal umgebracht haben, wer wird es schon wissen? Und wenn wir sie laufen lassen und unsere Pläne dadurch durchkreuzt werden, glaubt ihr etwa, General Xu lässt uns ungeschoren davonkommen?“
Seine Worte heizten die Menge sofort wieder an, einige missachteten sogar das Leben des Alten Sonnen und zogen ihre Messer zum Angriff. You Tong, die die Situation außer Kontrolle geraten sah und keine weiteren Worte mehr verschwendete, zog ihr weiches Schwert und beendete sogleich das Leben des Alten Sonnen. Wütend verlor die Menge jegliches Gefühl von Ritterlichkeit und stürmte vorwärts.
Obwohl You Tong über ausgezeichnete Kampfkünste verfügte, kämpfte sie selten und hatte wenig Erfahrung. Sie erlitt wiederholt Niederlagen und war bald von Schnittwunden übersät, darunter mehrere tiefe Schnitte an Armen und Rücken, aus denen hellrotes Blut sickerte. Glücklicherweise reagierte sie schnell und wich jedem Schwerthieb aus, sodass die Wunden zwar schrecklich aussahen, aber in Wirklichkeit nicht schwerwiegend waren.
Nach einer Weile des Kampfes wurde You Tong immer geschickter und zeigte die ganze Raffinesse ihrer Schwertkunst. Sie tötete sogar zwei Schurken nacheinander, was alle Anwesenden vor Wut aufschreien ließ. Gnadenlos sausten ihre Schwerter auf sie zu.
You Tong kämpfte und zog sich zurück, wobei sie Augen und Ohren offen hielt. Als sie einen See in der Nähe erblickte, flüchtete sie instinktiv dorthin. Sie war eine gute Schwimmerin, und sobald sie im Wasser war, würde es für die anderen schwierig werden, sie zu fangen.
Da die Menge ihre Absichten nicht kannte, nahm sie angesichts ihres wiederholten Rückzugs an, sie sei erschöpft, und geriet noch mehr in Rage. Sie schrien, sie würden sie töten. You Tong blieb ausdruckslos, doch ihre Hände bewegten sich unaufhörlich. Mit einem einzigen Stoß durchbohrte sie den Angreifer hinter sich, sprang dann zurück und entkam so nur knapp dem Einkreis.