Xu Wei rief: „Das ist eine Ungerechtigkeit!“ und sagte hastig: „Ich habe sie nur wenige Male gesehen, und jedes Mal war sie mit Wei Yuan zusammen. Wir waren immer sehr höflich zueinander und haben kein Wort gewechselt.“ Er hatte in anderen Familien schon oft Eifersucht und Missgunst zwischen Frauen erlebt und fürchtete, You Tong könnte deswegen wütend werden, weshalb er ein nervöses Gesicht machte.
You Tong lachte: „Ich habe doch nur gescherzt, warum bist du so nervös?“ Innerlich freute sie sich. Doch dann fiel ihr etwas ein, ihr Gesicht verfinsterte sich, und sie warnte: „Nicht nur ist es dir bisher verboten, das zu sagen, sondern auch in Zukunft. Wenn du anfängst wie diese zwielichtigen Gestalten, die ständig Frauen mit nach Hause bringen, dann werde ich …“ Sie brach ab, seufzte leise, senkte den Kopf, ihr Gesichtsausdruck wurde für einen Moment ernst.
Xu Wei verstand ihre Sorgen, trat schnell vor, legte ihr die Hand auf die Schulter und sagte leise: „Ich weiß nicht, wie ich dich überzeugen kann. Ich möchte dir nur eines sagen, Youtong: Mein größter Wunsch ist es, mit dir alt zu werden.“ Er war kein begnadeter Redner, aber jedes Wort kam von Herzen.
Gemeinsam alt werden – obwohl es nur vier Worte waren, hatten sie eine tiefe Bedeutung, die das Herz erwärmte. You Tong blickte zu ihm auf, ihre Augen glänzten vor Tränen und einem Hauch von Rührung. Sie blinzelte, unterdrückte die Tränen, die ihr in die Augen gestiegen waren, senkte dann den Kopf und schmiegte sich an Xu Weis Brust. Lächelnd sagte sie: „Du bist so gut darin, Menschen zu trösten.“ Ihre Stimme war sanft, aber von einem Schluchzen durchzogen.
Kapitel 45, Ohne Titel...
Am nächsten Morgen kam Wenyan grinsend herüber und erzählte Youtong, dass Wenqing von der dritten Herrin bestraft worden war. Sie hatte mehr als zehn Stockhiebe bekommen und lag nun bewegungsunfähig im Bett, was ihren Zorn sicherlich gemildert hatte. Youtong schüttelte ungläubig den Kopf. „Weißt du“, dachte sie, „es ist eine Sache, dass Wenqing herrschsüchtig ist, aber sie ist auch nicht besonders intelligent; sie kann nicht einmal eine böse Frau sein. Wieso hat Wenqing nicht einen Bruchteil von Tante Jiangs List und Intrigen gelernt?“
You Tong erkundigte sich daraufhin nach der Reaktion des Dritten Meisters und erfuhr, dass er die ganze Zeit über mit ernster Miene geschwiegen hatte. You Tong war etwas überrascht und sah den Dritten Meister nun mit anderen Augen. Ursprünglich hatte sie ihn für einen mittelmäßigen Mann gehalten, der von schönen Frauen verblendet war und nicht zwischen Recht und Unrecht unterscheiden konnte, doch nun schien es, als besäße er doch einen gewissen Anstand.
Obwohl Wenqing ihre Lektion gelernt hatte, hegte Youtong Zweifel daran, ob sie es wirklich getan hatte. Logischerweise hätte sie sich nach fast einem Jahr im Tempel etwas gebessert haben müssen, doch nun schien sie kein bisschen klarer im Kopf zu sein; im Gegenteil, sie war noch verwirrter. Wahrscheinlich lag es daran, dass sie seit ihrer Kindheit zu sehr verwöhnt worden war, ihren eigenen Stand vergessen hatte und sich immer für gleichwertig mit Wenyan gehalten hatte. Sie ahnte nicht, dass in aristokratischen Familien Regeln oberstes Gebot waren. Von dem Moment an, als Tante Jiang darauf bestanden hatte, den Dritten Meister als Konkubine zu heiraten, war Wenqing dazu bestimmt, in diesem Leben niemals Wenyan ebenbürtig zu sein.
„…Aber sie wäre lieber eine Konkubine als eine anständige junge Dame. Ist das nicht eine Beleidigung für die alte Dame…“ Wen Yan redete noch immer drauflos, als sie sich umdrehte und You Tong wie in Trance dasitzen sah. Sie war gleichermaßen verärgert und amüsiert und fragte: „Neunte Schwester, worüber denkst du nach? Du scheinst so vertieft zu sein.“
You Tong drehte sich mit einem „Hmm“ um, warf Wen Yan einen ausdruckslosen Blick zu und kam schließlich wieder zu sich. Sie seufzte tief und sagte: „Man erntet, was man sät.“ Danach erwähnte sie das Thema nicht mehr und unterhielt sich stattdessen mit Wen Yan über die neuesten Entwicklungen in der Hauptstadt.
Am Nachmittag trafen weitere Gäste ein. Gao Taibos Frau brachte ihre beiden Enkelinnen, die aus seiner Ehe mit seiner Hauptfrau stammten, mit. Die zweite Frau begrüßte sie, und auch Wenyan und Youtong kamen heraus, um die Gäste zu begrüßen. Nach einem kurzen Gespräch gingen die vier Mädchen, die etwa gleich alt waren, gemeinsam nach Jiangxuezhai, um sich zu unterhalten. Unterwegs warf Wenyan Youtong immer wieder vielsagende Blicke zu. Youtong verstand, denn sie wusste, dass eines der beiden hübschen Mädchen wahrscheinlich die von der zweiten Frau auserwählte Schwiegertochter war, und beobachtete sie daher aufmerksam.
Obwohl sie Cousinen waren, sahen die beiden Mädchen sich überhaupt nicht ähnlich. Eine von ihnen war viel hübscher, mit einem ovalen Gesicht, kirschroten Lippen, schneeweißer Haut und wunderschönen Augenbrauen und Augen. Sie war außerdem sehr lebhaft und freundete sich sofort mit You Tong und Wen Yan an. Sie unterhielt sich angeregt mit ihnen, besonders mit Wen Yan, mit der sie sich auf Anhieb gut verstand.
Das andere Mädchen, in hellgrünem Kleid mit Lotusstickereien, wirkte ruhiger und gelassener. Sie hatte eine würdevolle Ausstrahlung, ein sanftes Lächeln umspielte stets ihre Lippen, und ihre Manieren waren anmutig. Sie sprach nicht viel, war aber auch nicht schweigsam. Meist hörte sie den Gesprächen aufmerksam zu, warf gelegentlich ein oder zwei Worte ein, traf aber immer den Nagel auf den Kopf, sodass man sie unmöglich ignorieren konnte.
Während Youtong sich in ihr Zimmer zurückzog, um sich umzuziehen, quetschte sich Wenyan eilig hinein und fragte mit leiser, geheimnisvoller Stimme: „Von welcher sprichst du?“
You Tong lächelte und fragte zurück: „Was denkst du?“
Wen Yan sagte: „Natürlich gefällt mir die zweite junge Dame.“ Sie hielt inne und seufzte dann hilflos: „Aber Mutter wird sich bestimmt für die älteste entscheiden.“ Die älteste junge Dame war das besonnene und ruhige Mädchen in Grün. Wen Yan wirkte normalerweise unbeschwert und lebhaft, war aber sehr aufmerksam.
Der zweite Zweig der Familie hat nur einen legitimen Sohn, Cui Weiyuan, der eines Tages das Oberhaupt der Familie Cui werden soll. Seine Frau wird die zukünftige Matriarchin der Familie Cui sein, daher muss ihre Wahl natürlich sorgfältig getroffen werden. Obwohl die zweite junge Dame der Familie Gao von atemberaubender Schönheit ist, ist sie etwas ungestüm und nicht so besonnen wie die älteste. Wäre Cui Weiyuan kein legitimer Sohn oder hätte er einen legitimen älteren Bruder, wäre er eine gute Partie für die zweite junge Dame.
You Tong klopfte ihr auf die Schulter und flüsterte: „Das können wir nicht entscheiden.“ Danach wechselten die beiden einen hilflosen Blick und gingen schnell hinaus, um die Gäste zu begrüßen.
Nach dem Abendessen verabschiedeten sich Frau Gao und ihre beiden Töchter und trafen dabei unweigerlich auf Cui Weiyuan, der gerade von seinen Diensten zurückkehrte. Cui Weiyuans Gesichtsausdruck verfinsterte sich zunächst, und es dauerte einen Moment, bis er seine Fassung wiedererlangte. Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht, als er die Familie Gao begrüßte. Frau Gao lächelte und musterte ihn, während die zweite Tochter ihn neugierig anstarrte und die älteste Tochter leicht errötete und sich nicht traute, aufzusehen.
Ursprünglich hatten sie geglaubt, die Hochzeit würde bald stattfinden, doch nach mehreren Tagen hatten sie immer noch nichts davon gehört, dass die Familie Cui jemanden zum Haus der Gaos geschickt hatte, um einen Heiratsantrag zu machen. Wen Yan wusste sich nichts zu erklären, und You Tong wusste es natürlich auch nicht, sodass Wen Yan wild im Raum spekulierte.
Das Leben verlief friedlich, bis die Hochzeit endgültig geplant und der Termin festgelegt werden sollte. An diesem Abend stürmte Xu Wei plötzlich auf You Tong zu und sagte mit ernster Miene: „Etwas ist passiert.“ You Tong stockte der Atem, und sie beschlich ein ungutes Gefühl.
Xu Wei, der sie nicht erschrecken wollte, sagte schnell: „Keine Panik. Obwohl es etwas unerwartet kam, wurden wir glücklicherweise im Voraus informiert. Solange wir die nötigen Vorsichtsmaßnahmen treffen, kann selbst die Kaiserinwitwe nichts dagegen tun.“
You Tong erinnerte sich, dass sie den jungen Herrn der Familie Wu in der Kutsche hatte reden hören, als er erwähnte, dass er ursprünglich beabsichtigt hatte, seine dritte Tochter mit Xu Wei zu verheiraten, Xu Wei aber höflich abgelehnt hatte. Die Familie Wu war die mütterliche Familie der Kaiserinwitwe, und es war kein Wunder, dass sie ihr Schwierigkeiten bereiteten, nachdem Xu Wei sie gedemütigt hatte. Sie fragte sich nur, warum es vorher keine Bewegung gegeben hatte und warum sie erst jetzt, wo alles geklärt war, anfingen, ihnen das Leben schwer zu machen.
Xu Wei wusste an ihrem Gesichtsausdruck, was sie dachte, und erklärte: „Du weißt, dass die Kaiserinwitwe und die Großprinzessin sich in letzter Zeit um den Posten des Generals der Rechten Palastgarde gestritten haben. Heute hat sich der Staub gelegt, und General Tan, der gerade erst in die Hauptstadt zurückgekehrt ist, um seinen Dienst anzutreten, hat den Posten erhalten. Dieser General Tan ist ein alter Untergebener von Prinz Zhuang, und Prinz Zhuang stand der Großprinzessin schon immer nahe, daher ist er ihr natürlich wohlgesonnen. Die Kaiserinwitwe ist wütend, aber machtlos, und erst jetzt hat sie an mich gedacht. Die Linke und die Rechte Palastgarde sind für die Zugangskontrolle zum Palast zuständig. Da die Rechte Palastgarde nun in den Händen der Großprinzessin ist, wird sie natürlich auch die Linke Palastgarde kontrollieren wollen. Obwohl wir verlobt sind, sind wir noch nicht verheiratet. Wenn sie dich in den Palast bestellt und dir eine Falle stellt, kann sie dir jedes erdenkliche Verbrechen unterstellen, und diese Ehe wird zerstört sein.“
Er wagte es nicht einmal, mit Youtong über seine Anliegen zu sprechen. Selbst wenn er Youtong heiraten würde, könnte die Kaiserinwitwe immer noch ein Edikt erlassen, das die Einführung einer Konkubine namens Wu anordnete. Bei diesem Gedanken überkam Xu Wei ein Gefühl der Wut. Er war stolz darauf, ein loyaler Untertan zu sein, der niemals Partei ergriff oder persönlichen Gewinn anstrebte, sondern allein dem Kaiser ergeben war. Doch je mehr er sich so verhielt, desto weiter wurde er zurückgedrängt. Wenn die Kaiserinwitwe zu weit ginge, dann …
You Tong verstand die Situation vollkommen. Sie war wütend und traurig zugleich, wusste aber, dass es Xu Wei jetzt noch viel schlechter gehen musste. Deshalb unterdrückte sie ihren Zorn, lächelte und tröstete ihn sanft: „Ich verstehe. Ich werde einfach sagen, dass ich krank bin und ab morgen zu Hause bleiben. So mächtig die Kaiserinwitwe auch sein mag, sie kann jemanden wie mich, der nicht einmal das Bett verlassen kann, nicht zwingen, in den Palast zu gehen.“
„Ich fürchte, sie wird sich weigern, den kaiserlichen Arzt herüberzuschicken –“
„Ich verstehe“, lachte You Tong. „Es ist nicht das erste Mal, dass ich Krankheit vortäusche. Ich garantiere Ihnen, selbst der kaiserliche Arzt wird nichts bemerken.“ Sie hatte Kampfkunst trainiert und wusste, wie sie ihren Herzschlag und Puls kontrollieren konnte. Egal wie geschickt der kaiserliche Arzt war, wie sollte er durch den Vorhang hindurch etwas feststellen können?
Xu Wei kannte ihre Fähigkeiten, doch seine Sorge trübte sein Urteilsvermögen. Er hielt sie eine Weile ängstlich fest, und erst als er sich beruhigt hatte, ließ er sie langsam los und sagte ernst: „Egal was passiert, selbst wenn es mich mein Leben kostet, ich werde dich beschützen und für deine Sicherheit sorgen.“
You Tong hielt ihm schnell den Mund zu und sagte gereizt: „Warum redest du grundlos von Leben und Tod? Was nützen dir diese Versprechen, wenn du tot bist? Ich kann mich selbst schützen, also brauchst du dir keine Sorgen um mich zu machen. Kümmere dich einfach um deine eigenen Angelegenheiten und lass dich nicht ausnutzen. Wenn dir etwas zustößt, bekommst du die Hochzeit nicht und verlierst stattdessen deine offizielle Position. Sei vorsichtig, sonst will ich dich nicht mehr.“
Xu Wei lachte herzlich, umarmte sie fest und küsste sie stürmisch auf die Wange. Voller Stolz sagte er: „Wenn ich tatsächlich mein Amt verliere, werde ich dich mitnehmen auf eine Reise durch das ganze Land, um dir die Landschaft jenseits der Großen Mauer und die nebelverhangenen Gewässer von Jiangnan zu zeigen. Wie wunderbar wäre das!“
Als You Tong sah, dass sich seine Stirn entspannt hatte, wusste sie, dass er seine Sorgen vorübergehend losgelassen hatte, und fühlte sich ebenfalls erleichtert. Die beiden hörten auf, über diese belastenden Angelegenheiten zu sprechen, verweilten noch eine Weile in herzlicher Verbundenheit, und dann ging Xu Wei.
Als Xu Wei das Fenster erreichte, fiel ihm plötzlich etwas ein, und er wandte sich an You Tong mit der Frage: „Was gedenkst du mit Yu Wan zu tun? Soll ich jemanden schicken, um sie aus der Hauptstadt zu eskortieren?“
You Tong war verblüfft. Seit Yu Wans Vorfall waren mehrere Monate vergangen, warum wurde sie also plötzlich wieder erwähnt?
Xu Wei wirkte ebenfalls hilflos und erklärte: „Ich weiß nicht, welchen Einfluss Meister Yu auf Li Hanlin hat. Selbst nach diesem schwerwiegenden Vorfall hat die Familie Li Yu Wan nicht weggeschickt. Seit Monaten schickt sie ununterbrochen Briefe nach Qiantang, in denen Ihr Fall erwähnt wird, aber ich habe sie abfangen lassen. Da die Familie Li niemanden aus Qiantang gesehen hat, müssen sie misstrauisch geworden sein. Vor einigen Tagen schickten sie persönlich jemanden nach Qiantang, um die Neuigkeiten zu berichten. Ich fürchte, das wird Meister Yus Aufmerksamkeit erregen. Nach reiflicher Überlegung bleibt mir nichts anderes übrig, als Yu Wan zuerst wegzuschicken.“
You Tong empfand keinerlei Sympathie für das Mädchen, das ihr unzählige Male Leid zugefügt hatte, und fragte überrascht: „Yu Wan lebt ja gut in der Familie Li, wie willst du sie denn loswerden?“
Xu Wei lächelte nur und zeigte dabei seine schneeweißen Zähne. Er wirkte schlicht und ehrlich. „Wie dem auch sei, ich habe eine Lösung. Die Sache ist beschlossen. In wenigen Tagen lasse ich sie aus der Stadt bringen. Selbst wenn Meister Yu dann kommt, wird er zögern und nichts Unüberlegtes wagen.“
Als You Tong an Meister Yus Gesicht dachte, überkam sie ein plötzlicher Anflug von Ekel. Schnell schüttelte sie den Kopf, um ihn aus ihren Gedanken zu verbannen, und lächelte, als sie sich von Xu Wei verabschiedete.
Am nächsten Morgen wurde Youtong, wie erwartet, krank. Ihre Stimme war heiser, sie hatte Fieber und ihr war so schwindelig, dass sie nicht aufstehen konnte. Die zweite Dame schickte sofort jemanden, um einen Arzt zu holen. Nachdem der Arzt ihren Puls gefühlt hatte, sagte er, sie habe sich durch den Wind erkältet und müsse sich eine Weile im Bett ausruhen.
Erst nachdem die Medizin zurückgebracht worden war, schickte die Kaiserinwitwe einen Palastdiener, um Fräulein Cui Jiu zu einer Audienz in den Palast zu rufen. Die Zweite Kaiserin erzählte es You Tong, die schwach atmete und Hui Qiao bat, ihr beim Umziehen zu helfen. Sie schaffte es, aufzustehen, doch ihr Körper erschlaffte erneut, und sie fiel ohnmächtig zu Boden.
Im Raum herrschte Chaos. Da die Kaiserinwitwe nicht einmal mehr sicher stehen konnte, brachte die zweite Dame es natürlich nicht übers Herz, das Thema des erneuten Betretens des Palastes anzusprechen, und so blieb ihr nichts anderes übrig, als persönlich zum Palast zu gehen, um sich bei der Kaiserinwitwe zu entschuldigen.
Wie Xu Wei vorausgesagt hatte, wurde die Kaiserinwitwe misstrauisch, als sie erfuhr, dass You Tong bettlägerig war, und schickte umgehend einen Palastarzt zur Untersuchung. Der Arzt fühlte You Tongs Puls durch die Vorhänge, stellte ihm einige Fragen und kehrte dann wortlos in den Palast zurück. Die Kaiserinwitwe sagte nichts weiter.
46. Die Großprinzessin
Krankheit vorzutäuschen ist eine Kunst. Sie darf nicht zu harmlos sein, sonst ist sie wirkungslos. Genauso wenig darf sie zu übertrieben sein, sonst muss man mit allerlei Gerüchten rechnen. Halb tot zu sein ist da noch das geringste Problem; am schlimmsten sind die wildesten Vermutungen von lästernden Frauen. Neid und Missgunst sind das eine, aber sie verbreiten sogar Gerüchte, die Familie Xu habe die Verlobung gelöst.
Obwohl die Gerüchte draußen recht detailliert waren, blieb die Familie Cui ruhig und ging ihren gewohnten Tätigkeiten nach. Da nachts mehr Leute You Tongs Zimmer bewachten, konnte Xu Wei ihn nicht mehr besuchen und bat Frau Xu lediglich, ihm Medizin und Stärkungsmittel zu schicken. Nachdem Frau Xu mehrmals vorbeigekommen war, verstummten die Gerüchte draußen allmählich.
Doch er konnte die Krankheit nicht ewig vortäuschen. Der Hochzeitstermin rückte immer näher, und er durfte die Zeremonie nicht durch die Anwesenheit der Kaiserinwitwe verzögern. Xu Wei war angesichts des unerbittlichen Drucks der Kaiserinwitwe unruhig und ungeduldig. Da er You Tong nun schon mehrere Tage nicht gesehen hatte, wurde sein Temperament immer aufbrausender. Er trug den ganzen Tag ein finsteres Gesicht, und die Luft in seiner Nähe schien eiskalt. Die Wachen am Tor wagten es nicht, laut zu atmen, aus Angst, ihn versehentlich zu verärgern.
Als Madam Xu dies sah, war sie gleichermaßen verärgert und amüsiert, und wann immer sich die Gelegenheit bot, schalt sie ihn wegen seiner Ungeduld. Xu Wei widersprach nicht, sondern fragte sie um Rat. Auch Madam Xu war ratlos und schüttelte den Kopf: „Die Kaiserinwitwe hat alles genau im Blick, und was bleibt uns anderes übrig, als Zeit zu schinden? Es ist leicht, die Kaiserinwitwe dazu zu bringen, You Tong gehen zu lassen, aber du musst ihren Befehlen Folge leisten und das Mädchen aus der Familie Wu ins Anwesen bringen. Sag nicht, You Tong würde nicht zustimmen, ich werde es auch nicht.“
Obwohl die Kaiserinwitwe derzeit sehr arrogant wirkt, weiß jeder am Hof, dass sie wie eine Heuschrecke im Herbst ist und nicht lange so weitermachen kann. Da die Großprinzessin nun eindeutig die Macht innehat, wird die Kaiserinwitwe wohl in wenigen Jahren gehorsam in den Chongfu-Palast zurückkehren und sich zur Ruhe setzen müssen. Würde die Familie Xu sich jetzt mit ihnen einlassen, wäre das nicht fatal?
Als Madam Xu Xu Weis aschfahles Gesicht sah, konnte sie es nicht länger ertragen und lachte: „Sieh dich nur an! Normalerweise bist du recht klug und schlagfertig, aber wenn es um You Tong geht, bist du wie gelähmt. Denk mal darüber nach. Du leistest gute Arbeit als Wache am Linken Tor, aber die Kaiserinwitwe zwingt dich, dich auf ihre Seite zu schlagen. Ganz abgesehen von den anderen, wird die Großprinzessin ganz sicher Einspruch erheben. Wer hat denn jetzt das Sagen in diesem Palast? Nicht die Kaiserinwitwe, sondern die Großprinzessin. Selbst wenn du sie nicht anflehen würdest, würde sie sich einmischen.“
Xu Wei begriff endlich, was los war, und war gleichermaßen erfreut und verärgert. „Mama, warum hast du mir das nicht früher gesagt? Ich habe mir den ganzen Tag Sorgen gemacht!“, beschwerte er sich. Sofort überlegte er aufgeregt, wie er You Tong die Neuigkeit beibringen sollte.
You Tong war sechs oder sieben Tage krank gewesen, doch ihr Zustand besserte sich endlich, was alle im Haus erleichterte. Nach so vielen Tagen der Sorge hatte sogar Wen Yan abgenommen, ganz zu schweigen von Hui Qiao und Hong Yun, die sich um sie gekümmert hatten. Die letzten Tage hatte sie im Bett gelegen und nichts von dem mitbekommen, was um sie herum geschah. Erst jetzt erfuhr sie, dass der dritte Zweig der Familie in ihr neues Haus im Osten der Stadt gezogen war. Die dritte Dame hatte einige Tage zuvor eine Ehe für Wen Qing arrangiert und sich bereits mehrere Familien angesehen, doch Tante Jiang hatte alle abgelehnt. Die dritte Dame war wütend und hatte erklärt, sich nicht länger einzumischen.
Als die Familie Shen erfuhr, dass Youtong bettlägerig war, schickten sie Medizin, was die Zweite Dame in eine schwierige Lage brachte, da sie nicht wusste, ob sie die Medizin annehmen sollte oder nicht. Sie konnte Youtong jedoch nichts davon vorher erzählen und erwähnte es erst gelegentlich scherzhaft, nachdem Youtong wieder gesund war. Wen Yan spottete sogar: „Ich glaube, der Dritte Junge Meister Shen hat ein paar psychische Probleme. Er hat die Verlobung der Neunten Schwester mit ihm nicht wertgeschätzt, aber jetzt, wo sie mit Bruder Xu verlobt ist, tut er so besorgt. Ich frage mich, wen er damit beeindrucken will?“
Die Erwähnung von Shen San bereitete You Tong ein leichtes Unbehagen, daher wechselte sie schnell das Thema und sagte: „Warum erwähnst du ihn? Du machst es dir nur unnötig schwer. Erzähl mir lieber, was in letzter Zeit in der Hauptstadt los ist. Ich liege seit Tagen nur noch im Bett, und meine Knochen rosten schon fast.“
Wen Yan runzelte die Stirn, dachte einen Moment nach, schüttelte dann den Kopf und sagte: „Die Sonne brennt zu stark, und meine Mutter lässt mich nicht hinaus. Ich höre nur von den Dienstmädchen unten, deshalb weiß ich nicht, ob es stimmt. Ich habe gehört –“ Ihre Augen leuchteten auf, und ein geheimnisvoller Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht, „dass Yu Wan von Leuten aus Qiantang entführt wurde.“
You Tong war etwas verdutzt. Xu Wei hatte das nicht gesagt – da begriff sie plötzlich den Grund. Selbst wenn die von der Familie Li entsandten Leute nach Qiantang gegangen waren, gab es keinen Grund für ihre schnelle Rückkehr. Daher waren die sogenannten Leute aus Qiantang höchstwahrscheinlich von Xu Wei angestiftet worden.
Wen Yan fuhr mit ihrer ausschweifenden Erzählung über Yu Wan fort und erwähnte dabei unweigerlich die arme älteste Tochter der Familie Yu. Sie konnte sich eine Träne des Mitleids nicht verkneifen. Schließlich klopfte sie sich auf die Brust und sagte etwas verlegen zu You Tong: „Neunte Schwester, es gibt da etwas, das ich dir schon immer sagen wollte, es ist nur …“ Sie biss sich zögernd auf die Lippe, flüsterte dann aber schließlich: „Bruder Xu – er hegt tiefe Gefühle für diese Miss Yu, ich fürchte, er … für dich …“ Dabei beließ sie es, die tiefere Bedeutung ihrer Worte lag auf der Hand.
You Tong blickte sie dankbar an und lächelte: „Keine Sorge, ich weiß, was ich tue.“ Wenn sie so darüber nachdachte, war Wen Yan unter den Mitgliedern des zweiten Zweigs der Familie Cui wahrscheinlich die Einzige, die ihre wahre Identität nicht kannte. You Tong war von ihrer unerschütterlichen Treue tief bewegt. Sie trat vor, nahm Wen Yans Hand und schüttelte sie sanft. „Bruder Xu ist ein guter Mensch“, sagte sie, „er wird mich bestimmt gut behandeln. Keine Sorge.“
Am nächsten Tag erließ die Kaiserinwitwe tatsächlich ein Edikt, mit dem sie You Tong vorlud. Auch der zweiten Hofdame fiel auf, dass etwas nicht stimmte. Die Kaiserinwitwe lud nur selten adlige Damen in den Palast ein, geschweige denn junge Damen aus verschiedenen Haushalten. Dass sie You Tong wiederholt vorlud, war schon ungewöhnlich. Zudem fiel der Zeitpunkt dieser Vorladungen so genau mit You Tongs Krankheit zusammen, dass dies unweigerlich Verdacht erregte.
Wäre Youtong nicht den ganzen Tag im Anwesen der Cui verblieben, hätte die Zweite Königin sie sofort aufgesucht und eingehend befragt. Nach langem Überlegen beschloss die Zweite Königin, Youtong zum Palast zu begleiten. Sie reichte umgehend eine Petition bei der Königinwitwe Sun ein, und am nächsten Morgen bestiegen sie und Youtong gemeinsam die Sänfte.
Auch Xu Wei hatte die Nachricht schon vor langer Zeit erhalten. Obwohl er sich sicher war, dass die Großprinzessin nicht tatenlos zusehen würde, schickte er Madame Xu vorsichtshalber dennoch zum Palast und lud einige einflussreiche Konkubinen ein, sie zur Kaiserinwitwe zu begleiten. Selbst wenn die Kaiserinwitwe You Tong manipulieren wollte, konnte sie dies nicht allzu offen tun.
Um einen Blick auf You Tong zu erhaschen, wartete Xu Wei absichtlich am Palasttor, den Blick fest auf die Straße gerichtet. Schließlich entdeckte er die Sänfte der Familie Cui, und sein Herz klopfte ihm bis zum Hals. Er hustete zweimal, stand sofort auf, als wolle er die Gegend inspizieren, doch sein Blick wanderte unwillkürlich zur Sänfte. Die Begleiter hätten sich ein Lachen verkneifen müssen, wagten es aber nicht, sich in Xu Weis Gegenwart zu beherrschen; sie alle erröteten heftig.
Sie schritten reibungslos durch die Palasttore, die Sänfte blieb draußen stehen. You Tong, in einem dunkelblauen langen Kleid, stieg langsam aus der Sänfte. Da sie sich von einer schweren Krankheit erholte, war ihr Gesicht etwas blass, und ihre Lippen hatten ihr übliches rosiges Rot verloren und waren nur noch hellrosa, was sie sehr schwach aussehen ließ.
Obwohl er wusste, dass sie dies absichtlich für andere tat, spürte Xu Wei dennoch einen Stich im Herzen. Sehnsüchtig sah er sie an und wünschte sich, er könnte sie fest umarmen. Nachdem er sie eine Weile angestrengt angestarrt hatte, merkte selbst er, dass sein Blick etwas zu anmaßend gewesen war. Widerwillig wandte er ihn ab und fixierte die Diener, die sie angestarrt hatten, mit einem finsteren Blick. Dieser Blick war jedoch völlig frei von Boshaftigkeit. Die Untergebenen zeigten keine Angst, sondern tauschten wissende Blicke aus und kicherten.
Jemand wartete bereits am Palasttor und geleitete die Zweite Dame und You Tong direkt zum Chongfu-Palast, wo die Kaiserinwitwe residierte.
Es war nicht You Tongs erster Besuch im Palast, doch sie war beim Durchschreiten der Tore dennoch etwas orientierungslos. Sie blickte sich um und sah nur einen langen, scheinbar endlosen Korridor, gesäumt von hohen, roten Mauern – prachtvoll und opulent, ein Gefühl der Ehrfurcht. Nachdem sie etwa so lange durch die labyrinthischen Gänge gegangen war, wie ein Räucherstäbchen zum Abbrennen braucht, sah sie, gerade als sie um eine Ecke biegen wollte, plötzlich eine große Menschenmenge auf sich zukommen.
Die Palastdiener vor ihnen hatten sich bereits niedergekniet, und auch die Zweite Hofdame kniete ehrerbietig am Wegesrand nieder. You Tong blickte schnell auf und wollte sich ihnen anschließen, als sie plötzlich ein bekanntes Gesicht erblickte. Ihr Kopf setzte aus, und sie erstarrte, ohne für einen Moment zu reagieren.
Die zweite Frau bemerkte You Tongs ungewöhnliches Verhalten hinter sich. Sie war gleichermaßen besorgt und wütend und zog sie schnell beiseite. Sie dachte bei sich: „Normalerweise ist dieses Mädchen so großzügig und aufgeschlossen. Warum verhält sie sich heute so seltsam?“
Von der zweiten Dame gezogen, gewann You Tong etwas an Klarheit zurück und kniete hinter ihr nieder. Ihr Blick fiel unwillkürlich auf die Person in der Sänfte vor ihr. Die Gruppe eilte nicht herbei; sie blieb keine drei Meter vor You Tong stehen, und eine Frau in einem hellgrünen Palastkleid fragte: „Wer ist da unten?“
Die zweite Dame willigte sofort ein, und das Dienstmädchen drehte sich eilig um und sagte etwas zu der Adligen auf der Sänfte. Die Adlige blickte sie lächelnd an, ihre Augen voller Zuneigung. You Tongs Augen füllten sich mit Tränen, und sie senkte den Kopf, Tränen rannen über ihre Wangen.
„Die Prinzessin und Fräulein Cui haben sich auf Anhieb gut verstanden und möchten sie zu einem Gespräch in den Palast einladen. Bringen Sie bitte zuerst die Zweite Dame zum Chongfu-Palast, Fräulein Cui kann später nachkommen“, sagte die Palastdienerin zu der Dienerin, die die Kaiserinwitwe zuvor geschickt hatte. Obwohl ihr Gesichtsausdruck noch relativ freundlich war, schwang in ihrer Stimme ein unverkennbarer Hauch von Befehl mit.
Das Dienstmädchen brachte mühsam einige Worte hervor, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich. Wütend sagte sie: „Muss die Prinzessin etwa selbst herunterkommen und mit Euch sprechen?“
Das Dienstmädchen verstummte augenblicklich und wagte kein Wort mehr zu sagen. Obwohl die Zweite Hofdame misstrauisch war, stellte sie keine weiteren Fragen. Sie verbeugte sich lediglich vor der Großprinzessin auf der Sänfte und folgte dann dem Dienstmädchen zum Chongfu-Palast. You Tong folgte dem Dienstmädchen mit gesenktem Kopf, aus Angst, die Tränen in ihrem Gesicht zu bemerken.
„Wie geht es Ihnen, gnädige Frau?“ Nach einer Weile beugte sich die Palastdienerin, die zuvor gesprochen hatte, plötzlich zu Youtong und rief sie leise. Youtong erschrak, blickte auf und hatte das Gefühl, sie käme ihr irgendwie bekannt vor. Bei genauerem Hinsehen erkannte sie sie schließlich. Überrascht und erfreut zugleich, flüsterte sie mit zugehaltenem Mund: „An Hui, du bist es –“
An Hui lächelte und sagte: „Ich bin mit der Großprinzessin in die Hauptstadt zurückgekehrt. Ich habe mich nur umgezogen, und die Prinzessin hat mich fast nicht wiedererkannt.“
You Tong blickte zur Großprinzessin auf der Sänfte auf, senkte dann den Kopf und flüsterte: „Ich hätte wirklich nicht erwartet, dass meine Herrin –“ So klug sie auch war, sie hätte sich niemals vorstellen können, dass die Nonne Jingyi, die seit mehr als 20 Jahren im Kloster Jing'an lebte, die jetzige Großprinzessin sein würde, die immense Macht am Hofe innehatte.
Dann dachte sie an die Kaiserinwitwe, die noch immer im Palast wartete, um etwas an ihr auszusetzen, und sie konnte sich einer gewissen Genugtuung nicht erwehren. Mit ihrem Herrn als Unterstützer konnte sie sich gut vorstellen, wie die Kaiserinwitwe ihr das Leben schwer machen würde.
47. Sparring
Nach ihrer Ankunft im Anning-Palast, dem Wohnsitz der Großprinzessin, zogen sich alle Palastmädchen und Eunuchen außer An Hui zurück.
Meisterin Jingyi umarmte Youtong fest. Die beiden sagten kein Wort und weinten erst einmal ausgiebig. Ehrlich gesagt waren sie keine gewöhnlichen, schwachen Frauen und waren einen solchen Zustand der Verletzlichkeit und Tränen nicht gewohnt. Sie waren einfach so lange getrennt gewesen, und jede von ihnen hatte ihre eigenen Umstände und eine sehr schwere Zeit durchgemacht. Beim Gedanken daran konnten sie die Tränen nicht zurückhalten.
Nachdem sie geweint und endlich all die Bitterkeit und Frustration in ihrem Herzen losgelassen hatte, erinnerte sich You Tong schließlich daran zu schreiben: „Meister, obwohl Ihr Euch im Palast befindet, habt Ihr viele Augen und Ohren. Ihr müsst meine Identität bereits kennen. Warum habt Ihr mich nicht gesucht? Ich habe mich gefragt, wo Ihr hingegangen seid.“
Äbtissin Jingyi wischte sich übers Gesicht, strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr und sagte leise: „Der Palast ist derzeit ein Ort, der Menschen verschlingt, ohne Knochen auszuspucken. Außerdem ist er jetzt in Hofangelegenheiten verstrickt, es herrscht das reinste Chaos. Selbst ich möchte am liebsten wegbleiben. Wäre da nicht die dringende Einberufung des verstorbenen Kaisers gewesen, wäre ich nicht zurückgekehrt, um dieses Chaos zu beseitigen. Ich bin in die kaiserliche Familie hineingeboren, und es ist meine Pflicht, dem Hof mit ganzem Herzen zu dienen, aber wie hätte ich euch da hineinziehen können?“
Seitdem Gerüchte über die Kontroverse um die Identität der neunten jungen Dame der Familie Cui in der Hauptstadt die Runde machten, entsandte Äbtissin Jingyi umgehend Leute, um heimlich Nachforschungen anzustellen. Als sie erfuhr, dass es sich tatsächlich um Youtong handelte, war sie überglücklich und hätte sie beinahe sofort in den Palast bestellt. Nach reiflicher Überlegung entschied sie sich jedoch dagegen. Sollte jemand mit Hintergedanken ihre Beziehung entdecken, würde Youtong nie wieder Ruhe finden.
Da die Kaiserinwitwe sie nun unerbittlich unter Druck setzt, wird You Tong unweigerlich ins Visier geraten, wenn sie nicht eingreift. Nach langem Überlegen beschloss Jing Yi, sie auf halbem Weg zu entführen.
Als Jingyi in die Hauptstadt zurückkehrte, lag der verstorbene Kaiser im Sterben. In dieser kritischen Lage wurde ihr die Regierungsführung anvertraut. Aufgrund häufiger Aufstände stand ihr die Kaiserinwitwe zunächst zur Seite. Doch als sich die Lage allmählich stabilisierte, wurde die Kaiserinwitwe unruhig und begann, den Einfluss ihrer Familie zu nutzen, um mit Jingyi um die Macht zu ringen. Unglücklicherweise war die Familie Wu den mächtigen Familien wie den Cui und Shen nicht gewachsen; sie waren chancenlos und standen innerhalb eines Jahres kurz vor dem Zusammenbruch. Warum sonst hätten sie zu solch hinterhältigen Taktiken gegriffen, um Xu Wei zu nötigen?
Äbtissin Jingyi dachte an Xu Wei, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich erneut. Misstrauisch musterte sie Youtong und fragte: „Ich war das letzte Jahr so beschäftigt, dass ich nicht nach Huzhou reisen konnte, um mich nach den Angelegenheiten zu erkundigen. Ich weiß auch nicht, wie du in die Familie Cui gekommen und die neunte junge Dame der Familie Cui geworden bist. Die Verlobung mit der Familie Shen zu lösen, ist eine Sache, aber wie kommt es, dass du jetzt mit Xu Wei verlobt bist?“ Da Youtong beschlossen hatte, ihren Tod vorzutäuschen und der Hochzeit zu entfliehen, hätte sie nicht noch einmal in dieselbe Falle tappen dürfen.
Qingdai hatte diese Frage schon einmal gestellt, doch selbst als Youtong sie ein zweites Mal ansprach, war sie immer noch etwas verlegen. Sie errötete und erzählte Jingyi alles darüber, wie Xu Wei sie behandelt hatte. Nachdem sie zugehört hatte, seufzte Jingyi und sagte: „Es ist wirklich so, als ob sich der Kreis schließt. Was dir gehört, gehört dir, und du kannst ihm nicht entkommen.“
Nachdem sie das gesagt hatte, schüttelte sie lachend den Kopf: „Ich habe den fünften Sohn der Familie Cui schon oft gesehen, aber ich hätte nie gedacht, dass er dich entführt hat. Normalerweise wirkt er so wohlerzogen, aber anscheinend hat er im Privaten ganz andere Methoden. Er ist so unvernünftig und herrisch – warum hast du dich nicht gewehrt?“ Großmut war nicht You Tongs Art, und Jing Yi kannte ihren Charakter sehr gut.
You Tong wollte nicht aussprechen, dass Cui Weiyuan Gefühle für sie zu haben schien, also lächelte sie nur und sagte: „Obwohl seine Methoden damals etwas unlauter waren, hat er mir und Bruder Xu einen großen Gefallen getan. Ohne ihn hätten Bruder Xu und ich uns wohl nie kennengelernt. Außerdem hat er mich im letzten Jahr gut behandelt, deshalb kann ich ihm nicht zu viel anhaben.“
Jingyi nickte, als sie das hörte. Was Shen San betraf, so verriet Youtong nichts von ihren Plänen, und Jingyi fragte nicht weiter nach. Schließlich handelte es sich um eine Dreiecksbeziehung zwischen jungen Leuten, und sie sollte sich nicht einmischen. Meisterin und Schülerin unterhielten sich lange, hauptsächlich über die Ereignisse seit ihrer Trennung, mal weinend, mal lachend.
Da sie bereits zwei Stunden im Anning-Palast weilten und An Hui sogar mehrere Kannen Tee nachgeschenkt und mehrere Teller mit Snacks serviert hatte, erinnerte sich die Großprinzessin schließlich, dass die Kaiserinwitwe noch immer auf You Tong wartete. Sie lächelte und sagte: „Ich bringe dich gleich hin und sage ihr, dass ich dich als meine Patentochter erkannt habe. So kühn diese alte Hexe auch sein mag, sie wird es nicht wagen, dir Schwierigkeiten zu bereiten.“
You Tong lehnte nicht ab und lächelte, als sie sich vor Jing Yi verbeugte und sie damit als ihre Taufpatin anerkannte. Angesichts Jing Yis Status würde es jedoch später sicherlich noch eine formelle Zeremonie geben; das wäre aber eine Angelegenheit für die Zukunft.
Nachdem Jingyi ihre Kleidung zurechtgerückt hatte, bat sie An Hui, eine Schmuckschatulle aus dem Haus zu holen. Sie suchte sich ein Schmuckstück heraus, fand die größte goldene Haarnadel in Form eines Pfirsichblütenblatts und steckte sie sich ins Haar. Dann suchte sie zwei durchscheinende grüne Jadearmbänder heraus. Sie kleidete sich extravagant, als fürchtete sie, nicht auffällig genug zu sein. Schließlich drückte sie Youtong die Schatulle in die Arme und lachte: „Ich werde alt. Nur junge Mädchen wie du können so etwas tragen.“
You Tong machte natürlich keine große Sache daraus und lächelte, als sie die Geschenke entgegennahm. Dann betrachtete sie sich im Spiegel und musste lachen: „Meister, ist dieses Outfit nicht ein bisschen kitschig? Mit all dem Zeug auf dem Kopf wird mein Hals das nach einer Weile bestimmt nicht mehr aushalten.“
Jingyi sagte: „Was ist daran so vulgär? Als der verstorbene Kaiser regierte, trug jeder im Palast seine prächtigsten Gewänder. Was du da erzählst, ist doch nichts Besonderes. Ich habe einmal eine Konkubine gesehen, die mehr als zehn Haarnadeln im Haar trug, und allein die Perlen an ihrer Kleidung wogen mehrere Pfund. Du bist doch Kampfkünstler, hast du keine Angst, ausgelacht zu werden, wenn du das sagst?“
Nach ihren Worten musterte sie Youtong eine Weile aufmerksam, schüttelte dann wiederholt den Kopf und sagte: „Dieses Outfit ist noch zu schlicht.“ Dann drehte sie sich um und wies An Hui an, ein paar farbenfrohere Kleidungsstücke zu holen. Youtong wollte sie aufhalten, doch Jingyi hielt sie zurück und sagte ernst: „Mach dir keine Sorgen. Heute werden wir der alten Schachtel eine Lektion erteilen und mal sehen, ob sie nicht wütend wird.“
Schließlich konnte You Tong Jing Yis Drängen nicht widerstehen und schlüpfte in ein pfirsichfarbenes, langes Kleid mit weißen Pflaumenblüten und einen dunkelblauen, märchenhaften Rock. Sie trug fünf goldene Haarnadeln mit baumelnden Ornamenten im Haar und eine vergoldete Hibiskusblüte aus Cloisonné auf ihrem Haarknoten. An ihren Ohrläppchen schmückten sich lange Smaragdohrringe, und an jeder Hand trug sie ein Paar Armbänder. Zum Schluss legte Anhui ihr sorgfältig einen mit Gold eingelegten Jadegürtel um die Taille, an dem kunstvoll gearbeitete Jadeanhänger hingen – von Jadeblüten bis zu Jadestoßzähnen.
Die Accessoires an ihrem Körper wogen bestimmt mehrere Pfund, und You Tong bewegte sich nun recht unbeholfen. Jing Yi hingegen war sehr zufrieden und nickte wiederholt. Schnell wies sie An Hui an, eine Sänfte vorzubereiten, während sie You Tong zur Kaiserinwitwe zu den Feierlichkeiten brachte.
You Tong und die anderen betraten den Palast am Morgen, und es war bereits weit nach Mittag. Die Kaiserinwitwe hatte gerade ihr Mittagessen beendet. Die von Madam Xu eingeladenen kaiserlichen Konkubinen waren sehr ergeben und verabschiedeten sich nicht. Auch Madam Er wartete besorgt im Zuo-Chongfu-Palast, da sie befürchtete, You Tong könnte etwas Unangemessenes tun und die Großprinzessin beleidigen.
Als die Palastdiener die Ankunft der Großprinzessin verkündeten, atmete die Zweite Hofdame erleichtert auf. Hätte sie die Großprinzessin tatsächlich beleidigt, wäre diese wohl kaum persönlich erschienen.
Der Gesichtsausdruck der Kaiserinwitwe verfinsterte sich; obwohl sie noch immer lächelte, blitzte es in ihren Augen grimmig. Die zweite Hofdame wagte nicht zu sprechen, doch die zahlreichen kaiserlichen Konkubinen erhoben sich ohne solche Zurückhaltung, um die Großprinzessin zu begrüßen, und fragten lächelnd: „Großprinzessin, was führt Sie hierher? Oh, diese junge Dame kommt mir fremd vor; aus welcher Familie stammt sie?“