Während alle noch diskutierten, kam jemand mit einer Teekanne aus dem Nebenraum. You Tong sah genauer hin und erkannte eine junge Frau in schlichter Kleidung. Obwohl sie einfach gekleidet war, ähnelten ihre Gesichtszüge deutlich You Tongs. Es stellte sich heraus, dass dies die junge Dame aus der Familie Liu war, von der alle sprachen. Auch die Frau bemerkte Xu Wei und You Tong sofort. Beim Anblick von You Tong erstarrte sie einen Moment lang, Panik huschte über ihr Gesicht. Ihre Hand glitt los, und die Teekanne fiel mit einem knackenden Geräusch zu Boden.
„Was ist los, Wen Feng?“ Plötzlich stürmte jemand aus dem Haus. Ein junger Mann ging direkt auf Wen Feng zu, ohne die anderen im Haus anzusehen. Hastig ergriff er Wen Fengs Hand, untersuchte sie vorsichtig und sagte: „Zum Glück bist du unverletzt, zum Glück bist du unverletzt.“
Die Umstehenden schienen an seine Reaktionen gewöhnt zu sein und machten kein Aufhebens darum. Nur eine Person lachte laut auf: „Bruder Liu vergöttert seine Frau immer noch so sehr. Da werden wir alle rot.“
Liu, der junge Mann, war überhaupt nicht verlegen. Er antwortete offen: „Meine Frau ist ein guter Mensch und wunderschön. Es ist nur recht und billig, dass ich sie verwöhne.“ Alle brachen in Gelächter aus. Nur Wen Feng senkte den Kopf, ihr Gesicht war blass, und sie sagte kein Wort. Sie wagte es nicht einmal, You Tong einen Blick zuzuwerfen.
You Tong erkannte sie sofort und war voller gemischter Gefühle. Sie wusste nicht, wie sie mit ihr reden sollte. Schließlich verdankte sie ihr jetziges Leben ihrer Identität, und sie so schlicht gekleidet zu sehen, beunruhigte sie zutiefst. Xu Wei verstand ihre Gedanken sofort an ihrem Gesichtsausdruck. Sanft nahm er ihre Hand und sagte leise: „Keine Eile, wir reden später darüber.“
You Tong nickte zustimmend und setzte sich wortlos wieder hin. Der junge Mann, Liu, geleitete Wen Feng zurück ins Haus und begrüßte dann persönlich die Gäste. Er lächelte und fragte Xu Wei nach seiner Bestellung. Als sein Blick über You Tongs Gesicht fiel, huschte ein Anflug von Panik über seine Augen. Er starrte das Paar lange an, bevor ihm klar wurde, was er gesagt hatte, und fügte hinzu: „Unsere Spezialitäten sind süß-saure Schweinerippchen und geschmorter Schweinebauch. Möchten Sie beides probieren?“
Xu Wei bestellte diese beiden Gerichte und zusätzlich einen Teller mit grünem Gemüse. Der junge Mann, Liu, antwortete gedankenverloren und eilte dann in den Nebenraum. Kaum war er eingetreten, lächelte You Tong spöttisch und flüsterte Xu Wei ins Ohr: „Glaubst du, heute gibt es für alle ein schlechtes Essen?“ Xu Wei lächelte nur und schwieg.
Wie sich herausstellte, blieb Bruder Liu gelassen, und es gab keinerlei Probleme damit, dass das Gericht versalzen oder nicht durchgegart war. Alle genossen das Essen, und sogar You Tong und Xu Wei lobten es wiederholt und sagten, sie wollten in Zukunft wiederkommen.
Als die Nacht hereinbrach, verließen die Gäste, nachdem sie mit dem Essen fertig waren, nach und nach das Restaurant, bis schließlich nur noch die beiden übrig waren.
Liu Xiaoge kam heraus, um seine Sachen zu packen, und warf dabei Xu Wei und dessen Begleiter einen Blick zu. Offenbar wollte er etwas sagen, hielt sich aber zurück. Xu Wei fragte ihn direkt: „Ich bin Xu Wei. Darf ich Ihre Frau fragen …“ Bevor er ausreden konnte, sprang Liu Xiaoge auf wie eine Katze, der man auf den Schwanz getreten hatte, und rief eindringlich: „Meine Frau ist nicht Fräulein Cui die Neunte!“
Xu Wei kicherte. Liu Xiaoge merkte, dass er sich versprochen hatte, warf wütend den Lappen auf den Tisch und sagte: „Du bist doch schon verheiratet, warum belästigst du uns? Diese Dame ist wunderschön, vielleicht sogar schöner als meine Frau. Lebt einfach in Ruhe. Wenn ihr weiter so ein Theater macht, könnte deine Frau wütend werden.“
„Bruder Liu …“ Während sie sprach, tauchte Cui Wenfeng wie aus dem Nichts auf, ihre Augen rot, sie hatte offensichtlich gerade geweint. „Bruder Liu, sag nichts mehr. Ich gehe sowieso nicht zurück, egal was passiert. Ich …“ Sie wollte gerade etwas sagen, als ihr erneut Tränen über die Wangen liefen, und sie konnte den Satz nicht beenden.
Als You Tong ihre Gesichtsausdrücke sah, konnte sie nicht anders, als zu Xu Wei aufzusehen. Beim Anblick seines hilflosen, aber bewundernden Blicks räusperte sie sich und sagte leise: „Bitte verstehen Sie mich nicht falsch, wir haben nicht die Absicht, Sie beide zu trennen.“
Xu Wei musste lachen und sagte: „So wie Sie beide innig verliebt sind, sind auch meine Frau und ich unzertrennlich. Wenn Miss Jiu tatsächlich zur Familie Cui zurückkehrt, fürchte ich, dass ich derjenige sein werde, der als Erster Kopfschmerzen hat.“
Liu Xiaoge, der weinend Cui Wenfeng im Arm gehalten hatte, hörte beim Hören dieser Nachricht sofort auf zu weinen. Er wischte sich die Tränen aus dem Gesicht, sein Gesichtsausdruck hellte sich vor Freude auf, und er sagte lächelnd zu Wenfeng: „Frau, hast du das gehört? Sie sind nicht hier, um dich zu verhaften.“
Wen Feng hörte auf zu weinen, schluchzte, blickte sie misstrauisch an und fragte leise: „Was macht ihr dann hier?“
Xu Wei lächelte und erzählte ihnen ausführlich, wie er und You Tong sie gefunden hatten. Die beiden Kinder hörten daraufhin auf zu weinen, lachten, klopften sich auf die Brust und sagten: „Ihr habt uns zu Tode erschreckt!“
You Tong plagte das schlechte Gewissen gegenüber der echten neunten Miss Cui, und sie fragte sie nach ihren Erlebnissen nach der Flucht vor der arrangierten Ehe. Es stellte sich heraus, dass Miss Wen Feng den jungen Mann aus der Familie Liu kannte, seit sie im Tempel lebte. Er lieferte monatlich Gemüse dorthin, und die beiden wechselten anfangs nur wenige Worte, kamen sich aber allmählich näher. Der junge Mann aus der Familie Liu bewunderte Wen Feng, traute sich aber aufgrund seines Standes nicht, ihr seine Gefühle zu gestehen. Als die Familie Shen später erneut um ihre Hand anhielt und Wen Feng kurz davor stand, in die Familie Shen einzuheiraten, geriet der junge Mann aus der Familie Liu in Panik. Er schlug einen Wächter der Familie Cui nieder, verkleidete sich als Diener und schlich sich zu Wen Feng, um ihr seine Gefühle zu gestehen. Die mutige Wen Feng nutzte die Gelegenheit und floh mit ihm.
Aus Angst vor Ermittlungen der Familie Cui verließen die beiden Longxi fluchtartig und erreichten schließlich die Hauptstadt, wo sie sich niederließen. Wen Feng hatte bei ihrer Abreise einige Wertgegenstände mitgenommen, und Liu Xiaoge hatte die Kochkünste seiner Familie geerbt. Die beiden beschlossen, in einer Gasse ein kleines Restaurant zu eröffnen, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Sie ahnten nicht, dass dieses kleine Restaurant You Tong und seinen Begleiter anlocken würde.
Die beiden Frauen lebten schon länger in der Hauptstadt und hatten viel über die Familie Cui gehört. Sie wussten, dass die Familie Cui eine neunte junge Dame hervorgebracht hatte, die in die Familie Xu eingeheiratet hatte. Sie hatten sogar heimlich darüber gesprochen, ob die vermeintliche neunte junge Dame Wen Feng ähnlich sah. Als Wen Feng heute You Tong traf, erkannte sie sofort die Identität von You Tong und Xu Wei und nahm an, dass die Familie Cui sie aufgespürt hatte, weshalb sie so verängstigt war.
Als Youtong sie über ihr Leben der letzten Jahre sprechen hörte, klangen ihre Worte voller Freude und Glück, ohne jede Spur der Entbehrungen und der Vertreibung, die sie während ihrer Flucht erlitten hatten. Sie wusste, dass die beiden einander aufrichtig liebten, und selbst wenn sie Not und Kälte erdulden mussten, taten sie es mit Genuss.
Xu Wei war voller Bewunderung für die beiden und sagte lächelnd: „Was Kühnheit angeht, ist neben meiner Frau meine Tochter die Beste. Mir ist erst jetzt bewusst geworden, dass, wenn eine Tochter sich etwas in den Kopf gesetzt hat, selbst ein erwachsener Mann da nicht mithalten kann.“ Obwohl Liu Xiaoge und Wen Feng verstanden, was er mit You Tongs Kühnheit meinte, wussten sie auch, dass er sie lobte, und fühlten sich sofort etwas verlegen. Die beiden waren durchgebrannt, was gegen Anstand und Gesetz verstieß, und normalerweise wagten sie es nicht, ihren Nachbarn davon zu erzählen, aus Angst vor Spott. Da Xu Wei sie nun nicht nur nicht tadelte, sondern sie sogar so sehr lobte, fühlten sie sich ihm plötzlich näher.
Die vier unterhielten sich angeregt, bis der Nachtwächter Mitternacht verkündete. Erst dann führte Xu Wei You Tong zurück zu seinem Haus. Bevor er ging, erinnerte er die beiden daran, dass sie sich bei Schwierigkeiten unbedingt an die Familie Xu wenden sollten.
Auf dem Heimweg wurde Youtong bereits müde und döste in Xu Weis Armen ein. Xu Wei hielt sie fest im Arm, zog die Zügel an und blickte immer wieder zärtlich zu ihr hinunter.
Was Cui Wenfengs Angelegenheit betraf, war Youtong unsicher, ob er Cui Weiyuan davon erzählen sollte. Nach Rücksprache mit Xu Wei beschlossen die beiden, die Sache vorerst geheim zu halten. Obwohl Cui Weiyuan ein Mann mit starken Gefühlen war, trug er immer noch den Nachnamen Cui, und manchmal handelte er nicht ganz aus eigenem Antrieb. Würde die Familie Cui tatsächlich erfahren, dass Wenfeng in der Hauptstadt weilte, wären sie vermutlich beunruhigt und würden womöglich versuchen, das Paar aus dem Weg zu räumen, um zukünftigen Ärger zu vermeiden. Xu Wei konnte sie ohnehin beschützen, daher gab es keinen Grund, Aufhebens darum zu machen.
Xu Wei hatte seinen Posten aufgegeben und war nun frei von allen Pflichten. Er verbrachte seine Tage mit You Tong zu Hause und führte ein recht angenehmes Leben. You Tong plagte jedoch immer ein schlechtes Gewissen ihm gegenüber. Er war ein feiner junger Mann mit großen Ambitionen, der eigentlich die Welt hätte erobern und Großes erreichen sollen. Nun war er ihretwegen ans Haus gefesselt, was sie zutiefst bedauerte. Xu Wei verstand ihre Gefühle natürlich, klopfte sich aber nur auf die Brust und sagte, er komme selten zur Ruhe und wünschte, er könnte sich noch länger ausruhen.
You Tong dachte noch an Xu Weis Seufzer, als der älteste Sohn nach seinem Militärdienst zurückkehrte. Sie hatte kurz überlegt, die Großprinzessin davon zu erzählen, verwarf den Gedanken aber schnell wieder. Obwohl Xu Wei sie nicht daran hinderte, mit der Großprinzessin zu sprechen, missbilligte er ihre Einmischung in Hofangelegenheiten. Außerdem würde Xu Wei nicht lange außen vor bleiben; sobald sich eine geeignete Position bot, würde ihm der Hof sicherlich eine wichtige Stellung anbieten.
Doch am nächsten Tag schickte die Großprinzessin trotzdem jemanden, um ihr zu sagen, sie solle in den Palast kommen und mit ihr sprechen.
Seit ihrer Entführung hatte Youtong den Palast fast zwei Monate lang nicht betreten. Nicht, dass sie die Großprinzessin absichtlich gemieden hätte; vielmehr hatten ihre Wunden vor einigen Tagen recht beängstigend ausgesehen, und sie wollte die Großprinzessin nicht beunruhigen, weshalb sie den Besuch immer wieder hinauszögerte. Später kursierten in der Hauptstadt Gerüchte, die Großprinzessin beabsichtige, Xu Wei zu befördern, und um keinen Verdacht zu erregen, versuchte Youtong, den Palast so selten wie möglich zu besuchen, um Gerüchten vorzubeugen.
Nach der Begrüßung von Xu Wei betrat You Tong am Nachmittag den Palast.
Die Großprinzessin befand sich momentan nicht im Chongfu-Palast. An Hui riet You Tong, sich im Palast auszuruhen, da die Großprinzessin bald eintreffen würde. You Tong kannte den Palast wie ihre Westentasche und war daher nicht neugierig. Sie suchte sich einen bequemen Platz und lehnte sich zurück, um einzuschlafen. Halb im Schlaf spürte sie plötzlich, wie sich jemand leise an sie heranschlich. Ein Gedanke durchfuhr sie, doch sie öffnete die Augen nicht, blieb wachsam und tat weiterhin so, als schliefe sie.
Der Mann blieb vor ihr stehen, als würde er sie lange anstarren, bevor er nach ihr griff und ihr in die Nase zwickte.
You Tong war gleichermaßen amüsiert und verärgert. Schnell hielt sie sich die Nase zu, öffnete die Augen und fragte den schelmischen kleinen Kaiser vor ihr: „Eure Majestät, wie habe ich Euch beleidigt?“
Der junge Kaiser lachte leise und sagte: „Meine Tante empfängt General Li in ihrem Arbeitszimmer und kann jetzt nicht herüberkommen. Ich muss dringend mit dir sprechen, deshalb habe ich dich geweckt.“ Er sah sich um, um sicherzugehen, dass niemand sonst da war, bevor er You Tong zu sich winkte und flüsterte: „Komm mit, ich bringe dich zu jemandem.“
70. Mord?
Das geheimnisvolle Auftreten des jungen Kaisers weckte You Tongs Neugierde und ließ sie sich fragen, was er wohl im Schilde führte. Da die Großprinzessin noch nicht zurückgekehrt war, beschloss You Tong, ihn zu begleiten, um es herauszufinden.
Im Palast patrouillierten zahlreiche Wachen, und der junge Kaiser führte You Tong ungehindert. Ihr Weg schlängelte sich eine unbekannte Strecke, bis You Tong schläfrig wurde. Schließlich zog er sie hinter ein Gebüsch aus Blumen und Bäumen, um sie zu verstecken, und lugte nur mit dem Kopf hervor. You Tong war amüsiert und zugleich genervt; spielte er etwa Verstecken? Doch der junge Kaiser blickte ernst, also schien es nicht so.
Nachdem You Tong eine Weile gewartet und keine Bewegung bemerkt hatte, versuchte sie aufzustehen. Doch kaum hatte sie sich bewegt, drückte der kleine Kaiser sie wieder zurück und sagte mit ernster, tiefer Stimme: „Hab Geduld.“ You Tong hatte den kleinen Kaiser selten mit einem so ernsten Gesichtsausdruck gesehen und war misstrauisch. Mehrmals wollte sie fragen, doch sie verschluckte die Worte und folgte ihm einfach. Sie duckte sich zwischen die Blumenbüsche und betrachtete die Umgebung mit großen Augen.
Einen Augenblick später hörten sie tatsächlich Stimmen aus der Ferne. Die Pupillen des jungen Kaisers verengten sich, und sein Gesicht verzerrte sich augenblicklich zu einem grimmigen Ausdruck. Seine Augen blitzten mit einem wütenden, verbitterten Blick auf, was You Tong erschreckte. Dieser junge Kaiser war immer schelmisch, ungezogen und unzuverlässig gewesen; selbst als You Tong ihn zurückgebracht hatte, nachdem er sich aus dem Palast geschlichen hatte, hatte er nur Hilflosigkeit gezeigt, niemals solchen Groll. Während sie dies dachte, bewegte der junge Kaiser seine Hand und packte You Tongs Hand fest, als wäre es eine eiserne Klammer, was ihr Schmerzen bereitete. Doch er schien sich dessen völlig unbewusst zu sein. Seine Augen waren starr auf die Sprecher vor ihm gerichtet, seine Lippen waren weiß gebissen.
You Tong folgte seinem Blick und sah mehrere Palastmädchen aus der Ferne herankommen. Die vorderste war eine Matrone von etwa vierzig Jahren mit einem leicht strengen Gesichtsausdruck, dünnen Augenbrauen und einem scharfen, unfreundlichen Blick. Während sie ging, tadelte die Matrone die jungen Mädchen mit schriller Stimme, als spräche jemand mit gequetschter Stimme, was es sehr unangenehm machte, ihr zuzuhören. Die Mädchen, von ihrem Tadel eingeschüchtert, hielten die Köpfe gesenkt und den Atem an, sodass man ihr Gesicht nicht deutlich erkennen konnte.
You Tong sinnierte darüber, dass der junge Kaiser sie wohl nicht wegen der Palastmädchen, sondern wegen der alten Amme hierhergebracht hatte. Gerade als sie fragen wollte, sagte der junge Kaiser plötzlich mit strengem Gesichtsausdruck: „Hast du sie gut gesehen?“ Bevor You Tong antworten konnte, fuhr er fort: „Sie ist eine Günstling der Kaiserinwitwe, mit dem Nachnamen Zhou, und im ganzen Palast wird sie Oma Zhou genannt.“
You Tong blickte ihn misstrauisch an und fragte: „Eure Majestät, was gedenkt Ihr zu tun?“
Das Gesicht des jungen Kaisers verhärtete sich, und er antwortete Wort für Wort: „Ich werde sie töten!“
„Youtong!“
You Tong blickte plötzlich auf, sah die Großprinzessin ausdruckslos an und merkte dann, dass sie wieder in Tagträumen versunken war. Schnell lächelte sie verlegen. Da You Tong den ganzen Nachmittag über etwas benommen gewirkt hatte, fragte die Großprinzessin besorgt, die einen Rückfall ihrer Krankheit befürchtete: „Fühlst du dich wieder unwohl? Soll ich An Hui bitten, einen königlichen Arzt zu dir zu rufen?“ Dann fügte sie etwas missmutig hinzu: „Was ist mit Xu Wei los? Es ist schon über einen Monat her, und du bist immer noch nicht wieder gesund.“
You Tong antwortete schnell: „Schon gut, mir geht's gut. Ich habe letzte Nacht nur nicht gut geschlafen, deshalb bin ich etwas müde.“
Als die Großprinzessin Xu Weis beschützenden Blick sah, musste sie schmunzeln. Sie schüttelte den Kopf, winkte ab und sagte: „Schon gut, schon gut, glaubst du etwa, ich würde ihm das übelnehmen? Es freut mich auch, euch beide so glücklich zu sehen.“ Dann fiel ihr plötzlich etwas ein, und sie fragte leiser: „Gibt es denn immer noch keine Neuigkeiten dazu?“
Als Youtong ihren Gesichtsausdruck sah, verstand sie sofort, was sie meinte. Ihr Gesicht rötete sich leicht, und ihre Augen spiegelten Hilflosigkeit und Traurigkeit wider. Sie senkte den Kopf und schüttelte ihn. Die Großprinzessin, die befürchtete, Youtong würde es sich zu sehr zu Herzen nehmen, tröstete sie schnell: „Mach dir keine Sorgen, das ist alles eine Frage des Zufalls. Ihr seid noch jung, ihr habt noch viel Zeit. Denk nicht, dass ihr erst seit ein paar Monaten verheiratet seid; es gibt viele Frauen in der Hauptstadt, die selbst nach zwei oder drei Jahren noch nicht schwanger sind. Solange Xu Wei dich gut behandelt, gibt es doch nichts zu befürchten.“
You Tong dachte, da Xu Wei diese Angelegenheit nie erwähnt hatte, störte es ihn wohl nicht. Sie lächelte und nickte. Die Großprinzessin hatte noch andere politische Angelegenheiten zu erledigen, daher blieb You Tong noch eine Weile bei ihr, bevor sie sich verabschiedete.
Zurück auf dem Herrenhaus war Xu Wei gerade von General Li zurückgekehrt, schweißgebadet und sogar seinen Obermantel abgelegt. You Tong sah dies und befahl schnell einem Diener, heißes Wasser zu holen, während sie selbst einen Umhang herbeibrachte, um ihn ihm umzulegen. „Du bist doch ein erwachsener Mann, warum benimmst du dich wie ein Kind? Woher kommst du denn so ins Schwitzen? Du hast dich nicht einmal abgetrocknet, bevor du dich ausgezogen hast; du wirst dich noch erkälten, wenn dich der Wind erkältet“, sagte sie.
Xu Wei beobachtete You Tong lächelnd, wie sie ihm beim Schließen seines Umhangs half. Bilder ihrer schlanken, schneeweißen Finger lagen ihm dabei vor Augen. Beiläufig erwiderte er: „Ein paar Mongolen in General Lis Villa wollten unbedingt mit mir ringen. Da habe ich ihnen gezeigt, was ich kann, und sie alle besiegt.“ Während er sprach, huschte ein Anflug von Selbstgefälligkeit über sein Gesicht, als würde er You Tongs Lob sehnsüchtig erwarten. You Tong amüsierte sich darüber und überschüttete ihn mit Komplimenten. Xu Wei gab sich bescheiden, konnte sich aber ein Lächeln nicht verkneifen.
Nachdem Xu Wei gebadet und sich umgezogen hatte, entließ You Tong die Diener und erzählte ihm von ihrer Begegnung mit dem jungen Kaiser im Palast an jenem Tag. Xu Wei runzelte daraufhin sofort die Stirn und sagte leise: „Die leibliche Mutter Seiner Majestät war ursprünglich eine Hofdame im Palast der Kaiserinwitwe. Nach der Geburt des Prinzen wurde sie lediglich zur Konkubine Le ernannt. Konkubine Le war nicht besonders schön, und aufgrund ihrer bescheidenen Herkunft schätzte der verstorbene Kaiser sie nicht hoch. Zudem machte ihr die Kaiserinwitwe das Leben ständig schwer, sodass sie und ihr Sohn kein glückliches Leben im Palast führten. Als der verstorbene Kaiser später plötzlich schwer erkrankte, kehrte die Großprinzessin in die Hauptstadt zurück, übernahm die Regierungsgeschäfte und setzte Seine Majestät auf den Thron. Erst da erinnerte sich die Kaiserinwitwe wieder an Seine Majestät und seinen Sohn. So kam es, dass Konkubine Le noch vor dem Tod des Kaisers unerwartet starb.“
Als You Tong dies hörte, konnte er die dahintersteckende Verschwörung leicht erraten. Wäre Konkubine Le nicht gestorben, hätte sie durch ihren Sohn unweigerlich an Ansehen gewonnen, und sobald sie die Macht erlangt hatte, wäre sie vermutlich die Erste gewesen, die sich der Kaiserinwitwe widersetzte. Angesichts des tiefen Hasses des jungen Kaisers auf Großmutter Zhou war es sehr wahrscheinlich, dass Großmutter Zhou an jenem Tag zugeschlagen hatte. Doch so verhasst Großmutter Zhou auch war, sie war letztendlich nur ein Messer, dessen Griff in fremder Hand lag. Selbst wenn sie getötet würde, wie sollte Rache möglich sein?
„Vermeide es nach Möglichkeit, dich in Palastangelegenheiten einzumischen.“ Xu Wei fürchtete, You Tong könnte weich werden und dem Wunsch des jungen Kaisers nachgeben, und ermahnte sie daher: „Seine Majestät ist jung und unerfahren. Sollte etwas schiefgehen, könnte es dich mit hineinziehen. Auch wenn die Kaiserinwitwe an Macht verloren hat, genießt sie immer noch hohes Ansehen. Seine Majestät wird Zeit brauchen, um die Herrschaft zu übernehmen, und es gibt viele Bereiche, in denen er auf die Unterstützung der Kaiserinwitwe angewiesen sein wird. Verärgere sie daher nicht leichtfertig.“
Als You Tong seinen ernsten Gesichtsausdruck sah, wusste er, dass es sich hier nicht um eine Kleinigkeit handelte, und nickte rasch und feierlich.
Aus Angst, vom jungen Kaiser erneut erwischt zu werden, betrat You Tong den Palast mehrere Tage lang nicht. Obwohl der Kaiser es nicht eilig hatte, schickte die Dritte Prinzessin immer wieder Boten, um sie zu suchen und sie zum Kommen zu drängen. Sie habe wichtige Angelegenheiten zu besprechen. You Tong wusste genau, warum die Prinzessin sie sehen wollte, und konnte sich ein bitteres Lächeln nicht verkneifen. Diese Dritte Prinzessin war im abgelegenen Palast aufgewachsen und hatte nur wenige Männer gesehen. Nun, da sie trauerte, konnte sie keine Ehen arrangieren, und obwohl sie im heiratsfähigen Alter war, war ihre Angst verständlich. Zuvor war sie in Cui Weiyuan verliebt gewesen und aus dem Palast geflohen, doch nachdem You Tong sie mit ein paar Worten abgeschreckt hatte, fand sie Gefallen an Chen San. Man muss sagen, dass Chen Sans Aussehen und Auftreten wirklich außergewöhnlich waren und ein naives junges Mädchen wie sie im Nu in ihren Bann zogen. Angesichts seiner adligen Herkunft war es kein Wunder, dass die Dritte Prinzessin so interessiert war.
Nachdem die dritte Prinzessin You Tong mehrmals dazu aufgefordert hatte, konnte sie nicht länger ablehnen und musste sie selbst aufsuchen. Noch bevor sie den Palast betreten hatte, stürmte die dritte Prinzessin, die bereits davon erfahren hatte, eilig hinaus, hob ihren Rock und beschwerte sich: „Warum kommst du erst jetzt? Ich habe dich schon so oft gebeten, mich zu suchen. Wagst du es, dich vor mir zu verstecken?“
You Tong missfiel ihr Tonfall zutiefst, und es kostete sie große Mühe, ihren Ärger zu unterdrücken. Gleichgültig erwiderte sie: „Schließlich bin ich die Frau eines anderen. Wie kann ich da so unbeschwert ausgehen? Es gibt so viel zu tun auf dem Anwesen. Es ist schon schwierig genug, dass ich heute überhaupt Zeit gefunden habe, in den Palast zu kommen.“
Die dritte Prinzessin jedoch bemerkte ihre Kälte überhaupt nicht und sagte abweisend: „Du bist die Adoptivtochter der Großprinzessin. Glaubst du, die Familie Xu würde es wagen, dir Schwierigkeiten zu bereiten? Geh zurück und beschwere dich bei der Großprinzessin, und ich garantiere dir, sie werden kein Wort darüber verlieren.“
You Tong kannte ihr Temperament und wagte nicht, viel von ihrer Klugheit zu erwarten, weshalb sie kaum noch mit ihr sprach. Da selbst die Königinmutter Mi sich nicht darum kümmerte, war sie zu faul, Ärger zu machen. Sie hoffte insgeheim, dass sie einfach in die Shen-Familie einheiraten und Chaos anrichten würde. Also setzte sie ein Lächeln auf und fragte: „Dritte Prinzessin, was führt Euch in den Palast?“
Die dritte Prinzessin nahm kein Blatt vor den Mund und fragte besorgt: „Habt Ihr nicht gesagt, der dritte junge Herr sei an mir interessiert? Wieso arrangiert er jetzt eine Ehe mit einer anderen?“
You Tong hatte sich die meiste Zeit zu Hause ausgeruht und weder die Vorgänge im Hause Shen mitbekommen noch von Shen Sans Heiratsantrag gewusst. Als sie die Dritte Prinzessin plötzlich davon sprechen hörte, war sie verblüfft, runzelte leicht die Stirn und versank in tiefes Nachdenken. Die Dritte Prinzessin war ungeduldig und wollte nicht, dass You Tong darüber nachdachte. Wütend rief sie: „Das ist alles deine Schuld! Du hast mich daran gehindert, mit ihm zu sprechen. Wenn er eine andere heiratet, werde ich dich ganz sicher nicht ungeschoren davonkommen lassen!“
You Tong ignorierte sie und tat so, als höre sie nichts. Nach kurzem Nachdenken sagte sie mit tiefer Stimme: „Dritte Prinzessin, es besteht kein Grund zur Panik. Da die Heirat noch in der Diskussion ist, ist sie noch nicht endgültig beschlossen. Für eine angesehene Familie wie die Shen ist eine Heirat keine Kleinigkeit und lässt sich nicht in ein oder zwei Tagen entscheiden. Wir haben noch Zeit, die Situation zu steuern. Traditionell werden Ehen von den Eltern und Heiratsvermittlern arrangiert. Selbst wenn der Dritte Junge Meister eigene Vorstellungen hat, kann er sich nicht gegen die Ältesten der Shen stellen. Solange die Dritte Prinzessin fest entschlossen ist, ihn zu heiraten, werde ich selbstverständlich einen Weg finden, dies zu ermöglichen. Allerdings darf diese Angelegenheit niemals an Außenstehende weitergegeben werden.“
Die dritte Prinzessin, überglücklich, dass es noch einen Ausweg gab, stimmte sofort zu und ignorierte alles andere. Als You Tong ihren freudigen Gesichtsausdruck sah, verzog er innerlich das Gesicht und fragte zögernd: „Und was ist mit Gemahlin Mi …?“
Die dritte Prinzessin sagte gereizt: „Den ganzen Tag jammert und klagt sie nur vor dem Geist des Kaisers. An mich denkt sie nie. Selbst die Sonnengöttin weiß, wie sie für die vierte Prinzessin planen muss, aber wann hat sie sich jemals um mich gekümmert?“
Als You Tong das hörte, blickte sie sie nur an und sagte nichts mehr.
71 Die Hochzeit des dritten jungen Meisters
An diesem Abend saß Youtong noch an ihrem Schreibtisch, kritzelte und zeichnete und weigerte sich, wieder ins Bett zu gehen. Xu Wei, der ungeduldig im Bett wartete, schlich sich auf Zehenspitzen an sie heran, um zu spähen. Ein einziger Blick genügte, um ihn sprachlos zu machen; er starrte lange auf die Zeichnung. Schließlich sagte er, halb lachend, halb weinend: „Mit wem willst du es zu tun haben?“
Ohne aufzusehen, antwortete You Tong: „Wer sonst sollte es sein? Wer sich mit mir anlegt, den kriege ich zu spüren.“
„Shen San?“, fragte Xu Wei und hob eine Augenbraue. „Wird das funktionieren?“
„Mal sehen, ob es klappt.“ You Tong beendete das Schreiben des letzten Zeichens, stellte den Pinsel zufrieden in den Halter, hauchte auf die noch feuchte Tinte und blickte selbstzufrieden. „Wie dem auch sei, es war die Dritte Prinzessin, die es getan hat, also geht es mich nichts an. Außerdem, selbst wenn die Dritte Prinzessin mich hineingezogen hätte …“ Sie sah Xu Wei mit zusammengekniffenen Augen an, ihr Blick verriet einen trägen, katzenhaften Ausdruck. „Liegt es nicht daran, dass du hier bist, um mich zu decken?“
Xu Wei kicherte und zwickte sich liebevoll in die Nase, während sie sagte: „Da du willst, dass ich dich decke, werde ich natürlich nicht ablehnen. Aber wie gedenkst du, mich dafür zu belohnen?“
You Tong stützte ihr Kinn in die Hand und wirkte nachdenklich. Nach einer Weile sagte sie ernst: „Da mein Mann mich belohnen möchte, werde ich dir ein Liebesschloss schenken, das dich für immer an mich bindet.“ Selten sprach sie so offene Liebesworte, was Xu Wei so sehr erfreute, dass er nicht aufhören konnte zu lächeln. Voller Begeisterung hob er sie hoch und lachte laut: „Meine Dame, es ist kalt und die Nacht ist eisig. Lass uns lieber im Bett über das Liebesschloss sprechen!“
Früh am nächsten Morgen ging Youtong wieder zum Palast, übergab der dritten Prinzessin ihren Brief und gab ihr einige genaue Anweisungen. Erst nachdem die dritte Prinzessin ihr auf die Brust geklopft und ihr versichert hatte, dass alles gut gehen würde, verabschiedete sie sich. Auf dem Weg aus dem Palast hatte die Kutsche eine Panne. Youtong fühlte sich in der Kutsche unwohl und hob den Vorhang, um frische Luft zu schnappen. Genau in diesem Moment ritt jemand auf einem Pferd vorbei. Als sie aufblickte, blickte auch der Reiter nach unten, und ihre Blicke trafen sich. Beide waren wie erstarrt.
Shen Sans Gesichtsausdruck veränderte sich, ein vielschichtiges Gefühl huschte über sein Gesicht. Ein seltsames Leuchten blitzte in seinen dunklen Augen auf. Er öffnete den Mund, als wollte er sprechen, schwieg aber schließlich. You Tong blinzelte, und ein schwaches Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie an den Brief dachte, den sie der Dritten Prinzessin soeben gegeben hatte. Sie nickte ihm leicht zu und ließ langsam den Vorhang sinken. Als Shen San ihr Gesicht endlich hinter dem Vorhang verborgen sah, klärte sich sein Kopf. Er warf einen letzten, eindringlichen Blick auf den stillstehenden Vorhang, wandte sich dann entschlossen ab, spornte sein Pferd an und ritt davon.
Nach ihrer Heimkehr traf ein Bote der Familie Cui ein, der die Ankunft der alten Frau Cui in der Hauptstadt verkündete. Youtong war überrascht und stellte weitere Fragen, bevor sie erfuhr, dass nicht nur die alte Frau Cui, sondern auch die übrigen Mitglieder der Familie Cui in der Hauptstadt waren. Offenbar hatte die Familie Cui in den letzten sechs Monaten zunehmend an Einfluss gewonnen, und auch der Vierte Meister und die anderen waren bestrebt, neue Ämter zu übernehmen. Daher ihre Reise in die Hauptstadt, um sich um offizielle Positionen zu bewerben. Ein spöttisches Lächeln entfuhr ihr. Die Zweite Frau Cui schien zu einem Leben voller Mühen verdammt. Gerade hatte sie eine Schwiegertochter aufgenommen und konnte sich endlich wie eine Schwiegermutter verhalten, doch nun war die alte Frau Cui in der Hauptstadt angekommen. Wie sollte sie da bloß die Entscheidungen im Haushalt treffen?
Zurück in Longxi wurde Youtong von der alten Dame Cui recht gut behandelt. Später, als sie in die Familie Xu einheiratete, erhöhte die alte Dame die Mitgift erheblich. Obwohl dies alles der Familie Xu zu verdanken war, wusste Youtong ihre Güte dennoch zu schätzen. So zog sie sich schnell um, begrüßte Frau Xu und ging zur Familie Cui, um der alten Dame ihre Aufwartung zu machen.
Da das Anwesen der Familie Cui klein war, wirkte es durch die plötzliche Ankunft so vieler Gäste unweigerlich überfüllt. Die zweite Dame war in der Tat äußerst beschäftigt, doch glücklicherweise war ihre neue Schwiegertochter zur Stelle, um zu helfen und größeres Chaos zu verhindern. Als die zweite Dame von Youtongs Ankunft erfuhr, reagierte sie nicht groß, sondern wies ihre Schwiegertochter Gao lediglich an, Youtong in das Zimmer der alten Dame zu bringen, während sie selbst mehrere Kindermädchen rief, um die Angelegenheiten des Anwesens weiter zu regeln.
Da Youtong Gao bereits zweimal getroffen hatte, kannten sich die beiden und unterhielten sich auf dem Weg einige Minuten höflich. Sobald sie die Tür des Zimmers der alten Dame erreichten, erkannte ein Diener Youtong und trat eilig vor, um sie zu begrüßen: „Seid gegrüßt, Fräulein Neun.“
„Welche neunte Miss? Sie ist jetzt die junge Herrin der Familie Xu.“ Madam Gao lächelte und sagte: „Sieh dich nur an, Mädchen, wieso bist du so unvernünftig?“
Youtong erkannte das Dienstmädchen als Huixiu, die stets an der Seite der alten Dame wich, und sagte lächelnd: „Hören Sie nicht auf die Scherze der jungen Herrin. Ich freue mich sehr, dass Sie mich Neunte Fräulein nennen.“ Danach fragte sie: „Ist die alte Dame im Zimmer?“
Huixiu nickte und antwortete: „Ich habe mittags ein Nickerchen gemacht und bin gerade erst aufgewacht. Die zweite Dame sagte, dass die neunte Dame heute Nachmittag kommen wird, um ihre Aufwartung zu machen, und die alte Dame wartet schon auf sie.“
Als You Tong dies hörte, eilte sie ins Haus. Hui Xiu verbeugte sich vor Frau Gao und folgte den beiden.
Beim Betreten des Hauses saß die alte Dame, tatsächlich in einem tiefvioletten Brokatgewand, aufrecht im Sessel der Haupthalle. Ihr volles, silbernes Haar war sorgfältig gekämmt, und da sie sich gerade ausgeruht hatte, schien sie bester Laune zu sein. Vertieft spielte sie mit einem Korallenornament in der Hand. Als Huixiu die Ankunft der Neunten Fräulein verkündete, hob die alte Dame langsam den Kopf. Youtong trat rasch vor und kniete nieder, um ihre Ehrerbietung zu erweisen. Die alte Dame lächelte sofort, legte die Koralle beiseite und winkte ihr zu: „Neuntes Mädchen, komm schnell her. Ich möchte sehen, ob du zu- oder abgenommen hast. Oh, mein Kind, du siehst noch strahlender aus als bei deiner letzten Rückkehr. Ich wusste, dass das Kind der Familie Xu etwas ganz Besonderes ist.“
You Tong trat gehorsam vor und nahm die Hand der alten Dame. Lächelnd sagte sie: „Das ist alles Ihnen zu verdanken, Großmutter. Wann sind Sie denn losgefahren? Warum haben Sie Ihrer Enkelin keine Nachricht geschickt, damit ich die Stadt hätte verlassen können, um Sie zu treffen?“
Die alte Dame schüttelte den Kopf und sagte: „Ich bin doch schon so alt, warum sollte ich mir all diese Mühe machen? Das würde Ihre wichtigen Angelegenheiten nur verzögern.“
You Tong sagte: „Oma, du bist zu höflich. Wenn es nicht angebracht ist, dich zu begrüßen, dann hat deine Enkelin wohl keine anderen wichtigen Dinge zu tun. Ich sitze den ganzen Tag im Herrenhaus fest und sehne mich danach, endlich mal wieder frische Luft zu schnappen.“
Als Frau Gao die beiden so angeregt plaudernd sah, musste sie lachen und sagte: „Die alte Dame vergöttert Fräulein Jiu wirklich. Sehen Sie, sobald Wen Feng kommt, ist sie außerordentlich gut gelaunt. So hat sie heute Morgen nicht gelächelt, als Wen Yan ihr ihre Aufwartung machte.“
Die alte Dame sagte: „Meine Enkelin ist die liebenswerteste. Sie verlor ihre Eltern früh und wuchs in einem Tempel auf, und dennoch entwickelte sie eine so wohlerzogene und liebenswerte Persönlichkeit. Von allen Mädchen in diesem Haus ist sie die vernünftigste. Wenn ich sie nicht liebe, wer dann? Nur der Himmel hat eine so gute Ehe für sie arrangiert. Ich vertraue sowohl Frau Xu als auch Wei-ge'er aus der Familie Xu.“
You Tong wirkte ebenfalls gerührt, wischte sich mit dem Ärmel die Augen und zwang sich zu einem Lächeln, indem sie sagte: „Oh nein, die fünfte Schwägerin ist eifersüchtig. Oma, du musst sie verwöhnen, sonst beschwert sie sich später beim fünften Bruder.“
Die alte Dame brach in schallendes Gelächter aus, und Frau Gao stimmte mit ein und erzählte Witze, um sie aufzuheitern. Nach einer Weile des Plauderns und Lachens kam der alten Dame plötzlich die Idee, Karten zu spielen, und sie bat Huixiu, auch Wenyan herbeizurufen. Die vier bauten einen Tisch auf und spielten zwei Runden. Alle drei wollten die alte Dame glücklich machen und ließen sie gewinnen, indem sie ihr heimlich Gewinnzeichen gaben. Schon bald hatte die alte Dame einen Stapel Silbermünzen vor sich und strahlte vor Freude.
An diesem Abend gesellte sie sich zum Abendessen hinzu. Die ganze Familie saß um zwei große Tische, es war eine lebhafte Runde. Neben der zweiten und vierten Ehefrau war auch der dritte Meister mit seiner Frau gekommen. Als er Youtong sah, wirkte der dritte Meister etwas verlegen; er wollte mehrmals etwas sagen, brachte aber vor allen Anwesenden kein Wort heraus. Die dritte Dame hingegen war Youtong gegenüber sehr herzlich, hielt ihre Hand und unterhielt sich den ganzen Abend lächelnd mit ihr. Der dritte junge Meister, Weiqing, wirkte dagegen teilnahmslos; sein Kopf hing herab, und er sah in Gedanken versunken aus. Youtong rief ihn mehrmals, bevor er plötzlich wie aus einer Trance erwachte und sie ausdruckslos anstarrte.
Auf der anderen Seite des vierten Ganges war der sechste junge Meister, Wei Tai, bester Laune und unterhielt sich angeregt mit Cui Weiyuan. Da sie weit voneinander entfernt waren, konnte You Tong sie nicht verstehen, bemerkte aber, dass Cui Weiyuans Gesichtsausdruck immer finsterer wurde, während Wei Tai vor Begeisterung sprühte. Zugegeben, der sechste junge Meister war nicht hässlich; seine Haut war sogar heller als die von Weiyuan, wodurch er eher wie ein junger Meister aus adliger Familie wirkte. Leider hatte sein Gesicht stets einen unnatürlichen bläulich-grauen Schimmer, und seine Brauen und Augen verrieten seine Müdigkeit. Sein Blick war leer, was ihn auf den ersten Blick unsympathisch machte. Angesichts der abscheulichen Dinge, die er getan hatte, traf hier das Sprichwort „Das Gesicht spiegelt das Herz wider“ voll und ganz zu.
Die geschäftigste Person im Herrenhaus war die zweite Herrin. Da so viele Gäste kamen, musste sie alles organisieren, von Speisen und Getränken bis hin zur Unterkunft. Außerdem war das Herrenhaus nicht sehr groß, sodass manches zwangsläufig etwas unbefriedigend war. Daher wirkte ihr Lächeln etwas gezwungen. Auch die beiden Söhne einer Konkubine aus dem zweiten Zweig der Familie verhielten sich im Herrenhaus ungewöhnlich ruhig, und ihre beiden jungen Herrinnen, beide von stiller und sanfter Natur, folgten der zweiten Herrin gehorsam und halfen ihr.
Während des Essens saß Youtong wie üblich mit Wenyan zusammen. Auch einige ihrer Halbschwestern waren am Tisch. Youtong hatte sie zwar schon einmal getroffen, aber sie hatten nicht viel miteinander gesprochen, weshalb keine besonders herzliche Verbindung zwischen ihnen bestand. Kaum hatten sie Platz genommen, rief die alte Dame nach ihr und Wenyan und forderte sie auf, sich zu ihr zu setzen. Widerwillig standen die beiden Frauen auf und setzten sich lächelnd zu beiden Seiten der alten Dame.
Während des Essens brachte die dritte Dame unerklärlicherweise die Hochzeit des dritten jungen Meisters zur Sprache. Dieser war etwas älter als Cui Weiyuan und hätte eigentlich schon längst verlobt sein sollen, doch aus irgendeinem Grund hatte sich die Hochzeit bis jetzt verzögert. Die dritte Dame schien Gefallen an der Tochter des Präfekten von Jingzhao, Lord Zhou, gefunden zu haben und diskutierte nun mit großem Interesse mit der zweiten Dame darüber. Die vierte Dame stimmte zu und meinte, der dritte junge Meister hätte längst verheiratet sein sollen.
Der dritte junge Herr, der abseits stand, war totenbleich und murmelte etwas wie: „Ein Mann sollte sich erst einmal etablieren, bevor er eine Familie gründet.“ Sofort wurde er von der dritten Dame zurechtgewiesen, die wütend erwiderte: „Mit deinen unfähigen Talenten, wann wirst du jemals etwas erreichen? Erwartest du etwa, dass dein Vater und ich weiter warten? Selbst dein fünfter Bruder ist verheiratet; es gibt keinen Grund für dich, den älteren Bruder, das Ganze noch weiter hinauszuzögern!“
Da die dritte Schwägerin verärgert war, herrschte Stille. Nur die zweite Schwägerin bemerkte die angespannte Atmosphäre und versuchte rasch, die Wogen zu glätten: „Dritte Schwägerin, seien Sie nicht böse. Ich glaube, Weiqing war nur einen Moment lang verwirrt und in einer Sackgasse. Wir alle kennen sein Temperament; er ist sehr klug und gehorsam. Es ist ungewöhnlich, dass er so ehrgeizig ist, also verängstigen Sie ihn nicht. Aber …“ Dann wandte sich die zweite Schwägerin eindringlich an den dritten jungen Herrn: „Auch wenn Ihre Idee gut ist, müssen Sie an Ihre Eltern denken. Ihre Mutter wünscht sich schon so lange einen Enkel. Andere Familien in Ihrem Alter haben bereits mehrere Kinder. Wie können wir Sie da noch länger warten lassen?“
Der dritte junge Herr sprach nicht mehr, sondern biss sich fest auf die Lippe, und sein Gesichtsausdruck blieb entschlossen.