„Junger Meister Shen!“, rief Wen Yan überrascht und erfreut aus. Auch Shen San, der ihnen gegenüberstand, hörte sie. Er warf ihnen einen flüchtigen Blick zu, doch sein Blick blieb plötzlich auf You Tong ruhen. You Tong warf ihm einen kurzen Blick zu, verweilte aber nicht länger. Sie blickte zu dem legendären jungen Meister der Familie Shen hinab.
Xu Wei und Cui Weiyuan, die sich im Haus befanden, hörten Wen Yans Ausruf ebenfalls und standen auf, um nach ihr zu sehen. Dabei wechselten sie unweigerlich Blicke mit Shen San. Die Stimmung wurde etwas angespannt, besonders für Xu Wei, der Shen San sogar mit einem halben Lächeln von der anderen Straßenseite grüßte. Shen San nickte ihm mit wütendem Gesicht zu, ging dann zurück ins Haus und verschwand.
Wie Wen Yan beschrieben hatte, war der älteste Sohn der Familie Shen tatsächlich ein schneidiger und gutaussehender Mann mit markanten Gesichtszügen, schwarzem Haar und weißen Gewändern. Äußerlich stand er Shen San wohl sogar etwas nach. Doch seine stechenden Augen und die mörderische Aura, die er ausstrahlte, machten es jedem schwer, ihm direkt in die Augen zu sehen.
„Dieser junge Meister ist wirklich bemerkenswert, noch viel bemerkenswerter, als man bisher von ihm gehört hat“, sagte Wen Yan schüchtern und senkte den Hals. Obwohl der junge Meister weit entfernt war und sie nicht hören konnte, wagte Wen Yan aus irgendeinem Grund nicht, laut zu sprechen. Die Leute, die ihnen von beiden Seiten der Straße entgegenkamen, waren noch zurückhaltender als Wen Yan; sie wagten es nicht, aufzusehen, und senkten unwillkürlich die Köpfe, um still zu warten, bis alle vorbei waren.
Xu Wei nickte leicht, sein Gesichtsausdruck verriet Zustimmung. Doch sein Blick fiel nicht auf den ältesten Sohn, sondern auf die stillen, ruhig und doch perfekt aufeinander abgestimmten Wachen hinter ihm.
In der Stille traten plötzlich unerwartete Veränderungen ein.
„Shen Yonglin, mach dich bereit zu sterben!“ Ein scharfer Ruf ertönte, und dann sprangen plötzlich mehr als ein Dutzend Gestalten auf beiden Seiten der Straße aus der Menge hervor, ihre scharfen Schwerter blitzten kalt auf, als sie direkt auf das Gesicht des jungen Meisters Shen zielten.
Ohne den Kopf zu drehen, griff der junge Meister Shen nach dem Speer eines Wächters neben ihm und parierte damit alle anderen Schwerter in der Luft. Mit einer kraftvollen Bewegung schleuderte er die Wächter beiseite. Doch bevor der junge Meister Shen reagieren konnte, stieß ein weiteres Schwert aus einer anderen Richtung auf ihn zu –
Blitzschnell zischte ein Pfeil durch die Luft und streifte knapp das Langschwert, das dem jungen Meister Shen am nächsten war. Dann wurden drei weitere Pfeile in rascher Folge abgefeuert und trafen die drei herannahenden Attentäter. Sie hatten nicht einmal Zeit zu schreien, bevor sie tot waren.
Der älteste Sohn blickte auf und sah Xu Wei am Fenster stehen, Pfeil und Bogen in der Hand, der ihm leicht zunickte.
„Ich gehe zuerst hinunter. Beschütze Youtong und die anderen.“ Nur diesen Satz richtete Xu Wei an Cui Weiyuan, dann sprang er aus dem Fenster auf die Straße. Seine Pfeile trafen jedes Mal, und mit jedem Schuss tötete er mehrere Attentäter. Die Straße versank im Chaos. Die Umstehenden hatten noch nie einen so heftigen Kampf erlebt. Vor lauter Angst wurden ihnen die Beine weich. Wer sich noch bewegen konnte, rannte panisch davon, die anderen sanken zu Boden, zu verängstigt, um auch nur zu weinen.
Die Attentäter, die ursprünglich als Zivilisten verkleidet waren, waren nun noch weniger von ihnen zu unterscheiden. Die Situation geriet außer Kontrolle und es entstand ein chaotisches Durcheinander.
Xu Wei wich aus und schlug einen Attentäter nieder, dann riss er einen panischen Beamten vom Pferd. Er bestieg sein Pferd, spannte seinen Bogen und rief: „Alle Männer meines Großen Liang, legt euch nieder und rührt euch nicht! Wer innerhalb von zehn Rufen aufsteht, tötet ihn gnadenlos!“
Obwohl die Soldaten in der Nähe tapfer waren, waren sie zwar an Kämpfe auf dem Schlachtfeld gewöhnt, hatten aber noch nie eine Schlacht wie diese erlebt, in der sie den Feind nicht einmal erkennen konnten. Als sie Xu Weis Worte hörten, stimmten sie ihm alle zu.
„Jedes Mitglied meines großen Liang-Clans muss am Boden liegen bleiben. Wer sich innerhalb von zehn Schreien erhebt, wird gnadenlos getötet!“
"Solange es Söhne meines großen Liang gibt..."
Als die Menschen dies hörten, senkten sie alle die Köpfe und knieten nieder, ohne es zu wagen, sie zu heben. Nach zehn Rufen waren neben den uniformierten Soldaten nur noch die Attentäter auf der Straße.
Xu Weis lange Pfeile trafen punktgenau, jeder einzelne ein tödlicher Schlag; der Speer des jungen Meisters Shen schlängelte sich wie eine flinke Schlange, jeder Hieb ein vernichtender Treffer. Die Soldaten, die endlich ihren aufgestauten Frust ablassen konnten, brüllten und stürmten auf die Attentäter zu, um mit ihnen einen erbitterten Kampf zu entfachen…
Nach einer unbestimmten Zeit kehrte endlich Ruhe in den Straßen ein. Zitternd kauerten die Menschen beidseitig am Straßenrand. Zahlreiche Leichen lagen verstreut auf der Straße, und der stechende Blutgeruch lag in der Luft und trieb einem den Magen um. Selbst Wen Yan, die sich im Teehaus hinter dem Fenster versteckt hatte, musste mehrmals würgen.
In diesem Augenblick traf der Präfekt der Hauptstadt mit seinen Männern eilig ein. Beim Anblick der Verwüstung auf der Straße erschrak er so sehr, dass sein Gesicht aschfahl wurde. Ein solch schwerwiegendes Ereignis hatte sich stillschweigend direkt vor den Augen des Kaisers ereignet; seine Schuld war offensichtlich. Der Verlust seines Postens wäre sein geringstes Problem; er würde sich wohl weiteren Verhören stellen müssen.
Glücklicherweise blieb der junge Meister Shen unverletzt. Der Präfekt der Hauptstadt trat eilig vor, um Xu Wei aufrichtig zu danken, und wandte sich dann zitternd an den jungen Meister Shen mit den Worten: „Dieser... dieser bescheidene Beamte hat seine Pflicht vernachlässigt, bitte... bitte...“
Der junge Meister Shen unterbrach ihn ungeduldig und befahl: „Bitte weisen Sie Ihre Untergebenen an, die Straßen zu säubern und die Bevölkerung vor Angst zu bewahren.“
Lord Zhou nickte wiederholt, wischte sich den Schweiß ab und fragte dann zitternd: „Und was ist mit diesen Attentätern –“
Jungmeister Shen spottete und sagte ruhig: „Keiner hat überlebt. Herr Zhou, Ihr könnt sie alle verbrennen, nachdem Ihr sie untersucht habt.“
Als Xu Wei dies hörte, blickte er zurück und runzelte sofort die Stirn. Wie der älteste junge Meister gesagt hatte, war kein einziger Attentäter am Boden noch am Leben. Er war im Blutrausch gefangen gewesen und hatte nicht bemerkt, ob die verwundeten Attentäter sich selbst getötet hatten oder ob der älteste junge Meister ihren Tod befohlen hatte. Falls sie sich selbst getötet hatten, bedeutete dies, dass der älteste junge Meister ihnen nicht zum ersten Mal begegnet war. Hatte der älteste junge Meister jedoch ihren Tod befohlen, so war die tiefere Bedeutung dahinter es wert, darüber nachzudenken.
„Jüngerer Bruder Xu!“, rief der junge Meister Shen, ritt auf seinem Pferd auf Xu Wei zu, boxte ihm in die Brust und lachte: „Es sind ein paar Jahre vergangen, und du bist noch gelassener geworden.“
Xu Wei lächelte und sagte: „Älterer Bruder auch.“ Die beiden sahen sich an, brachen dann in Gelächter aus, klatschten sich ab und fuhren dann nebeneinander her, wobei sie sich unterhielten.
Im Teehaus fragte You Tong ziemlich verwundert: „Nennt Bruder Xu den ältesten Sohn ‚älteren Bruder‘? Haben sie denselben Herrn?“
„Das stimmt!“, erwiderte Cui Weiyuan leise. „Beide sind Schüler des Alten Mannes von Baishan. Der junge Meister Shen ist älter und seit seiner Kindheit sein Schüler, während Bruder Xu später von General Li vorgestellt wurde. Anfangs diente er dem Alten Mann von Baishan nur mit Pinsel und Tinte und wurde später als dessen letzter Schüler aufgenommen. Der junge Meister Shen verließ den Berg jedoch frühzeitig und sah Bruder Xu nicht oft.“ Daher war ihr Verhältnis nicht so eng wie das gewöhnlicher Schülerkollegen. Natürlich erzählte Cui Weiyuan ihnen das nicht.
You Tong war aufmerksam, doch ihr fiel etwas an seinem spöttischen Lächeln auf. Sie runzelte die Stirn, dachte eine Weile nach und versank in tiefes Nachdenken.
Shenfu
Die Nachricht vom Angriff auf den ältesten Sohn in der langen Straße hatte sie noch nicht erreicht, daher herrschte in der Familie Shen noch gute Laune. Shen San war gerade durch die Hintertür ins Herrenhaus geschlüpft, als ihn der dienende Lin Feng, der den Eingang bewachte, beiseite zog und ihm ins Ohr flüsterte: „Junger Herr, Fräulein Bai hat heute Morgen schon wieder jemanden vorbeigeschickt.“
Ein Anflug von Ungeduld huschte über Shen Sans Gesicht, als er die Stirn runzelte und fragte: „Was will sie denn jetzt schon wieder?“
Lin Feng sagte: „Sie sagten, sie fühlten sich wieder etwas unwohl und möchten Sie, junger Meister, bitten, vorbeizukommen und nachzusehen.“
Shen San sagte unglücklich: „Ich bin kein Arzt, was nützt es mir also, wenn ich hingehe?“ Nachdem er das gesagt hatte, warf er seine Ärmel hoch, machte ein paar Schritte nach vorn, blieb dann stehen und fragte Longzi geduldig: „Ist das Geld für diesen Monat schon angekommen?“
Lin Feng antwortete: „Es wurde schon vor langer Zeit abgeschickt.“
Shen San nickte und wies Lin Feng an, einen Arzt zu holen. Dann fügte er hinzu: „Wenn in Zukunft etwas passiert, können Sie selbst entscheiden. Sie brauchen nicht mehr zu mir zurückzukommen. Überweisen Sie das Geld jeden Monat pünktlich. Machen Sie sich um nichts weiter Sorgen.“ Nachdem er das gesagt hatte, schien ihm etwas einzufallen. Er runzelte die Stirn, seufzte, schüttelte den Kopf und ging.
Nachdem Lin Feng sich weit entfernt hatte, klopfte er sich rasch die Kleidung ab und holte einen Arzt. Er wies den Torwächter außerdem an, niemanden zu melden, der von Miss Bai geschickt worden war.
51. Mitgift
Als Bai Ling den Lärm im Hof hörte, die apathisch im Bett gelegen hatte, wachte sie plötzlich auf. Hastig strich sie sich die Haare zurecht und schickte ihre Zofe hinaus, um nachzusehen. Die Zofe meldete sich schnell mit leiser Stimme zurück: „Fräulein, der dritte junge Herr hat jemanden geschickt, um einen Arzt zu holen.“
„Nur ein Arzt?“, sagte Bai Ling enttäuscht. „Ist der dritte junge Meister nicht gekommen?“
Das Dienstmädchen wagte nicht zu sprechen. Nach einer Weile antwortete sie leise: „Der älteste Sohn der Familie Shen ist heute triumphierend in die Hauptstadt zurückgekehrt. Ich nehme an, der dritte Sohn ist einfach zu beschäftigt, um teilzunehmen.“
„Keine Zeit?“, spottete Bai Ling und warf beiläufig einen Porzellantopf vom Nachttisch. Der Topf krachte gegen die Tür, fiel zu Boden und zersprang. Das Dienstmädchen draußen zitterte bei dem Knall und wagte lange Zeit nicht einzutreten. Bai Ling sank erschöpft aufs Bett, die Augen weit aufgerissen, ein giftiger Glanz darin.
Nach einer Weile waren raschelnde Geräusche aus dem Türrahmen zu hören, gefolgt von der besorgten Stimme eines jungen Dienstmädchens: „Fräulein, was ist mit dem Doktor –“
„Sagt ihm, er soll zurückgehen!“, schrie Bai Ling wütend.
Draußen kehrte schnell wieder Ruhe ein.
Zwei Tage später kam Bai Ling endlich wieder zu sich. Sie stand auf und wies ihre Zofe an, ein brandneues, leuchtend rotes, besticktes, kurzärmeliges Palastkleid aus dem Kleiderschrank zu holen. Sie band ihr Haar zu einem hohen, glückverheißenden Dutt hoch und durchsuchte lange ihren Schmuckkasten, bis sie schließlich zwei vergoldete, filigrane Haarnadeln mit Rubinen und Begonienperlen fand, um ihr Haar zu schmücken. Nachdem sie sich lange im Spiegel bewundert hatte, schickte sie ihre Zofe mit ihr fort und machte sich auf den Weg zum Anwesen der Familie Shen, um dort jemanden zu suchen.
Da in der Villa keine Kutsche bereitstand, gingen die beiden aus der Gasse, um eine zu mieten. Doch kaum hatten sie die Gasse verlassen, herrschte auf der Hauptstraße reges Treiben; man konnte kaum stehen. Fußgänger standen am Straßenrand, zeigten auf die vorbeifahrenden Kutschen und tuschelten miteinander. Bai Ling warf ihnen einen flüchtigen Blick zu, und durch die Lücken in der Menge konnte sie schemenhaft rote Seidenbänder erkennen, die an den Kutschen befestigt waren – vermutlich Verlobungsgeschenke einer einflussreichen Familie aus der Hauptstadt. Sie fragte sich, welche Familie wohl so verschwenderisch war und allein 64 Ladungen Verlobungsgeschenke schickte.
Bai Lings junge Zofe, ganz neugierig, fragte einen Passanten. Dieser blickte sie neidisch an, schüttelte den Kopf und sagte: „Wer sonst könnte es sein als die Hochzeit zwischen den Familien Xu und Cui? General Xu ist unglaublich großzügig. In wenigen Tagen wird die Mitgift der Familie Cui noch prächtiger ausfallen. Jeder weiß, dass die neunte junge Dame der Familie Cui gerade von der Großprinzessin als Patentochter adoptiert wurde. Und nicht nur die Familie Cui, die Großprinzessin selbst wird eine noch größere Mitgift beisteuern müssen. Zuerst haben ihn alle ausgelacht, weil er jemanden ausgewählt hat, der von ihrem Verlobten abgewiesen wurde. Jetzt scheint General Xu wirklich ein gutes Händchen zu haben …“
Die Frau redete unaufhörlich weiter, während Bai Lings Gesicht erst erbleichte und dann aschfahl wurde. Schließlich knirschte sie mit den Zähnen, warf die Hand weg und drehte sich um. Das Dienstmädchen, verwirrt, warf noch ein paar Mal neidische Blicke zurück, bevor sie ihr rasch folgte.
Kaum war Bai Ling ins Zimmer zurückgekehrt, riss sie sich wütend ihr rotes Palastkleid vom Leib, warf es zu Boden und trat angewidert zweimal darauf herum. Das Dienstmädchen, das nach ihr hereingekommen war, wusste nicht, was Bai Ling schon wieder so wütend gemacht hatte, und wagte es deshalb nicht, einzutreten. Sie blieb mit gesenktem Kopf in der Tür stehen und wartete, bis Bai Ling sich beruhigt hatte, bevor sie hineinging, um aufzuräumen.
Doch diesmal beruhigte sich Bai Ling nicht so schnell. Sie drehte sich um und sah das Dienstmädchen ängstlich in der Tür stehen. Ihre Wut kochte hoch, sie schnappte sich eine Tasse vom Tisch und warf sie nach dem Dienstmädchen. Dieses war nicht sehr klug und konnte nicht ausweichen. Sie wurde an der Stirn getroffen, ihre Haut riss auf, und hellrotes Blut sickerte hervor.
Als junge Frau wurde sie beim Anblick des Blutes sofort kreidebleich, ihre Augen röteten sich und Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie wagte keinen Laut von sich zu geben, biss sich nur auf die Lippe und schluchzte leise. Das steigerte Bai Lings Ärger nur noch, und sie fuhr sie an: „Warum weinst du denn? Es ist doch nur ein kleiner Kratzer. Glaubst du etwa, du bist eine Prinzessin? Mach dich gefälligst sauber!“
Das junge Dienstmädchen wagte kein Wort der Verteidigung. Mit gesenktem Kopf eilte sie hinein, um die Kleider vom Boden aufzusammeln. Schließlich klammerte sie sich an die Kleider und schlüpfte hastig hinaus. Als sie die Mitte des Hofes erreichte, hörte sie hinter sich Bai Lings schluchzendes Gemurmel: „Ich war’s … ich war’s …“
Auf Seiten der Familie Cui bot sich You Tong jedoch ein ganz anderes Bild. Nicht nur die zweite Dame, sondern auch You Tong selbst war von dem pompösen Auftritt der Familie Xu überwältigt. Die Familie Xu war im Vergleich zur Familie Cui nicht so groß und ihr Vermögen nicht besonders beträchtlich. Dieses ganze Verlobungsgeschenk in vierundsechzigfacher Ausführung dürfte die Kassen der Familie Xu wohl leergeräumt haben.
Die zweite Frau war gleichermaßen glücklich und besorgt. Die großzügige Geste der Familie Xu erfüllte die Familie Cui mit Stolz. Doch da die Familie Xu so freigiebig war, durfte ihre Mitgift für Youtongs Hochzeit nicht zu gering ausfallen. Sie durften es sich nicht leisten, dass die Leute in der Hauptstadt behaupteten, die Familie Cui habe die Familie Xu ausgenutzt. Nach den Sitten der Hauptstadt musste die Brautmitgift verdoppelt werden. Ursprünglich hatte sie 64 Loads eingeplant, was bereits den Standard für eine eheliche Tochter des Hauses überstieg. Nun schien es, als würde es nicht reichen, die Braut ohne mindestens 120 Loads zu verabschieden. Der Gedanke, dass ihr eigener Sohn und ihre eigene Tochter noch nicht verheiratet waren und bereits so viel von ihrer Mitgift verschenkt worden war, schmerzte die zweite Frau zutiefst.
Meister Cui befand sich heute ebenfalls im Anwesen. Als er den Gesichtsausdruck der zweiten Dame sah, ahnte er, was sie dachte, und flüsterte ihr zu: „Keine Sorge, wenn in ein paar Tagen die Mitgift hinzukommt, wird die Großprinzessin ganz sicher nicht geizig sein. Auch die anderen Onkel und Brüder in der Hauptstadt werden diese Gelegenheit nutzen, um sorgfältig Beziehungen zu ihrem zukünftigen Schwager aufzubauen.“
Die zweite Ehefrau sagte: „Selbst wenn sie noch mehr hinzufügen, müssen wir immer noch den Löwenanteil bezahlen.“
Der zweite Meister lachte und sagte: „Wovor habt ihr denn Angst? Ihr müsst ja nicht dafür bezahlen. Als der fünfte Bruder und seine Frau starben, ging der Familienbesitz des fünften Zweigs an die Alte. Wenn man es genau ausrechnet, ist er mindestens zehntausende Tael Silber wert. Außerdem muss die Alte noch die Mitgift ihrer Enkelin bezahlen. Der Rest stammt aus dem gemeinsamen Vermögen, also bleibt, wenn man es auf unseren Zweig mit einrechnet, nicht viel übrig.“
Doch die zweite Madame sah das anders. Wäre da nicht diese neunte Miss gewesen, wäre der Großteil des Vermögens der alten Madame an ihre eigenen Kinder gefallen. Diese Fremde war plötzlich aufgetaucht und hatte so viel Reichtum an sich gerissen. Wie hätte sie das einfach hinnehmen können? Aber sie brachte es nicht übers Herz, dem zweiten Herrn diese Worte zu sagen. Sie behielt sie für sich, denn sie fühlte sich äußerst unwohl.
Am nächsten Tag ließ die Großprinzessin die Zweite Hofdame erneut in den Palast rufen und erkundigte sich nach dem Stand der Vorbereitungen für ihre Mitgift. Darüber hinaus fragte sie nach den Materialien und Stilen der Möbel, der Herkunft der Antiquitäten und Gemälde, dem Design des Schmucks, den Standorten der Anwesen und Geschäfte und sogar nach der Größe der Ländereien. Wer es nicht besser wusste, hätte tatsächlich gedacht, sie wolle ihre Tochter verheiraten.
Die zweite Gemahlin beantwortete alle Fragen mit neuem Eifer, doch die Großprinzessin war noch immer nicht zufrieden. Sie ließ den Palisander-Frisiertisch und den Zithertisch, die zuvor aus Sandelholz gefertigt worden waren, austauschen, ersetzte sämtliche Haushaltsgegenstände durch solche aus dem Palast und erwarb zusätzlich zwei Anwesen mit einer Gesamtfläche von über 300 Morgen Land sowie ein Haus mit vier Innenhöfen im Westen der Stadt. Sie verfügte, dass die Antiquitäten, Gemälde, Kalligrafien und Gold- und Silberschmuckstücke am nächsten Tag in die Residenz gebracht würden.
Die zweite Frau überschlug schnell, dass diese Gegenstände den Großteil der Mitgift ausmachten, und zusammen mit denen der alten Madame Cui dürften sie mehr als die Hälfte der Mitgift ergeben haben. Erleichtert atmete sie auf und fühlte sich auf dem Rückweg zum Herrenhaus viel energiegeladener.
Die beiden Familien legten den 18. September als Hochzeitstermin fest, einen perfekten Zeitpunkt, weder zu heiß noch zu kalt. Youtong durfte das Haus nicht mehr verlassen und verbrachte den ganzen Tag im Herrenhaus mit den Hochzeitsvorbereitungen. Auch Xu Wei war beschäftigt; obwohl Madame Xu für die Hochzeitsvorbereitungen zuständig war, bereiteten ihm die Angelegenheiten des Regierungsbüros erhebliche Sorgen. Obwohl der Mordanschlag auf den jungen Meister Shen nichts mit ihm zu tun hatte, suchte ihn der Präfekt der Hauptstadt, Lord Zhou, aus unbekannten Gründen immer wieder mit betrübter Miene um Hilfe auf.
Dieser Lord Zhou war der Cousin von General Lis Schwiegersohn. Aufgrund dieser Verwandtschaft brachte Xu Wei es nicht übers Herz, ihm eine Bitte abzuschlagen, und half ihm so gut er konnte. Nach einiger Zeit der Ermittlungen fand er jedoch nichts Konkretes heraus. Die Attentäter stammten eindeutig aus dem Südlichen Grenzgebiet; sie trugen nicht nur für diese Region typische Waffen, sondern wiesen auch sehr markante Gesichtszüge auf. Xu Wei wunderte sich, wie es diesen Leuten trotz der starken Stadtverteidigung und der vielen Attentäter gelungen war, ohne einen Informanten in die Stadt einzudringen.
Da keine Überlebenden gefunden wurden, konnte der Fall nicht weiter untersucht werden. Hilflos blieb Lord Zhou nichts anderes übrig, als die Ergebnisse zu melden. Glücklicherweise verfolgte Jungmeister Shen die Sache nicht weiter, und dank Xu Weis Vermittlung wurde er lediglich mit einer Geldstrafe in Höhe eines Jahresgehalts belegt und behielt sein Amt.
Lord Zhou war insgeheim erleichtert, doch Xu Wei konnte nicht aufatmen. Er spürte, dass etwas nicht stimmte, und gab ihm heimlich einige wichtige Anweisungen: Er sollte die Stadtverteidigung im Auge behalten und alle Fahrzeuge, die die Stadttore passierten oder verließen, kontrollieren, insbesondere jene mächtiger und wohlhabender Familien. Lord Zhou vertraute ihm voll und ganz, und kaum war er ins Yamen zurückgekehrt, erteilte er den Befehl. Plötzlich herrschte in der Hauptstadt angespannte Stimmung.
You Tong hatte zwei Tage lang im Herrenhaus Handarbeiten angefertigt und war so erschöpft, dass ihr schwindlig war. Auch Wen Yan fühlte sich im Herrenhaus eingesperrt und drängte sie gerade zu einem Spaziergang, als die Großprinzessin jemanden schickte, um You Tong in den Palast rufen zu lassen.
Da Meisterin und Schülerin einander erkannten, bestellte die Großprinzessin You Tong alle paar Tage in den Palast, um mit ihr zu sprechen. Mit zunehmender Häufigkeit der Besuche verlor You Tong ihre anfängliche Abneigung gegen den Palast. Da die Kaiserinwitwe in letzter Zeit keine Anstalten gemacht hatte, fühlte sich You Tong zudem viel wohler.
Nach einem kurzen Gespräch mit Äbtissin Jingyi meldete An Hui, dass ein Beamter des Personalministeriums um eine Audienz bat. Äbtissin Jingyi hieß sie willkommen und eilte davon. You Tong wusste, dass sie beschäftigt war und schenkte dem keine weitere Beachtung. Nachdem sie eine Weile in der Halle umhergewandert war, bat sie eine Palastdienerin, sie für einen Spaziergang in den Kaiserlichen Garten zu begleiten.
Der Sommer war gerade erst vorbei, und der Kaiserliche Garten präsentierte sich noch immer üppig und grün. Die Gärtner hatten die Pflanzen hervorragend gepflegt, und unzählige Blumen blühten unaufhörlich. You Tong blickte sich lange um, konnte aber nur ein oder zwei erkennen; die übrigen wusste sie nicht zu benennen. Als die Hofdamen hinter ihr ihr Interesse an den Blumen bemerkten, lächelten sie und sagten: „Wenn Fräulein Cui Blumen mag, warum sehen Sie sich nicht das Blumenbeet in der südöstlichen Ecke des Gartens an? Dort liegt es in der Sonne, und die Blumen blühen dort noch prächtiger.“
You Tong nickte zustimmend, und die Palastmagd trat eilig vor, um ihr den Weg zu weisen und sie in die südöstliche Ecke des Gartens zu führen.
Sie waren ein kurzes Stück den Uferweg entlanggegangen und wollten gerade die Brücke überqueren, als sie plötzlich eine große Menschengruppe in einer prunkvollen Prozession vom anderen Brückenende herüberkommen sahen. Die junge Frau an der Spitze, mit frostigem Gesichtsausdruck und in Rot gekleidet, war niemand anderes als die Dritte Prinzessin, die von You Tong zweimal geohrfeigt worden war.
You Tong hielt inne und blieb stehen.
52. Schmuck
You Tong wollte keinen Ärger verursachen, deshalb wandte sie sich beim Anblick der dritten Prinzessin zunächst ab. Doch es war zu spät. Die dritte Prinzessin hatte sie bereits entdeckt, ihre Augen weiteten sich, und sie stürzte auf sie zu und hob ihren Rock.
„Du bist es!“, knirschte die dritte Prinzessin mit den Zähnen, ein Anflug von Selbstgefälligkeit lag auf ihrem Gesicht, und spottete: „Du hast ja Nerven, es zu wagen, in den Palast zu kommen. Hast du keine Angst, dass ich dir die Beine breche?“
You Tong wirkte sofort verängstigt und versteckte sich ängstlich hinter den Palastdienern, wobei sie nur vorsichtig ihren Kopf hervorstreckte. Sie wagte kein Wort zu sagen und blickte die Dritte Prinzessin mit einem verärgerten Ausdruck an. Jeder, der sie sah, hätte denken können, die Dritte Prinzessin wolle ihre Macht missbrauchen, um andere zu tyrannisieren.
Die dritte Prinzessin war über ihren Anblick noch wütender. Sie drehte sich um und schrie die Palastmädchen hinter ihr zornig an: „Was glotzt ihr alle so? Verprügelt sie! Verprügelt sie ordentlich!“ Dann warf sie den Kopf zurück und funkelte You Tong mit einem kalten Lächeln an.
Sie wartete eine Weile, doch hinter ihr tat sich nichts. Überrascht drehte sie sich um und sah, dass alle Palastmädchen mit gesenkten Köpfen dastanden, sich gegenseitig anstarrten und schubsten, aber keine von ihnen einen Schritt nach vorn machte. Die Dritte Prinzessin war so wütend, dass sie am ganzen Körper zitterte. Sie zeigte mit dem Finger auf die Palastmädchen, brachte aber lange kein Wort heraus.
Eine der Palastmädchen, die etwas mutiger war und fürchtete, die Prinzessin könnte erneut die Beherrschung verlieren, trat freundlich vor und riet ihr: „Eure Hoheit, diese Miss Cui ist die neu adoptierte Tochter der Großprinzessin. Die Großprinzessin schätzt sie sehr. Eure Hoheit sollten sich beruhigen und ihr keine Schwierigkeiten bereiten.“ Jeder im Palast wusste, dass die Großprinzessin nun die Herrschaft über die Liang-Dynastie innehatte. Selbst die Kaiserinwitwe würde es nicht wagen, leichtsinnig zu handeln, geschweige denn eine Prinzessin ohne Macht, Einfluss oder Gunst.
Doch die dritte Prinzessin war nicht für Ratschläge offen. Sie hielt nicht nur nicht inne, sondern wurde noch wütender. Ohne um Hilfe zu rufen, stürmte sie selbst auf You Tong zu und schlug ihr ins Gesicht. You Tong wich nicht aus. Die Palastmädchen vor ihr versuchten eilig, sie aufzuhalten und redeten ihr sanft zu, doch ihre Hände zögerten nicht. Mit einem leichten Schubs drängten sie die dritte Prinzessin einige Schritte zurück.
„Wie kannst du es wagen, du niedere Dienerin, mich anzurühren!“, rief die dritte Prinzessin und rappelte sich schließlich auf. Vor Wut wurde sie totenbleich. Verwöhnt seit ihrer Kindheit, hatte sie sich im Palast ungestraft verhalten und auf die Gunst des verstorbenen Kaisers vertraut. Selbst nach dessen Tod und dem Verlust seiner Gunst begegneten ihr die Palastbewohner mit Respekt und Rücksichtnahme, da sie ihr Temperament kannte. Nie zuvor hatte sie eine solche Demütigung erlitten, und Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie unterdrückte sie.
You Tong hatte nicht erwartet, dass selbst eine einfache Palastdienerin im Dienst von Jing Yi über solche Fähigkeiten verfügte. Ursprünglich hatte sie geplant, die Dritte Prinzessin spielerisch zu necken, während sie sich versteckte und geschickt agierte, doch diesen Plan verwarf sie nun. Mit großen Augen lugte sie hinter der Dienerin hervor und fragte unschuldig: „Dritte Prinzessin, ich habe Euch nicht beleidigt. Warum macht Ihr mir das Leben so schwer? Im Gegenteil, Euer Schwertstreich beim letzten Mal hat meine Dienerin über einen Monat ans Bett gefesselt, und die Narbe ist noch immer nicht verblasst.“
Die dritte Prinzessin entgegnete wütend: „Du bist schamlos! Du hast es getan und wagst es nicht einmal, es zuzugeben. Das ist nicht das Benehmen eines Gentlemans.“ Sie, eine Adlige aus dem kaiserlichen Hause, war tatsächlich von einer so niederen Frau geohrfeigt worden. Sie schämte sich selbst, es auch nur zu erwähnen.
You Tong wirkte verwirrt und erklärte mit gekränktem Gesichtsausdruck: „Was habe ich getan, um Euch so zu erzürnen, Dritte Prinzessin? An jenem Tag stürmtet Ihr plötzlich auf mich zu, und ich wich nur ungeschickt aus. Als ich mich umdrehte, sah ich den Fünften Bruder den Raum betreten. Er kannte seine eigene Stärke nicht; hätte er Eure Hoheit verletzen können?“ Sie war sich sicher, dass Cui Weiyuan niemandem von ihrer Züchtigung der Dritten Prinzessin erzählt hatte, und log deshalb ohne mit der Wimper zu zucken.
Da ihr Gesichtsausdruck nicht gespielt wirkte, kamen auch der Dritten Prinzessin Zweifel. Konnte es wirklich nicht sie gewesen sein? Wer hatte dann die Frechheit besessen, sie zu schlagen? Ein Name schoss ihr sofort durch den Kopf, doch sie verwarf ihn schnell und redete sich ein, sie mache sich zu viele Gedanken. Doch aus irgendeinem Grund, als sie an Cui Weiyuans kühle und distanzierte Art ihr gegenüber dachte, kamen ihr erneut Zweifel.
"Ich... ich glaube dir nicht!" Die dritte Prinzessin zwang sich, ruhig zu bleiben, und rief: "Du sagst, du hast es nicht getan, wagst es dann, einen Eid zu schwören?"
Ohne zu zögern hob You Tong sogleich ihre Hand zum Himmel und erklärte feierlich: „Himmel im Himmel, ich, Cui Wenfeng, schwöre im Namen meines verstorbenen Vaters, dass das, was ich heute sage, absolut wahr ist.“
Die dritte Prinzessin ahnte nicht, dass sie eine Betrügerin war. Angesichts ihres Selbstbewusstseins waren ihre anfänglichen Zweifel verflogen. Doch der Gedanke, dass Cui Weiyuan ihr vielleicht etwas angetan hatte, ließ sie wieder zu sich kommen, und sie brach in Tränen aus.
Die Palastmädchen waren völlig ratlos und wussten nicht, warum sie plötzlich wieder weinte. Sie traten alle vor, um sie zu trösten, wussten aber nicht, wie. You Tong verstand, als er ihre Reaktion sah. Es stellte sich heraus, dass diese dritte Prinzessin, wie die anderen Mädchen in der Hauptstadt, Cui Weiyuan ins Herz geschlossen hatte. Nun war sie von You Tong getäuscht worden, und da Cui Weiyuan sie nicht nur nicht mochte, sondern so angewidert war, dass er ihr am liebsten eine Ohrfeige gegeben hätte, um seinen Zorn abzulassen, wie hätte sie da nicht wütend und untröstlich sein können?
You Tong hatte keine Angst, Cui Weiyuan Schwierigkeiten zu bereiten. Im Gegenteil, indem sie die Gedanken der Dritten Prinzessin auslöschte, würde sie verhindern, dass diese sie in Zukunft erneut belästigte. Eigentlich sollte Cui Weiyuan ihr dankbar sein. Plötzlich kam You Tong eine brillante Idee, und sie entwickelte sofort einen Plan. Sie zwinkerte den versammelten Palastmädchen zu, entließ sie und flüsterte: „Ist die Dritte Prinzessin etwa wegen meines Fünften Bruders unglücklich?“
Die dritte Prinzessin schluchzte leise und blickte sie mit ihren roten Augen wütend an, bevor sie weiter weinte.
You Tong seufzte, lehnte sich neben sie an das Geländer, runzelte leicht die Stirn, als sie sie ansah, und flüsterte: „Dritte Prinzessin, weine nicht. Mein fünfter Bruder ist deine Traurigkeit nicht wert.“
Da die Dritte Prinzessin sie weiterhin ignorierte, fuhr sie fort, Cui Weiyuan zu verleumden: „Hör zu, ich sage dir die Wahrheit. Mein fünfter Bruder mag zwar sanftmütig und kultiviert wirken, aber in Wirklichkeit ist er unglaublich aufbrausend. Niemand im Haus fürchtet ihn, nicht einmal seine eigene Schwester Wenyan, die in seiner Gegenwart vor Angst zittert. Sonst wäre er ja noch nicht verheiratet. Er hatte in Longxi bereits einen schlechten Ruf. Man hatte eine Ehe für ihn arrangiert, aber dann kam die andere Partei und sagte sie ab, aus Angst, ihre Tochter würde im Haus schlecht behandelt werden. Nur weil er in die Hauptstadt gekommen ist, kennen die Leute sein wahres Wesen nicht. Da er aus einer angesehenen Familie stammt und gut aussieht und talentiert ist, reißen sie sich um ihn. Meine zweite Tante hat noch keine Ehe für ihn arrangiert, weil sie sehen will, welche junge Dame die schwächste und am leichtesten zu schikanierende ist, eine, die sich nicht traut, den Mund aufzumachen, selbst wenn sie einen Verlust erleidet. Dritte Prinzessin, du bist stur, deshalb ist es natürlich verständlich, dass mein fünfter Bruder nicht verheiratet ist.“ „So wie du…“
„Ist Cui Weiyuan wirklich so ein Mensch?“ Die dritte Prinzessin hörte auf zu weinen und starrte You Tong ungläubig mit großen Augen an. „Du lügst mich doch nicht an, oder? Er wirkt überhaupt nicht so.“
You Tong war so besorgt, dass sie beinahe weinte. Sie blickte sich um und, da sie niemanden sah, sagte sie eindringlich: „Er ist mein Cousin! Würde ich dich etwa anlügen? Schlecht über ihn zu reden, würde mir nichts nützen. Anderen kann ich verzeihen, aber du bist eine Prinzessin, und ich möchte nicht, dass jemand so Wertvolles wie du von ihm getäuscht wird.“ Dann flüsterte sie warnend: „Prinzessin, bitte verbreite diese Worte nicht. Wenn er es erfährt, wird mir der Fünfte Bruder nicht verzeihen.“ Ihr Gesichtsausdruck verriet einen Anflug von Angst, als sie sprach.
Die dritte Prinzessin hatte nie erwartet, dass sie so gewandt reden würde; sie war bereits zu acht oder neun Zehnteln überzeugt. Jegliches Wohlwollen, das sie anfänglich gegenüber Cui Weiyuan empfunden hatte, verflog augenblicklich und wurde durch einen Anflug von Abscheu ersetzt.
Als You Tong dies sah, fügte sie hinzu: „Dritte Prinzessin, Ihr seid von edler Herkunft und schön wie eine Blume; Ihr verdient einen Besseren. Vergessen wir meinen fünften Bruder. Es gibt so viele adlige junge Männer in der Hauptstadt; Ihr werdet die Qual der Wahl haben.“
Die dritte Prinzessin war in diesem Moment tatsächlich etwas verlegen, ihr Gesicht leicht gerötet, und sie sagte leise: „Ich bin von der Kaiserinwitwe im Palast festgehalten und darf ihn nicht verlassen. Ich darf die Leute draußen nicht einmal sehen, wie soll ich da eine Wahl haben? Jetzt muss ich die Trauerzeit für meinen Vater einhalten, und bis die dreijährige Trauerzeit vorbei ist, fürchte ich, werden alle heiratsfähigen Männer in der Hauptstadt bereits verheiratet sein.“