Als You Tong das hörte, tat sie ebenfalls besorgt. Nach kurzem Nachdenken seufzte sie absichtlich: „Wo wir gerade davon sprechen, ich habe tatsächlich noch mehr Leute kennengelernt. Ich reise oft mit meiner zweiten Tante und Wen Yan zu verschiedenen Anwesen und habe dabei schon einige bemerkenswerte Persönlichkeiten getroffen. Doch unter all diesen Menschen ist der älteste Sohn der Familie Shen immer noch der bemerkenswerteste. Sein Aussehen und sein Talent sind wirklich einzigartig.“
Die dritte Prinzessin spottete: „Du heiratest doch bald, warum denkst du immer noch an andere Männer? Wenn General Xu das hörte, wäre er außer sich vor Wut.“
You Tong errötete und murmelte: „Ich erzähle dir das nur im Geheimen. Niemand sonst weiß es, und er natürlich noch weniger.“ Da sie ihr sogar diese privaten Dinge anvertraute, glaubte die Dritte Prinzessin umso mehr, dass sie an sie dachte, und vertraute ihr noch mehr.
„Was nützt es, dass der älteste Sohn der Familie Shen so herausragend ist? Er ist doch schon verheiratet.“ Die dritte Prinzessin seufzte hilflos. Der älteste Sohn der Familie Shen war viel älter als sie alle und hatte nicht nur Kinder, sondern war auch verheiratet. You Tong erwähnte ihn natürlich absichtlich, nicht um die dritte Prinzessin zu einem Annäherungsversuch zu verleiten.
You Tong seufzte bedauernd mit ihr und flüsterte zustimmend: „Du wurdest vor mir geboren, wie schade. Sonst wärst du mit dem ältesten Prinzen ein Traumpaar gewesen. Ach ja …“ Plötzlich schien sie sich an etwas zu erinnern, ihre Augen leuchteten auf, dann runzelte sie die Stirn, zögerte einen Moment und verstummte.
Als die dritte Prinzessin sie so sah, wurde sie etwas ungeduldig und sagte sich: „Sag doch einfach, was du zu sagen hast, warum redest du so um den heißen Brei herum?“
Ein Anflug von Unbehagen huschte über You Tongs Gesicht, als sie den Kopf schüttelte und sagte: „Ich... ich habe gerade an den dritten jungen Meister der Shen-Familie gedacht. Er... er sieht dem ältesten jungen Meister tatsächlich etwas ähnlich.“
Die dritte Prinzessin runzelte die Stirn, ihr Gesichtsausdruck verriet Missfallen. Die Heirat zwischen den Familien Shen und Cui hatte damals für großes Aufsehen gesorgt. Obwohl sie sich im Inneren des Palastes aufhielt, hatte sie die Gespräche darüber mitbekommen. Sie hatte lediglich erfahren, dass Shen San die Verlobung mit der Familie Cui wegen einer Geliebten gelöst hatte. Damals hatte sie Shen San zutiefst verabscheut. Sie hatte nicht erwartet, dass You Tong ihn erwähnen würde. Noch überraschender war, dass sie, dem Tonfall nach zu urteilen, keinen Hass gegen ihn zu hegen schien.
You Tong schien die Gedanken der dritten Prinzessin erahnt zu haben und sagte mit einem spöttischen Lächeln: „Kein Wunder, dass die dritte Prinzessin ihn nicht mag. Wegen der Annullierung der Verlobung durch unsere beiden Familien ist der Ruf des dritten jungen Meisters nicht der beste. Eigentlich können wir ihm die Schuld nicht ganz geben. In Wahrheit waren wir dazu bestimmt, getrennte Wege zu gehen; wir wurden beide von dieser Frau getäuscht …“
Sie erzählte der dritten Prinzessin, wie Bai Ling Shen San gefolgt war, und verschwieg dabei geschickt ihre eigene Beteiligung. Sie fügte hinzu: „Der junge Meister Shen ist ein gütiger und mitfühlender Mann; er nahm nur eine bemitleidenswerte Person auf. Wer hätte gedacht, dass Fräulein Bai mich heimlich suchen würde und dass es die ganze Nachbarschaft erfahren würde? Mein zweiter Onkel und meine zweite Tante fürchteten, ich würde nach der Heirat in die Familie gemobbt werden, deshalb lösten sie die Verlobung. Die Leute draußen kennen die Wahrheit nicht, deshalb verbreiten sich solche Gerüchte.“
Als die dritte Prinzessin dies hörte, war sie von gerechter Empörung erfüllt und sagte zornig: „Diese schamlose Frau ist absolut verabscheuungswürdig, und der dritte junge Meister Shen ist auch ein Narr. Wie konnte er sie nur draußen herumlaufen lassen? Seht euch doch die Lage an! Mal abgesehen von allem anderen, welche Tochter aus anständiger Familie würde ihn schon heiraten wollen?“
„Das habe ich auch gesagt. Aber diese Frau hat ihn schließlich gerettet, und der Dritte Junge Meister schätzt Loyalität über alles; er würde seinen eigenen Ruf ruinieren, um sie zu schützen.“ You Tong seufzte und wirkte hilflos.
Die dritte Prinzessin verstummte und blinzelte; in ihren Augen lag ein Hauch von Mitgefühl.
Da sie auf den Köder angebissen hatte, freute sich You Tong insgeheim. Bei dem Charakter der dritten Prinzessin würde diese Shen San wahrscheinlich schon in wenigen Tagen belästigen. Zwar konnte sie ihn nicht zur Heirat mit der Prinzessin zwingen, aber sie konnte ihm zumindest das Leben schwer machen und ihm den Tag verderben.
53. „Offen und ehrlich sprechen“
Sie unterhielt sich lange mit der dritten Prinzessin, bis eine ihrer Dienerinnen kam und ihr mitteilte, dass Gemahlin Mi jemanden geschickt hatte, um nach ihr zu suchen. Erst dann verabschiedete sich die dritte Prinzessin. Beim Weggehen blickte sie You Tong mit einem herzlichen Ausdruck an.
Nachdem sie weggegangen war, wollte You Tong gerade zum Chongfu-Palast zurückkehren, als sie plötzlich spürte, dass etwas nicht stimmte. Sie war so in ihr Gespräch mit der dritten Prinzessin vertieft gewesen, dass sie den Lärm um sich herum gar nicht bemerkt hatte. Jetzt, da es ruhiger geworden war, erkannte sie, dass sich jemand in der Nähe versteckt hielt.
Tief in die Hocke gehend, schlich sie auf Zehenspitzen zum Rand des Korridors und spähte hinunter. Tatsächlich sah sie den kleinen Kaiser, mit Schmutz bedeckt, unten am Seeufer liegen und aufmerksam lauschen. Als er die Bewegung über sich spürte, blickte auch der kleine Kaiser auf, seine hellen Augen weit geöffnet, und sah You Tong erwartungsvoll mit einem undurchschaubaren Ausdruck an.
Sie hatte keine Ahnung, wann er angekommen war oder wie viel er mitgehört hatte. You Tong fühlte sich plötzlich beschämt, als wäre sie ertappt worden, und bekam außerdem Kopfschmerzen. Ganz abgesehen davon: Wenn ihre Gerüchte über Cui Weiyuan die Runde machten, würde er wohl kaum eine Frau finden.
Während You Tong sich noch den Kopf zerbrach, wie sie den kleinen Kaiser davon abhalten könnte, Gerüchte zu verbreiten, grinste der freche Junge unten sie plötzlich an und zeigte seine perlweißen Zähne. Er nutzte You Tongs kurzen Moment der Unachtsamkeit und rannte schon weit weg. You Tong wollte ihn gerade rufen, als sie plötzlich leichte Schritte am Ende des Korridors hörte. Sofort verstummte sie und drehte sich um.
Es war An Hui, die nach ihr suchte und berichtete, die Großprinzessin habe ihre Angelegenheiten erledigt und suche nun jemanden. Ihr Blick war scharf; sie erblickte vage eine kleine Gestalt, die in der Ferne wild umherrannte. Sofort runzelte sie die Stirn und fragte leise: „Ist das Seine Majestät? Müsste er sich nicht gerade im Kaiserlichen Arbeitszimmer aufhalten?“
You Tong hat ihr nicht geantwortet.
Zurück im Chongfu-Palast genoss Äbtissin Jingyi endlich etwas Ruhe. Als sie Youtong sah, bat sie sie rasch, Platz zu nehmen, und deutete auf die aufgeschnittene Wassermelone auf dem Tisch. „Diese Wassermelonen waren nur ein Tribut. Ich habe zwei gekühlt; zwei bringe ich später in die Cui-Residenz.“ Nach kurzem Überlegen schüttelte sie den Kopf. „Schon gut“, sagte sie. „Es war die letzten Tage furchtbar heiß. Du kannst genauso gut im Palast bleiben. Die Seitenhallen des Chongfu-Palastes sind nicht so sonnig; nachts ist es dort kühl, und du kannst mir Gesellschaft leisten. Nach deiner Hochzeit wird es schwierig sein, dich hier zu haben.“
You Tong fand es einleuchtend und stimmte lächelnd zu. Als Äbtissin Jingyi sah, dass sie zugestimmt hatte, wies sie An Hui umgehend an, jemanden zum Anwesen der Cuis zu schicken, um eine Nachricht zu überbringen. Am Abend aßen Meisterin und Schülerin gemeinsam zu Abend und unterhielten sich eine Weile angeregt, bis An Hui hereinkam und Jingyi etwas zuflüsterte. Erst da veränderte sich ihr Gesichtsausdruck, und ein Anflug von Zorn blitzte in ihren Augen auf. Mit tiefer Stimme sagte sie: „Geh und lade Seine Majestät ein?“
You Tong ahnte sofort, dass es daran liegen musste, dass der junge Kaiser an diesem Nachmittag die Schule geschwänzt hatte. Sein flehender Blick und sein strahlendes Lächeln blitzten vor ihrem inneren Auge auf, und sie verspürte einen Anflug von Mitleid. Kinder anderer Familien in diesem Alter waren meist schelmisch und verspielt, und da der junge Kaiser immer wieder aus dem Palast ausbrach, wusste sie, dass er ein lebhafter und aktiver Mensch war. Es war wirklich bemitleidenswert, ihn so an den Palast gefesselt zu sehen.
In diesem Moment wurde der junge Kaiser hereingeführt. Er hatte sich bereits umgezogen und folgte An Hui gehorsam mit gesenktem Kopf. Kaum eingetreten, rief er artig „Tante“. Als er aufblickte und You Tong erblickte, war er leicht überrascht und warf ihr immer wieder verstohlene Blicke zu. You Tong lächelte ihn an, doch er wandte sofort den Blick ab und weigerte sich, sie anzusehen, was ihm sichtlich unangenehm war.
Äbtissin Jingyi erteilte ihm eine heftige Rüge, und der junge Kaiser gab seinen Fehler bereitwillig zu, hörte die ganze Zeit still zu und zeigte aufrichtige Reue. Allerdings wirkte er etwas übertrieben, sodass Youtong sich fragte, ob er die ganze Zeit nur so tat.
Äbtissin Jingyi war mit dem jungen Kaiser völlig überfordert. Nachdem sie ihn eine Weile ausgeschimpft hatte und er weiterhin den Kopf gesenkt hielt und schwieg, konnte sie nicht mehr weitermachen und winkte An Hui hilflos zu, ihn zurückzubringen. Doch diesmal rannte der junge Kaiser nicht so schnell davon wie sonst. Stattdessen trat er grinsend vor und deutete auf You Tong mit den Worten: „Wer ist diese ältere Schwester? Sie kommt mir so bekannt vor.“
Sie haben sich offensichtlich schon mehrmals getroffen, doch sie tun so, als wäre es ihr erstes Mal. Die Leute in diesem Palast sind außergewöhnlich; sie können schauspielern, ohne mit der Wimper zu zucken.
Als Äbtissin Jingyi den Namen You Tong hörte, erweichte sich ihr Gesichtsausdruck sofort, und sie lächelte leicht, als sie sagte: „Das ist eure You Tong – sie ist die neunte junge Dame der Familie Cui und die Patentochter, die meine Tante vor Kurzem anerkannt hat.“
„Hallo, Schwester Cui“, grüßte der junge Kaiser gehorsam mit einem Lächeln. You Tong spürte einen plötzlichen Schauer über den Rücken laufen, doch äußerlich zitterte sie vor Angst und sagte schnell: „Eure Majestät, bitte sprechen Sie Wen Feng nicht so an, das ist ein zu großes Kompliment.“
Der junge Kaiser wandte sich sogleich an Äbtissin Jingyi und fragte mit leiser, gekränkter Stimme: „Tante, ist es denn falsch von mir, sie ‚Schwester‘ zu nennen? Schwester Cui sieht genauso aus wie meine Mutter, und ich habe mich ihr sofort verbunden gefühlt. Mag Schwester Cui mich etwa nicht, und deshalb will sie nicht, dass ich sie so nenne?“
Dieser kleine Kaiser ist ein so guter Schauspieler! You Tong starrte ihn mit großen Augen an, doch der kleine Kaiser wich nicht zurück. Stattdessen schenkte er ihr ein schmeichelndes Lächeln, seine Augen strahlten und sein Gesichtsausdruck strahlte vor Lachen. Als You Tong ihn so sah, konnte sie ihm nicht länger böse sein.
Der junge Kaiser hatte es nie gemocht, mit Leuten im Palast zu sprechen, daher überraschte seine plötzliche Begeisterung für Youtong Äbtissin Jingyi, die ebenfalls ungewöhnlich erfreut war. Sie lächelte und sagte: „Du bist schließlich der Kaiser. Du hast Wenfeng plötzlich ‚Schwester‘ genannt. Sie war nur erschrocken. Wie könnte sie dich nicht mögen?“ Danach zwinkerte sie Youtong zu und bedeutete ihr, freundlicher zu dem jungen Kaiser zu sein.
Hilflos konnte You Tong ihm nur ein gezwungenes Lächeln abringen und flüstern: „Eure Majestät überanalysiert die Sache.“
Der junge Kaiser ergriff sogleich die Gelegenheit, seine Augen verengten sich, als er vortrat und lächelnd sagte: „Tante, ist das nicht Schwester Cui, die mit General Xu verlobt ist? Schwester Cui ist so schön und gütig; kein Wunder, dass Tante sie so mag. Ich mag sie auch sehr; sie scheint noch liebenswürdiger zu sein als die dritte und vierte Schwester.“
You Tong wusste nicht, was er vorhatte, also schwieg sie einfach und sah ihn mit einem geheimnisvollen Lächeln an. Der kleine Kaiser bat daraufhin Äbtissin Jingyi: „Tante, würdet Ihr Schwester Cui bitte noch ein paar Tage im Palast bleiben lassen? Ich kann nicht mit meinen dritten und vierten Schwestern sprechen, aber ich fühle mich Schwester Cui verbunden.“
Sie hatten nur wenige Worte gewechselt, wie konnten sie sich so nahestehen? You Tong sah den jungen Kaiser an und lächelte finster, während dieser sie mit einem unschuldigen Lächeln erwiderte. Auch Äbtissin Jingyi spürte, dass etwas nicht stimmte, warf den beiden einen Blick zu, widersprach aber nicht und antwortete: „Wen Feng wird noch einige Tage im Palast bleiben. Du kannst sie besuchen, sobald du dein Studium abgeschlossen hast.“
Der junge Kaiser strahlte sofort und stimmte zu, zupfte an You Tongs Ärmel und verabschiedete sich dann widerwillig von Äbtissin Jingyi. Nachdem er gegangen war, fragte Äbtissin Jingyi beiläufig: „Haben Sie die Dritte Prinzessin im Laufe des Tages getroffen?“
You Tong hob eine Augenbraue, warf An Hui einen Blick zu und antwortete lächelnd: „Ja, es gab letztes Mal ein Missverständnis mit ihr, und es war ziemlich aufwendig, die Sache aufzuklären.“ Obwohl An Hui eine Vertraute von Meister Jingyi war, wollte You Tong das Thema aus irgendeinem Grund nicht in ihrer Gegenwart ansprechen.
Äbtissin Jingyi runzelte die Stirn und sagte: „Die dritte Prinzessin hat ein furchtbares Temperament. Ich hoffe, sie hat Ihnen keine Schwierigkeiten bereitet. Sollten Sie ihr wieder begegnen, halten Sie sich von ihr fern, damit sie keinen weiteren Ärger macht.“ Dann schüttelte sie missmutig den Kopf und sagte: „Es liegt daran, dass der verstorbene Kaiser sie so sehr verwöhnt hat, dass sie diese arrogante Persönlichkeit entwickelt hat. Die Zeiten haben sich geändert, und sie ist unvernünftiger geworden. Ich fürchte, sie wird es in Zukunft schwer haben.“
Abgesehen von ihren Auseinandersetzungen mit der Kaiserinwitwe verstand sich Äbtissin Jingyi recht gut mit den anderen Konkubinen im Palast. Selbst als die Dritte Prinzessin sich im Palast so arrogant verhielt, gab sie ihr stets nach. Andernfalls hätte sie Youtong nicht ausdrücklich angewiesen, jegliche Konflikte mit der Dritten Prinzessin zu vermeiden.
You Tong lächelte und sagte: „Ich verstehe, ich werde nichts Unüberlegtes tun.“ Die dritte Prinzessin war heute ganz von ihr angetan und würde ihr in den nächsten Tagen ganz sicher keine Schwierigkeiten bereiten. Äbtissin Jingyi wusste auch, dass sie eine kluge Frau war. Ihr ruhiger Gesichtsausdruck ließ sie vermuten, dass sie selbstsicher war, und so sagte sie nichts mehr.
Früh am nächsten Morgen erschien die Dritte Prinzessin überraschend bei You Tong und versetzte damit alle Palastmädchen im Chongfu-Palast in Erstaunen. Jeder wusste, dass die Dritte Prinzessin ein aufbrausendes Temperament hatte; abgesehen von ihrem Respekt gegenüber ihrer leiblichen Mutter, Konkubine Mi, war sie im Palast nie freundlich zu anderen gewesen. Wie hätten sie also nicht überrascht sein können, als sie You Tong nun anlächelten?
Obwohl die dritte Prinzessin ein aufbrausendes Temperament hatte, war sie sehr gutmütig und leicht zu besänftigen. Zusammen mit You Tongs subtiler Schmeichelei fühlte sie sich sofort in ihm verstanden und begann, ihm ihre Gedanken anzuvertrauen. Doch schon bald durchschaute You Tong ihre Absicht und freute sich insgeheim.
Es waren genau ihre Worte vom Vortag, die die Dritte Prinzessin so bewegt hatten, dass sie nun zu ihr zurückkehrte, um Rat zu suchen. You Tong sah ihre Besorgnis und redete ihr schnell gut zu: „Dritte Prinzessin, bitte handle nicht unüberlegt. Du befindest dich in Trauer. Wenn jemand Gerüchte verbreitet, wird das nicht nur deinen Ruf schädigen, sondern auch den Dritten Prinzen erreichen und ihn missverstehen lassen.“
Die dritte Prinzessin nahm es erst ernst, als sie den letzten Satz hörte. Daraufhin sank sie augenblicklich zusammen, ihr Gesichtsausdruck verriet Angst und Unbehagen. Dringend fragte sie: „Was sollen wir tun?“
You Tong lächelte und sagte: „Prinzessin, nur keine Eile. Der dritte junge Meister wird so schnell nicht entkommen können. Wenn Ihr auf mich hört und Schritt für Schritt vorgeht, garantiere ich Euch, dass Ihr ihn leicht fassen werdet.“
Die dritte Prinzessin sagte: „Natürlich werde ich dir zuhören, aber Shen Wenlang ist nicht mehr jung. Was, wenn die Familie Shen plötzlich eine Ehe für ihn arrangiert?“
You Tong sagte: „Eure Hoheit, die Familie Shen ist eine angesehene Familie, und ihre Verlobung ist keine Kleinigkeit. Sie lässt sich nicht in ein oder zwei Tagen regeln. Sobald sie einen Antrag machen, sollten wir heimlich einen Plan aushecken, um ihre gute Tat zu sabotieren. Oder wir können Gerüchte in der Hauptstadt streuen, um ihre Verlobung zu verhindern.“
Als die dritte Prinzessin dies hörte, fühlte sie sich viel wohler und wurde You Tong gegenüber noch gehorsamer.
Zurück im Hause Shen war auch Shen Sans Leben nicht einfach. Sobald der älteste Sohn der Familie Shen zurückkehrte, herrschte reges Treiben im Haus. Von morgens bis abends kamen allerlei Leute zu Besuch. Da der älteste Sohn keine Zeit hatte, sie zu bewirten, wurde Shen San dazu eingeteilt und musste sich den ganzen Tag um die Gäste kümmern.
Nachdem Shen San die letzten Gäste des Tages verabschiedet hatte, war er gerade in sein Zimmer zurückgekehrt und hatte ein kurzes Nickerchen gemacht, als er von draußen einen Diener rufen hörte. Dieser sagte, der älteste junge Herr wolle ihn sprechen. Shen San blieb nichts anderes übrig, als sich schnell umzuziehen und ins Arbeitszimmer zu gehen, um ihn zu suchen.
Kaum war er eingetreten, hörte er die kalte Stimme des ältesten Sohnes: „Mach die Tür zu.“
Shen Sans Herz setzte einen Schlag aus. Er blickte auf und sah den ältesten Sohn hinter seinem Schreibtisch sitzen, der eine Schriftrolle mit Dokumenten in der Hand hielt und sie las. Sein Gesicht lag im Halbdunkel und war nicht deutlich zu erkennen.
„Großer Bruder –“ Shen San fühlte sich grundlos ein wenig schuldig und rief leise, wobei er etwa zehn Schritte von ihm entfernt stehen blieb.
Der älteste Sohn hob langsam den Kopf, seine dichten, dunklen Augenbrauen zogen sich leicht zusammen. Er warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu. „Ich dachte, du wärst erwachsen geworden, aber dann tust du so etwas.“ Seine Stimme war leise und sein Tonfall ruhig, doch aus irgendeinem Grund klang es für Shen San wie ein Dorn im Auge. Er öffnete den Mund, um zu widersprechen, fand aber keine Worte, biss sich schließlich nur auf die Lippe und schwieg.
„Was, du bist immer noch nicht überzeugt?“ Der älteste Sohn stand auf, warf ihm das Dokument vor die Füße und spottete: „Sieh dir an, was du angerichtet hast! Eine Frau benutzen, um dir Verdienste zu verschaffen? Gut, dann mach nur weiter und nutze alle Mittel, um dein Ziel zu erreichen. Dann halte ich dich für fähig, aber du bist zu unentschlossen und stiftest nur Ärger, wodurch du deinen Ruf ruinierst. Wie willst du mit solcher Unentschlossenheit irgendetwas erreichen!“
Shen San wagte es nicht, zu widersprechen, und hielt den Kopf gesenkt, sodass sein Gesichtsausdruck schwer zu deuten war.
Der älteste Sohn war noch wütender, als er das sah. Er trat den Tisch vor sich weg und sagte zornig: „Kümmert euch innerhalb von drei Tagen um die Sache mit der Frau. Wenn sie noch mehr Ärger macht, gebt mir nicht die Schuld für meine Einmischung.“
Shen San sagte nichts, drehte sich um und ging.
54. Gerüchte in Süd-Xinjiang
Sobald die älteste Schwiegertochter der Familie Shen den Hof betrat, sah sie Shen San mit finsterer Miene aus dem Arbeitszimmer kommen. Er lächelte gezwungen, grüßte sie und verschwand dann eilig. Die Schwiegertochter wusste, dass er wohl wieder von ihrem Mann ausgeschimpft worden war, nickte ihm freundlich zu und ging schnell hinein, um mit dem ältesten Sohn zu sprechen.
„Warum hast du dich schon wieder mit deinem dritten Onkel gestritten?“, schimpfte die älteste junge Herrin, sobald sie den Raum betrat. „Warum könnt ihr nicht einfach vernünftig miteinander reden? Warum müsst ihr die Situation so angespannt machen? Wenn deine Schwiegermutter das erfährt, wird sie dich wieder ausschimpfen.“
Das Gesicht des ältesten jungen Meisters, das zuvor kalt gewesen war, erweichte sich beim Hören ihrer Stimme, und er fragte leise: „Warum seid Ihr hierher gekommen? Wo ist Hao'er?“
Die älteste junge Herrin schenkte ihm eine Tasse Tee ein und sagte leise, während sie die Dokumente auf dem Tisch ordnete: „Er hat eine Weile gespielt und ist müde geworden, deshalb habe ich Biyu gebeten, ihn erst einmal zum Schlafen zu bringen.“ Während sie sprach, schien sie sich an etwas zu erinnern und lächelte: „Ihm ist ein weiterer Zahn gewachsen, jetzt hat er sieben Zähne. Er plappert den ganzen Tag, als könnte er schon sprechen.“
Als der älteste Sohn das hörte, lachte er und sagte: „Ich habe als Kind erst spät angefangen zu sprechen, aber er ist viel klüger als ich, im Gegensatz zu mir …“ Er brach mitten im Satz ab, und ein Anflug von Unbehagen huschte über sein Gesicht. Er lächelte gequält, schüttelte den Kopf und sagte: „Morgen bringe ich Hao'er zum Grab des Meisters, um ihm die Ehre zu erweisen. Du solltest später die Vorbereitungen treffen.“
Die älteste junge Herrin war etwas verdutzt und fragte überrascht: „Gehst du morgen nicht ins Yamen?“
Der älteste Sohn schüttelte abweisend den Kopf und sagte: „Natürlich gibt es im Yamen Leute, die die Entscheidungen treffen. Wenn ich gehe, stifte ich nur Unruhe. Es ist besser, eine Pause einzulegen, dann ist alles entspannter.“ Obwohl er das sagte, konnte die älteste junge Herrin den Groll in seiner Stimme heraushören. Nach Jahren des Kampfes hatte er als Gegenleistung nur Misstrauen und Argwohn erfahren. Das konnte niemand akzeptieren.
"Mein Ehemann-"
„Schon gut, schon gut“, lachte der älteste Sohn. „Ich war all die Jahre fort und konnte nicht einmal bei Hao'ers Geburt dabei sein. Ich bin euch beiden zu großem Dank verpflichtet. Es wäre ein besonderes Glück, jeden Tag mit euch zusammen sein und Hao'er aufwachsen sehen zu können. Was die Angelegenheiten des Hofes angeht, sollen sie machen, was sie wollen. Selbst wenn ich nicht mehr da bin, gibt es ja noch den dritten Sohn.“
Er hatte Shen San nicht erwähnt, aber die älteste junge Herrin dachte sofort an das Geschehene und konnte sich ein Flüstern nicht verkneifen: „Du weißt doch, wie Onkel Drei ist. Er reagiert besser auf Sanftmut als auf Zwang. Warum musst du dich immer gegen ihn stellen und die beiden Brüder wie Feinde aussehen lassen? Wenn das rauskommt, werden die Leute sagen, die Shen-Brüder seien zerstritten.“
Der älteste Sohn spottete: „Die Leute können sagen, was sie wollen. Sobald der Krieg im Süden vorbei ist, werde ich früher oder später ins Abseits geraten, und die Familie Shen wird auf ihn angewiesen sein. Wenn er sich weiterhin so verhält wie bisher, wird er früher oder später ein riesiges Chaos anrichten. Es ist eine Sache, wenn er darunter leidet, aber wenn er die ganze Familie mit hineinzieht, wird es nicht nur sein Problem sein.“
Die älteste junge Herrin verstand dies vollkommen, doch allein der Gedanke an Chen Sans Gesichtsausdruck jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Der Anblick des hilflosen und niedergeschlagenen Gesichts ihres Mannes brach ihr das Herz noch mehr.
Der älteste Sohn blickte zu ihr auf, lachte plötzlich auf, zog sie in seine Arme und tröstete sie sanft: „Sieh dich an, deine Augen sind ganz rot. Was gibt es denn da zu weinen? Ich habe diesen Tag vorausgesehen, als ich in den Krieg zog. Es ist schon schwer genug, lebend zurückzukommen. Außerdem, egal wie sehr sich der Hof um mich sorgt, sie werden sich einen guten Vorwand einfallen lassen müssen, um mich auf Eis zu legen. Ich schätze, der kaiserliche Erlass wird in den nächsten Tagen erlassen, und vielleicht bekomme ich sogar einen Titel.“
Als die älteste junge Herrin dies hörte, brach sie in Tränen aus und zwang sich zu einem Lächeln, als sie sagte: „Das ist wunderbar! In Zukunft wird Hao'er den Titel erben können und nicht so aufwachsen wie du, sich draußen abrackern und am Ende mit leeren Händen dastehen.“
Bevor drei Tage vergangen waren, schickte der älteste Sohn am zweiten Tag erneut jemanden in die Gasse, um sich nach der Lage zu erkundigen. Er fand den Hof verlassen vor. Solange derjenige nicht dem Weg in die Hauptstadt im Wege stand, war es dem ältesten Sohn gleichgültig, wie mit ihm verfahren wurde. Zwei weitere Tage vergingen, und schließlich erging ein kaiserliches Dekret, das ihm den Titel eines Marquis erster Klasse und gleichzeitig den Titel eines Yunqiwei verlieh, mit einem jährlichen Gehalt von dreitausend Tael Silber und 2.500 Dou Reis.
Unweigerlich folgte eine weitere Feier. Adlige und Beamte aller Ränge aus der Hauptstadt kamen, um zu gratulieren, doch ihre Gesichter zeigten nicht mehr die frühere Unterwürfigkeit. Jeder, der etwas von der Welt verstand, begriff die Tragweite dieses Titels; obwohl dem ältesten Sohn der Titel eines Markgrafen verliehen worden war, hatte er seine militärische Macht verloren und war nicht mehr der Mann, der er einst gewesen war.
Natürlich kümmerten sich You Tong im Palast um nichts von den Angelegenheiten der Familie Shen. Sie verweilte dort fast einen halben Monat und freundete sich schnell mit den verschiedenen Konkubinen und Prinzessinnen an. Sie unterhielten sich täglich angeregt und genossen ein beschauliches Leben. Die dritte Prinzessin vertraute ihr inzwischen sehr. Obwohl man nicht sagen konnte, dass sie ihr blind gehorchte, behandelte sie sie doch deutlich anders als die anderen.
Was noch unerwarteter ist, ist das Verhalten des jungen Kaisers gegenüber You Tong. Er scheint ihr gegenüber außerordentlich freundlich zu sein, umgibt sie ständig und stellt ihr allerlei irrelevante oder gar lächerliche Fragen, was You Tong gleichermaßen amüsiert und verärgert. Sie hatte immer das Gefühl, der junge Kaiser verfolge Hintergedanken, doch er sagte nie etwas, und You Tong fragte nie nach, sodass sie es immer wieder hinauszögerten.
Wenn es im Palast jemanden gibt, der sich nicht mit You Tong versteht, dann ist es die Kaiserinwitwe. Wäre You Tong nicht auf die Großprinzessin angewiesen, hätte die Kaiserinwitwe längst Maßnahmen gegen sie ergriffen. Nun hegt sie zwar Vorbehalte, kann diese aber nicht ausleben, doch jedes Mal, wenn sie You Tong sieht, schenkt sie ihr nicht einmal einen freundlichen Blick. You Tong hingegen verhält sich stets respektvoll, sodass die Kaiserinwitwe keinen Grund zur Klage hat.
Ende des Monats konnte You Tong nicht länger im Palast bleiben und kehrte daher zur Residenz der Cui zurück, um ihre Hochzeit vorzubereiten. Die Großprinzessin ließ mehrere Wagenladungen Kleidung, Schmuck und Dinge des täglichen Bedarfs schicken, was bei allen großen Neid auslöste.
Der Tag unserer Abreise vom Palast war wunderschön. Ein leichter Regen in der Nacht zuvor hatte die letzten Spuren der Sommerhitze vertrieben und die Luft mit dem frischen Duft von Gras erfüllt – sauber und belebend. Am nächsten Morgen kam die Sonne früh wieder heraus, wenn auch nicht kräftig, und ihre Strahlen fühlten sich träge auf unserer Haut an.
Da die Großprinzessin mit Staatsgeschäften beschäftigt war, bat sie An Hui, You Tong aus dem Palast zu geleiten. You Tong wollte ihr keine Umstände bereiten und lehnte lächelnd ab: „Ich bin ja nicht zum ersten Mal hier, warum sollte man es so kompliziert machen? Ihr braucht eine fähige Person, die euch dient. Sucht euch einfach eine Palastdienerin, die mich zurückbringt.“
Die Großprinzessin machte ihr gegenüber keine Umstände. Daraufhin willigte sie ein und wählte zwei weitere vertraute Palastmädchen aus, um Youtong zum Cui-Anwesen zu begleiten. Auf dem Rückweg fuhr sie in der Kutsche der Großprinzessin, und niemand wagte es, sie aufzuhalten. Als sie den Palast verließ, lauschte Youtong eine Weile aufmerksam, konnte aber Xu Weis Stimme nicht hören. Sie war etwas enttäuscht, verspürte aber gleichzeitig eine tiefe Sehnsucht.
Die Wachen am linken Tor waren sehr gewissenhaft und überprüften die Ausweise der Palastdiener vorschriftsmäßig, bevor sie ihnen den Durchgang gewährten. Eine weitere Kutsche wartete bereits zur Abfahrt vom Palastgelände; als sie die Kutsche der Großprinzessin am Tor sahen, warteten sie höflich und schweigend. Sobald die Kutsche das Palastgelände verlassen hatte, setzte sie sich in Bewegung, überholte Youtong rasch und raste davon.
Sie waren erst wenige Schritte gegangen, als sie plötzlich vor sich ein Wiehern hörten, gefolgt von einem dumpfen Aufprall, als wäre etwas heftig gegen eine Mauer geprallt. Unmittelbar danach kam die Kutsche mit Youtong langsam zum Stehen, und der Kutscher flüsterte von draußen: „Fräulein, die Kutsche vor Ihnen blockiert die Straße.“
You Tong runzelte die Stirn, hielt sich zurück, hob den Vorhang und schaute hinaus, und flüsterte: „Geh und sieh nach, was los ist.“
Nach einer Weile kehrte der Kutscher zurück und berichtete, dass die Pferde, die die Kutsche zogen, sich erschreckt und plötzlich stehen geblieben waren, wodurch die Kutsche gegen die Mauer prallte und die Deichsel beschädigt wurde. Sie stand nun still. Er fügte hinzu, dass der junge Marquis von Wu bereits Leute geschickt hatte, um die Kutsche zu entfernen, und Youtong gebeten hatte zu warten.
Als You Tong hörte, dass die Kutsche des jungen Meisters Wu vorausfuhr, runzelte sie die Stirn, schwieg aber. Die Palastdienerin und Hui Qiao wagten angesichts ihres ernsten Gesichtsausdrucks ebenfalls nicht zu sprechen. Nach einer Weile verkündete der Kutscher, die Straße sei frei. Gerade als sie wieder abfahren wollten, ertönte von draußen eine Stimme: „Es tut mir sehr leid, Fräulein Cui aufgehalten zu haben.“
You Tong erkannte die Stimme des jungen Meisters der Familie Wu und erinnerte sich sofort an ihre erste Begegnung. Nach kurzem Überlegen sagte sie nichts, sondern bat Hui Qiao, in ihrem Namen zu antworten: „Junger Meister, Ihr seid zu gütig. Wir können nicht helfen, und meiner jungen Dame geht es sehr schlecht.“
Nach ein paar weiteren Höflichkeiten schwieg You Tong, aus Angst, er könnte ihre Stimme erkennen, und überließ Hui Qiao das Gespräch. Da es sich nur um eine zufällige Begegnung handelte, wollte der junge Meister Wu nicht viel sagen. Nach ein paar höflichen Worten verabschiedete er sich von You Tong. Nach einer Weile flüsterte You Tong dem Kutscher zu: „Hast du dem jungen Meister gesagt, dass ich eben in der Kutsche war?“
Der Fahrer antwortete prompt: „Wie kann ich es wagen, zu tratschen?“
You Tong verstand und stellte keine weiteren Fragen.
Zurück im Hause Cui gab es erneut Aufregung, vor allem wegen Wen Yan. Sobald sie sie sah, wollte sie sie am liebsten umarmen und sich an sie klammern. Gerade noch hatte sie sich darüber beklagt, wie langweilig es sei, ganz allein im Haus zu sein, und im nächsten Moment erzählte sie aufgeregt von den neuesten Ereignissen in der Hauptstadt, ohne sich um die Widersprüche in ihren Worten zu kümmern.
Die mehreren Wagenladungen „Mitgift“, die Youtong mitbrachte, machten alle im Hause Cui ziemlich neidisch. Wenyan hingegen dachte an nichts anderes; sie schwärmte nur davon, wie schön alles sei und wie viel Spaß das mache. Doch die Blicke der anderen waren unweigerlich etwas seltsam, eine Mischung aus Neid, Eifersucht und einer unbeschreiblichen Bitterkeit. Zum Glück war Youtong das schon gewohnt und es störte sie nicht. Abgesehen von einigen wenigen exquisiten Stücken, die sie Wenyan schenkte, erhielten nur die Dienstmädchen, die ihr dienten, eine Belohnung.
Als Cui Weiyuan an diesem Abend zum Abendessen ins Herrenhaus zurückkehrte, war er etwas überrascht, Youtong dort anzutreffen. Er nickte ihr höflich zu, ohne ein Wort zu sagen. Youtong bemerkte die Erschöpfung in ihren Gesichtern und, da die Großprinzessin in den letzten Tagen äußerst beschäftigt gewesen war, ahnte sie, dass am Hof erneut etwas vorgefallen war.
Wenige Tage später machten tatsächlich Gerüchte die Runde, dass es an der Südgrenze erneut zu Unruhen kam. Der neu ernannte General Zhennan war auf dem Weg in die Hauptstadt ermordet worden, und der zweite entsandte General geriet mehr als achtzig Kilometer außerhalb der Hauptstadt in einen Hinterhalt, wurde schwer verwundet und sein Schicksal war ungewiss.
Obwohl die Südgrenze Tausende von Kilometern von der Hauptstadt entfernt lag, hielt dies die Bevölkerung in der Hauptstadt nicht davon ab, darüber zu sprechen. Insbesondere der Mordanschlag vor den Toren der Hauptstadt veranlasste einige schnell zu der Annahme, er stehe im Zusammenhang mit dem Vorfall bei der Rückkehr des ältesten Sohnes. Man sagte auch, die verschiedenen Stämme in der Südgrenze seien unruhig und bereit zur Rebellion, und man befürchtete, ein Aufstand stünde unmittelbar bevor.
Nur wenige Tage nach Bekanntwerden der Nachricht erreichte die Bevölkerung tatsächlich die Meldung über einen Aufstand an der Südgrenze. Gleichzeitig wurde der dritte General der Südlichen Verteidigung in der Nacht seiner Ernennung ermordet. Panik ergriff die Hauptstadt, und bald wurde vorgeschlagen, den ältesten Sohn der Shen-Familie mit der Führung eines weiteren Feldzugs in den Süden zu beauftragen. Dieser hatte jedoch zu diesem Zeitpunkt bereits seine Frau und seine Kinder in eine Villa außerhalb der Stadt gebracht.