Xu Wei starrte sie aufmerksam an, lächelte leicht, streichelte ihr Gesicht und sagte leise: „Ich habe mein Amt niedergelegt.“
"Was?" You Tong richtete sich abrupt aus seinen Armen auf und fluchte wütend: "Dieser junge Marquis ist schamlos! Hat er Sie tatsächlich zum Rücktritt gezwungen? Hat er jetzt den Posten des linken Gardegenerals übernommen?"
Xu Wei lachte: „So einfach ist das nicht. Mit der Großprinzessin ist nicht zu spaßen. Selbst wenn sie mir die Kündigung erlaubt, würde sie niemals zustimmen, dass er sie annimmt. Außerdem …“ Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht, als er You Tong zweifelnd ansah, und er sagte: „Der junge Marquis ist plötzlich erkrankt und liegt nun schon seit geraumer Zeit in seiner Residenz, ohne das Haus verlassen zu haben. Ich habe auch heimlich Leute ausgesandt, um mich nach ihm zu erkundigen, aber ich habe nichts herausgefunden. Ich weiß nicht, warum es ihm plötzlich wieder blendend ging.“
Als You Tong das hörte, verzog sich ihr Gesicht zu einem seltsamen Ausdruck. Sie blinzelte, hielt sich die Hand vor den Mund und lachte. Dann schmückte sie ihre Geschichte aus, wie sie an jenem Tag aus Green Willow Manor geflohen war, und erzählte sie Xu Wei. Als sie zu der Stelle kam, wo sie erzählte, wie sie den gefesselten jungen Marquis im Wald zurückgelassen hatte, lachte You Tong so heftig, dass sie kaum noch atmen konnte und immer wieder sagte: „Was für eine Krankheit hat er denn bloß? Vielleicht wurde er ein paar Mal von Schakalen und Tigern in den Bergen gebissen. Vielleicht wurde er ins Gesicht gebissen und schämt sich zu sehr, sein Gesicht zu zeigen.“
Xu Wei lächelte, als er das hörte, strich You Tong sanft durchs Haar und musste eine Weile lachen. Er schüttelte den Kopf und sagte: „Das kann man als Vergeltung betrachten. Lass ihn jetzt gehen, und ich werde mit ihm abrechnen, sobald er sich von seinen Verletzungen erholt hat.“
Die beiden unterhielten sich eine Weile angeregt, bis sie Xu Weis Magen knurren hörten. You Tong begriff, dass er wohl noch nicht zu Mittag gegessen hatte. Schnell ließ sie seine Hand los und bat Du Juan, etwas zu essen zu holen. Obwohl You Tong gerade erst gegessen hatte, konnte sie nicht widerstehen und aß mit Xu Wei noch etwas. Nach dem Mittagessen wies Xu Wei Du Juan an, eine Kutsche zu mieten, um You Tong zurück in die Hauptstadt zu bringen.
Selbst Meister Yu, der nebenan wohnte, konnte nicht länger widerstehen und kam herüber, um Xu Wei persönlich zu sehen.
Xu Wei war ein gütiger und ehrlicher Mann, stets höflich zu anderen. Doch als er erfuhr, dass Meister Yu You Tong geschlagen hatte, war er etwas verärgert und Meister Yu gegenüber nicht besonders herzlich. Meister Yu hingegen schien es nicht zu stören. Er sagte Xu Wei lediglich, er solle gut auf You Tong aufpassen, bevor er aufstand und ging. Vor seiner Abreise bestand er darauf, Xu Wei einen Umschlag zu geben. Sobald er weg war, öffnete Xu Wei den Umschlag und fand darin mehrere große Silbernoten.
„Wirf es weg!“, sagte You Tong, ohne mit der Wimper zu zucken. Xu Wei gehorchte ihr und wollte gerade lächelnd den Geldschein aus dem Fenster werfen, als You Tong ihn aufhielt und wütend schimpfte: „Bist du blöd? Du hast ihn nur weggeworfen, weil ich es dir gesagt habe. Da er ihn uns gegeben hat, behalten wir ihn, damit diese kleine Schlampe Yu Wan später nichts davon hat.“
Xu Wei war nicht wütend über ihren Tadel. Er lächelte nur und sagte: „Ich folge nur den Anweisungen meiner Frau. Was du sagst, gilt.“ Dann umarmte er sie und gab ihr einen festen Kuss auf die Lippen. Er hielt sie fest in seinen Armen und achtete sorgfältig darauf, ihre Wunde nicht zu berühren. Er schmiegte seinen Kopf an ihren Hals und flüsterte: „You Tong, wir müssen von nun an gut zueinander sein, okay?“ Seine Stimme klang flehend und zärtlich, was You Tongs Herz schmerzte.
Dujuan kehrte kurz darauf zurück und berichtete, sie habe bereits eine Kutsche gemietet, die nun unten am Gasthaus parkte. Youtong erinnerte sich, dass sie ihr noch Geld schuldete, und erzählte es Xu Wei eilig. Großzügig reichte Xu Wei ihr einen Silberschein, worüber Dujuan so erschrak, dass sie kreidebleich wurde. Sie schüttelte wiederholt den Kopf und sagte: „Diese Dienerin wagt es nicht, ihn anzunehmen, junger Herr, bitte behalten Sie ihn.“
You Tong wusste, dass Du Juan ein ehrlicher Mensch war und war vermutlich vom Wert des Silberscheins überrascht. Sie funkelte Xu Wei an, zog einen Geldbeutel aus seiner Tasche, nahm einen Zweihundert-Tael-Silberschein heraus und drückte ihn Du Juan in die Hand mit den Worten: „Ich danke dir, dass du dich die letzten Tage um mich gekümmert hast. Du wirst heiraten und deinen Lebensunterhalt verdienen müssen, nachdem du die Familie Yu verlassen hast. Du kannst nicht ohne Geld auskommen. Weigere dich nicht mehr.“ Danach wurde ihr Gesichtsausdruck streng.
Da Dujuan merkte, dass sie im Begriff war, wütend zu werden, nahm sie nervös den Silberschein entgegen, bedankte sich dann feierlich bei Youtong und Xu Wei und fragte: „Fräulein, wann werden Sie nach Qiantang zurückkehren?“
You Tong wandte sich an Xu Wei, der einen Moment nachdachte und sagte: „Da ich derzeit keine offiziellen Pflichten habe, können wir nach Neujahr zurückkehren, um meiner Schwiegermutter unsere Aufwartung zu machen, nicht wahr?“
You Tong lächelte und nickte, dann konnte sie nicht anders, als seine Hand auszustrecken und sie fest zu halten.
Youtong hatte kein Gepäck, also zog sie sich nur um und kämmte sich die Haare, bevor sie in die Kutsche stieg. Meister Yu kam nicht heraus, um sie zu verabschieden, sondern übermittelte ihr seine besten Wünsche aus dem Haus. Bevor sie ging, fiel Youtong etwas ein, und sie bat Xu Wei, sie zu Meister Yus Tür zu begleiten und nickte ihm zu. Xu Wei wusste, dass sie Meister Yu etwas sagen wollte, strich ihr über die Haare und sagte lächelnd: „Ich warte unten auf dich. Ruf mich, wenn du fertig bist, dann komme ich hoch.“ Danach sahen sie sich noch einmal an, bevor sie die Hände des anderen losließen.
Xu Wei hatte unten gerade einen Schluck Tee getrunken, als er You Tong seinen Namen rufen hörte. Schnell stellte er seine Tasse ab und ging nach oben, um sie zu treffen. In der Kutsche lehnte sich You Tong lächelnd an ihn und fragte: „Bist du nicht neugierig, was ich ihm gesagt habe?“
Xu Wei fragte lächelnd: „Was hast du gesagt?“
You Tong wirkte traurig, schmiegte sich an ihn und murmelte vor sich hin, dass Cui Shi in ihrer Hochzeitsnacht nicht geblutet hatte. Danach fragte sie: „Glaubst du, meine Mutter ist zu Unrecht gestorben?“
Xu Wei schwieg lange. Obwohl You Tong ihm davon erzählt hatte, hielt er es als Schwiegersohn für unangebracht, sich in die privaten Angelegenheiten seiner Schwiegereltern einzumischen. Er umarmte You Tong einfach fester, und ein Anflug von Erleichterung huschte über sein Gesicht.
„Er hat meine Mutter in den Tod getrieben, wie hätte ich ihn da ungestraft davonkommen lassen können?“ You Tong kicherte. „Ich habe ihm doch gesagt, dass meine Mutter ihn ihr ganzes Leben lang innig geliebt hat, haha …“ Sie lächelte, doch Tränen traten ihr in die Augen, rannen über ihre Wangen und färbten Xu Weis Kleidung etwas dunkler.
Xu Wei lächelte bitter in sich hinein und seufzte tief. Er hatte etwas gewonnen, aber es nicht wertgeschätzt. Es schien, als würde Meister Yu sein ganzes Leben in Schmerz und Reue verbringen.
67. Rückkehr nach Peking
Da You Tongs Verletzungen noch nicht verheilt waren, wies Xu Wei die Kutsche an, langsam zu fahren. Daher war es fast dunkel, als sie in der Hauptstadt ankamen. Doch niemand aus der Familie Xu ging zum Abendessen; alle warteten ungeduldig in der Haupthalle auf Neuigkeiten. Als sie hörten, dass der älteste junge Herr seine Frau zur Tür gebracht hatte, seufzte Frau Xu schließlich schwer, murmelte leise „Amitabha“ und führte eilig alle hinaus, um sie zu begrüßen.
Als Madam Xu sah, dass Youtongs Gesicht merklich eingefallen war, füllten sich ihre Augen sofort mit Tränen. Sie wischte sich die Tränen ab und verfluchte die Banditen. Dann ging sie auf Youtong zu, umarmte sie und musterte sie von oben bis unten. Xu Wei, die befürchtete, Youtongs Wunden zu berühren, sagte schnell: „Mutter, Youtong ist sehr müde. Ich bringe sie erst einmal in ihr Zimmer, damit sie sich ausruhen kann. Ich erzähle dir später mehr.“
Als Madam Xu den Anflug von Wut in den Augen ihres Sohnes sah, wusste sie, dass You Tong wohl nur leichte Verletzungen erlitten hatte. Ihr Herz zog sich zusammen, und sie nickte schnell und wies einen Diener an, einen Arzt zu holen. Am Abend bemerkte Madam Xu schließlich die zahlreichen Wunden an You Tongs Körper. Sie wäre beinahe in Ohnmacht gefallen, griff sich an die Brust und rang nach Luft. Zwischen Herzschmerz und Wut sagte sie zu You Tong: „Dieser verdammte Bastard! Das bringt mich um! Mein Sohn, es hat keinen Sinn, diesen Leuten Gnade zu zeigen. Wei Ge'er soll die Truppen anführen und alle Banditen auslöschen, niemanden am Leben lassen!“
You Tong schloss aus ihren Worten, dass Xu Wei ihr wahrscheinlich alles über Bai Ling erzählt hatte. Sie lachte bitter auf und sagte: „Ich verstehe, aber was wird nun geschehen, da Bruder Xu von seinem Posten zurückgetreten ist?“
„Na und, wenn er zurückgetreten ist?“, sagte Frau Xu abweisend. „Heißt das etwa, dass er kein General mehr ist? Wie viele Generäle wie unseren Wei-ge'er gibt es denn in der Großen Liang-Dynastie? Wenn er nicht mehr bei der Wache am Linken Tor ist, kann er andere Aufgaben übernehmen. Er soll nur ein paar Worte mit dem Präfekten der Hauptstadt sprechen, dann brauchen wir keine Angst zu haben, dass Lord Zhou keine Truppen schickt.“ Sie fürchtete, You Tong würde sich die Schuld an Xu Weis Rücktritt geben, also tröstete sie sie schnell und redete ihr gut zu, bis You Tong zufrieden aussah, bevor sie aufhörte.
You Tong wusste, dass das, was sie sagte, Sinn ergab, also hörte sie auf, sich Sorgen zu machen, beruhigte sich und erholte sich von ihrer Verletzung.
Am nächsten Morgen erhielt auch Wenyan die Nachricht und eilte zu ihr. Als sie sie sah, brach sie in Tränen aus und erschreckte damit die Dienstmädchen. Nach dem Weinen gab sich Wenyan die Schuld an Youtongs Angriff. Erst da begriff Youtong, dass Wenyan tatsächlich krank gewesen war, aber niemanden geschickt hatte, um sie zu informieren. Sie wusste nicht, wie Wenqing davon erfahren hatte; Wenqing hatte jemanden bestochen, um jemanden zur Familie Xu zu schicken.
Kein Wunder, dass Wen Qing ihre Identität kannte. You Tong musste bei diesem Gedanken den Kopf schütteln und schmunzeln. Bai Ling war wirklich klug; sie verstand das Prinzip: Der Feind meines Feindes ist mein Freund. Hätte sie eine Fremde mit der Nachricht geschickt, hätte die Familie Xu sie nicht einmal hereingelassen. Nur wenn es sich um eine Dienerin der Familie Cui handelte, würde You Tong ihr glauben. Nur weil Wen Yan angeblich schwer krank war, würde sie so begierig und ohne zu zögern abreisen wollen. Bai Lings jahrelange Dienste hatten sich wirklich gelohnt; sie wusste genau, was sie tat.
„Wenqing, sie …“ You Tong hätte ihr am liebsten zweimal eine Ohrfeige gegeben. Was ging nur in dieser Frau vor? Wie konnte sie sich so leicht manipulieren lassen? Sie war in der Familie Cui aufgewachsen. Selbst jemand so Einfaches wie Wen Yan wusste, was sie tun und lassen sollte. Aber sie war so dumm und hielt zu Fremden. Glaubte sie etwa wirklich, sie könnte in die Familie Xu aufgenommen werden, indem sie sie tötete?
„Der dritte Onkel war außer sich vor Wut“, sagte Wen Yan und streckte angewidert die Zunge heraus. „Sie sollte verheiratet werden, aber irgendwie hat jemand aus Yizhou davon gehört und jemanden geschickt, um die Verlobung aufzulösen. Der dritte Onkel konnte die Scham nicht ertragen, und am nächsten Tag verbreitete sich die Nachricht, dass die achte Schwester plötzlich gestorben sei. Aber meine Mutter sagte, der dritte Onkel habe sie zurück nach Longxi geschickt, und sie wird wohl nicht wiederkommen.“
Da die Identität der achten jungen Dame der Familie Cui nicht bekannt war und der Dritte Meister enttäuscht und entschlossen war, galt Wenqings Fall als abgeschlossen. Youtong hatte kein Interesse daran, jemanden, der am Boden lag, noch zusätzlich zu demütigen. Da Wenqing ihr in diesem Leben nie wieder begegnen würde, wollte sie großmütig sein und sie gehen lassen. Schließlich war sie nominell immer noch die junge Dame der Familie Cui und konnte ihren Verwandten mütterlicherseits nicht allzu herzlos gegenübertreten. Der Dritte Meister würde ihre Güte sicherlich zu schätzen wissen, und sollte in Zukunft etwas passieren, würde sie mehr Mut haben, sich zu äußern.
Als Wen Yan hörte, dass You Tong mehr als ein Dutzend Wunden hatte, wollte sie sie mehrmals betrachten, wagte es aber nicht. Schnell reichte sie You Tong die Wundsalbe und sagte: „Sie wurde von meinem fünften Bruder aus Longxi mitgebracht. Sie ist die beste zur Narbenbehandlung. Er war die letzten Tage im Palast im Einsatz und hat mich gebeten, sie dir zu bringen.“
Als You Tong Xu Wei erzählen hörte, wie fleißig Cui Weiyuan ihr in den letzten Tagen geholfen hatte, war sie tief bewegt. Schnell nahm sie das Geschenk entgegen und sagte leise: „Bitte richte dem Fünften Bruder meinen Dank aus. Hm, ich werde ihn persönlich besuchen und ihm danken, sobald es mir besser geht.“
Wen Yan lächelte und sagte: „Neunte Schwester, warum bist du plötzlich so höflich? Du bist doch auch die Schwester des fünften Bruders, da ist es doch selbstverständlich, dass er hilft. Wenn du ihm danken willst, wäre es nicht schöner, ihm zur Hochzeit ein großes Geschenk zu machen?“
You Tong erfuhr dann, dass Cui Weiyuan heiraten würde, und fragte mit einer Mischung aus Überraschung und Freude: „Der fünfte Bruder heiratet endlich? Mit welcher Tochter aus welcher Familie ist er verlobt, und wann?“
Wen Yans Gesicht hellte sich erneut auf, als sie von Cui Weiyuans freudigem Anlass hörte, und sie antwortete grinsend: „Du kennst sie doch schon, sie ist die älteste Tochter der Familie Gao. Die Hochzeit ist für Ende November geplant, und ich nehme an, sie werden in den nächsten Tagen die Einladungen an die Familie verschicken.“ Sie seufzte und fügte hinzu: „Eigentlich würde ich ihre zweite Tochter bevorzugen, aber meine Mutter hat ein Auge auf die älteste geworfen, und mein fünfter Bruder schweigt dazu. Letztendlich haben sie sich also für die älteste entschieden.“
You Tong lächelte und sagte: „Die junge Dame scheint ein sanftes und wohlerzogenes Mädchen zu sein, mit dem man gut auskommt. Sie wird später die Angelegenheiten der Familie Cui regeln, daher muss sie natürlich gefasster sein. Du kannst sie dir als Spielgefährtin vorstellen. Außerdem –“ You Tong konnte sich einen neckischen Kommentar nicht verkneifen: „Du heiratest ja erst nach Neujahr, also hast du nur zwei oder drei Monate Zeit, sie kennenzulernen. Selbst wenn sie dir nicht gefällt, ist das nicht so schlimm. Hm – hast du etwa Angst, dass sie dir die Mitgift vorenthält?“
Wen Yans Gesicht lief sofort knallrot an, und sie stampfte verärgert mit den Füßen auf. Verlegen sagte sie: „Neunte Schwester, du bist ja ungezogen geworden! Früher warst du nie so respektlos.“ Angesichts ihres schüchternen und ängstlichen Auftretens musste You Tong lachen.
Anders als von Madam Xu erwartet, suchte Xu Wei nicht Magistrat Zhou in der Hauptstadt auf, sondern besuchte stattdessen die Familie Shen. Da Shen San nicht zu Hause war, unterhielt sich Xu Wei den ganzen Nachmittag mit dem ältesten Sohn. Beide waren Generäle, die schon in jungen Jahren Berühmtheit erlangt hatten. Obwohl der eine im Nordwesten und der andere an der Südgrenze gedient hatte und man sie in der Hauptstadt oft miteinander verglich, waren beide offen und ehrlich, ohne jegliche Vorbehalte. Besonders im Gespräch über ihre Kriegserfahrungen der vergangenen Jahre stellten sie fest, dass sie sich sehr gut verstanden, und ehe sie es sich versahen, war die Zeit verflogen.
Obwohl die Familie Xu das Verschwinden von You Tong nicht öffentlich machte, konnten die Spione des ältesten Sohnes es ihm nicht verheimlichen. Als Xu Wei plötzlich im Anwesen auftauchte, ahnte er natürlich die Hintergründe. Da er sich jedoch nicht einmischen wollte, fragte er nicht nach. Nachdem der Diener die Rückkehr des dritten jungen Herrn gemeldet hatte, lächelte er und geleitete Xu Wei hinaus. Anschließend wies er den Diener an, ihn in Shen Sans Arbeitszimmer zu führen.
Als Shen San hörte, dass Xu Wei zu Besuch gekommen war, verstand er natürlich dessen Absichten. Er konnte sich einen inneren Fluch auf Bai Ling nicht verkneifen, wagte es aber nicht, zu zögern und eilte hinaus, um ihn persönlich zu begrüßen.
„Dritter junger Meister, Ihr ahnt sicher schon, warum ich heute komme?“, fragte Xu Wei direkt, sobald er den Raum betreten hatte, ohne Umschweife. Shen Sans Gesichtsausdruck veränderte sich leicht, seine Augen zuckten, und er nickte stumm. Seit You Tongs Verschwinden hatte er heimlich Leute zur Untersuchung ausgesandt und wusste vage, dass You Tong von den Banditen schwer verletzt worden war. Nun, da Xu Wei vor seiner Tür stand, wusste er nichts mehr zu sagen.
„Also, was meint der Dritte Junge Meister …?“ Xu Wei kniff die Augen zusammen, sein Blick war kalt. Shen San lächelte bitter, seufzte, riss sich dann aber zusammen und antwortete: „Geben Sie einfach den Befehl, General.“
Xu Wei lachte leise und schüttelte den Kopf. „Der dritte junge Meister irrt sich. Ich bin jetzt ein Bürgerlicher, wie könnte ich es wagen, mich General zu nennen? Ich kam nur aus Verzweiflung zu Ihnen. Zum Glück sind Sie ein Ehrenmann, sonst hätte ich mein Gesicht verloren. Vielen Dank.“ Dabei formte er mit den Händen einen Gruß, sein Lächeln war abscheulich. Shen San war bereits in die Hauptstadt versetzt worden und nur noch für die Stadtverteidigung zuständig. Ohne Befehl seiner Vorgesetzten war es ihm strengstens verboten, Truppen aus der Stadt zu führen. Andernfalls würde er bestenfalls eine Rüge erhalten, schlimmstenfalls nach Militärrecht bestraft werden. Shen San wusste, dass Xu Wei ihm eine Falle stellen wollte, aber er konnte sich einfach nicht weigern.
An diesem Abend führte Shen San eine Gruppe Männer aus der Stadt. Xu Wei ritt mit finsterer Miene neben ihm her.
Jigongzhai liegt in einem Gebirge, über 160 Kilometer westlich der Hauptstadt. Aus unbekannten Gründen befindet sich die Festung seit mehr als einem halben Jahr außerhalb der Stadt, und niemand aus der Hauptstadt wurde zu ihrer Belagerung entsandt. Inzwischen hat sie sich zu einer recht großen Festung mit schätzungsweise hundert Personen entwickelt.
Shen San hatte heute 299 Mann mitgebracht. Xu Wei warf einen Blick auf die Zahl und lächelte innerlich. Es gab einen Befehl in der Armee, dass jeder, der heimlich mehr als 300 Soldaten mobilisierte, gnadenlos hingerichtet würde. Shen San war dennoch vorsichtig; selbst wenn er in eine Falle geriet, hatte er sich noch einen Ausweg offengehalten. Selbst wenn ihn der Zensor heute anklagen würde, könnte er im Geheimen seine Beziehungen spielen lassen und schlimmstenfalls ein paar Dutzend Peitschenhiebe bekommen. Aber wenn er sich Xu Wei widersetzte, würde er nie wieder erhobenen Hauptes vor ihm stehen können.
Die Gruppe erreichte rasch den Fuß des Berges. Shen San verteilte die Bergkarte und befahl dreißig Personen, sich in Dreiergruppen zusammenzuschließen, ihre Positionen zu verbergen und sich in die Festung einzuschleichen. Der Rest der Gruppe sollte durch das Haupttor angreifen und warten, bis die Späher es öffneten, bevor sie selbst zum Angriff übergingen.
Da er sah, dass alles in Ordnung war, sagte Xu Wei nichts mehr. Er folgte Shen San dicht auf den Fersen, ein Lächeln auf den Lippen, die rechte Hand fest um das Langschwert an seiner Hüfte geklammert, bereit zum Angriff.
Diese Männer waren allesamt Elitesoldaten, und bald flackerte schwacher Feuerschein am Berghang. Shen Sans Stimmung hellte sich auf, und er gab ein Zeichen. Daraufhin ließen die Männer schnell ihre Peitschen knallen und trieben ihre Pferde an.
Diese Banditen waren nichts weiter als ein Gesindel, Shen San und seinen Männern nicht gewachsen. Sie wurden schnell einer nach dem anderen besiegt und in die Flucht geschlagen. Xu Wei blieb untätig, packte nur jemanden und zwang ihn, die Banditen zu identifizieren, die You Tong an jenem Tag außerhalb der Stadt überfallen hatten.
Der Mann erschrak so sehr vor seinem Blick, dass er verstummte und sich nicht traute, ihm zu widersprechen. Er ignorierte die finsteren Blicke der Banditen und zeigte rasch auf die anderen.
Fünfzehn Personen hatten an jenem Tag den Hinterhalt gelegt. Fünf von ihnen wurden von You Tong getötet, zwei der übrigen zehn schwer verletzt. Die Soldaten hatten sie bereits getötet, als sie das Haus stürmten. Nun sind nur noch acht Personen übrig.
Xu Wei rief alle acht Männer auf die Plattform am Eingang der Festung, ritt mit seinem Pferd in die Mitte des Feldes und musterte sie kalt: „Wollt ihr es selbst tun, oder soll ich es tun?“ Als Männer, die blutige Schlachten geschlagen hatten, hielten sie sich gewöhnlich bedeckt, doch allein ihre Anwesenheit auf dem Feld, ganz zu schweigen von den Banditen, ließ selbst Shen San einen immensen Druck spüren. Diese eisige Aura und die mörderische Absicht, die aus ihren Knochen strömte, waren etwas, womit diese verwöhnten Wachen in der Hauptstadt niemals mithalten konnten.
„Wovor sollten wir uns fürchten? Es gibt nur einen von ihm, wir stehen Seite an Seite –“ Einer der Mutigeren rief noch ein paar Worte, um sich Mut zuzusprechen, doch bevor er seinen Satz beenden konnte, strömte Blut aus seiner Kehle, seine Augen weiteten sich, und er brach zusammen. Die anderen Banditen waren bereits verängstigt und wagten es nicht, ihn anzufassen; einige knieten sogar mit einem dumpfen Schlag nieder, jammerten und flehten um Gnade.
Als Xu Wei das sah, verfinsterte sich sein Gesicht vor Wut, doch er war zu faul, noch etwas zu unternehmen. Er deutete mit einer Handbewegung auf die tiefen Berge und sagte: „Der Rest der Leute gehört euch.“ Danach stellte er keine weiteren Fragen und kümmerte sich nicht einmal um Bai Lings Angelegenheiten. Er zog die Zügel an und ritt geradewegs den Berg hinab.
68. Ein Seufzer.
"Mein Herr, Fräulein Bai befindet sich im Innenhof."
Shen San sah Xu Weis Gestalt am Ende der Straße allmählich verschwinden, drehte sich dann um und sagte mit finsterer Miene: „Verstanden.“ Ein Hauch von Mordlust blitzte in seinen Augen auf. Gerade als er weiter in den Innenhof gehen wollte, rief plötzlich jemand alarmiert: „Feuer! Feuer!“
Shen San war einen Moment lang wie erstarrt, dann begriff er plötzlich etwas. Er beschleunigte seine Schritte und rannte hinein, nur um festzustellen, dass der kleine Hof bereits in Flammen stand. Die Umgebung war hell erleuchtet, und inmitten des Knisterns der Flammen konnte er leise ein wildes Lachen vernehmen.
"Sollen wir das Feuer löschen, Sir?", fragte der Angestellte eindringlich.
Shen San schwieg eine Weile, schüttelte dann langsam den Kopf, drehte sich ausdruckslos um und sagte: „Lasst uns in die Stadt zurückkehren.“
Mit dem Tod des Angestellten fand die Entführung von You Tong vorerst ein Ende. Wen Qing wurde seiner Identität beraubt und nach Longxi zurückgeschickt. Xu Wei verlor sein Amt. Shen San wurde nach dem Vorfall vom Zensor seines Amtes enthoben, verlor drei Jahresgehälter und wurde dreißig Mal ausgepeitscht. Der junge Marquis aus der Familie Wu erhielt nicht nur nicht den Posten des linken Gardegenerals, sondern wurde auch entstellt und verbarrikadierte sich über einen Monat lang in seinem Anwesen. Keiner der Banditen aus Jigong überlebte. Es schien, als hätte niemand von diesem Vorfall profitiert. You Tong seufzte im Rückblick.
Was Youtong noch mehr Schuldgefühle bereitete, war das Schicksal ihrer beiden Dienerinnen Huiying und Huiqiao. Nachdem sie von Banditen entführt und in die Berge verschleppt worden waren, verloren sie ihre Jungfräulichkeit. Xu Wei rettete sie und brachte sie zurück in die Hauptstadt, doch die beiden Dienerinnen waren so verängstigt, dass sie sich weigerten, länger im Herrenhaus zu bleiben. Hilflos blieb Xu Wei nichts anderes übrig, als sie vorübergehend zur Erholung in eine Villa außerhalb der Stadt zu schicken.
Nach You Tongs Rückkehr in die Hauptstadt wollte Xu Wei kein Geld mehr für Yu Wan ausgeben und schickte daher eine Nachricht an Meister Yu mit der Bitte, Yu Wan nach Qiantang zurückzubringen. Der Bote erreichte Huifeng jedoch nur, um festzustellen, dass Meister Yu bereits nach Qiantang aufgebrochen war. You Tong reagierte darauf mit Wut und Belustigung zugleich: „Es gibt keinen Grund für eine verheiratete ältere Schwester wie mich, meine jüngere Schwester zu unterstützen! Auf keinen Fall! Schickt morgen jemanden, der sie zurückbringt. Sie lebt auf dem Gut in Saus und Braus und kostet mich jeden Monat ein Vermögen.“
Xu Wei lachte herzlich, als er das hörte, und während er sie umarmte, konnte er sich ein Lächeln nicht verkneifen zu sagen: „Meine Youtong ist so scharfsinnig und berechnend. Ich habe wahrlich einen Schatz geheiratet.“
You Tong nickte wiederholt und ohne jede Bescheidenheit und sagte: „Stimmt. Du solltest mich in Zukunft besser gut behandeln, sonst werde ich den ganzen Tag Geld verschwenden und dafür sorgen, dass du nicht einmal mehr eine Familie ernähren kannst.“ Xu Wei lachte so laut, dass er sich nicht mehr aufrichten konnte.
Nach fast einem Monat sorgfältiger Genesung erholte sich You Tong schließlich, doch einige Narben blieben zurück. Die von Cui Weiyuan geschickte Medizin half sehr, und später schenkte ihr die Großprinzessin eine dunkle, klebrige Salbe. Nach einiger Anwendung verblassten die Narben deutlich, doch es würde wohl noch viele Jahre dauern, bis sie vollständig verschwunden wären. Xu Wei, der irgendwo von einem Heilmittel gehört hatte, bei dem Perlenpulver Narben entfernen könne, gab ein Vermögen aus, um Perlen aus Hepu zu kaufen, sie zu Pulver zu zermahlen und You Tong damit zu behandeln, sehr zu deren Leidwesen.
Ende November heiratete Cui Weiyuan.
You Tong begleitete Xu Wei, um ihm zu gratulieren, und wechselte dabei unweigerlich Höflichkeiten mit den Frauen der Familie Cui. Beide Familien hatten versucht, ihr Verschwinden eine Zeitlang geheim zu halten, aus Angst vor Gerüchten, doch die Wahrheit kam schließlich ans Licht. Man beäugte sie zunehmend misstrauisch, doch angesichts ihrer gefassten Art zögerte man, Fragen zu stellen. Nur die zweite junge Dame der Familie Cui, die kurz vor der Hochzeit stand, starrte sie unabsichtlich an und brachte das Thema subtil zur Sprache. You Tong tat so, als verstünde sie nichts. Als You Tong nicht reagierte, verdüsterte sich das Gesicht der zweiten jungen Dame vor Wut, und sie spottete: „Madam Xu, Sie sind aber eingebildet! Sehen Sie auf uns einfache Familien herab? Sonst würden Sie ja gar nicht antworten!“
Seit You Tong in die Familie Cui eingetreten war, hatte diese zweite junge Dame ihr ständig das Leben schwer gemacht. Früher hatte You Tong sie aus Respekt vor der neunten jungen Dame ignoriert, doch nun, angesichts ihrer immer unverschämteren Worte, verlor You Tong die Geduld. Sie nahm ihre Teetasse, trank einen kleinen Schluck und sagte, ohne sie anzusehen, ruhig: „Es heißt: ‚Wer andere respektiert, wird immer respektiert.‘ Frau Shi ist gebildet und belesen; sie versteht die Bedeutung dieses Sprichworts sicherlich.“ Sie beantwortete ihre Frage nicht direkt, doch ihre Worte waren eine klare Beleidigung. Damit ignorierte sie sie und wandte sich lächelnd Wen Yan zu.
Die zweite junge Dame war so wütend, dass sie kreidebleich wurde. Am liebsten hätte sie ihr den Mund aufgerissen, doch wegen ihres Standes wagte sie es nicht, unüberlegt zu handeln. Sie zitterte nur vor Zorn. Schließlich stürmte sie davon und verließ Cui Weiyuans Hochzeit. Die Umstehenden sahen sie so rücksichtslos und empfanden Verachtung für sie. Sie tuschelten untereinander, es sei kein Wunder, dass der älteste Herr der Familie Cui seine Position als Familienoberhaupt verloren habe. Schon das Verhalten dieser zweiten jungen Dame zeigte ihnen, dass die Familie des ältesten Sohnes wahrlich nicht würdig war.
Da You Tong die junge Dame der Familie Gao bereits persönlich kennengelernt hatte, interessierte sie sich nicht besonders für die Braut. Sie unterhielt sich lediglich mit Wen Yan und der zweiten Dame. Als sie sah, dass diese zu beschäftigt waren, ergriff sie die Initiative und ging nach vorn, um die Gäste zu begrüßen.
Die Hochzeit der Familie Cui war ein bedeutendes Ereignis, und die meisten einflussreichen Persönlichkeiten der Hauptstadt kamen, um zu gratulieren. Sogar die Großprinzessin und die Kaiserinwitwe sandten Geschenke und erwiesen dem Paar damit ihren großen Respekt. Die Hofdame, die den kaiserlichen Erlass überbrachte, bemerkte Xu Wei unter den Anwesenden und sagte lächelnd: „Es ist selten, Lord Xu hier zu sehen. Die Großprinzessin spricht in letzter Zeit oft von der jungen Herrin. Mal sehen, wann sie Zeit findet, in den Palast zu kommen und mit der Großprinzessin zu sprechen.“
Xu Wei lächelte und stimmte zu. Alle im Raum blickten You Tong an, ihre Blicke verfinsterten sich. Seit etwa einem Monat kursierte in der Hauptstadt die Nachricht von der Entführung der jungen Geliebten der Familie Xu. Die Frauen einflussreicher Familien tuschelten und meinten, nach so langer Zeit in Gefangenschaft sei Miss Cui Jius Keuschheit wohl in Gefahr, und manche wetteten sogar darauf, wann die Familie Xu die Gelegenheit zur Scheidung nutzen würde. Gerade eben noch hatten viele im Hof auf ein Spektakel gewartet, ihre Worte schwangen sogar einen Hauch von Sarkasmus mit. Unerwarteterweise blieb sie nach all dem standhaft. Mit der Großprinzessin an ihrer Seite würde es selbst für die Familie Xu schwierig werden, sich von ihr scheiden zu lassen.
Bei diesem Gedanken veränderte sich augenblicklich der Gesichtsausdruck aller. Nachdem die Palastmagd gegangen war, sprachen sie höflich mit ihr. Natürlich durften sie nicht zu weit gehen; sie stammten alle aus wohlhabenden Familien, und ein zu auffälliges Verhalten hätte nur Gerede ausgelöst.
You Tong wusste genau, dass die Worte der Palastdienerin vermutlich auf ausdrücklichen Wunsch der Großprinzessin erfolgt waren. Angesichts der vielen Anwesenden bot sich heute eine gute Gelegenheit, die Nachricht zu verbreiten und anderen künftige Schwierigkeiten zu ersparen. Sie war gerührt und beschloss, den Palast in ein paar Tagen auf jeden Fall zu besuchen.
Da Youtong zur Familie Cui gehörte, wurde sie zwangsläufig anders behandelt als andere Verwandte. Die beiden waren bis in die Dunkelheit hinein beschäftigt, bevor sie nach Hause zurückkehrten. Kaum hatten sie das Tor der Familie Cui verlassen, knurrte Youtongs Magen. Sie beschwerte sich: „Es gibt einen ganzen Tisch voller Essen, aber alle sind so zurückhaltend, dass sie ihre Stäbchen nicht einmal benutzen. Mir ist es peinlich, viel zu essen, und jetzt habe ich schon wieder Hunger.“
Xu Wei lachte und sagte: „Ich habe die ganze Zeit getrunken und nicht genug gegessen. Wie wäre es, wenn wir uns noch einen Platz zum Essen suchen?“
Das war genau das, was You Tong tun wollte. Sie umarmte seinen Arm und sagte: „Wo sollen wir essen? Ich will nicht zurück zum Herrenhaus, um dort zu essen. Im Moment gibt es dort wahrscheinlich nur noch ein paar Snacks. Die sind so fettig, davon wirst du dick.“
Xu Wei dachte einen Moment nach und sagte: „Ich habe einmal gehört, dass es am Lianshui-Fluss einige gute Restaurants gibt. Obwohl sie Hausmannskost servieren, wird sie mit viel Liebe zubereitet. Warum gehen wir nicht dorthin und suchen sie aus?“
You Tong stimmte natürlich gerne zu und nahm das Angebot sofort an. Daraufhin wies Xu Wei den Kutscher an, die Kutsche zurückzubringen, und die beiden ritten gemeinsam auf einem Pferd langsam zum Lianshui-Fluss.
Die Häuser entlang des Lian-Flusses gehörten zumeist einfachen Familien aus der Hauptstadt; ihre Gebäude standen dicht an dicht. Das einzige Geräusch unterwegs war das Stimmengewirr der Nachbarn, und viele Kinder rannten in den Gassen umher und reckten ab und zu neugierig die Hälse, um Xu Wei und seine Begleiter zu betrachten. Sie waren heute auf einem Hochzeitsbankett und trugen daher natürlich festliche Kleidung. Selbst die Kinder erkannten, dass sie sich von den anderen Menschen in den Gassen unterschieden; in ihren Augen spiegelte sich ein Hauch von Ehrfurcht.
„Kleines“, You Tong holte ein kleines Stück Gebäck aus ihrer Brusttasche und reichte es dem Kind mit der Frage: „Weißt du, welches Restaurant in der Nähe gutes Essen hat?“
Das Kind war ganz auf das Gebäck fixiert. Sie blinzelte, zögerte kurz, nahm es dann aber, öffnete es aber nicht sofort. Stattdessen drückte sie es vorsichtig an ihre Brust und sagte schließlich: „Das Restaurant Liufang am Ende dieser Gasse hat die besten süß-sauren Schweinerippchen und den besten Schmorbraten.“ Damit griff sie sich an die Brust und rannte eilig zurück, wobei sie rief: „Dritte Schwester, dritte Schwester, komm schnell raus, es gibt wieder etwas Leckeres zu essen!“
„Liufang-Pavillon“, sagte Xu Wei und strich sich übers Kinn, die Stirn gerunzelt. „Der Name klingt ja elegant. Könnte es ein Privatrestaurant sein? Aber warum liegt es an so einem Ort?“ Privatrestaurants sind in der Hauptstadt in den letzten Jahren immer beliebter geworden. Manche Geschäftsleute haben ihre Lokale in abgelegenen Gassen eröffnet und die Innenhöfe mit eleganten Pflaumenblüten, Orchideen, Bambus und Chrysanthemen geschmückt. Sie bewirten nur zwei oder drei Tische am Tag, aber die Preise sind horrend hoch. Obwohl das Essen nicht schlecht ist, findet Xu Wei, dass es das Geld nicht wert ist.
„Das wirst du schon sehen, wenn du selbst hingehst.“ You Tong hatte auch von dem Ruf der Privatküche gehört und lachte: „Was, hat Lord Xu etwa Angst, dass ich euch die Haare vom Kopf esse?“
Da niemand in der Nähe war, zwickte Xu Wei sie sanft in die Wange und lachte: „Ich fürchte nur, du wirst sie mir nicht bis auf die Knochen wegfressen.“
Die beiden schlenderten langsam in die Gasse hinein und entdeckten tatsächlich das Schild zum Liufang-Pavillon. Es war nur ein kleines, sorgfältig bemaltes Holzschild mit drei roten Schriftzeichen, die in zarter, anmutiger Kalligrafie, fast wie die Handschrift einer Frau, „Liufang-Pavillon“ bildeten. Der Pavillon war nicht groß; der Eingang war sauber und ordentlich, und drinnen saßen an drei oder vier Tischen Menschen. Ihrer Kleidung nach zu urteilen, waren sie eindeutig Einheimische. Der Liufang-Pavillon schien ein Lokal für die breite Bevölkerung zu sein und ganz sicher keine private Küche.
Wegen ihrer prunkvollen Kleidung konnten die Gäste im Saal nicht anders, als sie anzusehen, und der zuvor so laute Raum verstummte plötzlich. You Tong war etwas verlegen, nahm Xu Weis Arm und rüttelte ihn sanft, während sie flüsterte: „Wie wäre es, wenn wir woanders hingehen?“
„Wenn wir in ein anderes Restaurant gehen, können wir die Spezialitäten des Hauses nicht essen.“ Ein Gast lachte laut auf, drängte sich an den Leuten neben ihm vorbei und sagte: „Wenn es Ihnen beiden nichts ausmacht, könnten Sie sich doch zu uns an den Tisch setzen? Es ist selten, Gerichte von Bruder Liu außerhalb des Restaurants zu finden.“
Xu Wei lächelte, bedankte sich und wandte sich dann You Tong zu, um sie nach ihrer Meinung zu fragen. You Tong nickte, und die beiden setzten sich zusammen.
Kaum hatte er sich hingesetzt, hielt der Gast plötzlich inne und starrte You Tong eindringlich an. Als er sah, dass Xu Wei etwas verärgert wirkte, erklärte er schnell: „Diese junge Dame sieht Bruder Lius Frau zum Verwechseln ähnlich. Bitte nehmen Sie es mir nicht übel, mein Herr.“
Als sie seine Worte hörten, blickten alle You Tong an und riefen erstaunt aus: „Wow, sie sieht ihr wirklich ähnlich!“
„Das stimmt, wenn die junge Dame aus der Familie Liu ihre Kleidung wechseln würde, sähe sie ihr zum Verwechseln ähnlich.“
Xu Wei und You Tong wechselten einen Blick, und plötzlich kam ihnen eine Idee.
69 Die Idee des kleinen Kaisers