Идет снег и дует ветер

Глава 2

Yao Danxing creció en el barrio rojo y desde muy joven se codeaba con la gente de las calles, presenciando la fealdad del mundo y familiarizándose con la frialdad y la calidez de las relaciones humanas. Vivía en el lugar más sórdido y sucio, pero su madre, Qinglian, insistió en educarla con la etiqueta y los modales más refinados y tradicionales propios de una dama de buena familia, cultivando constantemente su elegancia y temperamento. Esto hizo que Yao Danxing desarrollara una personalidad astuta y excéntrica, y también la convirtió en una experta en ocultar sus verdaderos pensamientos. Desde pequeña, sabía cómo seguir el juego y fingir una sonrisa. Así que, aunque se resistía a cambiarse el nombre, se mantuvo serena, sonrió dulcemente y mostró su cariño y aprobación por el nuevo nombre.

La tormenta de nieve había amainado considerablemente y el carruaje siguió avanzando. Yao Chutong se apoyó en la esquina del carruaje y se quedó dormido.

Un encuentro casual da lugar a una conexión profunda.

El carruaje pronto llegó a un patio, donde los sirvientes ya esperaban con brillantes faroles rojos. Al ver a Xie Linghui, se acercaron apresuradamente. Xie Linghui hizo que una anciana acompañara a Chu Tong a descansar, y luego llevó al mayordomo Hong y a Juan Cui a un salón lateral. La anciana, al ver que la capa de Chu Tong era exquisita y parecía pertenecer al segundo joven amo de la familia Xie, naturalmente no se atrevió a descuidarla. La acomodó en un cálido pabellón y le pidió a una criada que le trajera refrescos, té, agua caliente y toallas. No se dijo nada más esa noche. A la mañana siguiente, Chu Tong siguió a Xie Linghui en el carruaje, que se dirigió a toda velocidad hacia la capital. Ya estaban bastante cerca de la capital, y después de cambiar de caballo varias veces en el camino, el carruaje entró por las puertas de la ciudad al anochecer.

En el camino, Chu Tong no pudo evitar levantar la cortina para mirar afuera. Vio que las calles de la capital bullían de actividad y los gritos de los vendedores eran incesantes. Los puestos estaban repletos de todo tipo de mercancías, un espectáculo deslumbrante. Chu Tong estiró el cuello para mirar a su alrededor, pensando para sí misma: ¡Dios mío! Con razón los viejos que vienen a los burdeles a gastar dinero dicen que la capital es próspera. Después de verla hoy, ¡es cierto! Aunque las calles de Nanhuai también son muy animadas, aún carecen de la grandeza de la capital.

Mientras observaban a su alrededor, el carruaje se adentró lentamente en un callejón apartado y se detuvo ante una puerta lateral. Dentro, los edificios se alzaban altos e imponentes, con sus aleros que se elevaban hacia el cielo, desprendiendo un aire de grandeza. Un sirviente levantó la cortina del carruaje y un grupo de personas los esperaba en la puerta. Tan pronto como Xie Linghui descendió del carruaje, la gente que lo esperaba en la puerta lo rodeó y lo condujo al interior. Juan Cui le dijo a Chu Tong: «El segundo maestro necesita ir al estudio para dar una respuesta; primero vayamos a informar a la segunda señora». Luego, tomó la mano de Chu Tong y la condujo adentro, donde ambas subieron a una pequeña silla de manos.

Yao Chutong levantó la cortina de la silla de manos y miró hacia afuera. El paisaje dentro de la mansión era aún más extraordinario. Las habitaciones principales eran altas y magníficas, con vigas talladas y cabrios pintados. Los pasillos sinuosos y las amplias habitaciones laterales eran exquisitos. Las rocas eran escarpadas y los frondosos pinos verdes aún estaban cubiertos de nieve. El lago estaba congelado y un anciano con un impermeable de paja pescaba solo en la nieve, como una figura de un cuadro. Los sirvientes se movían de dos en dos o de tres en tres por el jardín, con modales impecables. Después de caminar un rato, la silla de manos entró por una puerta lunar. Juan Cui sonrió y le indicó a Chu Tong: "Después de que te inclines y le hagas preguntas, te quedarás oficialmente en la mansión de la familia Xie. La Segunda Señora es una persona extremadamente amable y hermosa. Salvaste la vida del Segundo Maestro, así que seguramente te recompensará generosamente". Luego, condujo a Chu Tong fuera de la silla de manos y directamente a un patio. Dos sirvientas llevaban un cubo de agua en el patio. Al ver a Juan Cui, dejaron rápidamente el cubo y levantaron la manta de fieltro de la puerta, sonriendo y diciendo: «¡La hermana Juan Cui ha vuelto!». Juan Cui preguntó: «¿Está la segunda señora?». La criada asintió y dijo: «La segunda señora no se encuentra bien y está descansando en el sofá. Ha mandado a todos a casa, dejando solo a Pearl para que le dé un masaje en las piernas».

De pie en la puerta, Yao Chutong fue recibida por un aroma fragante. Entrar en la habitación fue como adentrarse en un mundo cálido y primaveral, un deslumbrante despliegue de oro y esplendor. Una criada la condujo a una habitación contigua, donde se sentó en un taburete bordado y esperó, para luego ofrecerle un pastel. Yao Chutong, aún algo aturdida, tomó el pastel. La experiencia parecía un sueño; desde el momento en que entró, todo lo que vio fue lujoso y exquisito, y los sirvientes, respetuosos y atentos. Chutong supo que había entrado en la casa de una familia extraordinariamente rica. Recordando las últimas palabras de su madre, Chai Shou la agarró del brazo con fuerza y, apretando los dientes, le dijo: «Hija, escucha con atención. Las mansiones de príncipes y nobles son pozos de fuego, la riqueza y la gloria no son más que un sueño. Nunca escuches las dulces palabras de un hombre, o si no... ¡o si no, yo seré tu destino!». Chu Tong se quedó mirando fijamente por un momento, luego resopló, pensando: ¿Qué me importa tu familia rica y poderosa? Iré a verlo por mí misma. Si no me gusta, simplemente terminaré contigo y me iré. Seguiré siendo mi Yao Danxing, ¿acaso no seré igual de feliz? Con este pensamiento, se tranquilizó, comió sus bocadillos en unos pocos bocados y luego se asomó por una pequeña rendija en la cortina.

Ya anochecía y el cielo estaba completamente oscuro. Chu Tong, con alma de niña, no soportaba la soledad. Al ver que no había nadie en el salón principal, salió a mirar a su alrededor. Observó varios pasteles sobre una mesita con forma de flor de ciruelo en la esquina, ninguno de los cuales había probado antes. Se le hizo agua la boca y sacó un pañuelo de su pecho, escogiendo los más coloridos y con formas más originales, y los envolvió en él. Cuando Chu Tong tramaba alguna travesura, siempre era muy observadora. De repente, sintió una sombra oscura pasar rápidamente por la ventana. Presa del pánico, se cubrió rápidamente con el pañuelo y se escondió tras la cortina.

Poco después, la puerta se abrió lentamente y una persona entró en silencio. Yao Chutong contuvo la respiración y miró a través de la rendija de la cortina. Vio que la persona vestía de negro y portaba una espada. Tras entrar en la habitación, se dirigió directamente al dormitorio de la Segunda Señora.

"¡Ladrón!" Yao Chutong se sobresaltó. Los bocadillos que llevaba en los brazos rodaron por el suelo. Salió corriendo presa del pánico, pero de repente sintió un entumecimiento en la pierna y cayó al suelo gritando "¡Ay!".

¿Quién anda ahí? Al oír el ruido, Juan Cui salió corriendo, solo para encontrar el pasillo vacío, excepto por Chu Tong, que yacía en el suelo. Chu Tong luchó por levantarse, pero antes de que pudiera hablar, Juan Cui se tambaleó varias veces y se desplomó, cayendo justo encima de ella. El rostro de Chu Tong palideció de miedo. La habitación estaba completamente a oscuras, iluminada únicamente por una vela que parpadeaba tenuemente. Chu Tong sintió que había perdido la sensibilidad en la pierna izquierda, y Juan Cui, encima de ella, permanecía en silencio, con su vida pendiendo de un hilo. Aterrorizada, se desplomó al suelo, con el cuerpo inerte.

—¿Qué fue exactamente lo que pasó? —preguntó una melodiosa voz femenina, seguida del tintineo de colgantes de jade. Chu Tong estaba a punto de girar la cabeza para mirar cuando una voz provino de arriba: —Lin Ji, ha pasado mucho tiempo.

Los pasos se detuvieron. "¿Quién eres?" La agradable voz femenina se tornó repentinamente fría, cargada de una intensa desconfianza.

"Jaja, ¿quién soy yo? La segunda señora Xie parece tener mala memoria, pero conozco perfectamente tus antecedentes." La voz resonó de nuevo, teñida de resentimiento, y sonaba como la de un joven profundo y resonante. Chu Tong yacía boca abajo en el suelo, con el rostro vuelto de espaldas a los dos que estaban detrás de ella, pensando: Esto es malo. La segunda señora no está; seguro que verá los pasteles esparcidos. Si investiga quién los robó, será desastroso. Yao Chu Tong se sintió un poco inquieta, pero luego pensó: No te preocupes, no te preocupes, diré que vi al ladrón y que, cuando me tiró al suelo, accidentalmente derribé algunos pasteles. Esa mentira lo encubrirá todo. Pensando esto, se sintió un poco engreída, y luego pensó: Se desconocen los antecedentes de este ladrón; parece conocer a la segunda señora. Guardaré silencio y observaré la situación para evitar verme implicada. Con ese pensamiento, no se atrevió a moverse, aguzando el oído para escuchar su conversación.

«Lin» es un apellido prominente en la familia real de Yan del Sur. Hace más de una década, el príncipe Ping de Yan del Sur tenía una concubina favorita, excepcionalmente bella, talentosa y de notable inteligencia. Debido a su humilde origen, el joven príncipe le otorgó el apellido Lin, y la nombró Consorte Lin. Más tarde, cuando Yan del Sur entró en guerra con las Llanuras Centrales, la Consorte Lin llamó la atención del príncipe y fue enviada a la familia Xie en las Llanuras Centrales como espía. La voz hizo una pausa, luego se volvió aún más fría y desdeñosa: «Inesperadamente, esta vil mujer olvidó gradualmente la bondad del joven príncipe y se volvió codiciosa de riqueza y gloria. No solo difundió información falsa cuando el joven príncipe de Liang del Norte regresó a la capital, dañando gravemente a los asesinos de élite de Yan del Sur, ¡sino que incluso asesinó despiadadamente a su hermano jurado!».

—¡Cállate! —La Segunda Señora golpeó la mesa de té de palo de rosa que tenía al lado, con un tono gélido—. ¿Qué sabes tú? Novato, ¿acaso sabes lo que pasó entonces? ¿Qué derecho tienes a venir aquí y acusarme? ¡Todo fue porque Lin Xihe fue cruel e ingrato conmigo! —La Segunda Señora respiró hondo, como intentando calmar su ira, pero su voz se agitó aún más—. En aquel entonces, me amaba profundamente y me colmaba de favores. Pero poco después, ¡se enamoró de esa zorra de Fang Hongxiu! Para ganarse su favor, ordenó que me degradaran a los aposentos de la emperatriz. —Sufrí un acoso constante por parte de los sirvientes de esa mansión... ¡No tuve más remedio que rogar para venir al Gran Zhou como espía, de lo contrario me habría vuelto loca si me hubieran atrapado en esa mansión! —La Segunda Señora respiró hondo, con un tono aún siniestro. «Ahora que me va bien, ese hombre sin corazón me mandó a pedirme favores. Cuando me negué, me drogó, ¡intentando revelar mi identidad! ¿Qué derecho tiene? ¡Qué derecho tiene!». Con un chasquido, la Segunda Dama se arrancó un collar de cuentas de la muñeca, y las grandes perlas cayeron al suelo con un estrépito, haciendo que todos se sobresaltaran.

Yao Chutong pensó para sí misma: ¿Qué pasa con Yan del Sur, Liang del Norte y el Principito? En efecto, existe un reino de Liang del Norte al norte de la Gran Zhou y un reino de Yan del Sur al sur, y llevan años luchando entre sí. ¿De dónde salió la Segunda Dama? Entonces suspiró para sus adentros: "¡Esta Segunda Dama y mi madre están en la misma situación! Pero mi madre se suicidó tras ser abandonada por su marido. ¡Mira a la Segunda Dama, tsk tsk, es tan independiente! ¡Ojalá mi madre fuera la mitad de fuerte que ella…!"

El joven quedó atónito y, tras un largo rato, dijo: «Aunque el rey de Pingliang te haya perjudicado, ¿por qué mataste a tu hermano jurado? Cuando caíste en desgracia, te ayudó en todo. Cuando llegaste al Gran Zhou, te ayudó en secreto a alcanzar la alta posición que tienes hoy. ¿Cómo pudiste hacer algo así?».

El tono de la segunda esposa era inusualmente tranquilo: "Él fue muy bueno conmigo, pero Lin Xihe le ordenó que me sometiera. No tuve más remedio que actuar".

—¿Quieres decir que murió de una muerte digna? —preguntó el chico con desdén.

"O muere él o muero yo." La voz de la segunda esposa permaneció tranquila.

"¡Qué mujer tan desagradecida y desvergonzada! ¡Hoy es el día de tu muerte!", rugió el joven, y acto seguido desenvainó su arma y atacó a la segunda esposa.

"Un mero truco." La segunda señora resopló y, con un movimiento ágil, la espada del joven falló su objetivo.

"Este truco insignificante es más que suficiente para acabar con un miserable como tú." El joven se burló, y su manejo de la espada se volvió cada vez más feroz, cada movimiento potencialmente fatal.

—¿Qué relación tienes con Yun Zhongyan? —Tras unos cuantos movimientos, la expresión de la Segunda Señora se tornó seria. Aunque el joven no era mayor, tenía una excelente base y era hábil en la transformación. Por un momento, logró mantenerla a raya. La Segunda Señora temía que tal ruido atrajera a los sirvientes, por lo que se puso ansiosa.

"¡En efecto, es mi amo! ¡Le has arrebatado la vida, así que te sacrificaré tu cabeza!" El joven apretó los dientes y escupió estas palabras, con la espada apuntando directamente al punto vital de la segunda dama.

"Bien, muy bien." La segunda señora se burló, cogiendo con displicencia un batidor de la botella de jade y usándolo como arma para defenderse del ataque del chico.

Yao Chutong yacía en el suelo, habiendo escuchado todo con claridad. Ahora, al oír a los dos pelear de nuevo, no pudo evitar lamentarse para sus adentros: "¡Ay! Las espadas no tienen ojos; si estos dos pelean así, ¡podrían apuñalarme!". Pero entonces recordó que Juan Cui seguía sobre ella; al menos tenía un escudo humano. Un poco aliviada, abrió los ojos con cautela y vio a los dos enzarzados en combate justo delante de ella. El joven, a pesar de su corta edad, poseía una notable destreza con la espada. Yao Chutong sintió el silbido de la energía de la espada sobre su cabeza e inmediatamente cerró los ojos asustada, pero no pudo evitar volver a abrirlos.

La segunda esposa estaba sumamente ansiosa. Con la hora de la cena acercándose rápidamente y Xie Chunrong programado para cenar en su casa, se encontraba en una situación de total indefensión. Presa del pánico, perdió la compostura, y el joven aprovechó la oportunidad para apuñalarla en el hombro con su espada. Ella soltó un resoplido frío y tropezó hacia atrás, chocando contra la cortina junto a una columna. Se oyó un grito de "¡Ay!" cuando una joven sirvienta cayó al suelo.

La segunda ama se sobresaltó y reconoció de inmediato a la joven sirvienta como Pearl, quien le había dado un masaje en las piernas en la habitación ese mismo día. Resultó que, cuando la segunda ama salió, Pearl estaba preparando té en la habitación y, sin poder resistir la curiosidad, salió a observar. Presenció todo lo que acababa de suceder y, cuando las dos comenzaron a pelear, Pearl se asustó. Aprovechando la intensidad de la pelea, ignoró su entorno y se dirigió sigilosamente a la puerta para pedir ayuda. Inesperadamente, las dos continuaron peleando y, presa del pánico, se escondió tras la cortina como Yao Chutong, solo para ser empujada repentinamente por la segunda ama.

"¡Maldito seas! ¡Muere!" El muchacho alzó su espada y la blandió. Con un "golpe seco", una cabeza rodó hasta el suelo, dando varias vueltas, salpicando sangre por todas partes.

Yao Chutong sintió un ardor en la cara y un leve temblor en el cuerpo mientras entrecerraba los ojos. El joven permanecía allí, estupefacto, aún empuñando su espada, mientras la Segunda Dama estaba sentada a medias en el suelo, aferrada al cuerpo de una joven sirvienta. La cabeza de la sirvienta yacía girada cerca de Yao Chutong, con una expresión de terror absoluto. Una niña normal habría gritado y se habría desmayado al verla, pero Yao Chutong había presenciado la espantosa muerte de Mo Yuan unos días antes, así que logró mantener la compostura, aunque sentía náuseas y casi vomitó.

"¡Tú... eres tan cruel!" Las palabras del chico sonaban como un sueño.

«¡Hmph! ¡Vio lo que acaba de pasar, morirá tarde o temprano!». El tono de la Segunda Señora era indiferente, pero revelaba una sed de sangre implacable. Al oír esto, a Yao Chutong se le erizó el vello. Cerró los ojos con fuerza, pensando: ¡Dios mío! Si supiera que yo también vi lo que pasó, ¿no querría cortarme la cabeza también? No puedo admitir que sé lo que pasó. Si alguien pregunta, lo negaré rotundamente, diciendo que el hombre de negro me dejó inconsciente de un puñetazo, ¡y que estoy completamente dormida!

Aprovechando la distracción del muchacho, la segunda ama sacó una horquilla de su cabello y la arrojó hacia su corazón. Incapaz de esquivarla a tiempo, el muchacho recibió el impacto en el lado izquierdo del pecho. Gimió y retrocedió tambaleándose. Justo entonces, la puerta se abrió de golpe y una criada apareció en el umbral, diciendo: «Segunda ama, la comida en la cocina está lista... ¡Dios mío!». Al ver la escena, la criada palideció y gritó: «¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡Algo terrible ha sucedido! ¡Alguien ha muerto! ¡Ayuda!».

La gente acudía en masa desde todas direcciones. Al ver que las cosas no iban bien, el niño saltó por la ventana y escapó en la oscuridad de la noche.

En ese momento, la Segunda Señora se desplomó al suelo con un grito de "¡Ah!". La anciana y las criadas corrieron a la habitación. Al ver la situación, todas palidecieron y rodearon apresuradamente a la Segunda Señora. "¡Rápido! ¡La Segunda Señora se ha desmayado! ¡Vayan a buscar un médico!" "¡Pellizquenle el filtrum! ¡Rápido, traigan una toalla caliente!" "¡Rápido, informen al señor, un villano ha entrado en la residencia Xie!". Todos estaban ocupados y frenéticos. Yao Chutong levantó ligeramente los párpados y vio a la Segunda Señora, que parecía una frágil y lastimera brizna de hierba, siendo llevada a la habitación interior por una robusta anciana. Suspiró para sí misma: Esta Segunda Señora, que apretaba los dientes, lo usó para matar a alguien sin pestañear, ahora se ve tan débil y frágil. ¡Es mejor actriz que yo!

Justo cuando pensaba en esto, sintió una ligereza en su cuerpo. Apartaron a Juan Cui, y luego un par de manos la levantaron, con los dedos tanteando debajo de sus fosas nasales, y gritaron: "¡Estas dos chicas todavía respiran, sáquenlas rápido!".

Varias criadas y sirvientes llevaron a Chu Tong y a Juan Cui a una habitación contigua. Les pellizcaron el filtrum y los puntos de acupuntura Hegu, y les rociaron agua en la cara. Chu Tong sintió las manos de la anciana pellizcándola dolorosamente. Quiso fingir un poco más, pero en ese momento tenía que "despertar con calma". Abrió los ojos aturdida, y la gente a su lado aplaudió y rió: "¡Por fin, una de ellas está despierta!". Yao Chu Tong miró de reojo y vio que Juan Cui seguía inconsciente, pero su rostro estaba sonrosado y su respiración era regular, así que parecía estar bien. Justo entonces, se levantó la cortina y entró un apuesto joven. Yao Chu Tong lo miró atentamente y vio que era Xie Linghui.

Xie Linghui apartó a los demás con un gesto, se acercó a Juan Cui, le tomó el pulso y dijo alegremente: "Solo era un punto de acupuntura dormido, nada grave". Movió una silla y se sentó frente a Chu Tong, preguntándole: "¿Escuché lo que pasó en esa sala hace un momento?".

Las palmas de las manos de Yao Chutong estaban ligeramente sudorosas, pero no lo demostró. Dijo: «Estaba esperando aquí a que la Segunda Señora me llamara. Entonces me asomé por detrás de la cortina y vi a un hombre de negro con una espada abrir la puerta y entrar... Me asusté e intenté salir corriendo a buscar ayuda, pero se me entumecieron las piernas y caí al suelo. Todo se volvió negro y no recordaba nada... Entonces desperté y me encontré en esta habitación... Segundo Maestro, ¿qué pasó afuera?».

Xie Linghui frunció ligeramente el ceño, reflexionó un momento y dijo: "Está bien, quédate aquí y no salgas". Dicho esto, se levantó y salió.

Esa noche, la mansión Xie estaba brillantemente iluminada. Yao Chutong oyó a las criadas susurrando entre sí que unos ladrones habían entrado con la intención de robar la valiosa perla luminosa de la Segunda Señora. La criada, Perla, había protegido fielmente a su ama, muriendo al protegerla de una espada. La Segunda Señora la había adoptado como ahijada, dándole un entierro digno y proporcionando a su familia ochenta taeles de plata como compensación. Los padres de Perla recibieron el dinero y se marcharon, profundamente agradecidos. Los ladrones habían desaparecido sin dejar rastro, y los sirvientes los buscaban por todas partes. Sin embargo, el asunto se dio por zanjado. La matriarca de la mansión prohibió estrictamente que nadie volviera a hablar del tema, o sería castigado con una paliza.

Yao Chutong pensó para sí misma: "¿Robar la perla luminosa, proteger fielmente al amo? Ese hombre de negro quería decapitar a la Segunda Señora, y Perla fue convertida involuntariamente en chivo expiatorio; esa es la verdadera historia". Al pensar en esto, de repente se dio cuenta de que la mansión Xie parecía estar plagada de peligros y no pudo evitar estremecerse. Recordando su milagrosa huida del peligro, se sintió eufórica y bailó de alegría.

Justo cuando empezaba a sentirse feliz, se levantó la cortina y entró una elegante y hermosa jefa de las doncellas. Le sonrió levemente a Chu Tong y le dijo: «Usted debe ser Chu Tong. La segunda señora se ha despertado y quiere verla».

Yao Chutong quedó atónito.

Yao Chutong se mostraba sumamente reacia en ese momento, arrastrando sus pesadas piernas paso a paso. Deseaba que la corta distancia desde la habitación contigua hasta el dormitorio de la Segunda Señora no terminara jamás. Una criada la condujo hasta una cortina de cuentas, sonrió levemente y dijo: «La Segunda Señora está descansando en el sofá. Puede pasar». Yao Chutong asintió obedientemente. La criada abrió la cortina, revelando a una hermosa mujer recostada en el sofá frente a ella. Tenía la piel clara, una figura voluptuosa, una nariz delicada y labios color cereza. Su tez era ligeramente cetrina, pero bajo sus cejas arqueadas se encontraban un par de cautivadores ojos de fénix, rebosantes de un atisbo de autoridad, que indicaban claramente que se trataba de una persona formidable.

En el instante en que los ojos de Chu Tong se encontraron con los de la Segunda Señora, sintió como si aquellos ojos de fénix le robaran el alma. Bajó la cabeza rápidamente, pensando: «Esta Segunda Señora es realmente hermosa. Con razón el Segundo Maestro es tan apuesto. Si se convirtiera en prostituta en Nanhuai, ¡la reputación de belleza de mi madre podría quedar arruinada!». Chu Tong pensó esto, pero sus movimientos fueron rápidos y decididos. Se arrodilló con un golpe seco e hizo reverencias repetidamente, diciendo: «Chu Tong saluda a la Segunda Señora».

La segunda esposa tosió un par de veces y sonrió: "Buen hijo, levanta la cabeza y déjame verte".

Yao Chutong había frecuentado burdeles desde niña y sabía cómo tratar con altos funcionarios y nobles. Se acercaba a quienes vestían ropas elegantes y les decía palabras de buenos augurios a cambio de propinas. También era muy buena interpretando las expresiones de la gente. Levantaba la cabeza, bajaba la mirada y sonreía levemente, con una expresión obediente y dócil.

La segunda señora sonrió y dijo: «Qué chica tan encantadora. Ven aquí». Chu Tong se quedó perpleja y levantó la vista rápidamente, solo para ver a la segunda señora sonriendo y haciéndole señas: «Vamos, ven aquí rápido». Chu Tong sintió un escalofrío, pero no lo demostró y se acercó lentamente. En cuanto estuvo cerca de la segunda señora, percibió un aroma dulce y singular que le resultó indescriptiblemente reconfortante.

"He oído que fuiste tú quien salvó a Hui'er." La segunda señora tomó suavemente la mano de Chu Tong.

"Chu Tong estaba allí por casualidad." Chu Tong bajó la cabeza, temiendo que la segunda señora de repente ejerciera fuerza y le aplastara la mano.

«Sea coincidencia o no, usted es el benefactor de Hui'er». La segunda señora sonrió cálidamente. «Usted salvó la vida de Hui'er, y debo recompensarlo generosamente. He oído que sus padres fallecieron prematuramente y que no tiene a nadie en quien apoyarse, así que puede quedarse con la familia Xie de ahora en adelante. Le garantizo que nunca tendrá que preocuparse por la comida ni la ropa. Usted es una persona meritoria, y todos en esta casa lo admirarán. Pero si por esto no conoce su lugar, ¡la familia Xie se encargará de usted!». El tono de la segunda señora se tornó repentinamente severo al pronunciar la última frase.

"Sí, sí, Chu Tong no se atrevería." Yao Chu Tong se inclinó apresuradamente, pero la Segunda Señora la detuvo, suspirando suavemente: "Viendo tu apariencia obediente e inteligente, me seguirás de ahora en adelante y tomarás el lugar de Pearl. Pearl fue en verdad una persona amable y considerada a mi lado, pero nunca esperé que hiciera esto por mí..." En ese momento, la Segunda Señora frunció el ceño y las lágrimas rodaron por sus mejillas. Las sirvientas la rodearon apresuradamente, ofreciéndole pañuelos para consolarla. A Chu Tong no le importaron las lágrimas de la bella. Al escuchar las palabras de la Segunda Señora, sintió una sensación de desolación ante sus ojos y maldijo para sí misma: ¡Bruja! ¡Mataste a Pearl, y ahora quieres hacerme daño! ¿Quieres que vuelva a empuñar una espada por ti en el futuro? Al diablo con eso, no voy a seguir con este negocio perdedor. Pensando en esto, levantó la cabeza, solo para encontrarse con los ojos de fénix de la Segunda Señora mirándola pensativamente. Un escalofrío le recorrió la espalda, y rápidamente forzó una sonrisa, diciendo: "Hace un momento, Chu Tong estaba tan feliz de saber que seguiría a la Señora que momentáneamente perdió la compostura. Seguir a la Señora es una bendición que Chu Tong ha acumulado a lo largo de muchas vidas. La Señora es tan hermosa y amable; verte le recordó a Chu Tong a su difunta madre... Yo... ¡Waaah! ¡Waaah...!" A mitad de su frase, Yao Chu Tong de repente abrazó la esquina de la cama y rompió a llorar. Su corazón estaba lleno de dolor e indignación: ¡Cielos! ¡Qué pecados cometí en mi vida pasada! ¡Para estar atrapada aquí! ¡Quién sabe cuándo esta zorra podría matarme para silenciarme! ¡Realmente iré al inframundo a ver a mi madre! Cuanto más pensaba Yao Chu Tong en ello, más desconsolada se sentía. Sus gritos eran verdaderamente desgarradores, resonando por los cielos, dejando a todos sin palabras.

La segunda señora consoló a Chu Tong por unos instantes, y ella, sabiendo que no debía desahogarse demasiado, se obligó a dejar de llorar. Al ver que se sentía un poco mejor, la segunda señora le dijo a la criada que estaba a su lado: «Trae unos trozos de los pasteles recién hechos de hoy, ponlos en una caja y dáselos todos como recompensa». Después de decir esto, la segunda señora preguntó con naturalidad: «Cuando el ladrón entró anoche, usted estaba en el salón principal. No resultó herida, ¿verdad?».

Chu Tong dijo respetuosamente: "Señora, en ese momento oí un ruido afuera y vi entrar a un hombre vestido de negro. Justo cuando iba a pedir ayuda, la hermana Juan Cui salió corriendo, y entonces una pequeña piedra me golpeó y perdí el conocimiento".

La segunda señora asintió, sin insistir en obtener más detalles. Tomó un trozo de pastel de osmanto del plato que sostenía la criada y se lo ofreció a Chu Tong, diciéndole con una sonrisa: "Toma, come algo".

Chu Tong estaba tan nerviosa que no pudo comer nada. Forzó una sonrisa y dio un bocado, pero no tenía sabor. Justo en ese momento, se levantó la cortina de cuentas y entró una criada que dijo: «El amo ha llegado».

Al oír esto, la expresión de la segunda señora cambió ligeramente. Le dijo apresuradamente a la criada que estaba a su lado: «Hanxiang, lleva a Chutong a la habitación interior. No la dejes deambular. Dale algunos dulces». Hanxiang asintió y condujo a Chutong a la habitación interior. La habitación estaba amueblada con aún más lujo. Junto a la ventana sur había una gran cama de nanmu tallada, con una gran cortina roja de flores que colgaba de un gancho de cobre. Tiras de fieltro morado estaban colocadas sobre el kang (cama de ladrillo caliente), y un gran taburete bordado con un cojín de satén verde brillante con centro dorado estaba colocado junto a la cama. Las cuatro paredes estaban exquisitamente elaboradas, con cítaras, espadas, jarrones e incensarios, todos sujetos a ellas, cubiertos con jaulas de brocado y gasa, adornados con purpurina dorada y nacarada. Tras dar unos pasos, Chutong sintió de repente que le flaqueaban las piernas. Al mirar con atención, se dio cuenta de que el suelo estaba cubierto con una alfombra rosa claro de pelo largo, que le daba la sensación de caminar sobre algodón. Chutong quedó atónita y pensó para sí misma: ¡Dios mío, tal riqueza y extravagancia no pueden ser igualadas por diez ricos comerciantes de Nanhuai!

Al ver la expresión de Chu Tong, Han Xiang sonrió y dijo: «De ahora en adelante, seguirás a la señora y te quedarás en esta habitación todos los días. No es nada especial». Luego hizo que Chu Tong se sentara en el taburete bordado, tomó una caja de tesoros de la mesita y se la entregó, diciendo: «A la señora le encantan estas frutas confitadas y pasteles, por eso tenemos más de estas cosas en nuestra habitación que en las demás». Chu Tong asintió. De repente, oyó a la segunda señora llamar a Han Xiang desde afuera. Han Xiang respondió: «Siéntate aquí bien y no toques nada. Vuelvo enseguida». Dicho esto, salió.

En cuanto Hanxiang se marchó, Chutong se levantó de inmediato, mirando a su alrededor con prisa. Al ver una ventana de madera tallada en la pared sur, pensó: «Esta segunda señora es una hermosa víbora. Quedarme a su lado me matará en cualquier momento. Mejor aprovecho esta oportunidad para escapar por esta ventana y no volver jamás. Esta habitación está llena de joyas; podría coger algunas y disfrutarlas toda la vida». Decidida, Chutong se dirigió directamente al tocador, abrió el cajón y vio una deslumbrante exhibición de oro. La niña sonrió radiante, murmurando: «¡Una cesta llena de tesoros de oro y plata! Este viaje a la montaña del tesoro no fue en vano. ¡Humph! Además, la segunda señora hizo algo vergonzoso que me asustó. Coger algunos de sus tesoros es su compensación». Mientras hablaba, sus manos se movían con rapidez, cogiendo varias piezas que parecían joyas caras y guardándolas en su pecho. De repente, descubrió que el cajón inferior estaba cerrado con llave con un candado Piscis, así que tuvo que detenerse. Pensando que esos pocos tesoros eran suficientes, corrió hacia la pared, abrió la ventana y se preparó para saltar. Pero entonces lo pensó de nuevo: ¿qué tesoros raros había encerrados en ese cajón? ¿Podría ser una perla luminosa de valor incalculable? Si realmente fuera tan rara, incluso verla una sola vez haría que su vida valiera la pena. Pensando esto, Chu Tong miró hacia atrás, con el corazón latiendo con deseo. Escuchó atentamente cualquier ruido inusual afuera, luego regresó. Mirando el cajón por unos instantes, de repente recordó que solía esconder monedas de cobre en una caja cerrada con llave, la llave siempre consigo o escondida bajo las sábanas. Así que fue directamente a la cama de la Segunda Señora, levantando las capas de sábanas y buscando por todas partes.

Justo entonces, se oyeron pasos. Chu Tong saltó rápidamente de la cama, fingiendo admirar la mampara de jade que estaba junto a ella. Han Xiang entró con un tazón de sopa caliente, sonriendo, y dijo: "¡Niña, qué suerte tienes! La señora quiere sopa y me pidió que te trajera un tazón también. La señora está charlando con el señor afuera y me pidió que te dijera que no salieras, que te quedaras adentro". Chu Tong asintió repetidamente. Después de que Han Xiang se fue, regresó apresuradamente a la cama para seguir examinando la mampara. Al tocarla, Chu Tong tocó de repente una protuberancia en el poste de la cama. Miró con atención y vio que el poste estaba tallado con una grulla de aspecto realista, y la protuberancia era el ojo de la grulla. Chu Tong miró con atención y descubrió que el ojo de la grulla estaba tallado de una manera particularmente única. Así que lo presionó con la mano, pero el ojo no reaccionó en absoluto. Justo cuando estaba a punto de dejarlo, de repente tuvo una idea brillante. Giró con fuerza el ojo de la grúa y oyó un "clic", como si algo hubiera abierto una cerradura. Entonces, la tabla de la cama que estaba a su lado se hundió con un "golpe seco", y Yao Chu Tong vio un cuerpo cubierto de sangre y suciedad.

La escena era espantosa, y Chu Tong no pudo evitar jadear. La persona que yacía en el compartimento oculto bajo la cama tenía el cabello revuelto, lo que hacía su rostro irreconocible, y una gran mancha de sangre en el pecho; estaba claramente muerta. Chu Tong quedó atónita ante la escena, y solo recordó su situación cuando oyó pasos fuera de la puerta. Pero ya era demasiado tarde; alguien ya había levantado la cortina. Presa del pánico, Chu Tong se arrastró bajo el mantel de la mesa rectangular que tenía al lado, mirando a través de las rendijas, temblando como una hoja.

Un par de zapatos negros de satén con forma de ocho aparecieron ante Chu Tong. La persona dio unas vueltas por la habitación antes de desaparecer sin dejar rastro. Chu Tong abrió mucho los ojos y miró a través del hueco del mantel. Justo entonces, un par de manos como garras de águila la agarraron del brazo con fuerza por detrás y la sacaron de debajo de la mesa. Chu Tong jadeó al ver quién la había agarrado. Era una anciana extremadamente fea. Aunque vestía ropas elegantes, la mitad de su rostro estaba cubierta de llagas. Sonrió, dejando ver un diente frontal amarillento y medio roto, lo que le daba un aspecto aterrador y siniestro.

En ese preciso instante, la melodiosa voz de la Segunda Señora se escuchó desde afuera, preguntando: "Abuela Zhao, ¿qué ocurre dentro?".

La abuela Zhao extendió la mano y agarró a Chu Tong por el cuello, diciendo con voz ronca: «Señor y señora, todo está bien adentro. Una criada rompió una botella por accidente y la estoy castigando». Su voz era áspera y ronca, muy distinta a la de la segunda señora.

—No le compliques las cosas a la niña. Simplemente hazle saber que se equivocó —dijo la segunda señora—. Mi esposo y yo vamos al jardín a admirar los ciruelos en flor. Cenaremos en el Pabellón Luoying, al este, esta noche. Te dejo las cosas de la casa.

—Pueden estar tranquilos, señor y señora —respondió la anciana Zhao, pero su agarre sobre Chu Tong se intensificó. Chu Tong sintió como si un anillo de hierro se le apretara alrededor del cuello, dificultándole la respiración y provocándole convulsiones. El dolor era indescriptible. Luchó desesperadamente, con la mente llena de un solo pensamiento: «Se acabó. ¡Parece que estoy destinada a jugar al ajedrez con el juez del infierno hoy!». Poco a poco, la visión de Chu Tong se nubló. Solo podía ver a la fea anciana sonriendo con malicia. Las uñas de Chu Tong arañaron las manos de la anciana, dejando marcas sangrientas, y maldijo con furia en su interior: «¡Maldita seas! Antes de morir hoy, recordaré tu rostro con claridad, y cuando me convierta en un fantasma vengativo, ¡serás la primera en venir a por mí!».

Chu Tong forcejeó con tanta violencia que la abuela Zhao tuvo que presionarla contra la mesa de ofrendas. En ese instante, mientras su cuerpo se retorcía violentamente, el botón que llevaba en el cuello se soltó y la flor de ciruelo de jade que colgaba de su pecho saltó. La abuela Zhao tembló violentamente al ver la flor de ciruelo de jade, le tembló la mano y soltó el cuello de Chu Tong.

El tan ansiado aire fresco entró en los pulmones de Chu Tong, y ella tosió ruidosamente, desplomándose débilmente al suelo.

"¡Dime! ¿De dónde sacaste esas flores de ciruelo?" La abuela Zhao agarró el brazo de Chu Tong, con la voz temblorosa de emoción.

Chu Tong tosía terriblemente y la odiaba con toda su alma, así que no respondió a su pregunta. Fingió no oírla. La abuela Zhao extendió la mano y acarició suavemente la flor de ciruelo, con un brillo extraño en los ojos. Se rió entre dientes y dijo: «Niña, si me dices obedientemente dónde está esta flor de ciruelo, te perdonaré la vida».

Al oír sus palabras, la mente de Chu Tong se llenó de mil planes. Tras recuperar el aliento, alzó la vista y le dijo a la abuela Zhao: "Tengo sed y quiero un poco de agua".

Al oír esto, la sonrisa de Zhao Mama se tornó repentinamente siniestra y apretó con más fuerza la mano de Chu Tong. "¡Ay, me duele muchísimo!", exclamó Chu Tong con voz aún ronca, haciendo una mueca de dolor. "Mamá, solo estaba asustada, y ahora tiemblo y me duele todo el cuerpo. ¡No recuerdo nada de antes! Si me dejas tomar un té caliente para despejarme y luego comer unos pasteles, podré recordarlo todo con claridad y contártelo todo".

La abuela Zhao resopló y se burló: "Sabía que no te atreverías a hacerme ninguna travesura". Luego la alzó como a un polluelo y la llevó a la mesa, tomó una taza de té y le sirvió una taza.

Chu Tong sostenía la taza en la mano, dando pequeños sorbos, con la mirada inquieta. La abuela Zhao, visiblemente impaciente, le arrebató la taza y preguntó: "¿Cómo es que Yu Mei terminó contigo?".

Chu Tong no respondió a su pregunta. En cambio, metió la mano en la caja de los ocho tesoros, sacó un trozo de pastel de nueces y lo mordió. Exclamó: «Este pastel está riquísimo. No te preocupes, abuela, te lo contaré todo cuando te lo termines».

¡Tonto ignorante! ¡Cómo te atreves a intentar engañarme! —exclamó la abuela Zhao con desprecio, acercándose y retorciendo la oreja de Chu Tong. Este rompió a llorar de dolor, implorando piedad: «¡No me atreveré! ¡No me atreveré! ¡Abuela, perdóname la vida!».

La abuela Zhao resopló con frialdad, soltó su mano y dijo: "¡Ahora dime todo lo que sabes, o tendré mil maneras de lidiar contigo!". Dicho esto, se sentó en el taburete bordado, con sus ojos turbios fijos en Chu Tong.

Chu Tong se tapó los oídos, calculando rápidamente en su mente. Luego, imitando a la narradora de la sala de cuentos, comenzó a relatar vívidamente su experiencia vagando por el desierto y su posterior visita al templo en ruinas. Describió cada escena con gran detalle, a menudo exagerando y adornando algunos pasajes para ganar tiempo. La abuela Zhao estaba sumamente impaciente, pero temiendo perderse detalles importantes, no tuvo más remedio que escuchar pacientemente el divague de Chu Tong.

Cuando Chu Tong empezó a contar cómo un grupo de personas entró en el templo en ruinas, el rostro de la abuela Zhao se iluminó. Tomó la mano de Chu Tong y preguntó con entusiasmo: «Dijiste que un joven maestro entró en el templo en ruinas. ¿Cómo era el joven maestro? ¿Era alto o bajo, gordo o delgado? ¿Qué llevaba puesto?».

En realidad, la luz del fuego era tenue esa noche, y Chu Tong no había visto con claridad el rostro de la persona que entró en el templo en ruinas. Sin embargo, al ver la expresión ansiosa y concentrada de Zhao Mama, decidió inventar una historia. Tomó un sorbo de té y dijo con voz aguda: "Hablando de ese joven maestro, es realmente excepcionalmente guapo, nada menos que el segundo joven maestro de nuestra familia Xie, él...". Justo cuando terminó de hablar, Zhao Mama se estremeció de repente, abrió mucho los ojos y cayó hacia adelante con rigidez, aterrizando justo encima de Chu Tong. Chu Tong no pudo soportar el peso de Zhao Mama; con un grito de "¡Ay!", quedó atrapada en el suelo. Por suerte, había una alfombra debajo de ella, de lo contrario habría resultado gravemente herida.

Chu Tong se arrastró y forcejeó hasta que finalmente logró apartar a Zhao Mama y liberarse. Luego, con cautela, se inclinó hacia adelante y tocó el cuerpo de Zhao Mama, llamándola suavemente: "¿Zhao Mama? ¿Zhao Mama?". Vio que Zhao Mama tenía los ojos fuertemente cerrados, el rostro pálido y estaba inconsciente.

Chu Tong suspiró profundamente, se levantó del suelo y murmuró para sí misma: «Menos mal que tengo suerte. Esa vieja bruja tuvo un ataque repentino y se desmayó. Si no me voy ahora, ¿cuándo lo haré?». Chu Tong miró a Zhao Mama, que yacía en el suelo, la pateó con fuerza y maldijo furiosamente: «¡Maldita vieja bruja, cómo te atreves a hacerme daño! ¡Esta es tu venganza!». No contenta con una sola patada, la pateó cuatro o cinco veces más antes de detenerse, murmurando: «Será mejor que me escabulla rápido mientras no haya nadie cerca. Si alguien viene después, o si esa vieja bruja despierta, las cosas se pondrán muy feas». Caminó hacia la ventana mientras hablaba.

Apenas había dado unos pasos cuando Chu Tong escuchó de repente una tos suave a sus espaldas. Se estremeció y le entró un sudor frío. Se giró bruscamente, solo para descubrir que no había nadie detrás de ella.

"¿Podría ser una ilusión?" Chu Tong miró a su alrededor con recelo, luego se dio la vuelta y murmuró para sí misma.

Entonces volvió a oírse la tos, y ella se detuvo y se giró lentamente. Vio el cadáver tendido en el oscuro compartimento bajo la cama, que se incorporaba poco a poco. Sus movimientos eran lentos y rígidos. Tosió al extender el brazo y salió lentamente del compartimento.

Una noche de bodas absurda e infantil.

A Yao Chutong se le erizó la piel al instante. Pensó: «¡Qué mala suerte! No sé qué desgracias me han tocado últimamente; solo me encuentro con muertos o cadáveres resucitados. Cuando salga de aquí, tendré que buscar un templo donde rezar y donar mucho dinero». Mientras pensaba esto, Chutong agarró la sopa caliente que Bailing le había traído y dio un gran trago como si desahogara su ira. Justo cuando estaba a punto de irse, sintió que las piernas le flaqueaban y un dolor agudo y repentino le atravesó el pecho. El dolor era insoportable, como si mil insectos diminutos le estuvieran mordiendo el corazón. Se desplomó al suelo, demasiado débil incluso para gritar de dolor, sintiendo como si la agonía insoportable le estuviera expulsando el alma.

El «cadáver» salió lentamente del compartimento oculto. Se detuvo un instante, con las manos en el suelo, antes de tantear el camino hacia Chu Tong. A la luz parpadeante de las velas, el «cadáver» estaba cubierto de sangre, con el cabello despeinado colgando hasta el suelo. Con cada paso, emitía una respiración agitada, creando una escena indescriptiblemente espeluznante. Chu Tong estaba aterrorizada, pero ya la atormentaba un dolor insoportable. Irónicamente, deseaba que el «cadáver» la alcanzara rápidamente y la matara al instante; cualquier cosa era mejor que morir en esa agonía.

Finalmente, el "cadáver" se arrastró hasta Chu Tong, la agarró de la muñeca, le tomó el pulso dos veces y murmuró: "Realmente la han envenenado con el Polvo de Almas Fragantes". Acto seguido, el "cadáver" atacó, presionando varios puntos de acupuntura en el cuerpo de Chu Tong antes de clavarle la mano en el pecho. Con un silbido, Chu Tong tosió sangre, sintiéndose mucho más ligera al instante, y el dolor insoportable en su pecho disminuyó considerablemente. El "cadáver", aparentemente agotado, se sentó en el suelo, tosiendo violentamente, e inclinó la cabeza hacia atrás, jadeando en busca de aire.

Al cabo de un rato, el «cadáver» giró la cabeza y dijo: «Oye, niña, tráeme un vaso de agua». La voz era profunda y agradable, y Chu Tong la reconoció de inmediato como la del joven que había asesinado a la Segunda Señora en el vestíbulo. En ese instante, la luz de la vela iluminó su rostro, revelando que, aunque estaba cubierto de sangre, sus ojos brillaban como dos rayos fríos, llenos de vitalidad.

Chu Tong se había acurrucado a un lado, deseando reunir fuerzas y encontrar una oportunidad para escapar rápidamente. Al oír la petición del chico, se sobresaltó, pero luego recordó que esa persona la había ayudado a aliviar su dolor y sintió una pizca de gratitud. Se levantó de inmediato y se dirigió a la mesa, donde accidentalmente pateó la mano de Zhao Mama. Zhao Mama gimió suavemente, y Chu Tong se sobresaltó y retrocedió varios pasos.

—No tienes por qué tener miedo —la voz del «cadáver» resonó suavemente detrás de Chu Tong—. Se desmayó porque le inyecté una aguja envenenada. No despertará hasta dentro de dos horas. Chu Tong asintió, le sirvió un vaso de agua y se lo ofreció. El chico bebió el agua, sacó una pastilla del bolsillo, se la metió en la boca, la tragó con agua y se sentó con las piernas cruzadas, en silencio.