Идет снег и дует ветер

Глава 4

La residencia Xie se había quedado en silencio, y algunos copos de nieve aún caían del cielo. Chu Tong siguió un sendero sinuoso y, sin darse cuenta, llegó a una magnífica mansión. Observó con atención y vio una casa alta y ornamentada, con vigas talladas y cabrios pintados. Las tejas vidriadas del tejado eran de un verde translúcido, y bestias auspiciosas se posaban en las esquinas, sus imponentes formas extendiéndose hacia el cielo. Un camino empedrado conducía a la puerta principal, al final de la cual se alzaba un trípode de bronce sobre un pedestal de loto. Al alzar la vista, una placa colgaba sobre la puerta, con los tres grandes caracteres "Salón Changchun", solemnes y elegantes, con una caligrafía vigorosa y grácil.

Chu Tong chasqueó la lengua con asombro, pensando para sí misma: «Este lugar es realmente grandioso. Mira las palabras en esa placa, brillan con oro. Vaya, ¿de verdad estarán incrustadas en oro?». Mientras pensaba esto, Chu Tong avanzó y miró la placa. En ese momento, oyó voces débiles que provenían del interior de la habitación. Miró a su alrededor, pero no vio a nadie cerca, así que se deslizó hasta la base de la pared, mojó su dedo en saliva, hizo un agujero en el papel de la ventana y entrecerró los ojos para mirar dentro.

Sentado a la cabecera del salón se encontraba un hombre de mediana edad, de unos treinta y siete o treinta y ocho años. Era alto y robusto, de rostro alargado y rectangular, tez pálida y barba corta. Sus rasgos eran delgados y poderosos, y sus ojos tenían un brillo penetrante, que denotaba una actitud decidida y asertiva. Vestía una capa de satén verde oscuro y botas azules de corte, sentado erguido en una gran silla, con el ceño ligeramente fruncido, absorto en sus pensamientos. Xie Linghui y otro joven, de unos diecisiete o dieciocho años, estaban de pie a ambos lados del hombre, con las manos a los costados. El joven era delgado, de piel clara, cejas delicadas y ojos grandes. Poseía un aire refinado y elegante, y vestía una túnica de cuello redondo de satén amarillo jengibre con ribetes dorados y flores dispersas, y un cinturón floral de cinco colores con incrustaciones de jade alrededor de la cintura. Su expresión era respetuosa. A la derecha del hombre se sentaba una mujer de unos treinta años. Tenía rasgos delicados y bonitos, una figura esbelta y vestía un vestido color té con flores de forsitia. Llevaba una horquilla de pluma de martín pescador con cola de fénix y un adorno para el cabello de buganvilla, además de unos pendientes de pluma de martín pescador. Tenía los párpados ligeramente entrecerrados y sostenía en la mano un pañuelo de seda color loto.

Chu Tong chasqueó la lengua, pensando para sí misma: Esta mujer es bastante hermosa, pero aún así es muy inferior a esa zorra, la Segunda Señora.

El hombre de mediana edad era Xie Chunrong, el señor de la familia Xie y un alto funcionario. Esa mañana, de regreso a casa después de la corte, se enteró de que una anciana niñera de su casa había sido apuñalada hasta la muerte, su amada concubina había enloquecido repentinamente y su hija menor, asustada por un ladrón, lloraba desconsoladamente. Xie Chunrong estaba angustiado, y al regresar y ver a su segunda esposa actuando de forma incoherente, a veces llorando y a veces riendo, se sintió aún más ansioso y afligido, sumando tres problemas más a los suyos. Entonces pensó en su segunda esposa, una heroína entre las mujeres, que no solo administraba los asuntos de la familia Xie con orden, sino que también le ofrecía consejos sobre asuntos de la corte. Se preguntó cuándo se recuperaría su segunda esposa de su locura, que para él era como perder un brazo. Pensar en esto aumentó sus problemas tres veces más. Al recordar lo cariñosa, considerada y comprensiva que había sido su segunda esposa, una cualidad que las mujeres comunes difícilmente podían igualar, y ahora que ella se había vuelto así, sus problemas alcanzaron su punto álgido y frunció aún más el ceño.

Tras un largo silencio, Xie Chunrong suspiró, miró a la Primera Señora Du Xiangping, sentada a su derecha, luego a Xie Lingxuan y Xie Linghui, y tosió levemente, diciendo: «Ya he ordenado que lo ocurrido hoy no se haga público. La Segunda Señora está enferma, y la mansión, por supuesto, invitará a médicos de renombre para que la atiendan. Mientras tanto, los asuntos de la mansión Xie serán gestionados temporalmente por la Primera Rama».

En el instante en que pronunció esas palabras, Xie Linghui se tensó y dirigió rápidamente una mirada a Xie Chunrong y a la Primera Dama. Xie Chunrong asintió levemente a la Primera Dama y dijo: «Por favor, ocúpense bien de los asuntos de la familia Xie de ahora en adelante».

Aunque la Primera Señora hizo todo lo posible por reprimirlo, no pudo ocultar la alegría en su rostro. Se inclinó a medias y dijo con una sonrisa aduladora: "¡No se preocupe, amo, haré lo mejor que pueda!".

Xie Chunrong continuó: "Últimamente, se han producido incidentes frecuentes en la mansión. Deben estar más atentos y mantener a raya a sus sirvientes. Xuan'er y Hui'er, también deben esforzarse más en sus estudios y dejar de portarse mal y causar problemas".

Xie Linghui apretó los puños, pero su rostro permaneció impasible. Bajó la cabeza y dijo al unísono con Xie Chenhui: "Sí, padre".

Al encontrar el lugar poco interesante, Chu Tong salió del Salón Changchun y se dirigió hacia la arboleda que había detrás. Deambuló por la residencia Xie un rato sin encontrar una salida. Finalmente, al doblar una esquina de un patio, vio un arco. Al alzar la vista, Chu Tong vio las palabras "Admirando las Flores de Ciruelo" inscritas sobre el arco. Docenas de ciruelos crecían en su interior, con sus flores en plena floración. Chu Tong exclamó con admiración y entró para contemplar las flores. Tras dar unos pasos, vio de repente a dos figuras enredadas que se acercaban a ella, con débiles sonidos de discusión que emanaban de ellas. Miró a su alrededor y se agachó tras una extraña roca junto a la pared.

La figura se acercó y una voz masculina dijo: «Lüqiao, mi querida hermana, no me ignores. Sabes lo que siento por ti. He muerto por ti mil veces. Mi alma ya ni siquiera me pertenece. Tú…»

Antes de que el hombre pudiera terminar de hablar, la mujer llamada Lüqiao lo interrumpió fríamente: «Señor, no puedo aceptar su amabilidad. Solo soy una humilde sirvienta que barre el suelo y sirve el té. He servido a mi amo durante tantos años y jamás he pensado en ascender socialmente para convertirme en concubina. ¡Señor, debería buscar una sirvienta mejor!».

Al oír esto, Chu Tong comprendió un poco y pensó: "Esta chica sí que tiene carácter". No pudo evitar asomarse por el pequeño agujero en la extraña roca y vio a Xie Lingxuan, el hijo mayor de la familia Xie, tirando de la túnica de una joven. La chica llevaba una chaqueta acolchada de algodón verde jade, una falda larga verde sauce y botas de algodón azul lago, con un pañuelo verde brillante atado a la cintura. Tenía una figura encantadora, un rostro ovalado, cejas de hojas de sauce y ojos almendrados tan claros como el agua de manantial, con un toque de seducción; sin duda, una joven hermosa y encantadora. Quizás por el viento frío, el rostro de la chica estaba ligeramente sonrojado, lo que realzaba aún más su belleza.

Chu Tong quedó inmediatamente prendada de la deslumbrante belleza de la muchacha. Sacó la lengua y pensó para sí misma: "¡Qué jovencita tan limpia y bonita! ¡No me extraña que el encantador joven amo se haya encaprichado de ella!".

Xie Lingxuan sonrió y dijo: "Buena hermana, Lüqiao, no te enojes. No espero que seas mi concubina. Solo quiero que vengas a mi casa para poder verte todos los días. Si vienes, te garantizo que te trataré mil veces, diez mil veces mejor que a mi segundo hermano. Alguien como tú no debería estar haciendo trabajos de sirvienta en primer lugar".

Tras escuchar las palabras de Xie Lingxuan, la expresión de Lü Qiao se suavizó un poco. Resopló y dijo: "¿Qué clase de persona soy? He vivido en esta mansión desde niña para servir a los amos y amas". Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó.

En su prisa, Xie Lingxuan agarró la pequeña mano de Lü Qiao y le dijo con urgencia: "¡Buena hermana, no te vayas! ¿Sabes que la segunda rama de la familia está muriendo? ¡Hace un momento, en el Salón Changchun, mi padre le ordenó a mi madre que se hiciera cargo de la familia Xie de ahora en adelante!"

Lu Qiao seguía forcejeando con rabia, pero se quedó atónita al oír sus palabras. Sus grandes ojos llorosos miraron a Xie Lingxuan con sorpresa: "¿Qué has dicho?".

Al ver que la bella finalmente lo miraba, Xie Lingxuan se llenó de alegría, con un toque de autosuficiencia en el rostro. Bajó la voz y dijo: "La segunda señora se ha vuelto loca, ¿y quién sabe cuándo se curará? La segunda rama de la familia ya no es confiable. Además, mi segundo hermano aún es joven; y tiene a Juan Cui y Zi Yuan a su lado, así que no tiene intención de convertirte en su concubina. Soy el hijo mayor de la familia Xie, y tú eres una mujer inteligente, que sabe que un pájaro sabio elige su árbol. Sabes lo que siento por ti..." Mientras hablaba, la voz de Xie Lingxuan se fue suavizando, y se acercó cada vez más a Lü Qiao. Cuando olió la dulce fragancia del cabello de Lü Qiao, su corazón dio un vuelco, y aturdido, se inclinó para besar el rostro de la bella. Justo entonces, se oyó un grito. Xie Lingxuan, sintiéndose culpable, soltó inmediatamente a Lü Qiao y se dio la vuelta para huir. Lü Qiao también se sobresaltó. Se levantó la falda, dio dos pasos en dirección contraria, miró hacia atrás y luego corrió apresuradamente a través del arco hacia la distancia.

El grito provino de Chu Tong. Se había escondido tras una roca extraña, absorta en observar el encuentro amoroso de los amantes, cuando el veneno hizo efecto. Un dolor repentino le atravesó el pecho, seguido de un dolor insoportable en las extremidades, lo que la hizo gritar. Empapada en sudor por el dolor, con manos temblorosas, sacó el pequeño frasco de porcelana que Yun Yinghuai le había dado, tomó una pastilla y se la tragó. Al cabo de un rato, el dolor disminuyó y Chu Tong exhaló un largo suspiro de alivio. Maldijo entre dientes, se tocó la nariz y salió del Jardín Mu Mei, con las manitas metidas en las mangas mientras se alejaba lentamente de la mansión.

Tras caminar un rato, Chu Tong llegó a un puente de piedra. Al alzar la vista, vio a Xie Linghui acercándose con su sirviente a lo lejos. Murmuró maldiciones entre dientes, pero no había forma de evitarlo, así que solo pudo quedarse a un lado, sumisa. El rostro apuesto de Xie Linghui estaba surcado por la preocupación, con una expresión sumamente seria. Se detuvo un instante al ver a Chu Tong, asintió levemente y dijo: «Ven conmigo».

Indefensa, Chu Tong solo pudo seguir de cerca a Xie Linghui. Tras recorrer una maraña de pasillos y senderos, Xie Linghui la condujo a una mansión. Chu Tong alzó la vista y vio una placa sobre la puerta bermellón con los tres grandes caracteres "Jardín Tanwu", escritos con un estilo claro y elegante. El patio era sumamente espacioso, con enredaderas que cubrían densamente las paredes. Varias rocas en las esquinas tenían formas exquisitas o toscas. Diversas plantas crecían en el patio, pero, al ser pleno invierno, la mayoría se habían marchitado, salvo unos pocos ciruelos que florecían con fuerza al viento, algunos rojos, otros blancos; el rojo tan vibrante como nubes rosadas, el blanco tan puro como la escarcha y la nieve. Un zorzal se posaba en el pasillo del patio, piando sin cesar. Detrás del pasillo había hileras de vigas talladas y cabrios pintados, con la casa principal en el centro y tres habitaciones laterales a cada lado.

Al ver entrar a Xie Linghui y a los demás, varias sirvientas que barrían el patio dejaron rápidamente sus labores y corrieron a levantar la cortina, exclamando: «¡El Segundo Maestro ha vuelto!». En cuanto terminaron de hablar, una joven encantadora y elegante levantó la cortina. Al ver a Xie Linghui, sonrió de inmediato y, con su propia presencia, levantó la cortina de fieltro y dijo: «¿El Segundo Maestro ha vuelto? Pase y caliéntese con un tazón de sopa de pollo con ginseng».

Chu Tong se quedó atónito por un momento. Esta chica no era otra que Lü Qiao, quien había estado forcejeando y enredándose con Xie Lingxuan en el Jardín Mu Mei.

Mientras conversaban, Xie Linghui entró en la habitación, seguido de cerca por Chu Tong. En cuanto entraron, Lü Qiao le quitó hábilmente la capa y los adornos a Xie Linghui, y luego se inclinó para ayudarlo a cambiarse las botas.

Al ver esto, Chu Tong soltó una risita para sus adentros: Así que no era que esta chica tuviera carácter, sino que tenía estándares muy altos; probablemente ya había puesto sus ojos en el Segundo Maestro Xie. No me extraña, a las prostitutas les encanta el dinero y a las chicas les encantan las caras bonitas. ¡El Segundo Maestro Xie es naturalmente más guapo que el maestro mayor de la familia Xie! Acaba de decir que "no quería ascender en la escala social y convertirse en concubina", ¡bah! Solo mira lo atenta que es con el Segundo Maestro Xie, lo seductores que son sus ojos... ¡Sé exactamente qué clase de zorra es! Pensando esto, Chu Tong frunció el labio, desaprobando bastante a Lü Qiao.

En ese momento, otra joven salió de la habitación interior. Tenía el rostro ovalado, cejas delicadas, ojos serenos y dulces, tez clara, figura elegante y estatura alta. Vestía una prenda interior de algodón color loto, combinada con una chaqueta lila y un pañuelo. Era Zi Yuan, quien había acompañado a Chu Tong a cambiarse y bañarse. Zi Yuan sostenía un tazón de sopa caliente en la mano y sonrió: «Segundo Maestro, tome un poco de sopa para combatir el frío». Xie Linghui la tomó y bebió un sorbo. Justo entonces, otra criada se acercó con una palangana de cobre humeante. Colocó la palangana en el soporte, empapó una toalla, la escurrió y se la entregó, diciendo: «Segundo Maestro, séquese la cara». Chu Tong miró atentamente y reconoció a la criada que le entregó la toalla como Juan Cui.

Chu Tong chasqueó la lengua con asombro, pensando: "¡Oh, mis queridas! ¡Este tipo de comportamiento, este tipo de disfrute, ni siquiera si invitaras a todas las prostitutas del burdel a una fiesta, se compararía! Estas jóvenes sirvientas son tan tiernas como cebollas, tan delicadas como flores de primavera. ¡Si la señora Lin tuviera a estas chicas, estaría encantada!"

En ese momento, Juan Cui notó a Chu Tong y se sorprendió un poco, luego sonrió amablemente. Chu Tong salió de su ensimismamiento, le devolvió la sonrisa a Juan Cui y comenzó a mirar a su alrededor. En el vestíbulo central de la sala exterior, había mesas y sillas dispuestas para recibir a los invitados. En la pared detrás del asiento principal colgaba un gran pergamino caligráfico con los ocho caracteres "正德厚生，臻于至善" (Mantener la virtud y promover la benevolencia, alcanzar la perfección), con pinceladas vigorosas y continuas, como nubes primaverales flotando en el cielo y agua fluyendo por la tierra. La sala interior era un estudio, con una gran mesa de palo de rosa, pinceles, tinta, papel, tinteros y varios libros. Junto al portapinceles había un trípode con motivos de dragones, del que se elevaban volutas de humo. En la esquina superior izquierda de la mesa había jarrones con crisantemos rosas y urracas, adornados con flores bordadas en oro, y un narciso de hojas verdes exuberantes y flores blancas recién abiertas, elegante y encantador. En la esquina superior derecha, una pequeña mampara dorada con magnolias y loros. Estanterías repletas de libros cubrían las paredes a ambos lados de la mesa. Al contemplar "Picos estratificados y ríos brumosos" de Wang Shen, se aprecian imponentes cumbres, nubes ondulantes y cascadas. Detrás de la larga mesa, varios pergaminos caligráficos colgaban junto al cuadro. El suelo estaba cubierto de ladrillos de un uniforme color amarillo albaricoque. Si bien esta habitación no era tan suntuosa como la de la segunda señora, era fresca, luminosa y llena de encanto.

Chu Tong miró a su alrededor, y Xie Linghui olfateó y preguntó: "¿Qué es ese olor en esta habitación?"

Lü Qiao dijo apresuradamente: "Quemé el incienso de jazmín en forma de corazón que hice yo misma el año pasado en el caldero con estampado de dragones".

Xie Linghui negó con la cabeza repetidamente: "Los narcisos de esta habitación ya tienen una fragancia natural, ¿por qué añadir jazmín para enmascarar su aroma? Eso convierte a los narcisos en el centro de atención".

Lü Qiao quería decir algo más, pero al ver la expresión de disgusto de Xie Linghui, no se atrevió a decir nada más. Sin embargo, con un ligero resentimiento, se acercó a la mesa para apagar la tetera de jazmín.

Xie Linghui se volvió hacia Chu Tong y le dijo: «Ven conmigo». Luego la condujo adentro. Mientras caminaban, apareció ante ellos un enorme biombo bordado que representaba a un gato persiguiendo una mariposa. El biombo era un auténtico bordado de Suzhou de doble cara, con un gato persa blanco como la nieve, de un ojo azul y otro verde, con expresión concentrada, agachándose para abalanzarse sobre una gran mariposa rojo plateada, representada con gran realismo. Junto a él había varias peonías grandes, con pétalos superpuestos y de colores vibrantes. Alrededor del biombo estaban bordadas una docena de mariposas de diversos tamaños, en tonos carmesí, amarillo pálido, melocotón, ocre, verde guisante y rojo púrpura, revoloteando a diferentes alturas. Los diseños de sus alas eran exquisitamente detallados, una obra maestra de la artesanía. El biombo tenía perillas en espiral en la parte superior e inferior que permitían girarlo.

Más allá del biombo bordado se encontraba el dormitorio de Xie Linghui. A la izquierda de la habitación colgaban pesadas cortinas de gasa, tras las cuales se ubicaba una gran cama de sándalo con motivos florales tallados y agua goteando. Debajo de la cama había un antiguo taburete, sobre el cual reposaban un par de zapatos con diseños de nubes. Junto a él, un colorido taburete bordado con motivos paisajísticos en tinta aguada y un diseño de tambor. Al lado de la cama, una silla Xiangfei, cubierta con una piel de leopardo, sobre la cual colgaba una espada. Sobre una mesa de sándalo junto a la silla había varias espadas largas, lo que indicaba que el dueño era un entusiasta de las artes marciales.

Xie Linghui se sentó a la mesa redonda en el centro de la habitación. La criada vestida de púrpura trajo apresuradamente una taza para servir té. Xie Linghui tomó la taza y dijo: "Ziyuan, siempre has sido el más eficiente. Esta niña se llama Chutong. Originalmente, planeaba que se quedara con mi madre, pero probablemente ya no sea posible. Se quedará conmigo de ahora en adelante. Ve y prepara cuidadosamente su habitación. Recibirá el mismo trato que tú". Después de decir esto, miró a Chutong de nuevo y luego les indicó: "Ustedes tres, vean si tienen ropa un poco más pequeña. Dásela para que la use por ahora, y piensen en hacerle algunos conjuntos para primavera, verano, otoño e invierno más adelante".

Zi Yuan asintió y dijo: "Segundo Maestro, que duerma en el ala oeste, que está cerca de mí". Luego se dio la vuelta y se marchó.

Xie Linghui le dijo entonces a Chu Tong que no se mostrara reservada durante su estancia, y Chu Tong asintió obsequiosamente. Tras dar sus instrucciones, Xie Linghui le hizo un gesto para que se marchara. Chu Tong no prestó atención a lo que Xie Linghui había dicho; solo había pensado que el joven que tenía delante era tranquilo, elegante y sorprendentemente guapo. Pensó para sí misma: Ayer, cuando vi a Yun Yinghuai, pensé que era más guapo que el Segundo Maestro; hoy, al ver al Segundo Maestro, creo que es más guapo que Yun Yinghuai. Parece que solo cuando los dos están juntos se puede comparar quién es más guapo. Entonces, al pensar en cómo Yun Yinghuai la había abandonado tan despreciándola por el "afecto conyugal", no pudo evitar apretar los dientes de nuevo, pensando: Dije que le haría usar un montón de sombreros verdes, y ahora este Segundo Joven Maestro Xie es bastante guapo; ¡definitivamente voy a tener una aventura con él y hacer que ese hombre sin corazón se enfurezca! Al pensar en esto, Chu Tong no pudo evitar admirar su propia astucia. Se dio la vuelta y le dirigió a Xie Linghui una mirada astuta antes de retirarse triunfante.

Esa noche, Chu Tong se acostó temprano. Xie Linghui, sin embargo, llamó a la jefa de servicio, Hong, a su habitación y conversó con ella durante dos horas. La noticia de que la familia del hijo mayor había tomado el poder se extendió por toda la mansión Xie durante la noche.

Al día siguiente, después del desayuno, Xie Linghui fue primero a visitar a la Segunda Señora. Al regresar a casa cabizbajo, extendió papel Xuan sobre su escritorio y comenzó a escribir. Lüqiao se remangó y molió tinta, mientras Juancui y Ziyuan preparaban té y bordaban, respectivamente. Chutong, sin nada que hacer, tomó un libro del estante y se recostó perezosamente contra la ventana, leyendo y disfrutando del sol. Justo entonces, se levantó la cortina y entró la Primera Señora con dos doncellas. Xie Linghui se apresuró a saludarla, con una sonrisa que se extendió por su apuesto rostro, diciendo: "¡Mamá está aquí! Por favor, siéntese". Luego condujo a la Primera Señora al mullido sofá junto a la ventana, ordenando a Lüqiao y a las demás que sirvieran té rápidamente e indicándole a Chutong que acercara el brasero. La Primera Señora, radiante y con un calentador de manos en los brazos, sonrió a Xie Linghui y le dijo: "No te preocupes, mi buen hijo. Solo vine a verte y a decirte unas palabras; me iré pronto".

Xie Linghui se sentó en el taburete bordado junto al mullido sofá y asintió, diciendo: "Gracias por su preocupación". Acto seguido, sirvió personalmente el té.

La Primera Señora miró a Xie Linghui, suspiró y dijo en voz baja: "No debes tomarte a pecho lo que pasó ayer. Eres joven y me temo que podrías hacer algo precipitado si ves el estado de tu tía...". Luego añadió con emoción: "¿Cómo es posible que una persona tan inteligente y perspicaz como mi tía se haya vuelto así de repente? La visité hace poco y, al ver su rostro pálido, se me partió el corazón...". En ese momento, Du Xiangping se emocionó y bajó la cabeza para secarse suavemente las lágrimas con un pañuelo.

Xie Linghui bajó la cabeza y permaneció en silencio, y la habitación quedó en silencio. La Primera Dama alzó la cabeza, tomó la mano de Xie Linghui y dijo: «Mira lo mucho que te he disgustado. No te preocupes, la mansión ya ha enviado a un médico real para que la atienda, y yo también recitaré escrituras todos los días para orar por su pronta recuperación».

Los ojos de Xie Linghui se enrojecieron ligeramente, y una expresión de agradecimiento apareció en su rostro mientras decía: "¡Gracias por las molestias, madre!".

La Primera Señora no respondió. Tomó un sorbo de té, se alisó las sienes y dijo: «Ayer, el Maestro anunció que me haría cargo temporalmente de la casa de la familia Xie. Llevo unos años recitando escrituras en la sala budista y, en un principio, no tenía ningún interés en estos asuntos. Sin embargo, dado que el Maestro ha sido designado para este cargo en un momento de crisis, no me queda más remedio que asumir la responsabilidad. No soy tan capaz ni perspicaz como su tía, y todavía me preocupa que esto dé pie a que otros hablen mal de mí».

Xie Linghui miró fijamente el rostro de Du Xiangping con sus brillantes ojos de fénix y dijo lentamente: "Madre, ¿qué dices? Cuando la tía estaba a cargo de la casa, siempre estabas ahí para ofrecer consejos y orientación. La tía a menudo te elogiaba por ser una persona capaz".

La Primera Señora rió entre dientes, hizo una pausa y dijo: «Hui'er, pasé toda la noche revisando las cuentas y descubrí que tus gastos en el Jardín Tanwu son un poco elevados. Además de la asignación mensual, hay gastos adicionales en libros, papel y suministros especiales, sin mencionar otras cosas como comida, ropa, juguetes y otras necesidades». Mientras decía esto, Du Xiangping miró a Xie Linghui, tomó su taza, bebió un sorbo de té caliente y dijo: «No te preocupes por lo que voy a decir, pero los gastos en tu Jardín Tanwu son suficientes para mantener a Xuan'er durante dos años y medio».

Xie Linghui arqueó ligeramente sus oscuras cejas, pero su rostro permaneció inexpresivo mientras decía: "Lo que mamá quiere decir es..."

Chu Tong miró a la Primera Señora y pensó: «Esta Primera Señora tiene la misma cara que la dueña de un burdel. Cuando Lin Mama obligaba a mi madre a atender clientes, tenía la misma actitud arrogante, diciendo que yo era demasiado cara, demasiado traviesa y problemática, y que el burdel no podía permitirse mantenerme. Mi madre solo logró callarla dándole una horquilla de ágata que le había regalado un cliente».

La Primera Señora dijo: «No hay mucha gente en su Jardín Tanwu, así que creo que deberíamos seguir pagando la asignación mensual, pero eximirle de los demás gastos varios. En el futuro, si necesita dinero, simplemente retírelo directamente de la cuenta. Aunque nuestra familia Xie es más rica que la gente común, no debemos olvidar ser ahorrativos».

Xie Linghui asintió, mostrando obediencia en su apuesto rostro, y dijo: "Mamá tiene razón, haremos lo que dices".

Chu Tong se preguntó a sí misma: Este segundo joven amo no parece un debilucho. ¿Cómo es que ni siquiera pronunció palabra cuando la señora quiso descontarle el dinero?

La Primera Señora colocó la taza de té sobre la mesita junto a ella, miró a Lü Qiao varias veces y luego sonrió: «Hace unos días, un primo lejano me visitó en la capital y me trajo una pintura antigua, diciendo que era una obra auténtica de Gu Kaizhi. Tu hermano sabe que te gusta, así que me pidió especialmente que te la trajera». Dicho esto, hizo una seña a una criada para que le entregara un pergamino.

Chu Tong parpadeó con sus ojos redondos, pensando para sí misma: Como dice el refrán, una comadreja le desea feliz año nuevo a una gallina. ¡Esta Primera Señora seguramente le está pidiendo un favor al Segundo Maestro enviándole una pintura antigua! En ese momento, Chu Tong ya consideraba a la Primera Señora como la dueña de un burdel, y una sensación de repugnancia surgió en su corazón.

Los ojos de Xie Linghui brillaron como el ave fénix, y tomó la antigua pintura con ambas manos. La abrió y vio que representaba a una hermosa mujer con un abanico, de rasgos delicados y porte etéreo. Xie Linghui la sostuvo entre sus manos y la elogió repetidamente.

La Primera Señora tosió levemente y dijo: "Hui'er, tu hermano quiere hacer un trato contigo usando una pintura antigua". Luego señaló a Lü Qiao y dijo: "Tu hermano quiere intercambiar la belleza del cuadro por la belleza que está a tu lado".

En cuanto terminó de hablar, la expresión de Lü Qiao cambió drásticamente. Los ojos de fénix de Xie Linghui brillaron mientras miraba a Lü Qiao y luego dirigía su mirada a la Primera Dama.

Chu Tong se animó, estirando el cuello para ver el espectáculo: "¡Ay, Dios mío, la señora sí que puso precio! ¡Parece que Green Qiao no podrá ascender a la rama más alta del Segundo Maestro!". Pero luego pensó en su intención de tener una aventura con Xie Linghui, y la hermosa Green Qiao sin duda sería una formidable "rival". Si lograba eliminar un obstáculo, no estaría nada mal. Así que no pudo evitar sentirse un poco engreída.

La Primera Señora continuó: «A tu hermano le hace falta una criada inteligente y astuta, y quién iba a pensar que se encapricharía de Lü Qiao. Sabe que Lü Qiao es tu criada personal y teme que te resistas a separarte de ella, así que gastó mucho dinero para pedir un cuadro antiguo a cambio. Hui'er, deberías concederle su deseo».

Mientras Chu Tong observaba el pálido rostro de Lü Qiao, asintió enérgicamente en su corazón: "¡Sí, sí, entonces concédele su deseo!"

Xie Linghui vaciló un momento, sosteniendo el cuadro y mirando distraídamente al techo. Tras un largo rato, como si hubiera tomado una decisión, miró a Lü Qiao con sus brillantes ojos de fénix y luego dijo: "Madre, yo..."

En ese instante, Lüqiao gritó de repente: «¡Señora!». Luego, arrodillándose con un golpe seco, dijo: «Lüqiao solía servir a la Segunda Señora y era su doncella favorita. La Segunda Señora confiaba en mí, por eso me permitía servir al Segundo Señor y cuidarlo bien. Ahora que la Segunda Señora está enferma, Lüqiao debería quedarse a su lado, cumplir con sus deberes como doncella y servirle bien, ¡para que su bondad no sea en vano! Por favor, señora, acceda a mi petición». Mientras Lüqiao hablaba, las lágrimas corrían por su rostro. «Lüqiao aún no ha correspondido a la bondad de la Segunda Señora. Si me obliga a irme ahora, ¡prefiero quitarme la vida aquí mismo!».

El rostro de la Primera Señora se ensombreció de inmediato, pero forzó una sonrisa y dijo: "Eres muy filial, muchacha". Luego dirigió su mirada a Xie Linghui.

Xie Linghui frunció ligeramente el ceño, con expresión preocupada. Miró a Lü Qiao, que estaba arrodillada en el suelo sollozando, y luego a la Primera Señora, cuyo rostro reflejaba tristeza. Por un instante, dudó.

El ambiente se congeló al instante. La Primera Señora espetó: «Manejas bien a tus subordinados; todas tus criadas son muy leales. Oí que hace un par de días trajiste de fuera a una criada de origen desconocido. Hui'er, conoces las reglas de la familia Xie. Será mejor que la despidas cuanto antes, ¡no vaya a ser que me compliques las cosas!».

Chu Tong estaba furiosa: "¡Bah! ¡Esa vieja señora claramente no consiguió lo que quería, así que empezó este lío y ahora me mete en él!". Pensaba que ser expulsada fácilmente de la mansión Xie sería ideal, pero la idea de perder la riqueza y el lujo de la familia Xie la llenó de remordimiento. Justo entonces, giró la cabeza y vio a Xie Linghui de pie junto a la ventana, apuesto y elegante, con rasgos cautivadores. Volvió a pensar: "¡Si me echan, jamás volveré a ver a este apuesto e imponente joven!".

Pensando en esto, Chu Tong se puso de pie como poseído y dijo: "Señora, permítame decirle unas palabras. La segunda señora está enferma y le resulta difícil marcharse así. ¿Qué le parece si Lu Qiao sirve al segundo amo durante dos o tres años más, para que pueda cumplir con su deber filial sin remordimientos, y luego podremos tomar una decisión?".

Todos quedaron atónitos ante aquellas palabras y miraron sorprendidos en dirección a la voz. La Primera Señora vio a una joven y hermosa criada de pie en un rincón, que hablaba con elocuencia, con voz clara y unos ojos brillantes e inteligentes. No pudo evitar preguntar con confusión: «¿Usted...?»

Xie Linghui se adelantó rápidamente y dijo: «Madre, esta es la niña que traje de vuelta. Es muy inteligente y también es mi benefactora. La traje porque vi que había perdido a sus padres y se encontraba en una situación lamentable. Madre es budista y es bondadosa y generosa por naturaleza. Es tan lamentable que vamos a acogerla».

La expresión de la Primera Señora se suavizó ligeramente. Las palabras de Lü Qiao la habían hecho quedar mal innecesariamente, dejándola ansiosa y enfadada. La intervención de Chu Tong pareció calmar los ánimos, haciéndola lucir un poco mejor. Dijo: «De acuerdo». Luego, miró a Lü Qiao, que estaba arrodillada en el suelo con lágrimas corriendo por su rostro, y lentamente dijo: «Como dice el refrán, el amor forzado nunca es dulce. Esperemos dos o tres años». Dicho esto, se puso de pie.

Xie Linghui siguió apresuradamente a la Primera Señora, diciendo: "Esta pintura es una pieza rara, Madre, por favor, cuídela. ¡Personalmente le pediré disculpas a mi hermano mayor!".

El rostro de la Primera Señora permaneció sombrío. Hizo un gesto con la mano, ordenando a una criada que tomara el cuadro antiguo. Una joven criada en la puerta levantó la cortina de fieltro, y la Primera Señora, acompañada por sus criadas, salió rápidamente. Xie Linghui se quedó en la puerta, diciendo con impaciencia: "¡Madre, cuídate!".

Tras la marcha de la Primera Señora, el rostro sonriente de Xie Linghui se tornó sombrío al instante. Entrecerró los ojos mientras observaba la figura de la Primera Señora alejarse, luego se dio la vuelta y entró en el dormitorio.

En ese momento, Ziyuan apretó los dientes y susurró: "¡Bah! ¡Vieja bruja!" Al ver la expresión de desconcierto de Chutong, bajó la cabeza y le susurró al oído: "No sabes nada de nuestra familia Xie. El Maestro tuvo una primera esposa, una mujer de una familia prestigiosa. Murió de una enfermedad poco después de dar a luz a la Emperatriz. Había un funcionario menor llamado Du, del pueblo natal del Maestro. Al enterarse de su muerte, envió a su hija a casarse con él como concubina. Un año después, el Maestro tuvo un hijo, así que tomó a la hija del funcionario menor como su primera esposa, la que acaba de irse. La primera esposa era bastante astuta y quería hacerse un nombre en la familia Xie. Desafortunadamente, no tuvo suerte. Unos años más tarde, nuestra segunda esposa llegó a la familia Xie. Sin mencionar su belleza, ¿cómo podría la primera esposa ser siquiera una décima parte de los métodos de la segunda? Así que pronto fue derrotada por la segunda esposa. Además, el Maestro estaba ocioso todo el día, así que la primera esposa simplemente dejó de preocuparse por todo, grande o pequeño, y se encerró en su habitación a comer vegetariano. "Comer y recitar oraciones budistas durante todo el día."

En ese momento, Zi Yuan apretó los dientes y dijo: "¡Miren lo que ha pasado! Este villano nos está acosando aún más ahora que está en el poder. Asumió el cargo ayer y hoy ha venido al Jardín Tanwu a extorsionar y exigir dinero a la gente. ¡Es indignante!".

Chu Tong asintió con la cabeza, de acuerdo: "¡Así es! ¡Es una bruja vieja!". Pensó para sí misma: "La segunda señora es una bruja vieja; las dos, una bruja y la otra demonio, hacen buena pareja".

Chu Tong se acercó sigilosamente a la habitación de Xie Linghui y echó un vistazo. La vio sentada a la mesa, aturdida, con media taza de té ya bebida. Chu Tong se había entrenado en el burdel desde niña y había desarrollado un agudo sentido de la belleza. Además, albergaba la ambición de "involucrarse" con Xie Linghui. Así que rápidamente tomó la tetera de esmalte, llenó un cuenco lacado en negro con incrustaciones de nácar y motivos de nubes que Xie Linghui solía usar, y luego se hizo a un lado con la cabeza inclinada.

Pero el acto de Chu Tong de servir el té sacó a Xie Linghui de su ensimismamiento. Se quedó secretamente asombrado. El ingenio de Chu Tong en el salón ya lo había impresionado, pero ahora la técnica de la joven para servir el té era la estándar de la ceremonia del té: los "Tres Asentimientos del Fénix". En esta época, las mujeres que entendían la ceremonia del té eran damas de familias nobles, cortesanas famosas o maestras de té en casas de té. Xie Linghui preguntó con calma: "Chu Tong, ¿sabes qué tipo de té es este?".

Chu Tong observó el color del té, ladeó la cabeza y pensó por un momento antes de decir: "Por su aroma, podría ser té Biluochun".

Xie Linghui asintió y dijo: "Sí". Luego sirvió un tazón para Chu Tong y le hizo una seña: "Ven, siéntate aquí".

Chu Tong se sentó junto a Xie Linghui, alzó su taza de té con ambas manos y dio un pequeño sorbo. Lo encontró refrescante y delicioso, y exclamó: «¡Qué té tan maravilloso!». Jamás había probado un té tan exquisito.

Xie Linghui tenía una mirada significativa mientras apoyaba la barbilla en la mano y preguntaba: "¿Oh? ¿Qué tiene de bueno?". Sus ojos eran tan cautivadores que a Chu Tong le ardían ligeramente las orejas.

Chu Tong se recompuso y dijo: «Beber té, saborear té, comer té... la clave está en la palabra "apreciar". Los antiguos comentaban que al beber té, "una taza humedece la garganta y los labios; dos tazas disipan la soledad; tres tazas limpian los intestinos; cuatro tazas provocan una ligera transpiración. Todas las injusticias de una vida se disipan a través de los poros; cinco tazas limpian los músculos y los huesos; seis tazas conectan con lo divino; siete tazas son demasiado para beber, solo una suave brisa se eleva bajo las axilas"». Mientras Chu Tong hablaba, se llenaba de energía, sus ojos brillaban con intensidad: «Un antiguo poema dice: "Una suave brisa se eleva bajo mis axilas, deseo ascender a Penglai". El reino más elevado del té no es simplemente saciar la sed, ni es fuente de hambre. Este té, al beberlo, hace que uno se sienta renovado y vigorizado; naturalmente, es un té excepcional y exquisito». Chu Tong había memorizado este principio en secreto mientras observaba a su madre, Yao Qinglian, tomar el té con otras personas. En aquel momento, Chu Tong sintió que cada movimiento, sonrisa y ceño fruncido de su madre al servir el té era elegante y radiante, y quedó muy impresionada, recordando con claridad las palabras de Yao Qinglian.

Xie Linghui quedó aún más asombrada tras escuchar las palabras de Chu Tong y preguntó: "¿Cómo sabes todo esto?".

Chu Tong dijo con cierto orgullo: "Mi madre lo dijo". Pero luego se dio cuenta de lo que había dicho y rápidamente añadió: "Mi madre era originalmente una joven de una familia de eruditos, pero después de que la familia cayera en desgracia, se casó con mi padre".

Xie Linghui asintió y dijo: «Supongo que tu madre también es una amante del té. Hay un poema que dice: “Las nubes azules son atraídas por el viento, pero no pueden ser arrastradas; las flores blancas flotan y brillan en la superficie del cuenco”, que describe el aspecto de un buen té después de haber sido preparado». Luego preguntó: «¿Sabes algo sobre la ceremonia del té?».

Chu Tong respondió con astucia: "Sé un poco".

Xie Linghui gritó afuera: "¡Encuentren ese juego de té de arcilla púrpura con dibujos de nubes auspiciosas y patos mandarines!"

Poco después, Lü Qiao entró con una gran bandeja de madera. Se había lavado y vestido de nuevo, aunque sus ojos aún estaban un poco rojos e hinchados. Colocó la bandeja sobre la mesa, que estaba llena de juegos de té. Xie Linghui le sonrió levemente a Chu Tong y le dijo: «Muéstrame lo que sabes hacer».

Chu Tong negó con la cabeza y dijo: "El método de preparación del té varía según el tipo de té. Yo solo sé preparar Tieguanyin, no Biluochun".

Lü Qiao dijo: "Queda un poco de té Tieguanyin en la caja de té". Luego la tomó y se la entregó a Chu Tong.

Chu Tong dijo: "El arte del té Tieguanyin consta de doce pasos. El primer paso es quemar incienso para disipar los pensamientos que distraen; el segundo paso es purificar el corazón para limpiar la mente del polvo mundano; el tercer paso es nutrir la armonía en la tetera de jade; el cuarto paso es dar la bienvenida a la belleza en el palacio puro; el quinto paso es nutrir el corazón de loto con rocío dulce; el sexto paso es el fénix asintiendo tres veces; el séptimo paso es el jade hundiéndose en el río cristalino; el octavo paso es Guanyin sosteniendo un jarrón de jade; el noveno paso son las olas de primavera desplegando banderas y lanzas; el décimo paso es comprender la fragancia del té con un corazón sabio; el undécimo paso es saborear el sabor sutil; el duodécimo paso es la alegría infinita al servirse uno mismo". Luego demostró los pasos. Yao Qinglian le había enseñado el arte del té antes, pero ella solo lo había aprendido a medias porque estaba concentrada en salir a jugar. Ahora, lamentaba en secreto no habérselo tomado más en serio, pues de lo contrario podría haber presumido ante Xie Linghui.

Lü Qiao dijo: "Es solo una taza de té, ¿por qué complicarlo tanto quemando incienso y escaldando las tazas? Es un verdadero engorro".

Xie Linghui negó con la cabeza y dijo: «Un buen té se disfruta con calma. Un proceso tan complejo es necesario para no estropearlo; de lo contrario, se lo beberían de un trago». Dicho esto, tomó la taza y dio un pequeño sorbo.

Green Qiao ya se sentía agraviada, y pensando que Xie Linghui podría haberla intercambiado por el cuadro antiguo del salón, se burló: "Sí, Segundo Maestro. Nosotras, las sirvientas, somos incultas, analfabetas y no entendemos ese lenguaje florido. Bebemos té como el ganado, por supuesto".

Xie Linghui frunció el ceño y dijo: "Solo era una broma, ¿por qué te lo tomas tan en serio?". Luego hizo un gesto con la mano y dijo: "Ya puedes irte".

La expresión de Lü Qiao cambió de nuevo, y las lágrimas brotaron de sus ojos, pero al ver el rostro sombrío de Xie Linghui, no pudo permitirse el lujo de reaccionar violentamente. No tuvo más remedio que contenerse y marcharse con el plato en brazos.

Al ver el disgusto de Xie Linghui, Chu Tong puso los ojos en blanco, cogió la tetera de jade blanco y sirvió media taza de té a Xie Linghui, diciendo con tono adulador: "¿Está de mal humor el Segundo Maestro?".

Xie Linghui arqueó ligeramente sus oscuras cejas, con sus ojos de fénix fijos en el pequeño rostro de ella. Chu Tong dijo: «Segundo Maestro, si siente ira, déjela salir. No se contenga». Luego, inflando el pecho, añadió: «Desahóguese conmigo, regáñeme bien, y su ira se calmará naturalmente».