Идет снег и дует ветер

Глава 5

Xie Linghui sonrió levemente, tomó un sorbo de té y permaneció en silencio.

Chu Tong sabía que había halagado a la persona indicada, así que continuó: "Segundo Maestro, esa vieja bruja es una verdadera abusadora. No acumula buen karma y seguramente sufrirá un destino funesto. Si yo fuera el Segundo Maestro, sin duda iría al Maestro a quejarme de ella".

Xie Linghui miró el rostro de Chu Tong, negó con la cabeza y dijo: «No causes problemas». Luego, tras un momento de reflexión, miró al techo y dijo lentamente: «Había una familia cuyo amo tenía esposa, pero poco después tomó una concubina. La concubina se ganó de inmediato el favor del amo, y la primera esposa solo pudo contener su ira. Pero en lugar de mostrar celos o enojo, trató a la concubina con gran deferencia. A partir de entonces, todos la elogiaron por su virtud. Se volvió aún más considerada y amable con el amo, quien también la consideraba virtuosa y bondadosa. Se ganó el cariño de todos y su posición era tan segura como una montaña. Así que, aunque el amo favorecía a la concubina, la respetaba profundamente».

Chu Tong lo entendió de inmediato, asintió y dijo con cierta abatimiento: "Parece que el Segundo Maestro realmente tiene que aguantarla".

Al ver la genuina preocupación en los ojos de Chu Tong, Xie Linghui le sonrió, una sonrisa tan radiante como las flores de primavera que brotan repentinamente en las montañas: "Hay otra historia. Había una vez un teatro. Había un actor que cantaba muy bien. Más tarde, un actor guapo y talentoso se unió a la compañía, y el actor original quedó eclipsado. Naturalmente, no estaba dispuesto a aceptarlo, así que esperó el momento oportuno, evitando la confrontación directa, practicando en secreto sus habilidades de canto mientras tramaba algo. Cuando llegó el día de la función, envenenó en secreto el té de su oponente, dejando al nuevo actor mudo, y luego ocupó su lugar en el escenario, logrando un gran éxito". El éxito lo convirtió en una sensación de la noche a la mañana. En ese momento, los brillantes ojos de fénix de Xie Linghui centellearon con un resplandor cautivador, revelando una frialdad y una astucia impropias de su edad. Sin embargo, su rostro permaneció impasible mientras decía en voz baja: «Como dice el refrán, es fácil esquivar una lanza a campo abierto, pero difícil protegerse de una flecha en la oscuridad. Muestra gentileza y contrarréstala con fuerza; muestra debilidad y aprovéchala con poder; actúa con moderación y responde con expansión; pretende ir al oeste, pero muestra el este. Aunque los métodos de la esposa eran astutos, sus estrategias eran deficientes; le faltaba crueldad, por lo que al final no pudo igualar el favor y la gloria de la concubina, y finalmente salió perdiendo».

Chu Tong asintió repetidamente al oír estas palabras, pero un escalofrío le recorrió la espalda. En secreto, pensó: «¡Mi pequeña! Parece que este segundo joven amo ha heredado casi toda la crueldad de la vieja bruja. Debo tener mucho cuidado en el futuro y marcharme en cuanto haya disfrutado lo suficiente de las riquezas y los honores».

Una mirada perspicaz reconoce las verdaderas intenciones detrás de la situación.

Chu Tong se alojó en la residencia Xie durante dos días. No era hábil ni con la costura ni con las tareas domésticas, y pasaba los días deambulando. Sin embargo, su habilidad para la adulación y el servilismo le permitió prosperar en la casa de los Xie. Xie Linghui ya le estaba agradecido, y ahora, al descubrir que Chu Tong era inteligente, ingeniosa y culta, mucho más que las criadas comunes, se volvió especialmente amable con ella.

Una tarde, Chu Tong se escabulló por un sendero hacia la cocina de la familia Xie. El día anterior, cuando fue a la cocina haciéndose pasar por Xie Linghui para pedir fruta confitada y pasteles, percibió un intenso aroma a vino que emanaba del armario de caoba, y se le hizo agua la boca. A pesar de su corta edad, sentía un fuerte antojo de esa bebida. Tras mucho pensarlo, finalmente no pudo resistir la tentación de regresar, decidida a probarla.

Se dirigió a la pequeña puerta de la cocina y, al no ver a nadie, la abrió y entró. La cocina estaba tranquila; hacía rato que había terminado la hora del almuerzo y aún faltaba un rato para la cena, así que no había nadie. Chu Tong cerró la puerta tras de sí y se dirigió alegremente al armario de caoba. Al ver que el armario estaba cerrado con una cerradura de calabaza, sacó una pequeña horquilla de plata de su cabello y hurgó en la cerradura varias veces. Justo cuando estaba ocupada con eso, oyó pasos en la puerta. Chu Tong se sobresaltó y vio una gran cesta en la esquina de la habitación que había usado para entregar verduras esa mañana. Inmediatamente corrió, cogió la cesta, se puso boca abajo en el medio y se agachó en silencio.

En ese preciso instante, la puerta se abrió de golpe y se oyó una voz ronca: «Si tiene algo que decir, señorita, por favor, hable rápido. Esta anciana no puede quedarse aquí más tiempo».

Chu Tong se asomó por la rendija de la cesta y vio a una anciana de espaldas, vestida con pantalones y chaqueta azules. Delante de ella se encontraba una joven de unos diecisiete o dieciocho años, alta y delgada, con una chaqueta negra de cuello y una falda con la parte inferior carmesí. Chu Tong reconoció de inmediato a la joven: era Han Xiang, la criada personal de la segunda señora.

Hanxiang dijo: «Abuela Liu, sé que vino con el pretexto de entregar verduras, así que no se quedará mucho tiempo. El Segundo Maestro me pidió que le dijera que la Primera Señora está revisando las cuentas con mucho cuidado. Debe cobrar rápidamente el dinero que la Segunda Señora prestó usando la plata de la mansión a tasas de interés exorbitantes, y también cuidar la plata depositada en otras casas de cambio. Dígale a la gente de afuera que guarde silencio y que no se filtre ninguna noticia».

La abuela Liu dijo respetuosamente: "Lo sé, por favor, dígale al Segundo Maestro que no se preocupe". Luego, enfadada, añadió: "Esa anciana, Du Xiangping, lleva solo unos días en el poder y ya ha entregado la finca de la familia Xie y dos tiendas a sus tíos y hermanos para que las administren. Son unos inútiles, ¿cómo van a ser empresarios? Y lo que es peor, incluso ha echado a los ancianos que conocían el negocio. Si esto continúa, sin duda acabará con toda la fortuna de la familia Xie".

Hanxiang dijo: "Así es. Desde que se hizo cargo de la casa, la familia Xie vive sumida en el caos. No le importa si los sirvientes son perezosos o juegan a las cartas. ¡Se pasa el día sentada en la sala de contabilidad revisando los libros, empeñada en encontrar algo que incrimine a la señora!".

La abuela Liu dijo: "He oído que a nuestro Segundo Maestro también le ha dado muchos problemas. Ahora, todos confiamos en que el Segundo Maestro tome las decisiones".

Hanxiang suspiró: "La segunda señora ha desarrollado repentinamente un ataque de histeria, y el segundo maestro está deprimido todo el día. Nos parte el corazón verlo así. Pero el segundo maestro sabe lo que hace, así que no se preocupen".

Los dos susurraron un rato más antes de abrir la puerta y marcharse. Chu Tong pensó para sí misma: «Con razón el Segundo Maestro ha estado tan malhumorado estos últimos días, como si alguien le debiera 80.000 taeles de plata. Ha estado ocupado limpiando el desastre de esa zorra. Con razón está de mal humor». Pensando esto, salió de la cesta, se dirigió al armario y metió la horquilla de plata en la cerradura unas cuantas veces más. Con un «clic», la cerradura se cerró. Chu Tong exclamó feliz: «¡Listo!». Luego abrió el armario y vio varios frascos pequeños debajo, que desprendían un fragante aroma a vino. Chu Tong cogió el frasco del fondo y cerró el armario con llave. Después, cogió algunas frutas y pasteles delicados de la cocina, volvió corriendo y se escondió en el pequeño trastero del patio trasero del Jardín Tanwu para robar algunos.

Escondida tras un cofre de madera de alcanfor, dejó la comida que llevaba en el suelo y murmuró para sí misma: «Sabía que este no era un vino cualquiera por el aroma de ayer». Dicho esto, levantó la jarra sellada con barro y un dulce y rico aroma se desprendió. Chu Tong aspiró profundamente, y una sonrisa iluminó su rostro al instante. «¡Vaya, vaya, justo como lo esperaba! Hay seis jarras de este vino en total. Ahora que falta una, no me daré cuenta por un tiempo. De todos modos, me voy en unos días, así que ¿no estaría defraudando a mis ancestros si no probara este exquisito vino?». Tomó un pequeño sorbo y el sabor le produjo escalofríos. Se relamió los labios con deleite y luego dio otro bocado a un rollo de grasa de pato.

Tras comer y beber un rato, un repentino estruendo de armas chocando resonó en el patio. Chu Tong dejó la jarra de vino, se limpió la boca, se acercó a la ventana y la entreabrió para mirar afuera. Vio a Xie Linghui blandiendo una espada, intercambiando golpes con el mayordomo Hong. Ambos estaban enfrascados en una feroz batalla, intercambiando golpes. Tras unos cuantos intercambios, Xie Linghui arrojó su espada de repente, diciendo con impaciencia: «Siempre me dejas ganar. Ya no voy a pelear más».

El mayordomo Hong permaneció de pie respetuosamente con expresión impasible. Xie Linghui hizo un gesto con la mano y dijo: "Puedes retirarte. Estaré solo un rato".

El mayordomo Hong hizo una reverencia y se retiró. Xie Linghui tomó la espada y practicó algunos movimientos más, pero era evidente que estaba de mal humor. Con la espada en mano, cortó las pérgolas y los árboles bajos que la rodeaban. Al ver esto, Chu Tong rió y abrió la ventana, diciendo con una sonrisa: "¿Está de mal humor el Segundo Maestro?".

Xie Linghui se dio la vuelta y vio a Chu Tong, y se quedó perplejo: "¿Qué haces aquí?". Luego se acercó.

Chu Tong miró a su alrededor un momento, luego sacó la jarra de vino que tenía escondida a la espalda, la agitó y rió: "Segundo Maestro, esto es bueno. Como decían los antiguos: 'En la embriaguez, uno debe entregarse a la risa, pues no hay tiempo para la tristeza'. Si el Segundo Maestro está preocupado, ¿por qué no tomar una copa?".

Xie Linghui quedó muy sorprendido. Siempre había sido distante y digno, con un aire de autoridad incluso a su corta edad. Las criadas y sirvientes de la mansión contenían la respiración en su presencia, pero esta niña no le tenía miedo en absoluto. La jarra de vino era claramente del palacio; en el Jardín Tanwu no había nada parecido, así que debía de haber sido robada por la niña. Las criadas comunes serían discretas incluso al beber, y mucho menos al robar vino. Que Chu Tong hablara con tanta seguridad e incluso intentara involucrarlo era algo insólito.

Xie Linghui frunció el ceño y dijo: "Este vino..."

Chu Tong infló el pecho triunfalmente, como si hubiera hecho algo de suma importancia: «Contrabandeé el vino de la pequeña cocina, Segundo Maestro, no se preocupe, nadie lo vio. De todos modos, la culpa de perder cosas es de esa vieja bruja ama de llaves; es su culpa por no vigilar bien. Beberemos hasta emborracharnos, luego romperemos esta jarra de vino y la tiraremos al lago para borrar las pruebas. ¡Que esa vieja bruja se preocupe por todo lo demás!».

Xie Linghui vaciló un poco, pero luego sintió que algo andaba mal y dudó, diciendo: "Me temo que esto es un poco inapropiado...".

Chu Tong pensó para sí misma: «Si no te arrastro conmigo, ¿qué harás si me delatas?». Entonces, con una mirada desdeñosa, lo provocó: «Segundo Maestro, no se preocupe. Si este asunto se descubre en el futuro, Chu Tong asumirá toda la responsabilidad. ¡No tiene nada que ver contigo!».

Xie Linghui arqueó una ceja, pensando: «Ya hemos bebido el vino. Si entregamos a esta niña, ¿no nos dejaría mal parados en el Jardín Tanwu por la disciplina que les damos a nuestros sirvientes, dándole a la Primera Señora motivos para criticarnos?». Además, sentía un cariño genuino por Chu Tong, y provocado por sus palabras, su apuesto rostro se ensombreció de inmediato. «Mocosa, ¿crees que tu Segundo Amo es un cobarde?». Dicho esto, se apoyó en el alféizar de la ventana y saltó al pequeño almacén. Lo que vio fue una alfombra de papel aceitado detrás de un cofre de madera de alcanfor, con varios pasteles encima, e incluso media pata de ganso estofada. Sacudió la cabeza repetidamente y luego rió entre dientes: «Sin duda sabes cómo divertirte».

Chu Tong cerró la ventana, se dejó caer al suelo, se metió la mitad restante del rollo de grasa de pato en la boca, parpadeó con sus grandes ojos y dijo mientras comía: "La vida es tan corta, tan corta. Solo puedes vivir un poco más de 30.000 días. Todo depende de si realmente vives más de 30.000 días, o si solo vives un día pero lo repites 30.000 veces. Si no lo disfrutas, será demasiado tarde para arrepentirte cuando te encuentres con el Rey del Infierno. Segundo Maestro, por favor, siéntese."

Xie Linghui vestía un chaleco de satén azul claro con un estampado de flores de ciruelo oscuro y un cuello azul claro, combinado con un abrigo largo verde oscuro con cuello cruzado y estampado de hojas de bambú doradas. La ropa era completamente nueva. Tras una breve vacilación, Xie Linghui levantó el dobladillo y se sentó en el suelo. Chu Tong rió a carcajadas, mostrando un espíritu libre y desenfadado que recordaba a una heroína caballeresca. Tomó la jarra de vino y bebió unos sorbos. Luego, limpiándose la boca, entrecerró los ojos y le entregó la jarra a Xie Linghui, diciendo: «Segundo Maestro, hace frío en la habitación. Beba unos sorbos para entrar en calor».

Xie Linghui tomó la jarra de vino, dio un sorbo y, al sentir el vino frío bajar por su garganta, una cálida sensación se extendió de inmediato desde su garganta hasta la parte baja del abdomen, calentando su cuerpo al instante. Entonces, Chu Tong le ofreció con entusiasmo un trozo de pastel de cristal con forma de paloma, diciendo: «Segundo Maestro, por favor, tome este; todavía está caliente».

Xie Linghui tomó el pastel y le dio un mordisco, encontrándolo aún más dulce de lo habitual. Asintió levemente, una leve sonrisa asomando en sus labios, como un loto que florece silenciosamente en un estanque, dejando a Chu Tong momentáneamente atónita. Xie Linghui había sido disciplinado con rigor por la Segunda Señora desde la infancia, cada uno de sus actos y movimientos impregnados de buenos modales. Incluso a su corta edad, poseía un porte maduro y sereno, ocultando su brillantez. Rara vez bromeaba con las sirvientas, y mucho menos se sentaba en el suelo a beber con ganas. Este estado de libertad lo hizo sentir relajado al instante, y rió entre dientes: «Este vino es un Tinto de Hija de primera calidad, su color ya se ha vuelto carmesí, tiene al menos cincuenta años. El palacio nos obsequió con solo seis jarrones pequeños hace unos días; jovencita, tienes un ojo muy refinado».

Chu Tong soltó una risita, con sus brillantes ojos estrellados centelleando de alegría: "Ayer supe que estaba bueno en cuanto lo olí. Es una pena que el vino esté frío. Si estuviera caliente, sería más agradable beberlo".

Xie Linghui dio otro gran trago. Tras escuchar las palabras de Chu Tong, se animó a hablar y dijo: «No se trata solo de escaldarlo. Hay que añadir ciruelas y otros ingredientes al vino y dejarlo cocer a fuego lento. Luego, invita a tres o cinco amigos íntimos a una pequeña reunión, siéntense bajo el cielo azul y las nubes blancas, beban con ganas y hablen del pasado y del presente. Si de verdad logran hacer eso, difícilmente se podrá considerar una charla sobre héroes acompañada de vino».

Chu Tong negó con la cabeza y dijo: "Aquí no hay héroes con quienes compartir vino, pero hay una heroína con quien brindar. ¡Brindemos y divirtámonos hoy, sin preocuparnos por la primavera, el verano, el otoño o el invierno!"

Xie Linghui gritó: "¡Bien!" y le entregó la jarra de vino a Chu Tong, sintiendo una indescriptible sensación de satisfacción.

Chu Tong tomó la jarra de vino, bebió un par de sorbos, arrancó un trozo de pata de ganso y se lo ofreció a Xie Linghui, diciendo: "Segundo Maestro, ¿está de mal humor por culpa de esa vieja bruja?". Después de decir eso, le dio un mordisco al cremoso pastel al vapor, sus mejillas se inflaron y dijo indistintamente: "En mi opinión, ¿por qué no tomas el control y te conviertes en el jefe de la familia Xie?".

Xie Linghui, que tenía una leve sonrisa en las comisuras de los labios, se puso serio al oír esto. Levantó la jarra de vino y bebió varios tragos. Mientras el vino le goteaba por la barbilla, se lo limpió con la mano, con un atisbo de arrogancia en sus ojos de fénix. Dijo con voz grave: «Esa vieja bruja tiene bastante autoridad. ¡Qué lástima que todavía sea joven, de lo contrario, sin duda recuperaría el poder como cabeza de familia!».

Chu Tong negó con la cabeza repetidamente: "No, no, el Segundo Maestro es sabio y extraordinario. Ha sido conocido como un niño prodigio desde pequeño. Para la gente común, asumir grandes responsabilidades a los catorce años es realmente difícil, ¡pero para el Segundo Maestro es demasiado tarde! ¡Creo que usted está más que capacitada para reemplazar a la vieja bruja!"

Xie Linghui permaneció en silencio, con sus ojos oscuros brillando como si estuvieran bañados por la luz de la luna. Dio un bocado a un pastel y bebió unos sorbos de vino, sumido en sus pensamientos. Al ver la falta de entusiasmo de Xie Linghui, Chu Tong le arrebató la jarra de vino, tomó el hueso de la pata de ganso y lo golpeó contra el borde, diciendo: «¡Déjame cantar una canción para animar el ambiente! ¡No desperdiciemos este hermoso momento, este buen vino y a esta encantadora dama!». Dicho esto, guiñó un ojo y golpeó el borde con el hueso de la pierna para marcar el ritmo, cantando: "¿Cuántas tormentas han pasado en la vida? ¿Cuánta generosidad se ha perdido? ¿Cuántas hazañas heroicas no son más que un sueño? ¿Cuánta hospitalidad es solo una copa de vino? ¡Ah! ¿No ves las alegrías y las tristezas en el pabellón de las diez millas, donde los amantes que se separan derraman lágrimas, incapaces de permanecer juntos? ¿No ves el vasto río Amarillo fluyendo, dejando solo nubes blancas a la deriva? Rompamos una rama de sauce y bebamos una copa de vino."

Después de que Chu Tong terminara de cantar, levantó la jarra de vino y dio un buen trago. Xie Linghui aplaudió y vitoreó, luego tomó la jarra y también dio un buen trago. Sin darse cuenta, Xie Linghui ya había bebido bastante vino. Su rostro pálido, como el jade, estaba sonrojado, y sus brillantes ojos estaban empañados. Se apoyó en el cofre de madera de alcanfor, encogió una pierna, apoyó el brazo en la rodilla y levantó la mejilla izquierda. Parecía lánguido, con una sonrisa indiferente, y dijo lentamente: «Lo que dijiste antes de cantar no me convenció del todo. Este lugar apenas se pasa bien, pero no es precisamente bonito; el vino es auténtico, pero en cuanto a las damas... no creo que sean nada del otro mundo».

Al oír esto, Chu Tong estalló en cólera. Aprovechando su leve embriaguez, se acercó a Xie Linghui, le dio un golpecito en el pecho con el dedo índice y le dijo: «Mírame bien. ¿Qué me impide ser de primera categoría? ¿Qué me impide ser de primera categoría? Mi madre fue la mujer más bella de la capital. Soy su hija. Aunque no sea la número uno, ¡no soy de segunda categoría!».

Los ojos almendrados de Chu Tong se abrieron de par en par, y sus gestos exagerados resultaron muy graciosos, provocando que Xie Linghui estallara en carcajadas. Desde su infancia hasta el presente, probablemente solo se había reído a carcajadas un puñado de veces. Esta risa hacía que su rostro radiante luciera cautivador, tan brillante como el sol de la mañana, como lirios silvestres meciéndose con la brisa de la montaña en una ladera, haciéndole sentir sumamente bello y revitalizado.

Chu Tong quedó atónita al instante, con una expresión de desconcierto. Xie Linghui dejó de reír poco a poco, sacó elegantemente un pañuelo de su manga, se limpió las manos y luego se inclinó lentamente. Chu Tong parecía congelada, con la mente acelerada: "¡El Segundo Maestro me va a besar! ¡El Segundo Maestro me va a besar! En un momento tan importante, ¿debería resistirme tímidamente o debería tomar la iniciativa con audacia y entusiasmo?". Su mente era un torbellino de pensamientos caóticos, pero el rostro de Xie Linghui se acercaba cada vez más; incluso podía oler el ámbar gris que emanaba de los pliegues de su ropa. Justo cuando Chu Tong decidió hacerse la recatada, Xie Linghui se inclinó hacia su oído y susurró: "Usa este pañuelo para limpiarte la baba". Tras decir esto, colocó suavemente el pañuelo en su palma, se levantó con elegancia, se sacudió la suciedad de la ropa y caminó hacia la puerta. Entonces, recordando algo, se volvió y dijo con seriedad: «Limpia bien este lugar antes de irte, para que nadie pueda encontrarle ningún defecto». Dicho esto, abrió la puerta y se marchó.

La puerta se cerró de golpe y Chu Tong salió inmediatamente de su ensimismamiento. Miró el pañuelo que tenía en la mano, frunció el ceño y, enfadada, se limpió la boca con la manga, murmurando: «¿Y qué si es guapa? ¡Qué actitud! Todo el mundo dice que los chicos guapos son unos pícaros, ¡y tienen toda la razón!». Tras soltar una palabrota, cogió la jarra de vino y se bebió el resto de un trago.

Después de que Chu Tong limpiara el desorden en el pequeño cobertizo, rompió la jarra de vino y la arrojó al lago. Luego buscó un lugar apartado y se echó una siesta profunda. Justo cuando estaba teniendo un dulce sueño, sintió de repente que alguien la empujaba. Abrió los ojos y vio a Juan Cui sentado a su lado. Al ver que estaba despierta, Juan Cui le dijo rápidamente: «¡Señorita, la he estado buscando durante horas! El Segundo Maestro va al Salón Changchun a ver al Maestro y quiere que lo acompañe. ¡Date prisa y vete!».

Estas palabras sobresaltaron a Chu Tong, despertándola de golpe. Pensó: «¡Oh, no! ¿Será que han descubierto mi robo de alcohol? ¡Ay, Dios mío, ese chico guapo, Xie Linghui, no es lo suficientemente leal y me ha traicionado!». Pensando esto, estaba a punto de huir, pero en ese momento entró Xie Linghui, asintió a Chu Tong y le dijo: «Ven conmigo».

A Chu Tong se le encogió el corazón: "¡Se acabó, ya no puedo escapar!". Pero luego lo pensó mejor: "¡Bah! Cuando vea al amo, si de verdad no puedo negarlo, ¡arrastraré a ese chico guapo conmigo! Diré que me ordenó robar el vino, ¡arrastraré a alguien conmigo de todas formas!".

Xie Linghui, sin embargo, parecía algo distraída y le indicó a Chu Tong que la siguiera. Mientras caminaban, Xie Linghui se giró y vio a Chu Tong con los puños apretados, la cabeza gacha, sumida en sus pensamientos, con una expresión que oscilaba entre una mueca, una mirada furiosa y una expresión de lástima. Xie Linghui preguntó con curiosidad: "¿Qué estás haciendo?".

Chu Tong alzó la vista y dijo con pesar e indignación: "Estoy practicando mis expresiones: arrepentido, compasivo, desconcertado, entre alegre y triste... para que cuando vea al maestro más tarde, tenga una buena respuesta cuando investigue el asunto del robo de vino".

Xie Linghui alzó sus ojos de fénix, entre divertido y exasperado, y dijo: "¿Quién dijo que iba a hablar con mi padre sobre el robo de vino? Solo quería conversar con él. Juan Cui y Zi Yuan tienen trabajo que hacer, y Lü Qiao está enfermo, así que eres el único que está libre, por eso te pedí que vinieras conmigo".

El rostro de Chu Tong, antes triste, se iluminó de inmediato y dijo con una sonrisa: "¡En ese caso, démonos prisa y vámonos!".

Xie Linghui se quedó sin palabras.

Al llegar a la entrada del Salón Changchun, Chu Tong vio al mayordomo Hong de pie en la puerta. Xie Linghui asintió levemente y luego los condujo a él y a Chu Tong al salón principal. Allí, Xie Chunrong estaba sentado en un gran sillón, hojeando un libro. Xie Linghui le guiñó un ojo a Chu Tong, quien comprendió de inmediato y se puso obedientemente de pie contra la pared con las manos a los costados, con una expresión dócil y sumisa. El mayordomo Hong permanecía en silencio al otro lado.

Xie Chunrong ni siquiera levantó la vista, hojeando el libro que tenía en la mano, preguntó: "¿Qué te trae por aquí?".

Xie Linghui dijo con calma: "Cuando fui al palacio hace un par de días para acompañar al Príncipe Heredero en sus estudios, el Príncipe Heredero me dijo que había alcanzado la edad para ingresar a la función pública y me preguntó si quería participar en el examen imperial de este año".

Xie Chunrong cerró el libro, cerró los ojos y preguntó: "¿Cómo respondiste?".

Xie Linghui negó con la cabeza y dijo: "No quiero presentarme al examen imperial. Me gustaría pedirle a mi padre que le pida al emperador que me nombre oficial militar".

Al oír esto, Xie Chunrong abrió los ojos de golpe y fijó la mirada en el rostro de Xie Linghui. Tras una larga pausa, rió suavemente: "¿Por qué piensas eso? He oído de los grandes eruditos que tu escritura es excepcional y que seguro que aprobarás los exámenes imperiales".

Xie Linghui dijo con voz grave: "Padre, he reflexionado mucho sobre esto estos últimos días, y la única opción más beneficiosa para nuestra familia Xie es seguir una carrera militar. Las cosas no son como en los tiempos de paz y prosperidad de hoy. La Gran Zhou está rodeada por Liang del Norte al norte y Yan del Sur al sur, y llevamos décadas luchando entre nosotros. El estatus de los oficiales militares ha ido superando sutilmente al de los funcionarios civiles".

Xie Chunrong arrojó el libro que tenía en la mano sobre la mesa y entrecerró los ojos: "Continúa".

Los ojos de fénix de Xie Linghui brillaron mientras decía con las manos a la espalda: «Todos dicen que nuestra familia Xie y la familia Wang son familias oficiales igualmente famosas en la capital. Pero sé que nuestra familia Xie no se compara con la familia Wang. La familia Wang ha servido como funcionarios en la corte durante generaciones, y su influencia se extiende por toda la corte. Ya sean los Seis Ministerios, el ejército o las regiones locales, hay miembros de la familia Wang, parientes políticos, viejos amigos, antiguos subordinados, compañeros de clase, compañeros de estudios y estudiantes. Su influencia en la Gran Zhou es asombrosa, por no mencionar que la emperatriz de la Gran Zhou es Wang Zhijun, la hija mayor de la familia Wang».

En ese momento, Xie Linghui suspiró suavemente: «Aunque nuestra familia Xie es adinerada, solo hemos alcanzado prominencia en los últimos años. No tenemos una base sólida ni conexiones profundas en las altas esferas de la burocracia, ni otras familias poderosas con quienes compartir nuestra fortuna, ni aliados. Nuestra gloria actual se debe al Emperador y a mi hermana mayor, quien goza del favor del palacio. Dado que ningún monarca permitiría que una familia demasiado poderosa emergiera en la corte, el Emperador elevó a la familia Xie al poder para reprimir a la familia Wang, elevándola de una familia de tamaño mediano a su posición actual. Si mi padre pudiera interceder ante el Emperador ahora, con gusto otorgaría a la familia Xie cierto poder militar para contrarrestar la influencia de la familia Wang en el ejército. También podemos aprovechar esta oportunidad para fortalecer nuestra familia».

Xie Chunrong escuchaba con creciente asombro, asintiendo lentamente, con un atisbo de alivio en su rostro digno: ¡su hijo había crecido! ¿Cómo no iba a saber que los cimientos de la familia Xie eran débiles? Los más despiadados eran los de la familia imperial. Aunque la familia Xie gozaba del favor del emperador, este podía destruirla en cualquier momento y encontrar otra que la reemplazara. Si bien la familia Xie parecía estar a la par con la familia Wang, en realidad, estaba plagada de peligros, caminando sobre hielo fino. Pero ahora, su hijo de catorce años podía ver más allá de eso, analizándolo meticulosamente, y ya considerando la situación general de la familia, lo que lo llenaba de inmensa alegría.

Xie Chunrong se puso de pie, dio unas vueltas por la habitación y luego se giró y preguntó: "Si te dedicaras a las artes marciales, ¿qué harías en el futuro?".

Xie Linghui sonrió levemente, su apuesto rostro mostraba una madurez y compostura muy superiores a su edad, y dijo elocuentemente: "Padre, ¿sabes a quién admiro más en la historia?".

Xie Chunrong arqueó las cejas, se recostó en su silla y esperó a ver qué sucedía.

Xie Linghui levantó el rostro, con un atisbo de anhelo en sus ojos, y dijo: "La persona que más admiro es el emperador Wu de Song, Liu Yu. Creo que los logros de Liu Yu superan con creces los de Cao Cao y Sima Yi. Cao Cao nació en una familia oficial, con generaciones de nobleza, y ascendió en medio del caos para establecer su hegemonía. Sima Yi también sirvió como general y primer ministro, disfrutando de gran poder e influencia. Ambos ya ocupaban altos cargos incluso antes de entrar en la administración pública, beneficiándose de la buena fortuna de sus familias. Pero Liu Yu era diferente. Era un plebeyo, sin embargo, construyó un gran imperio blandiendo su espada, derrotando la rebelión de Sun En en Kuaiji varias veces y estabilizando el país; e incluso comenzó desde el pequeño pueblo de Juzhang, liderando solo las tropas de una comandancia". Atacó y mató a Qiao Zong, el general que defendía Sichuan, y conquistó Bashu; aprovechando el caos en Guanzhong, atacó Chang'an y destruyó el Qin Posterior; Derrotó a Fan Yu desde el mar y pacificó Guangzhou; finalmente, ascendió de plebeyo a la cima del poder. Dondequiera que apuntaba su espada, había lanzas doradas y caballos de hierro; ¡su espíritu era tan feroz como un tigre que devora diez mil millas! Es una lástima que muriera joven, con sus ambiciones insatisfechas, de lo contrario seguramente habría alcanzado una carrera imperial sin igual. En ese momento, los ojos de fénix de Xie Linghui brillaron con una luz cautivadora, y dijo con voz profunda: «Sé que no puedo compararme con el emperador Wu de Song, pero espero emularlo, aprovechando este mundo caótico para unirme al ejército y elevar a la familia Xie a un clan verdaderamente prestigioso, digno de estar a la par con la familia Wang».

Estas palabras fueron contundentes y resonantes. Chu Tong sintió que Xie Linghui parecía una persona diferente en ese momento. Su habitual comportamiento amable y respetuoso había desaparecido por completo, reemplazado por un aura dominante entre sus cejas. Sus ojos, normalmente profundos y serenos como los de un fénix, incluso mostraban un atisbo de crueldad, lo que hacía que nadie se atreviera a mirarlo directamente.

La sala quedó en silencio por un instante, y entonces Xie Chunrong soltó una carcajada. Caminaba de un lado a otro, riendo, y luego le dio una palmada en el hombro a Xie Linghui, con los ojos llenos de afecto, y asintió, diciendo: «¡Bien! ¡Bien! ¡Buen chico! Todavía hay una vacante para subcomandante en la Valiente Caballería. Mañana iré al Emperador a plantearle este asunto».

Justo en ese momento, el grito de una criada resonó desde afuera: "¡Ayuda! ¡Hay un ladrón!". El grito fue extremadamente agudo, seguido de un suave "¡Ah!" y luego silencio. Xie Linghui desenvainó inmediatamente su espada, se volvió hacia el gerente Hong y gritó: "¡Protege a mi padre!". Ignorando los gritos de Xie Chunrong, abrió la puerta y salió de un salto. Chu Tong, sin embargo, estaba eufórica: "¿Será que mi esposo ha regresado a buscarme? ¡Humph! ¡Al menos ese chico tiene conciencia!". Pensando esto, lo persiguió apresuradamente, fingiendo lealtad y gritando: "¡Ladrón! ¡Ladrón! ¡Protege al segundo maestro! ¡Protege al segundo maestro!".

Ya estaba oscureciendo afuera. Chu Tong pudo distinguir vagamente siete u ocho figuras luchando, y los cadáveres de dos sirvientas yacían en el suelo. El gong de advertencia ya había sonado. Chu Tong gritó mientras se acercaba para ver si Yun Yinghuai estaba entre los combatientes. De repente, tropezó y cayó hacia adelante, aterrizando de bruces en la tierra. Antes de que pudiera siquiera hacer una mueca y levantarse, escuchó el silbido de las espadas sobre su cabeza. Aterrorizada, Chu Tong se agarró la cabeza y se infiltró hacia adelante. De repente, vio una rocalla más adelante. Llena de alegría, se puso de pie a duras penas y corrió hacia ella presa del pánico. Al llegar a la rocalla, se escondió detrás de ella, solo para escuchar un grito proveniente de detrás.

Chu Tong se sobresaltó. Observó con atención y vio a la Primera Señora y a una criada acurrucadas tras la colina artificial, con el rostro lleno de pánico. Ambas se acurrucaban juntas, temblando. La Primera Señora había pensado inicialmente que unos ladrones habían atacado, pero suspiró aliviada al ver a Chu Tong. Justo cuando iba a decir algo, un destello de luz fría apareció a sus espaldas. Acompañado de un grito de la criada, el cuerpo de la Primera Señora se desplomó y cayó de bruces al suelo, con una larga herida en la espalda de la que brotaba sangre.

Chu Tong quedó atónita. Instintivamente levantó la vista, y lo que vio fue aterrador. Si no se hubiera tapado la boca rápidamente, habría gritado: ¡el culpable que había herido a la Primera Dama no era otro que Xie Linghui, el segundo joven maestro de la familia Xie! Xie Linghui, espada en mano, impasible, golpeó los puntos de presión de la Primera Dama con una serie de golpes certeros, y ella se desmayó al instante. Xie Linghui miró a Chu Tong; en la penumbra de la noche, sus brillantes ojos de fénix eran tan afilados como cuchillas. Chu Tong supo de inmediato que algo andaba terriblemente mal. Se dio la vuelta para huir, pero entonces pensó: "Xie Linghui sabe artes marciales. He descubierto su secreto; sin duda me matará para silenciarme. ¡Estoy perdida esta vez!". En un instante, innumerables pensamientos cruzaron por su mente. Apretando los dientes, dijo resueltamente: "¡Maldita sea, me la jugaré! ¡Lo arriesgaré todo! ¡He matado gente antes! ¡No me culpen, solo hago esto para salvar mi propia vida!"

Una vez tomada la decisión, Chu Tong se giró, se arrancó la pequeña horquilla de plata del pelo y se abalanzó sobre la sirvienta inerte que ya se había desplomado en el suelo. Xie Linghui también quedó atónita. La sirvienta tenía apenas quince o dieciséis años, estaba aterrorizada, con lágrimas corriendo por su rostro, las extremidades débiles, incapaz de correr o hablar, temblando en el suelo, incluso mojándose los pantalones. La horquilla de Chu Tong la golpeó en el hombro izquierdo, y antes de que la sirvienta pudiera siquiera gritar, la espada larga de Xie Linghui la siguió, cortándole la garganta y salpicando de sangre a Chu Tong.

Tras matar a la mujer, Xie Linghui permaneció impasible, con sus ojos de fénix serenos. Su rostro, de una belleza incomparable, brillaba como un demonio fantasmal en la oscuridad. Con calma, limpió la sangre de su espada sobre el cadáver de la sirvienta. Chu Tong no quiso volver a ver el cuerpo. Intentó calmar su respiración, con sus brillantes ojos estrellados fijos en el rostro de Xie Linghui. Preguntó: «Segundo Maestro, ¿qué debo hacer ahora? Por favor, dé sus órdenes».

Xie Linghui miró a Chu Tong, con una expresión compleja reflejada en sus ojos de fénix. ¡Jamás imaginó que aquella chica, aparentemente frágil e infantil, actuaría de esa manera en tales circunstancias!

¡Qué listo! Extraordinariamente ingenioso, con reacciones rápidas y un juicio preciso de la situación.

¡Qué astuto! Al tomar la iniciativa de silenciar a los testigos, demostró su lealtad inquebrantable con sus acciones, disipando así las sospechas de su amo.

¡Qué crueldad! ¡A su corta edad, siendo mujer, posee tales métodos! ¡Mantiene la calma incluso al ver un cadáver!

Los dos se miraron un instante detrás de la colina artificial. Xie Linghui asintió levemente y dijo: «Sal y grita que la Primera Señora ha sido asesinada por ladrones. Si alguien pregunta, di que estaba muy oscuro y que no viste las caras de los ladrones».

Chu Tong sintió un gran alivio al saber que su vida estaba a salvo. Al salir corriendo de detrás de la colina artificial, gritó entre sollozos: «¡Algo terrible ha sucedido! ¡Algo terrible ha sucedido! ¡La Primera Dama ha sido asesinada por ladrones! ¡Asesinada por ladrones!».

En ese instante, los sirvientes de la familia Xie llegaron corriendo desde todas direcciones, rodeando a los ladrones que habían irrumpido en la mansión. Chu Tong tropezó y avanzó justo a tiempo para ver a un grupo de sirvientes con antorchas escoltando a Xie Chunrong fuera del Salón Changchun. Chu Tong se arrodilló con un golpe seco, señalando a Xie Chunrong y diciendo: «¡Maestro, algo terrible ha sucedido! ¡La Primera Dama ha sido asesinada por los ladrones!». Acto seguido, rompió a llorar. Sus lágrimas eran sinceras, producto de la conmoción por lo ocurrido.

Xie Chunrong se sorprendió al ver a Chu Tong cubierto de sangre y rápidamente preguntó: "¿Qué dijiste?".

Chu Tong gritó: "Salí corriendo y vi espadas relucientes y sombras que se proyectaban, así que pensé en esconderme detrás de la colina artificial. Pero cuando llegué, vi a la Primera Dama tendida en un charco de sangre, y una sirvienta había muerto. ¡La sangre me salpicó por todas partes! Estaba tan asustada que me di la vuelta y salí corriendo... ¡Waaah...!"

Inmediatamente, los sirvientes corrieron hacia la colina artificial para investigar. Mientras sacaban a la Primera Dama cubierta de sangre, gritaron: "¡Amo! ¡La Primera Dama aún respira! ¡Pero la criada está muerta!"

Xie Chunrong se apresuró a avanzar, ordenando a la gente que hiciera los preparativos necesarios para la Primera Dama, y luego envió repetidamente a gente a buscar un médico.

Todo el mundo estaba en plena actividad, y Chu Tong aprovechó el caos para escabullirse discretamente.

La luz de la lámpara es fría, la escarcha congela el aire y la luna brilla con intensidad, pero nadie ha regresado. Un viento solitario del norte golpea el cristal de la ventana y una vela parpadeante refleja el rostro cubierto de nieve.

Jardín de sándalo, un pequeño pasillo lateral, una chimenea, incienso cálido.

—Mi tercer hermano estuvo a cargo de patrullar el Salón Changchun hoy. Acaba de venir a decirme que me asegure de cerrar bien todas las puertas y ventanas y que no salgamos. Cuatro bandidos notorios han irrumpido en la mansión. Hirieron a la Primera Dama y mataron a tres doncellas y a un sirviente —dijo Ziyuan mientras revisaba las puertas y ventanas de la habitación, con voz llena de temor.

Juan Cui suspiró y dijo: «El segundo maestro y el mayordomo Hong están atrapando ladrones más adelante y aún no han regresado. Amitabha, espero que el segundo maestro esté sano y salvo».

Zi Yuan dijo: "No se preocupen, el mayordomo Hong es muy hábil, el segundo maestro estará bien. El mayordomo Hong mató a tres bandidos en el acto, y solo uno escapó. Oí que encontraron pequeñas bolsas de tela entre la ropa de los bandidos, y las bolsas estaban llenas de tesoros antiguos de nuestra familia Xie".

Juancui asintió, removiendo la sopa caliente con una cuchara, soplándola de vez en cuando, y la colocó frente a Chutong, diciendo: "Esta es una sopa reconfortante, un poco te hará sentir mejor". Chutong, envuelta en una manta de algodón, estaba sentada en el mullido sofá, con el rostro pálido como la muerte. Había regresado al Jardín Tanwu cubierta de sangre, y al recordar la escena de la espantosa muerte de su criada, sintió náuseas. Se agachó y vomitó todas las exquisiteces que había robado esa tarde. Después de vomitar, se sintió completamente agotada y ni siquiera tenía fuerzas para hablar. Ziyuan y Juancui la ayudaron a entrar en la habitación, le cambiaron la ropa y le limpiaron la cara. Chutong, envuelta en la manta de algodón, se sentó en el mullido sofá, extendió la mano y tomó un sorbo de la sopa caliente, y solo entonces se sintió mucho mejor.

Tras revisar las puertas y ventanas, Ziyuan se sentó en un taburete bordado y dijo: «Estos bandidos tan infames llegaron justo a tiempo. Todas las tardes, la Primera Señora juega a las cartas hasta el anochecer y luego va un rato al Salón Changchun. Si el Maestro la invita a quedarse, cena allí. Es una costumbre que llevamos practicando desde hace muchos años. ¿Quién iba a imaginar que nos los encontraríamos hoy?... Es una lástima lo de la criada. Era tan pulcra y guapa, pero murió trágicamente».

Después de que Zi Yuan terminó de hablar, el cuerpo de Chu Tong tembló repentinamente, como si hubiera recibido una revelación. Las pistas que antes eran esquivas se volvieron claras, y no pudo evitar sentirse horrorizada. "¿Podrían los sucesos de hoy ser una trampa tendida por el Segundo Maestro? ¿Acaso el Segundo Maestro envió deliberadamente a unos ladrones a la mansión para robarla? ¡Su propósito es deshacerse de la Primera Señora! De lo contrario, ¿por qué ladrones notorios entrarían a robar en casas por la noche? ¿Por qué eligieron esta hora en particular, la hora de You (5-7 PM)? ¿Por qué aparecieron en la ruta habitual de la Primera Señora? ¿Por qué no se les perdonó la vida a los ladrones después de ser capturados?" "¿Todos los sobrevivientes fueron asesinados por el Mayordomo Hong?" pensó Chu Tong, cada vez más impresionada por la astucia y la sagacidad de Xie Linghui, incluso desarrollando una leve sensación de admiración. Miró a Juan Cui y Zi Yuan, luego a Lü Qiao, que estaba recostada en la chaise longue, y pensó: «¡Eso es! Juan Cui y Zi Yuan saben un poco de artes marciales, y el Segundo Maestro temía que tenerlos a su lado lo inmovilizara y lo arruinara todo. Lü Qiao no sabe artes marciales, pero está enferma, y el Segundo Maestro tiene la costumbre de ir acompañado de un asistente y una criada cuando sale, así que, naturalmente, me trajo al Salón Changchun».