Идет снег и дует ветер

Глава 9

Chu Tong se crió en burdeles, así que la situación de Yu Ping no le pareció nada especial. Pensó: «Yu Ping al menos podría ser una cortesana de primera en un burdel. Pero esta abuela Yu, si recibe cincuenta latigazos, probablemente morirá antes de que termine el castigo».

Mientras ella estaba absorta en sus pensamientos, Xie Linghui le tomó la mano y le dijo: «Te han hecho una injusticia, pero de ahora en adelante, mientras yo esté aquí, nadie podrá intimidarte». Sus palabras reconfortaron a Chu Tong por completo, y su corazón se estremeció violentamente. Solía ser ingeniosa, pero en ese momento se quedó sin palabras.

Xie Linghui sonrió y dijo: "Mañana es el Festival del Medio Otoño. El palacio nos ha convocado a los tres hermanos a Chenshi (de 7 a 9 de la mañana) para una pequeña reunión con mi hermana. ¿Por qué no vienes con nosotros?". Dicho esto, sacó una caja de ocho tesoros de ébano con forma de manzana silvestre y le dijo a Chu Tong: "Esta es la fruta confitada que el palacio le dio a Xiuyan ayer. Sé que te gusta, así que te guardé una caja". Luego abrió la tapa de la caja, que contenía pétalos de rosa bañados en almíbar, de dulce aroma.

Chu Tong miró la fruta confitada, luego el rostro sonriente de Xie Linghui, y no pudo evitar suspirar para sus adentros: "¡Qué tragedia, qué tragedia! Mi madre me dijo que nunca creyera en las dulces palabras de un hombre, pero el Segundo Maestro me trata tan bien. Si deja de prestarme atención en el futuro, ¡me sentiré peor que si me arrancaran el corazón!".

Xie Linghui, ajeno a los pensamientos de Chu Tong, rió entre dientes, tomó un trozo de fruta confitada y se lo metió en la boca. Levantó una ceja y preguntó: "¿Está dulce?". Entonces, se le ocurrió una idea y se inclinó para besar la marca escarlata en el cuello de Chu Tong.

El cuerpo de Chu Tong se puso rígido al instante, y soltó una risa seca, diciendo: "¡Dulce! ¡Muy dulce!"

Sopla una suave brisa, la sombra verde es inmensa y las cortinas están recogidas, dejando ver la fragante bruma de las flores.

Festival de Medio Otoño, Palacio de Ninglan, brisa suave, fragancia de orquídeas.

Entre las 7 y las 9 de la mañana, los tres hermanos Xie entraron al palacio puntualmente, acompañados por Chu Tong. Todos vestían elegantes ropas, pero Xie Linghui, como funcionario de la corte, llevaba un uniforme militar acorde a su rango, lo que le daba una apariencia aún más íntegra, heroica y excepcionalmente apuesto.

Desde que entró en el palacio, Chu Tong había estado observando a su alrededor con la vista periférica. Las murallas del palacio y sus alrededores eran magníficos y solemnes, con aleros voladizos, azulejos verdes intrincadamente tallados, pasillos sinuosos y exquisitos pabellones: un espectáculo digno de admirar. Xie Linghui y su séquito llegaron a las afueras del Palacio Ninglan, donde residía Xie Xiujing. Poco después, un eunuco llegó para informar que los tres hermanos Xie habían sido convocados a una audiencia con la Concubina Imperial. Chu Tong, sin embargo, acompañó a una joven sirvienta a una sala lateral para esperar. Al poco tiempo, oyó al eunuco llamarla por su nombre, y Chu Tong lo siguió hasta el salón principal. Al llegar, se arrodilló respetuosamente e hizo una reverencia, diciendo: «¡Esta humilde sirvienta, Chu Tong, saluda a la Concubina Imperial!».

Una voz femenina agradable y melodiosa provino de arriba, amable pero extremadamente autoritaria: "Mira hacia arriba y déjame ver".

Chu Tong alzó la vista, pero sus ojos estaban fijos en el suelo. Entonces, incapaz de resistir la curiosidad, levantó la mirada rápidamente de reojo. Vio a una mujer de una belleza deslumbrante, de unos veinte años, recostada en una chaise longue en el vestíbulo. Tenía un rostro alargado, cejas delicadas como el agua del otoño y una piel clara que parecía flotar en la brisa. Un lunar negro en el labio realzaba su encanto. Llevaba el cabello recogido en un moño de princesa, adornado con una horquilla de fénix con perlas y plumas de martín pescador, y unos pendientes de ámbar en forma de campana que se balanceaban suavemente. Vestía una túnica de satén púrpura bordada con motivos de dragones y pájaros, que irradiaba nobleza, pero sus ojos revelaban sutilmente un sentido de competencia y autoridad. Su temperamento era elegante y bello, como una delicada orquídea.

Xie Xiujing también examinó a Chu Tong de arriba abajo. La joven arrodillada frente a ella tendría unos catorce o quince años, una figura hermosa y encantadora, pero su rostro reflejaba astucia y sus ojos brillaban como estrellas frías. Solo llevaba una horquilla de jade en forma de nube insertada en diagonal en su cabello, y vestía un vestido carmesí con una faja de doble anillo azul, dorado y verde alrededor de la cintura. Toda ella era como el reflejo de una puesta de sol en un estanque cristalino, y su belleza era indescriptible.

Xie Xiujing observó a Chu Tong durante un rato, luego giró la cabeza para preguntarle a Xie Linghui: "¿Es este el Chu Tong del que me hablaste, el que te salvó la vida?".

Xie Linghui, sentada a la izquierda de Xie Xiujing, asintió y sonrió: "No está mal".

Xie Xiujing tomó un sorbo de té con calma y rió entre dientes: "Hace un tiempo, el Emperador te obsequió un par de cetros ruyi de jade. Cuando me enteré, incluso bromeé con el Emperador diciéndole que estabas decidido a regalarle esos cetros a la mujer que amabas como muestra de tu amor. Jamás imaginé que realmente los regalarías, y menos a una muchacha tan joven".

Xie Linghui parecía algo avergonzado y tosió dos veces sin responder.

Xie Linghui, siempre maduro y sereno, rara vez mostraba timidez. Al ver esto, Xie Xiujing no pudo evitar sonreír y dijo: "Me di cuenta de que la horquilla de jade que lleva en el pelo se parece a la que te di antes de entrar en el palacio. Se la diste a esta chica, lo que demuestra que es tu verdadero amor. Corre el rumor de que la segunda joven dama de confianza de la familia Xie es la famosa cortesana Zhaoxia del Pabellón Yiyan. Algunos entrometidos incluso han inventado una historia romántica sobre un erudito talentoso y una mujer hermosa, bastante erótica y decadente. He oído hablar de ello incluso en este profundo palacio. Pensé que eras joven y encantador, que te entregabas a los placeres de la corte y que le darías a Ruyi a una cortesana. ¿Quién iba a imaginar que tenías una amante en secreto, que ya tenías a alguien en tu corazón...?"

Chu Tong quedó muy sorprendida. Había pensado que Xie Xiujing, como consorte noble, sería una persona fría y digna como el segundo príncipe, pero no esperaba que hablara con tanta ligereza y desenfado. Sin embargo, al oírla hablar del resplandor matutino, sintió una punzada de tristeza.

Xie Linghui miró rápidamente a Chu Tong con sus ojos de fénix y dijo con indiferencia: «En aquel entonces, Hui'er era joven e impetuosa. Ahora he liberado a Chaoxia de su servidumbre y le he dado una suma de dinero para que regrese a su ciudad natal». Luego hizo una pausa y añadió: «Chu Tong es, en efecto, la mujer que amo. Quisiera pedirle a Su Alteza el Príncipe Heredero que la reconozca como su ahijada, y entonces me casaré con ella».

Chu Tong se sobresaltó al oír esto y levantó la vista rápidamente, justo a tiempo para encontrarse con la mirada de Xie Linghui. La miró con una sonrisa en los ojos y luego apartó la mirada.

Xie Xiujing hizo una pausa por un momento, luego miró a Chu Tong y suspiró: "Deseo encontrar a mi alma gemela y estar juntos hasta que nuestro cabello se vuelva blanco. Sin duda eres una persona afortunada".

En ese preciso instante, entró un eunuco y dijo: "Alteza, el té y los refrigerios en el Jardín Imperial ya están preparados, y el joven maestro Xie y la señorita Xie ya han ido allí".

Xie Xiujing se puso de pie y dijo con una sonrisa: "Muy bien, envíen un mensaje para que preparen el Jardín Imperial".

Chu Tong siguió a los demás hasta el Jardín Imperial, donde los crisantemos estaban en plena floración. El jardín era un tapiz de colores vibrantes: rojo como el fuego, blanco como la nieve, amarillo como el satén y rosa como el atardecer, pero el amarillo era el más abundante, semejante a miles de velas que brillaban intensamente. Una suave brisa agitaba las flores, haciéndolas ondear y elevarse como humo flotante. El mar verde de flores, como olas coloridas, parecía una pintura en pergamino.

Todos estaban llenos de elogios. Chu Tong admiraba el hermoso paisaje cuando de repente sintió un fuerte dolor en el abdomen. Pensó: "¡Oh, no, oh, no! Dicen que 'todos tenemos tres necesidades urgentes', pero ahora que estoy en el palacio, ¿dónde voy a encontrar un lugar para ir al baño?". Aguantó en silencio un momento, pero no pudo soportarlo más. Así que se movió sigilosamente hacia atrás, tiró de la ropa de una joven sirvienta del palacio y dijo con una sonrisa: "Disculpe, hermana, ¿dónde está la letrina?".

La sirvienta del palacio hizo una pausa por un instante, luego sonrió levemente y dijo: "Sígueme". Acto seguido, condujo a Chu Tong por innumerables senderos estrechos hasta una letrina.

Tras hacer sus necesidades, Chu Tong se sintió renovada. Sin embargo, al salir, no encontró a la joven sirvienta del palacio. Se quedó allí un rato, preocupada de que se hubiera escapado sola y hubiera inquietado a Xie Linghui, así que siguió caminando, guiándose por su memoria.

Tras caminar un rato, Chu Tong se sentía cada vez más confundida. El paisaje a su alrededor parecía idéntico y no lograba encontrar el camino de regreso. Exhausta, se dejó caer a la sombra detrás de una casa para descansar. Mientras se masajeaba las piernas y murmuraba quejas, un grito resonó de repente. Entonces, con un fuerte estruendo sobre ella, un eunuco cayó a medias por la ventana, aterrizando su cabeza justo delante de Chu Tong. Tenía la cara cubierta de sangre y los ojos desorbitados: una visión verdaderamente espantosa. Chu Tong estaba aterrorizada, incapaz de emitir sonido alguno. El eunuco la miró fijamente; sus miradas se cruzaron y Chu Tong se desplomó contra la pared. Varios gritos y ruidos metálicos más provinieron del interior de la habitación. El eunuco arrojó algo con fuerza a los brazos de Chu Tong, murmurando débilmente: «Rápido, corre…», antes de que su cabeza cayera hacia un lado y sus ojos se cerraran.

Estas palabras le hicieron recordar a Chu Tong lo sucedido. Agarró con fuerza los objetos que el eunuco le había arrojado y corrió hacia adelante. Esta vez corrió a la velocidad del rayo, y tras correr durante un tiempo indeterminado, estaba completamente exhausta y se detuvo para recuperar el aliento. De repente, una mano la cubrió por detrás, tapándole la boca y la nariz, y un brazo fuerte la arrastró a una habitación.

Chu Tong seguía en estado de shock y forcejeaba desesperadamente. En ese instante, una voz clara y melodiosa le susurró al oído: «No te muevas. Soy Wang Lang, el tercer joven maestro de la familia Wang». Lo repitió tres veces seguidas. Chu Tong dejó de forcejear, y la persona que estaba detrás de ella también la soltó. Chu Tong miró con atención y vio a un apuesto joven de pie frente a ella, agitando un abanico de papel. Su rostro delicado y encantador mostraba una leve sonrisa. ¿Quién más podría ser sino Wang Lang?

Chu Tong, aún como un pájaro asustado, con los ojos llenos de recelo, se llevó la mano al pecho y dijo: "Joven Maestro Wang, ¿qué hace usted aquí?".

Wang Lang sonrió levemente y dijo: «Hoy el Emperador me ha concedido permiso para entrar en el palacio a visitar a mi hermana». Hizo una pausa, mirando fijamente a Chu Tong con sus profundos ojos, y añadió: «En cuanto a ti, ¿cómo acabaste en el palacio, e incluso en el patio Chaoyang de la emperatriz? Si yo no te hubiera visto, y si alguien más te hubiera visto, ¡habrías sido castigado! Me temo que ni siquiera la consorte Lan habría podido protegerte entonces».

Chu Tong se quedó perpleja: "¿Este es el palacio de la Emperatriz?". Entonces tiró de la manga de Wang Lang y le suplicó en voz baja: "Joven Maestro Wang, ¿podría llevarme al Jardín Imperial? ¡Mi Segundo Maestro debe estar impaciente!".

Wang Lang la miró fijamente durante un buen rato, con expresión pensativa. Chu Tong retiró la mano con torpeza y dijo: «Fui descortés hace un momento. Si el joven maestro Wang no está dispuesto a indicarme el camino al Jardín Imperial, lo encontraré yo misma». Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó.

Wang Lang reaccionó rápidamente, dio un paso al frente y agarró la muñeca de Chu Tong, riendo: "No te vayas corriendo. Déjame preguntarte, ¿estás dispuesto a regresar a la familia Wang conmigo?".

El delicado cuerpo de Chu Tong tembló, y miró a Wang Lang con asombro, solo para encontrarse con una expresión seria en su hermoso y delicado rostro. Chu Tong frunció el ceño y dijo: "El joven amo Wang está bromeando. Chu Tong es la sirvienta personal del segundo amo. ¿Cómo puedo ir a la familia Wang con usted? Por favor, déjelo en paz y muestre algo de respeto. Los hombres y las mujeres no deben tocarse. No se jalen ni se toquen a plena luz del día".

Mientras Chu Tong forcejeaba, su ropa se arrugó, dejando al descubierto una marca de beso de color rojo oscuro en su delicado cuello. Los ojos oscuros de Wang Lang se ensombrecieron repentinamente al ver esto, y apretó con más fuerza la muñeca de Chu Tong, diciendo: «Así que alguien se me adelantó. No me extraña que una dama tan hermosa como tú atraiga a tantos pretendientes». A pesar de sus palabras, su expresión se ensombreció ligeramente, y al ver que Chu Tong intentaba apartar su mano, Wang Lang la atrajo con fuerza hacia sus brazos.

Chu Tong apenas percibió un leve aroma a crisantemo antes de que su cuerpo se acurrucara contra el pecho de Wang Lang. Una sonrisa maliciosa se dibujó en los delgados labios de Wang Lang mientras decía con pereza: «No importa si llegas primero. Las cosas son más interesantes cuando se consiguen luchando». Luego bajó la mirada y vio el rostro de Chu Tong sonrojado como una flor de durazno, su cuerpo desprendiendo la delicada fragancia de la angélica. Su corazón dio un vuelco y bajó la cabeza para besar la mejilla rosada de Chu Tong.

En ese instante, Wang Lang sintió un entumecimiento repentino bajo las costillas, y luego su larga pierna quedó enganchada. Escuchó un grito agudo cuando la chica en sus brazos lo agarró del brazo y lo arrojó al suelo con fuerza. Entonces, la figura rosada se levantó ágilmente, y justo en ese momento, el largo brazo de Wang Lang enganchó y arrebató el ruyi de jade de la cintura de Chu Tong. Chu Tong, completamente ajeno a todo, abrió la puerta de un empujón y huyó.

Wang Lang se incorporó y murmuró para sí mismo: «Las apariencias engañan. Resulta que sabe algo de kung fu». Tras decir esto, sostuvo el ruyi de jade frente a sus ojos y lo balanceó de un lado a otro. Luego, con la mirada ensombrecida, se guardó el ruyi de pañuelo en el pecho, abrió su abanico de papel y se abanicó mientras reflexionaba profundamente.

Chu Tong salió sigilosamente del patio principal de Chaoyang y preguntó a dos eunucos cómo llegar al Jardín Imperial. Mientras tanto, los hermanos Xie estaban sentados en el pabellón tomando té y admirando los crisantemos, pero Xie Linghui, visiblemente distraído, miraba a su alrededor de vez en cuando. Al ver regresar a Chu Tong, sus ojos de fénix brillaron de sorpresa y suspiró aliviado.

Tras la visita a su familia, mientras Xie Linghui y los demás abandonaban el palacio, Xie Linghui agarró a Chu Tong y le susurró: "¿Adónde te has escapado? ¿Sabes lo que acaba de pasar en el harén? Varios eunucos y sirvientas murieron. Me temo que..."

Chu Tong dijo: "Gracias por su preocupación, Segundo Maestro. Solo fui al baño exterior y me perdí al regresar".

Mientras se acercaban a las puertas de la ciudad imperial para abordar su carruaje, un joven eunuco que los había despedido le entregó rápidamente un trozo de papel arrugado a Chu Tong mientras Xie Linghui y los demás no miraban. Chu Tong lo abrió y vio que estaba escrito con una caligrafía elegante y delicada: «Una cita secreta en el palacio; me dejaste un ruyi de jade blanco como muestra de tu afecto, para calmar mi anhelo. Nos encontraremos de nuevo tres días después a las 9 de la mañana, bajo el puente frío. Sabiendo mi profundo afecto, no me decepcionarás». Estaba firmado por «Wang Lang». Chu Tong se sobresaltó y guardó rápidamente el papel. Mirando a su alrededor, vio a Wang Lang de pie detrás de un gran árbol no muy lejos, abanicándose y sonriendo. Le mostró el ruyi de jade que tenía en la mano. ¡Chu Tong lo reconoció de inmediato como la muestra de amor que le había dado Xie Linghui!

Se obligó a calmarse, subió al vagón apretando con fuerza el papel arrugado en la mano y rápidamente comenzó a hacer planes en su mente.

Lago Jade, Puente Frío, Llovizna, Niebla y Extensión del Agua.

Bajo el frío puente, una pequeña barca con toldo negro estaba amarrada. Dentro se encontraba un apuesto joven, tan exquisito como el jade, vestido con una túnica azul oscuro bordada con crisantemos dorados y carmesí en un patrón de cuello cruzado. El cuello y los puños estaban adornados con una banda de magnolias y nubes bordadas, y llevaba una corona de jade. Sus profundos ojos, como un estanque, brillaban intensamente, y una leve sonrisa asomaba en sus labios; era tan refinado y apuesto como una figura de un cuadro. Delante de él había una mesa con una jarra de vino y varios platillos. Se sentó en la barca, sirviéndose una copa, mirando de vez en cuando hacia afuera como si esperara a alguien.

De repente, la mirada del muchacho se posó en una figura esbelta. Era una joven que sostenía una sombrilla de papel aceitado de seda azul que le ocultaba el rostro, por lo que sus rasgos no eran visibles, pero su figura era muy elegante. Llevaba un vestido lila con ramas de ciruelo en flor y un cinturón color loto bordado con oro y flores de colores alrededor de la cintura. Varias cintas de seda colgaban con gracia de su cintura, meciéndose con delicadeza al viento.

La joven caminó hasta el borde del frío puente y miró a su alrededor, revelando un rostro hermoso, con una expresión algo impaciente. Los ojos del joven se iluminaron de inmediato. Ignorando la llovizna exterior, salió directamente del bote, juntó las manos en señal de saludo y dijo con una sonrisa: "¡Señorita Chu Tong!".

Al oír la llamada, Chu Tong se giró y vio al joven. Su rostro permaneció impasible, pero un atisbo de ira brilló en sus ojos brillantes mientras se acercaba lentamente. Había dudado mucho antes de la cita. Si iba, no sabía qué problemas podría causarle Wang Lang; si no iba, la muestra de afecto que Xie Linghui le había dado caería en manos de Wang Lang. Chu Tong había querido hablar de esto con Xie Linghui varias veces, pero las palabras siempre se le atascaban en la garganta. En esta dinastía, las familias Wang y Xie eran funcionarios igualmente renombrados con una relación delicada. Siempre eran cautelosos en sus tratos oficiales, así que Xie Linghui jamás se atrevería a discutir con Wang Lang por una criada; probablemente la confinaría a la casa de los Xie en el futuro. Tras sopesar los pros y los contras, Chu Tong apretó los dientes y decidió resolver el asunto ella misma.

Por suerte, Xie Linghui tenía que ir a la guarnición de las Nueve Ciudades todas las mañanas por asuntos oficiales, así que Chu Tong logró escabullirse. Se acercó a Wang Lang y le dijo: "Ya estoy aquí, ¿pero dónde está Ruyi? ¡Devuélvemela!".

Wang Lang sonrió y dijo: "Ya que estás aquí, señorita, ¿me harías el honor de subir a bordo para tomar una copa y charlar un rato?".

Chu Tong estaba a punto de decir algo con el rostro impasible cuando Wang Lang la agarró con fuerza y la subió a la barca. Luego, con voz suave, le dijo: «Siéntate un rato en la barca». Su tono no dejaba lugar a dudas.

Chu Tong miró fijamente a Wang Lang durante un buen rato, luego guardó su sombrilla de seda y se sentó a la mesa con semblante serio. Wang Lang entró en la cabina sonriendo, se sentó junto a Chu Tong y le indicó al barquero: "¡Zarpa!".

Chu Tong se quedó perplejo al oír esto: "¿Adónde vamos?"

Mientras Wang Lang servía vino a Chu Tong, sonrió y dijo: "No se preocupe, jovencita. Es solo hasta el otro lado del lago, un viaje de ida y vuelta. Beber en el barco sería aburrido, así que es mejor disfrutar del paisaje durante el trayecto".

Chu Tong suspiró para sus adentros y pensó: "Ya que estoy aquí, más vale que aproveche la situación". Así que se esforzó al máximo para afrontar la situación.

A Wang Lang no le molestaba en absoluto la actitud fría de Chu Tong. Era elocuente e ingenioso, y relataba historias interesantes de diversos lugares. Había viajado mucho, era culto y hablaba con elegancia y humor. Aunque Chu Tong parecía indiferente por fuera, no pudo evitar sentirse atraída por los temas de Wang Lang. Su expresión se suavizó gradualmente y se dio cuenta de que ya no podía sentir antipatía por él.

Wang Lang preguntó: "¿Sabe la joven lo que ocurrió en el palacio interior durante el Festival del Medio Otoño?"

Chu Tong se sobresaltó un poco, pero mantuvo la calma mientras decía: "El Segundo Maestro me comentó que varias sirvientas y eunucos del palacio murieron en el palacio".

Wang Lang asintió y sonrió: «Así es. Después de que mataran a esas sirvientas y eunucos del palacio, el eunuco jefe de la guardia palaciega inició de inmediato una investigación. Resultó que dos de los eunucos no eran eunucos del palacio en absoluto, y... ni siquiera habían sido castrados».

Chu Tong dijo: "¿Oh? Eso es realmente extraño."

Wang Lang dijo: «Los guardias imperiales registraron el palacio y no encontraron ningún objeto de valor desaparecido, solo una pequeña caja de jade». Al decir esto, Wang Lang miró de reojo a Chu Tong con sus hermosos ojos.

Sintiendo remordimiento, Chu Tong se sobresaltó y un sudor frío le recorrió la espalda. Ese día en el palacio, el eunuco moribundo le había arrojado algo a los brazos: ¡una caja de jade tallada con bestias de buen augurio!

Wang Lang continuó: "Esa caja de jade es realmente legendaria. Se dice que hace más de cien años existió en el mundo de las artes marciales una secta llamada la Secta del Pico de las Nubes. Esta secta fue poderosa e influyente durante un tiempo, e incluso provocó disturbios y quiso oponerse a la corte imperial. Por ello, la corte imperial envió tropas para aniquilarla, y su líder, Yun Banhe, desapareció sin dejar rastro. Al mismo tiempo, se extendió el rumor en el mundo de las artes marciales de que, tras la decadencia de la Secta del Pico de las Nubes, dos cajas de jade de la secta se perdieron y cayeron en manos del pueblo, y que en ellas se guardaban dos objetos sagrados de la secta. Una de las cajas está hecha de jadeíta translúcida, y la otra de jade blanco cálido. Miden aproximadamente tres pulgadas de largo y están talladas con nubes ondulantes y bestias auspiciosas. En la base de cada caja está grabado el carácter 'Yun'."

Chu Tong escuchaba atentamente. La descripción de Wang Lang coincidía exactamente con la caja que había obtenido en el palacio hacía unos días. Puso los ojos en blanco y preguntó: «¿Qué se esconde dentro de esta caja de jade? ¿Podría ser un tesoro raro?».

Wang Lang sonrió levemente y dijo: "Nadie sabe qué se esconde en esta caja. Se dice que tiene un mecanismo en su interior y que solo se puede abrir con una llave específica. Si intentas abrirla por la fuerza, todo lo que hay dentro quedará destruido".

Al oír esto, Chu Tong no pudo evitar sentirse decepcionada, pensando para sí misma: "Por fin conseguí algo bueno, pero ni siquiera puedo abrirlo para ver qué hay dentro. ¡Qué rabia! ¡Qué rabia!"

Wang Lang continuó: «Precisamente por eso, la corte imperial obtuvo una de las cajas de jade hace décadas, pero no ha podido descubrir cómo abrirla. Como resultado, la caja ha sido guardada y olvidada». Luego frunció el ceño y murmuró para sí mismo: «¿Quién iba a imaginar que hace unos días alguien se colaría en el almacén del palacio para robar la caja e incluso provocar una pelea? ¿Podría ser un remanente de la Secta Pico de las Nubes?».

Chu Tong sonrió y dijo: "Me temo que sí. Después de todo, pertenece a su secta". Pero en su interior pensó: "Los tesoros de la Secta Pico de las Nubes son míos ahora. Me pregunto qué cosas valiosas esconden dentro. Si los vendo, ¿me haré rico?". Al pensar en esto, Chu Tong no pudo evitar sonreír radiante y dijo con sinceridad: "¡Joven Maestro Wang, usted sabe muchísimo!".

Los ojos de Wang Lang se iluminaron y sonrió: "Me encanta viajar y hacer amigos con gente de todo tipo, así que, naturalmente, sé más que la gente común. Si te parece interesante, ¿por qué no vienes conmigo a viajar y disfrutar del paisaje?".

Chu Tong contempló el hermoso rostro de Wang Lang por un instante y luego dijo con sinceridad: "Joven Maestro Wang, usted es un hombre de gran talento y experiencia, y ha visto a muchas bellezas. Yo solo soy una sirvienta, y además, soy la sirvienta personal del Segundo Joven Maestro Xie. Joven Maestro Wang, no necesita ser tan insistente".

Al oír esto, la sonrisa de Wang Lang se desvaneció poco a poco. Miró a Chu Tong con sus ojos profundos, luego levantó su copa de vino, bebió la mitad y dijo lentamente: «Cuando tenía catorce años, acompañé a mi padre a visitar a un pariente mayor. Mientras hojeaba libros en su estudio, descubrí por casualidad un pergamino pintado en lo profundo de la estantería. La pintura representaba a una muchacha con ropa sencilla sosteniendo una flor de loto, con una sonrisa encantadora, tan radiante como el sol naciente y tan deslumbrante como un loto que emerge de aguas cristalinas. Junto a la pintura había una inscripción: "Loto rosa del río Xiang, túnica de seda negra y mangas rojas, tanto la flor como la persona son hermosas"».

Al oír el nombre "Xianglian", el cuerpo de Chu Tong se estremeció al instante, con sus ojos fríos y penetrantes fijos en Wang Lang. Por suerte, el barco se mecía entre las olas, y Wang Lang no se percató del extraño movimiento de Chu Tong.

Continuó: «Cuando vi a esa chica por primera vez, quedé cautivado por su belleza. La contemplé durante mucho tiempo, y cuando me fui, me costó mucho separarme de ella. Al llegar a casa, no podía dormir, pensando en ella día y noche. Así que gasté mucho dinero sobornando a los sirvientes de esa casa para que robaran el cuadro. Después de tenerlo, a menudo lo admiraba en secreto, y a veces le confiaba mis sentimientos a esa chica…»

Al oír esto, Chu Tong exclamó sorprendida: "Joven Maestro Wang, preocuparse tanto por una pintura, es usted un poco... demasiado..." Chu Tong originalmente quería decir: "¿No está usted un poco senil?", pero se tragó las palabras.

Wang Lang rió a carcajadas: «Soy de esas personas que se obsesionan con lo que les gusta. De pequeño, aprendía a escribir poesía y letras de canciones, e incluso me fijaba en el tono al final de cada frase, si la rima era de trece u once versos, y qué alusiones utilizaba. Más tarde, cuando estudiaba estrategia militar, incluso observaba la disposición de los cuencos y los palillos para ver si formaban una formación de mariposa o de flor de ciruelo. Cuando mi padre contrató a alguien para que me enseñara artes marciales, yo seguía practicando boxeo en mis sueños, e incluso encendía una lámpara en mitad de la noche para averiguar si era mejor dar un puñetazo más arriba o más abajo». Al decir esto, Wang Lang miró a Chu Tong y sonrió levemente, su bello y etéreo rostro resplandeció de repente. Hizo una pausa y dijo: «Estaba muy enamorado de la chica de ese cuadro, pero también sabía que solo era una persona en una pintura. ¡Pero el día que fui a la familia Xie, me di cuenta de que la persona del cuadro estaba viva!». En ese momento, Wang Lang miró a Chu Tong con ojos profundos y oscuros y dijo: «Señorita Chu Tong, usted es casi idéntica a la mujer de ese cuadro. Cuando la vi, sentí que la chica del cuadro debió de haberse conmovido por mi enamoramiento y, por lo tanto, se transformó en un ser humano en el mundo mortal».

Chu Tong quedó atónita ante la teoría de Wang Lang. Tras un largo rato, dijo: «Joven Maestro Wang, el parecido es pura coincidencia. Puede que mi espíritu no sea el mismo que el de la persona del cuadro. ¿De qué sirve ser similar en apariencia si el espíritu es diferente?».

Wang Lang hizo una pausa, observando el rostro de Chu Tong, y tras un largo rato dijo con desánimo: "Es cierto. Tienes un aire tan astuto y travieso, pero en cuanto a encanto, la segunda señorita de la familia Xie se acerca más a la persona del cuadro". Dicho esto, jugueteó con la copa de vino de porcelana negra vidriada que sostenía en la mano y permaneció en silencio.

El ambiente se calmó y la pequeña barca se mecía suavemente sobre el lago. Chu Tong miró por la ventana; la ligera llovizna había cesado, pero el cielo seguía nublado.

Wang Lang, algo desanimado, le gritó al barquero: «¡Regresa a puerto!». Luego empezó a beber vaso tras vaso, mirando a Chu Tong de vez en cuando. Chu Tong mantuvo la cabeza baja, la mirada perdida, sin pronunciar palabra.

El barco pronto llegó al frío puente desde donde había partido. Tras un momento de silencio, Chu Tong sonrió y dijo: "Joven Maestro Wang, ¿podría devolverme el Ruyi, por favor?".

Wang Lang miró a Chu Tong, pero permaneció en silencio.

Chu Tong sonrió con aire adulador: «Ese ruyi (un tipo de cetro) tiene un significado extraordinario para mí. Si quieres quedarte con algo mío como recuerdo, bien podría darte otra cosa... Por favor, devuélveme el ruyi». Al ver que Wang Lang seguía sin decir nada, se armó de valor, sacó con reticencia una horquilla con cuentas incrustadas de oro de su cabello y se la ofreció a Wang Lang con manos temblorosas, diciendo: «Cambiaré esta horquilla por ese colgante de jade». Sin embargo, en su interior suspiró repetidamente: «¡Qué horquilla tan hermosa! ¡Oro puro! ¡Es muy valiosa!».

De repente, Wang Lang soltó una carcajada, con un brillo seductor asomando entre sus cejas. Miró fijamente a Chu Tong y dijo: «Solo estaba siendo terco. ¿Y qué si el encanto es diferente? Es solo una mujer en un cuadro. ¿Cómo se puede comparar con una persona de carne y hueso?». Aprovechando la momentánea vacilación de Chu Tong, se inclinó y le dio un suave beso en la mejilla. Luego, con una sonrisa, sacó el cetro Ruyi y se lo entregó a Chu Tong, diciendo: «Espera un poco más. En el futuro, viajaremos juntos por todo el país y veremos paisajes por todas partes».

Chu Tong abrió la boca, pero no pudo hablar. Pensó para sí misma: "¡Ay, Dios mío, todo este lío que has causado con tus enredos amorosos! ¿Qué vamos a hacer ahora que el joven amo de la mansión del príncipe está obsesionado contigo?". Sin embargo, como ya había obtenido a Ruyi, Chu Tong estaba satisfecha. Le dijo a Wang Lang que no podía ausentarse de la mansión por mucho tiempo y luego se marchó.

Al caer la tarde, apareció en la carretera principal una silla de manos oficial tirada por ocho hombres. Todos los hombres que la portaban eran soldados con espadas al cinto. Dos caballos altos flanqueaban la silla, cada uno con un muchacho de unos quince o dieciséis años. Los dos muchachos eran parecidos y muy fuertes. Era evidente que eran guerreros entrenados. Iban vestidos como oficiales militares y llevaban espadas al cinto.

Xie Linghui estaba sentado en la silla de manos con los ojos cerrados. Ese día, Zhao, el subcomandante de la caballería, había sido ascendido y trasladado a la gobernación provincial, por lo que se celebró un gran banquete en su residencia. Xie Linghui acudió a felicitarlo y sus compañeros le ofrecieron algunas bebidas adicionales, así que no regresó a casa a caballo, sino en una silla de manos. Lo acompañaban dos sirvientes entrenados personalmente por el mayordomo Hong: Longzhao y Longxi. Aunque eran hermanos gemelos, sus personalidades eran muy diferentes.

Tras caminar un rato, Longxi susurró: "Hermano, el Segundo Maestro estaba borracho hace un momento. Vi que estaba un poco inestable al salir".

Long Zhao frunció el ceño y dijo: "El Segundo Maestro fingía estar borracho. Mientras bebía, la cortesana que estaba a su lado no dejaba de apoyarse en él, y el Segundo Maestro se impacientó, fingió estar ebrio y se alejó. De lo contrario, el Segundo Maestro tiene una enorme tolerancia al alcohol, ¿cómo podría emborracharse con solo unas copas?".

Longxi se dio cuenta de repente y exclamó: «¡Así es, tienes razón!». Luego suspiró y añadió: «El Segundo Maestro tiene mucha suerte con las mujeres. La cortesana que está sentada a su lado hoy es una de las cortesanas más importantes de la capital. Su mirada seductora y la forma en que miró al Segundo Maestro me hacen llorar».

Longzhao frunció los labios y se negó a hacer comentarios.

Sin nada mejor que hacer, Longxi continuó divagando: «Sin embargo, el Segundo Maestro suele menospreciar a las mujeres comunes. El año pasado, acompañó al Príncipe en una gira de inspección hacia el sur. Al pasar por Nanhuai, la talentosa Wu Xixue, originaria de Nanhuai, quedó maravillada con la escritura del Segundo Maestro. Al ver su encanto, se enamoró de él e incluso se le ofreció, solo para calmar su anhelo. La señorita Wu también era muy hermosa. El Segundo Maestro, joven y romántico, pasó una noche con ella. Al día siguiente, cuando partió de regreso a la capital, la señorita Wu le regaló al Segundo Maestro una faja roja con patos mandarines jugando en el agua, que ella misma había bordado, y un poema de amor sentimental. El Segundo Maestro, sin embargo, no era sentimental. Simplemente tiró la faja y el poema, y ahora probablemente se hayan perdido para siempre».

Xie Linghui permaneció sentado en la silla de manos con los ojos cerrados, con expresión tranquila y serena, arqueando apenas una ceja. Habiendo practicado artes marciales desde niño, su oído era naturalmente excelente; aunque la voz de Long Xi no era fuerte, podía oírla con claridad desde dentro de la silla.

Long Zhao dijo con calma: "Wu Xixue ha estado comprometida con su primo desde la infancia, y ahora está casada. ¿Por qué debería usted, Segundo Maestro, seguir apegado a ella?"

Longxi soltó una risita y dijo: "¿Y qué hay de Zhaoxia? Es hermosa y talentosa, amable y dulce, y su dulce vocecita te hace palpitar el corazón. ¿Acaso el Segundo Maestro no la envió lejos también?" Hizo una pausa y bajó la voz: "Pero creo que al Segundo Maestro solo le gustaba Zhaoxia porque se parece un poco a Chutong".

Long Zhao intentó detenerla apresuradamente al oír que cambiaba de tema, pero Long Xi ya había soltado sus palabras: "Realmente no sé qué trucos se trae Chu Tong entre manos. Es bonita, es cierto, pero sigue siendo solo una niña. Ni siquiera sé si ya es adulta, y ya se ha casado con el Segundo Maestro. Ella..."

"¡Lacayo insolente, dale una bofetada!" La escalofriante voz de Xie Linghui resonó de repente desde el interior de la silla de manos.

Todos quedaron atónitos.