Идет снег и дует ветер

Глава 13

Más de media hora después, la carreta de prisioneros se detuvo en un campamento. Había casi doscientas tiendas de campaña de distintos tamaños, con hogueras crepitando y un ambiente bullicioso. Los bandidos del campamento vitorearon con entusiasmo al ver regresar victoriosos a sus compañeros y se abalanzaron sobre ellos desde todas direcciones. Los hombres y mujeres en la carreta temblaban como hojas, y Chu Tong se abrazó las piernas, con el corazón cada vez más atemorizado.

Los bandidos condujeron la carreta de prisioneros hasta un campamento, abrieron la puerta y gritaron: "¡Lárguense de aquí, todos ustedes!". Luego agarraron al hombre más cercano y lo arrastraron como a una gallina, antes de escupir y decir: "¿Acaso esperan que haga todo esto yo solo?".

Al ver esto, Chu Tong saltó inmediatamente del carro de la prisión, y los bandidos la empujaron dentro de la tienda. Chu Tong miró a su alrededor y vio a varios hombres y mujeres acurrucados en un rincón, con las manos cubriéndoles la cabeza. Chu Tong los imitó y también se agachó. Sabiendo que la situación había llegado a ese punto, decir algo más era inútil; solo podía intentar escapar. Pronto, la tienda se llenó con unas veinte personas. Chu Tong notó a un hombre de unos veinte años agachado a su lado. Aprovechando un momento en que los bandidos que la custodiaban no la veían, susurró: «Hermano, ¿sabes por qué nos trajeron aquí?».

El hombre parecía abatido y dijo en voz baja: "Los hombres son capturados y esclavizados, ¡pero las mujeres sufren un destino aún peor, ni siquiera tan bueno como el de las prostitutas!"

El corazón de Chu Tong dio un vuelco y enseguida guardó silencio.

Al cabo de un rato, dos bandidos, riendo y bromeando, levantaron la cortina y entraron desde afuera. Al ver la escena, estallaron en carcajadas y le dijeron al bandido que los custodiaba: «Hou San'er, ¿qué botín traes esta vez?». Mientras hablaban, agarraron a una mujer y la examinaron detenidamente a la luz de las velas. La mujer estaba tan asustada que temblaba de pies a cabeza, con lágrimas corriendo por su rostro, y solo pudo decir: «Señor, perdóneme la vida».

Hou San'er tenía una boca puntiaguda y un rostro parecido al de un mono, con una horrible cicatriz en la cara que le daba un aspecto particularmente lascivo. Se rió y dijo: «No te preocupes. Solo eché un vistazo. No hay mujeres hermosas. Todas son de baja categoría».

Un bandido vestido de azul dijo: "Cuando estábamos emboscados cerca, ¿no vimos vagamente a una niña pequeña vestida con una piel de animal bailando? ¿Por qué no la capturamos?"

Hou San'er dijo: "Ni lo menciones. Esa mujer era increíblemente feroz. Mató a dos hermanos y huyó. Uf, y esta vez un chico guapo también mató a varios de nuestros hermanos..."

El bandido que sujetaba a la mujer soltó una risita lasciva: «Maldita sea, no importa quién haya muerto, esta vez nos hemos forrado. Me siento muy incómodo ahora mismo, y lo único que quiero es encontrar una niña para calentarme los pies y divertirme un poco. Creo que esta está bastante bien». Luego miró a los dos hombres que estaban a su lado, y los tres intercambiaron miradas cómplices antes de estallar en carcajadas.

Tras reír, Hou San'er pareció recordar algo y dijo apresuradamente: "Da Luo, no tengas tanta prisa. Acabo de recordar que el jefe ordenó hoy que no se moviera a los capturados. Su nueva esposa quiere seleccionar a algunas sirvientas para que la atiendan".

Da Luo, a regañadientes, dejó a la mujer que tenía en brazos, mirándolo con furia y maldiciendo: "¡Maldita sea! El jefe parece estar bajo algún tipo de hechizo, escucha todo lo que dice esa mujer. ¡Arriesgo mi vida todo el día solo por este momento de consuelo!"

El bandido vestido de azul sonrió y dijo: «¡Si pudiera tener una esposa tan joven y delicada como esa, le haría caso en todo! ¿No has oído esa dulce voz? Me deja sin aliento».

Al oír esto, Da Luo le dio una patada en el trasero y maldijo: "¿Eso es todo el valor que tienes?".

En medio de las risas y las bromas, de repente se levantó el telón y entró con gracia una hermosa mujer. Tenía el rostro ovalado, labios color cereza y ojos almendrados, un maquillaje ligero y un aire seductor. Llevaba el cabello recogido en un moño alto y vaporoso, adornado con una horquilla de pluma de martín pescador y fénix, una horquilla de oro y perlas, y dos flores de seda moradas en las sienes. Vestía una capa azul oscuro con coloridos estampados florales y llevaba calentadores de manos de visón. Irradiaba riqueza y lujo.

Los tres bandidos dejaron de sonreír al verla y dijeron respetuosamente: "¡Señora!". Pero sus ojos se desviaron inconscientemente hacia ella, revelando una mirada ligeramente enamorada.

La bella mujer notó las expresiones lascivas en los rostros de los hombres, pero no se molestó. En cambio, sus ojos reflejaban una pizca de autosuficiencia y desprecio mientras asentía levemente.

Al oír el alboroto, Chu Tong no pudo evitar mirar a su alrededor de reojo. Al ver a aquella belleza, se quedó atónita y sintió un escalofrío. ¡La mujer no era otra que Lü Qiao, expulsada de la familia Xie por Xie Linghui!

Al ver esto, Hou San'er se adelantó apresuradamente y dijo con amabilidad: «Señora, aquí están todos los que capturamos. Tómese su tiempo para elegir». Lü Qiao caminó lentamente. Cada vez que se acercaba a alguien, Hou San'er se adelantaba y le recogía el cabello para poder verla con claridad.

Green Qiao escogía y elegía, pero nunca quedaba satisfecha. Fruncía el ceño y decía: «No parece nada inteligente», y luego arqueaba una ceja: «¿Cómo puede tener la cara tan descuidada?». Negaba con la cabeza: «Esta mujer tiene las manos y los pies tan toscos, es prácticamente un hombre. ¿Cómo puede ser su sirvienta personal?». Finalmente, tras una larga búsqueda, encontró a alguien que le gustó, resopló con desdén y estaba a punto de marcharse cuando de repente vio a un chico delgado y feo en cuclillas entre la multitud. Tenía la cara oscura y pecosa, pero los ojos eran increíblemente brillantes y vivaces; ¡su expresión era idéntica a la de su archienemigo de la familia Xie! Se detuvo, lo observó fijamente por un momento, luego señaló y dijo: «Él, él servirá. Parece algo inteligente; podría ser mi sirviente personal».

Al oír esto, Hou San'er se acercó inmediatamente a Chu Tong, la alzó en brazos y siguió a Lü Qiao fuera de la tienda. Lü Qiao caminaba despacio, con la cabeza bien alta y el pecho erguido. Por el camino, unos bandidos la miraban con lascivia y la llamaban "Señora", a lo que ella asentía levemente, manteniendo su porte de dama noble. Lü Qiao se dirigió directamente a una tienda, levantó la cortina y entró, con Hou San'er tirando de Chu Tong para que la siguiera de cerca.

La tienda parecía sencilla y sin adornos por fuera, pero su interior era exquisitamente lujoso. Una alfombra de pelo largo con un delicado estampado de peonías azul cubría el suelo, adornada con varios cojines grandes de color azul brillante que parecían flores en plena floración. En el centro de la alfombra se alzaba una mesa de té baja con patas arqueadas, sobre la cual reposaba un qilin dorado que exhalaba lentamente humo azul con aroma a jazmín. A la izquierda de la tienda había un armario tallado con dragones enroscados, junto al cual se encontraba un tocador con un gran espejo transparente. Sobre la mesa había colorete, polvos faciales, un peine de madera y varias horquillas y pulseras; sin duda, objetos que una persona común no podía permitirse. A la derecha de la tienda había una chaise longue cubierta de piel de zorro blanco como la nieve, sobre la cual descansaba una almohada verde claro salpicada de tinta. Detrás de la tienda se encontraba un biombo de ocho paneles incrustado con nácar y pintado con la imagen de los Ocho Inmortales Cruzando el Mar. Detrás de la pantalla parecía haber una cama, pero era indistinta y difícil de distinguir con claridad.

Chu Tong miró a su alrededor y pensó: «Vaya, Lü Qiao sí que sabe disfrutar de la vida. Aunque los muebles de esta habitación no se comparan con los de la Mansión Xie, siguen siendo bastante lujosos en esta pradera salvaje». Lü Qiao se dirigió a la tumbona y se sentó, haciendo un gesto con la mano a Hou San'er y diciéndole: «Puedes retirarte».

Hou San'er se dio la vuelta y se marchó. Lü Qiao, con disimulo, cogió un calentador de manos, miró al hombre que estaba de pie con la cabeza gacha frente a él y dijo con voz fría: «A partir de hoy, me servirás. Ten cuidado al servir té y agua, ¡o perderás la cabeza!». Chu Tong sacó la lengua para sus adentros y dijo: «Vaya, Lü Qiao tiene mucha cara dura. En la familia Xie, solo me atrevía a decir "cuidado con tu piel", pero ahora habla directamente de perder la cabeza. Su magnanimidad es realmente extraordinaria».

Tras decir eso, Lü Qiao miró a Chu Tong y le preguntó: "¿Cómo te llamas? ¿Cuántos años tienes?".

Chu Tong pensó para sí misma: "¡Oh, no! Si abro la boca, ¡seguro que me reconocerá!". De repente, tuvo una idea. Miró a Lü Qiao e hizo sonidos de "ah-ba-ah-ba" mientras gesticulaba con vehemencia.

Green Bridge se quedó perplejo, luego frunció el ceño y se burló: "¡Así que eres mudo!"

En ese instante, la solapa de la tienda se levantó de nuevo y entró un hombre corpulento, con la cabeza rapada, ojos saltones, nariz de tigre, barba espesa y boca torcida. Tenía un aire de bandido y parecía extremadamente fiero. Al ver a Lü Qiao, rió entre dientes y dijo: «¡Maldita sea, qué suerte tengo de tener a una mujer tan hermosa esperándome a mi regreso!». Se acercó y se sentó junto a Lü Qiao, la rodeó con el brazo por la cintura y la besó en la mejilla. Un atisbo de disgusto apareció en los ojos almendrados de Lü Qiao, pero fingió ser encantadora y le lanzó una mirada de reojo, apartándolo a medias, diciendo: «Aquí todavía hay sirvientes que acabo de seleccionar». El hombre de boca torcida hizo un gesto con su pata de oso hacia Chu Tong y los demás, diciendo: «Bajen y esperen en la puerta».

Chu Tong estaba eufórica y se retiró rápidamente. Al mirar a su alrededor, vio que la escena exterior seguía animada: bandidos bebiendo, comiendo carne y celebrando. Varios bandidos registraban las pertenencias de un anciano cerca. Al ver un anillo en el dedo del anciano, sus rostros se iluminaron de alegría. Alzaron sus espadas y le cortaron el dedo. El anciano gritó y se desmayó de dolor. Los bandidos recogieron el anillo, limpiaron la sangre con sus ropas y se lo metieron en las mangas. En ese momento, se oyeron gritos de nuevo. Una mujer, despeinada, salió corriendo de una tienda. Varios bandidos la persiguieron, riendo y bromeando, antes de abalanzarse sobre ella y arrastrarla de vuelta adentro. La mujer lloraba y forcejeaba, pero los bandidos reían aún más fuerte.

Chu Tong sintió que se le erizaba el vello y se quedó inmóvil junto a la tienda, sin atreverse a moverse. Poco después, se oyeron gemidos de un hombre y una mujer provenientes de la tienda de Lu Qiao. Chu Tong mantuvo la calma, observando disimuladamente a su alrededor. Vio bandidos por todas partes; escapar parecía imposible. Al cabo de un rato, el hombre corpulento de boca torcida salió de la tienda, satisfecho. Entonces Lu Qiao la llamó para que entrara a buscar agua y se la sirviera.

Chu Tong levantó la cortina y vio a Lü Qiao sentada con la mirada perdida frente al espejo, vestida solo con una túnica. Tenía el cabello revuelto y marcas rojas en el cuello. Chu Tong recordó al hombre feo y de aspecto de bandido y sintió una punzada de compasión por Lü Qiao. Tomó la palangana de cobre y se acercó a ella. Lü Qiao estaba absorta en sus pensamientos, rememorando su propia belleza y encanto, y cómo había vivido una vida de lujo y placer en la mansión Xie, rodeada de su amante. Podría haberse quedado al lado del Segundo Maestro como concubina, ¡pero esa vil mujer, Yao Chu Tong, lo arruinó todo! El Segundo Maestro la expulsó de la mansión y la dejó abandonada como a una perra callejera, vendida por su familia a un hombre de cincuenta años como concubina. Incapaz de aceptarlo, se fugó con un apuesto joven sirviente después de que este le demostrara su afecto repetidamente. Inesperadamente, en un remoto pueblo fronterizo, la sirvienta huyó con el dinero, y ella fue capturada y obligada a casarse con un jefe bandido, viviendo como una prostituta en aquel lugar desolado. Sintió una oleada de asco al pensar en cómo aquel hombre con aspecto de oso acababa de descargar su ira contra ella. Al alzar la vista, vio a Chu Tong de pie frente a ella con un cuenco de agua.

Cuanto más miraba a la pequeña niña muda que tenía delante, más sentía que su actitud se parecía a la de su archienemiga. La ira la consumió y, con un movimiento rápido, volcó el lavabo de cobre con un estruendo, salpicando agua hirviendo por toda la cara y el cuerpo de Chu Tong. Inmediatamente después, Green Qiao se abalanzó sobre Chu Tong como una loca, agarrándola y atacándola con furia, gritando: «¡Maldita seas! ¡Maldita seas! ¡Fuiste tú! ¡Me arruinaste! ¡Me arruinaste!».

Chu Tong esquivó el ataque y se protegió la cabeza, con el rostro cubierto de agua. Durante la lucha, el maquillaje se le había corrido, dejando al descubierto su tez clara. Sin darse cuenta, Chu Tong siguió esquivando. De repente, la expresión de Lü Qiao cambió. La miró fijamente por un instante, luego echó la cabeza hacia atrás bruscamente y estalló en carcajadas, riendo tan fuerte que casi se cae. Entonces la agarró del cuello, con los ojos llenos de un resentimiento incontenible, y exclamó con saña: «¡Yao Chu Tong! ¡Eres tú! ¡Te reconocería aunque fueras cenizas!».

Chu Tong se sobresaltó de inmediato, sintiendo un escalofrío recorrerle la espalda. Sabía que Lü Qiao había descubierto su actuación y que ya no tenía sentido fingir. Se recompuso, miró a Lü Qiao a los ojos llenos de resentimiento y, riendo, dijo: «Lü Qiao, cuánto tiempo sin verte. Eres todo un galán, ¡convirtiéndote en la esposa del líder bandido! Vives a cuerpo de rey, ¿verdad?».

Green Qiao temblaba de pies a cabeza. Respiró hondo varias veces, sonrió y dijo con una mirada siniestra: «Sí, era muy popular. ¿Cómo es que tú, el favorito del Segundo Maestro, terminaste aquí conmigo? ¡Las cosas cambian tanto! Vaya, vaya, ¿será que el Segundo Maestro ha encontrado un nuevo favorito y te ha echado?».

Las palabras de Lu Qiao hirieron el corazón de Chu Tong, pero ella se mantuvo indiferente y se burló: "Me echaron, pero tú tienes suerte de haber encontrado un marido perfecto".

La expresión de Green Bridge cambió al instante, luego resopló y dijo con saña: "¡Yao Chutong, Yao Chutong! Ahora que estás en mis manos, ¿de qué te crees tan arrogante? ¿Acaso crees que sigues siendo aquella joven subordinada encargada de los asuntos internos de la familia Xie? ¿Crees que sigues siendo aquella jefa de sirvientas que hace que todas las sirvientas y ancianas se inclinen y se humillen ante tu palabra? ¿Crees que sigues siendo aquella pequeña belleza que hace que el Segundo Maestro caiga rendido a tus pies con solo un gesto? ¡Hmph! En aquel entonces, tú causaste problemas, y el Segundo Maestro se volvió cada vez más frío conmigo. ¡Luego derramaste unas lágrimas de resentimiento, y el Segundo Maestro me echó sin piedad! ¡Tienes mucho descaro! ¡Me has llevado al borde de la desesperación, y lo único que quiero es morir!"

Al escuchar las palabras de Lü Qiao, Chu Tong se tranquilizó considerablemente. Considerando que estaba bajo los efectos de un veneno mortal y que no le quedaba mucho tiempo, pensó que lo mejor sería darlo todo. Se rió un par de veces, suspiró y dijo: «Ya terminé de quejarme. ¿Qué quieres ahora?».

Green Qiao soltó una risita, sus ojos almendrados parpadearon varias veces y dijo con una sonrisa siniestra: "¿Qué quieres? ¿Adivina qué harán esos hombres de afuera si ven a una belleza como tú?". Mientras hablaba, de repente levantó el cuello y gritó: "¡Ayuda! ¡Ayuda!".

Chu Tong se sobresaltó y se tapó la boca de inmediato, mirando a su alrededor presa del pánico. Nadie entró corriendo por la puerta; el alboroto afuera continuaba. Lü Qiao forcejeaba desesperadamente, intentando gritar, y Chu Tong la inmovilizó. Le tapó la boca con fuerza, con los ojos brillando con una luz fría, y decidió al instante matarla.

Los ojos de Green Qiao se enrojecieron y extendió la mano para agarrar el rostro de Chu Tong. Chu Tong giró la cabeza y pateó a Green Qiao en la rodilla. Green Qiao gritó de dolor, con lágrimas corriendo por su rostro. Justo entonces, se oyó un fuerte golpe y un cuerpo corpulento cayó desde detrás de la solapa de la tienda, estrellándose pesadamente contra el suelo. Chu Tong y Green Qiao quedaron atónitas al instante, dándose cuenta de que quien había caído no era otro que el líder de la boca torcida. Una daga estaba clavada en su cuello, y sus extremidades se contrajeron varias veces antes de quedar inmóviles. Inmediatamente después, más de veinte bandidos irrumpieron desde el exterior, portando cuchillos de acero, con expresiones extremadamente feroces. Quien los lideraba era Hou San'er, ¡el que había estado custodiando a los prisioneros!

Chu Tong y Lü Qiao se mostraron sorprendidos e inseguros, y detuvieron lo que estaban haciendo.

Uno de los bandidos se adelantó para examinar el cuerpo del hombre de la boca torcida y luego le dijo a Hou San'er: "Tercer Maestro, el hombre de la boca torcida ya no respira". Tan pronto como terminó de hablar, el grupo de bandidos vitoreó.

Hou San'er soltó una carcajada, y las cicatrices de su rostro se volvieron aún más grotescas. Después de reír, escupió y dijo con odio: "¡Bien! ¡Muy bien! ¿Acaso no he sufrido ya bastante a manos de ese bastardo de boca torcida? ¡Ahora, verlo ir al Paraíso Occidental con mis propios ojos es realmente emocionante!" Luego miró a la gente a su alrededor y dijo con suficiencia: "El bastardo de boca torcida y sus compinches han sido enviados al Paraíso Occidental por nosotros, drogados con su vino. ¡Maldita sea, ahora es mi turno, Hou San'er, de sentarme en el asiento del líder! Mientras esté aquí, jamás permitiré que los hermanos sufran. Yo, Hou San'er, comeré la comida seca, ¡y jamás dejaré que ustedes beban agua!" Dicho esto, abrió el armario con estampado de dragón que tenía al lado, rebuscó entre los diversos bultos que había dentro y los sacudió. Decenas de lingotes de oro y plata de diversos tamaños cayeron al suelo, deslumbrando a todos. Hou San'er agitó la mano con generosidad y dijo: «¡Hermanos, tómenlos y repártanlos!». Los bandidos vitorearon y se apresuraron a apoderarse de ellos.

En ese momento, Hou San'er se giró, con la mirada fija en Lü Qiao llena de lujuria. Al ver su cabello y ropa desaliñados, sintió que se le secaba la boca. Sonrió con malicia y dio un paso al frente, diciendo: «Ya que Boca Torcida se ha ido, ¡esta delicada dama puede venir conmigo!». Los bandidos rieron con malicia, diciendo: «En ese caso, no interrumpiremos el buen rato de nuestro líder». Inmediatamente se marcharon, arrastrando el cadáver de Boca Torcida. Hou San'er, ya impaciente, dio dos pasos hacia adelante, agarró a Lü Qiao por la cintura y la arrastró tras la mampara.

Al ver esto, Chu Tong se llenó de alegría y huyó. De reojo, vio a Lü Qiao agitando los brazos y gritando: «¡Chu Tong! ¡Yao Chu Tong! ¡Vuelve aquí!». Luego gritó: «¡La que huyó es una mujer! ¡Una mujer!». Hou San'er ardía de deseo y no le importaba si Chu Tong era hombre o mujer. Se volteó y la inmovilizó.

Chu Tong llegó a la puerta y de repente escuchó un lastimero gemido proveniente del interior, seguido de la risa lasciva de Hou San'er. Quiso escapar rápidamente, pero sus piernas no respondían. Siempre había odiado a Lü Qiao, e incluso había albergado intenciones asesinas hacia ella, pero en ese momento sintió una extraña tristeza en su corazón. Tras pensarlo un rato, finalmente apretó los dientes y regresó a la tienda, sacó una daga de su bota, la sujetó con fuerza y caminó lentamente hacia la mampara.

Chu Tong echó un vistazo y vio a Hou San'er jadeando sobre Lü Qiao. Respiró hondo, agarró el cabello de Hou San'er con la mano izquierda y luego le cortó el cuello con la derecha, degollándolo. La sangre caliente brotó a borbotones, provocando que Lü Qiao gritara.

Chu Tong alzó la daga y dijo fríamente: "Lü Qiao, o recoges tus cosas ahora y escapas conmigo, o te quedas aquí y esperas a que otro hombre te acorrale".

Lü Qiao respiró hondo varias veces, temblando mientras apartaba a Hou San'er. Miró fijamente el rostro de Chu Tong, dudó un instante, luego apretó los dientes y susurró: "¡De acuerdo, vámonos!".

Lü Qiao se secó la cara, se cambió de ropa, empacó algunas cosas y salió de la tienda con Chu Tong. Tras un largo día de agitación, ya era de noche. Los bandidos, después de haber robado la caravana y haberse enfrascado en una pelea entre ellos, estaban exhaustos. Solo unos pocos guardias permanecían en la patrulla nocturna; el resto se había ido a descansar. Evitando las miradas de todos, Lü Qiao condujo a Chu Tong a los establos con aparente facilidad y luego susurró: «Saldremos por la entrada oeste de la fortaleza dentro de un rato. Ese vigilante nocturno es un borracho; seguro que estará completamente ebrio esta noche».

Chu Tong asintió y ambos condujeron sus caballos silenciosamente hacia el oeste. Efectivamente, los bandidos que custodiaban la puerta occidental ya estaban profundamente dormidos, aferrados a sus cántaros de vino. Chu Tong, rebosante de alegría, abrió rápidamente la puerta con Lü Qiao. Luego montó su caballo, dispuesta a escapar. Lü Qiao, siendo una mujer delicada, no era una jinete experta. Resbaló y cayó de su caballo con un grito de dolor, derribando accidentalmente el cántaro de vino que estaba junto a los bandidos. Este alboroto alertó de inmediato a los demás, y un fuerte grito resonó: «¡Quién anda ahí!». Inmediatamente, alguien agarró una antorcha y corrió hacia ellos.

Chu Tong, ya a caballo, sintió un nudo en el estómago al ver la escena. Justo cuando Lü Qiao se ponía de pie, una flecha fría silbó en el aire y la alcanzó en el hombro derecho. Lü Qiao sentía un dolor insoportable, pero aun así se esforzó por caminar hacia Chu Tong. Este, aterrorizado por la flecha, quiso espolear a su caballo para huir al galope, pero luego pensó: «Ya que le prometí a Lü Qiao que escaparíamos juntos, no puedo serle infiel». Con ese pensamiento, agarró el brazo de Lü Qiao, la jaló con fuerza detrás de él y gritó: «¡Agárrate fuerte!», antes de espolear a su caballo y escapar al galope.

En plena noche, Chu Tong no podía ver nada con claridad, solo la Osa Mayor en el cielo. Espoleó a su caballo hacia el norte. Al principio, se oyó un alboroto a sus espaldas, pero poco a poco el ruido se fue desvaneciendo, dejando solo el silbido del viento en sus oídos. Chu Tong galopó un rato cuando de repente sintió que la persona que venía detrás aflojaba el agarre. Al darse la vuelta, vio que Lü Qiao había caído de bruces. Chu Tong tiró rápidamente de las riendas, desmontó y corrió a ayudar a Lü Qiao a levantarse. La sostuvo en brazos y la sacudió suavemente, preguntándole: «Lü Qiao, ¿estás bien?».

A la tenue luz de la luna, Chu Tong solo pudo ver que Lü Qiao parecía apática y permanecía en silencio con los ojos cerrados. De repente, sintió algo pegajoso en la mano. Al examinarla más de cerca, jadeó de asombro. La flecha se le había clavado profundamente en la carne, ¡y con la caída, la punta la había atravesado por completo!

Chu Tong sabía que a Lü Qiao probablemente no le quedaba mucho tiempo, así que rápidamente le dio una palmadita en la cara y gritó: "¡Lü Qiao! ¡Lü Qiao!"

Green Qiao abrió lentamente los ojos, miró fijamente a Chu Tong por un instante y luego estalló en carcajadas. Reía y lloraba a la vez, tosió varias veces y dijo con todas sus fuerzas: «A menudo me preguntaba quién estaría a mi lado cuando estirara la pata y cerrara los ojos. ¡Jamás pensé que sería el enemigo al que soñaba con despellejar y comer! ¡Jajajaja, Dios! ¡Dios! ¡De verdad que sabes bromear!».

Chu Tong permaneció en silencio. Tras reír, Lü Qiao la miró fijamente por un momento, luego, temblando, se tocó la mejilla y dijo: "Soy tan hermosa, tan hermosa. La segunda señora dijo que era la sirvienta más bella de la casa Xie y que podía ser la concubina del segundo amo. Yao Chu Tong, solo pido ser una de las concubinas del segundo amo; eso es suficiente. No me interpongo en tu camino, ¿por qué eres tan cruel conmigo? ¡Tan cruel!". La miró con furia, luego suspiró con tristeza y murmuró: "El segundo amo también es un hombre despiadado y cruel... ¿Por qué tengo tan mala suerte, tan mala suerte...?".

Chu Tong frunció el ceño, negó con la cabeza y suspiró: "Lü Qiao, no era yo quien intentaba matarte, eras tú misma... Confiabas en ser más guapa que las demás y querías usar tu belleza para ascender socialmente. Eres realmente estúpida. ¡A veces la belleza no vale nada! ¡Lo apostaste todo y lo perdiste todo! Eres desafortunada porque no valoraste tu vida".

Green Qiao se quedó atónita por un instante, y luego lloró aún más fuerte. De repente, jadeó varias veces, y después soltó una carcajada. Mirando al cielo, murmuró: «¡Dios mío, aunque nazca fea en mi próxima vida, quiero ser una joven de buena familia!». Tras decir esto, ladeó lentamente la cabeza y una lágrima rodó por su mejilla.

Chu Tong permanecía allí, sosteniendo el cuerpo de Lü Qiao, algo aturdida. Odiaba a Lü Qiao, pero sus ojos ahora estaban un poco humedecidos. Pensó para sí misma: "Este mundo es realmente extraño. Lü Qiao y yo éramos enemigas mortales, pero luego nos convertimos en aliadas, ¡y ahora soy yo quien recoge su cuerpo después de su muerte!". Al pensar en esto, suspiró, sintiendo una sensación de dolor compartido, y murmuró: "Si el veneno en mi cuerpo es incurable, ¿quién estará a mi lado cuando muera?". Sonrió amargamente, recostó a Lü Qiao, le quitó la capa y le cubrió la cabeza y el rostro, recogió el bulto que Lü Qiao había preparado al marcharse y luego montó en su caballo sin mirar atrás, continuando al galope hacia el norte.

Un barco pintado desciende del cielo sobre el agua azul.

Chu Tong cabalgó a toda velocidad hasta que los primeros rayos del amanecer aparecieron por el este, momento en el que detuvo lentamente al caballo. Al mirar a su alrededor, solo vio vastas y desoladas praderas, sin rastro de presencia humana, y a lo lejos, las imponentes montañas al norte. Exhausta y hambrienta, desmontó y se dejó caer al suelo. Mientras desataba el bulto de Jade Verde, murmuró: «Este bulto pesa tanto que me pregunto si habrá comida dentro». Lo abrió y descubrió que relucía con objetos de oro y plata; no había ni rastro de raciones secas.

"¡Maldita sea!" Chu Tong maldijo, arrojando su bulto a un lado con desánimo. Se tumbó en la pradera, mirando al cielo y gritando: "¡Oro! ¡Plata! ¡Os quiero tanto, pero ahora cambiaría con gusto un lingote de oro por un bollo al vapor!" Giró la cabeza y vio al caballo pastando tranquilamente. Se levantó y le acarició el cuello, diciendo: "Hermano Caballo, Hermano Caballo, no estás mal, la hierba es suficiente para llenarte. ¡Quiero cerdo estofado! ¡Quiero albóndigas de cabeza de león! ¡Quiero costillas guisadas!" Se sentó apática un rato, sintiendo un hambre insoportable. Enojada, agarró un puñado de hierba tierna y se lo metió en la boca. Luego, recuperándose, volvió a subirse al lomo del caballo. En realidad, no sabía adónde ir; solo esperaba que dirigirse al norte la llevara a un asentamiento humano, para poder llenar su estómago primero.

Chu Tong cabalgaba, deteniéndose y arrancando intermitentemente, lo que hacía que el día se le hiciera especialmente largo. Tras la puesta de sol, el día se volvió aún más insoportable. Primero, tenía hambre y frío; segundo, las bestias salvajes vagaban por las praderas por la noche, y sus aullidos y gritos aumentaban su miedo. Chu Tong buscó algunas ramas secas, sacó un yesquero e intentó encenderlo, pero las ramas no prendían. Al ver que el yesquero estaba a punto de consumirse, Chu Tong, en un arrebato de ira, sacó el *Manual de la Espada Qunfang* como leña y encendió el fuego. Pasó la noche en un estado de duermevela. A la mañana siguiente, Chu Tong sentía un escalofrío generalizado y le dolían terriblemente las extremidades. Gritó para sí misma: "¡Oh, no!". Había sido envenenada, y aunque dependía de pastillas y acupuntura para controlar la toxicidad a diario, llevaba todo el día sin tomar ninguna medicina, y el veneno se estaba extendiendo sin control.

Chu Tong se obligó a mantenerse despierta. Siguió avanzando, aferrada al lomo del caballo. El dolor insoportable le retorcía los órganos internos violentamente varias veces. Poco a poco, su visión se nubló y cayó del caballo. Su cuerpo se retorcía de agonía y murmuró: «No quiero morir, no quiero morir…» antes de perder lentamente el conocimiento.

Una mujer hermosa con cabello parecido al de una cigarra, que desprendía una fragancia sutil, con sus manos delgadas cubriendo su rostro con una bata de seda blanca.

Aturdida, Chu Tong percibió un leve aroma y poco a poco recuperó la consciencia, pero se sentía débil e impotente, incapaz de moverse. Escuchó el sonido de los cascos de los caballos y su cuerpo se balanceó rítmicamente, como si estuviera en un carruaje. Entonces sintió una sensación de frescor en el rostro; alguien le secaba la cara con un pañuelo, y luego escuchó una voz clara: «¡Señorita, mire, no es un hombre, sino una hermosa muchacha!».

Una melodiosa voz femenina dijo: "Yingshuang, su pulso está irregular, parece que ha sido envenenada. Tráeme las agujas de plata, primero neutralizaré el veneno".

Se insertaron varias agujas de plata en los puntos de acupuntura de Chu Tong, provocándole un hormigueo por todo el cuerpo, seguido de una inmediata sensación de alivio. Con dificultad, logró abrir los ojos y vio a una muchacha de dieciséis o diecisiete años de una belleza deslumbrante. Su rostro era como el jade, sus labios como cerezas, sus cejas como pinturas de tinta y su espíritu como agua cristalina. Su belleza era exquisita, como una perla brillante; su temperamento, noble, como el de un hada deslizándose sobre el agua. Llevaba un vestido de gasa suave con una base rojo plateada bordada con narcisos, cuyo bordado de hilo dorado brillaba intensamente, complementando la prenda interior dorada con estampado de nubes. Vestía un chaleco de satén plateado ribeteado con piel de ardilla gris, una falda a juego con estampado de fénix y un sencillo cinturón blanco ondulado en forma de media luna, todo lo cual la hacía lucir elegante y refinada. Su brillante cabello negro estaba recogido en un moño, adornado únicamente con una pequeña horquilla con forma de cabeza de fénix rojo dorado, lo que le confería un aire etéreo y de otro mundo. Al ver a Chu Tong despierta, la joven sonrió levemente, sus hoyuelos se iluminaron como miles de flores que florecen simultáneamente, una visión impresionante. Chu Tong quedó atónita. ¡Sentía que jamás había visto a una mujer tan hermosa en toda su vida!

Se quedó mirando fijamente durante un buen rato, luego se lamió los labios y dijo: "Madre, ¿ya estoy muerta? ¿Lo que veo es un hada?".

En cuanto terminó de hablar, la criada llamada Ying Shuang soltó una carcajada: «¡Sigues vivo, no muerto! ¡Qué suerte tienes! Si no fuera por la repentina decisión de la señorita de arriesgarse a tomar un atajo para volver a casa hoy, ¡ya serías el festín de una bestia salvaje!». Luego añadió con aire de suficiencia: «Tienes razón, mi señorita es, en efecto, un ser celestial».

Chu Tong giró la cabeza y vio a una sirvienta de trece o catorce años parpadeando. Era muy bonita, de rostro ovalado, cejas ligeramente arqueadas, y aunque sus ojos eran de párpados simples, se curvaban formando medias lunas cuando sonreía, lo cual resultaba muy encantador.

Chu Tong pensó para sí misma: «Este amo y esta sirvienta tienen una presencia extraordinaria; no deben ser de familias comunes. Desde luego, no puedo ser falta de cortesía». Tosió levemente y dijo: «¡Gracias por salvarme la vida, señorita!». Luego hizo una pausa y añadió: «Tengo hambre».

Chu Tong se comió cuatro bollos al vapor de un bocado, llenando su estómago y sintiéndose mucho más enérgica. Charló brevemente con la señora y los sirvientes en el carruaje, y se enteró de que la mujer se apellidaba Jiang, que era de Beiliang y que había traído a Da Zhou a siete u ocho sirvientes por negocios. En su viaje de regreso, debido a la falta de tiempo, había cambiado de ruta en el último momento, y así fue como rescató a Chu Tong. Chu Tong preguntó entonces por el médico divino que vivía al pie del monte Liancang, pero ambas mujeres negaron con la cabeza, afirmando que no sabían nada.

A Chu Tong se le encogió el corazón. Se había separado de Wang Lang y ahora estaba perdida en el vasto mundo, sin saber dónde buscarlo. El veneno que había ingerido se hacía más fuerte cada día. Si esto continuaba, probablemente no le quedaría mucho tiempo.

El amo y el sirviente le preguntaron a Chu Tong sobre sus orígenes. Chu Tong se animó y se inventó una historia: era una practicante de artes marciales que, perseguida por sus enemigos, había perdido todas sus habilidades y había sido envenenada. Por eso, fue a los pies del monte Liancang a visitar a un médico famoso. Inesperadamente, se topó con bandidos en el camino y se separó de sus compañeros. De alguna manera, había logrado escapar hasta allí.

Tras escucharla, la mujer asintió y dijo: «Si partieras del Paso de Yuxia, tardarías al menos tres días y tres noches en llegar a esa ruta comercial, y el viaje está plagado de peligros. ¿Por qué no vienes con nosotros a un pueblo cercano y haces otros planes? Quizás alguien allí conozca a ese famoso doctor».

Chu Tong dijo alegremente: "¡Muchas gracias, benefactora!". Tras decir esto, abrió el ramo de flores verdes y se lo entregó a la mujer, expresando su gratitud: "No tengo forma de agradecerle su gran amabilidad. Decir algo como 'me sentiría aplastada' sería hipócrita. ¿Qué tal algo más significativo? ¡Esta bolsa de oro y plata es mi muestra de gratitud!".

La mujer sonrió y declinó, diciendo: "¿Cómo puede una persona quedarse de brazos cruzados viendo morir a alguien? Estás envenenado por una extraña toxina; deberías guardar este dinero para tu tratamiento médico".

Chu Tong pensó inicialmente que la mujer solo estaba siendo amable y que aceptaría el dinero tras algunas negativas cortés. Sin embargo, la mujer fue muy persistente y no había rastro de avaricia en su mirada al ver el dinero. Chu Tong sintió respeto por ella, pero luego pensó: «Probablemente sea una joven de una familia privilegiada, mimada toda su vida, que nunca antes ha gastado dinero. No conoce los beneficios del dinero».

El carruaje de Chu Tong viajó durante un día y una noche. En su tiempo libre, la mujer le enseñó a Chu Tong a usar la acupuntura para controlar el veneno. A la mañana siguiente, el grupo llegó a un pueblo. Chu Tong sintió la necesidad de irse. Miró el bulto que Lü Qiao había dejado y al principio quiso tomar algunos lingotes de oro, pero luego pensó: "Me salvó la vida. Le prometí darle todo el bulto a cambio, y no puedo romper mi promesa ahora". Pero cuando volvió a mirar el bulto, sintió reticencia a desprenderse de él. Finalmente, apretando los dientes, dijo: "¡Considéralo como si hubiera gastado una bolsa entera de dinero para comprar esta vida!". Con ese pensamiento, dejó una nota que decía "Cuídate" en el bulto de Lü Qiao, luego colocó el bulto intacto en el carruaje y se escabulló con el pretexto de orinar.

Chu Tong recorrió las calles dos veces, preguntando a varios lugareños, pero nadie sabía nada del médico milagroso al pie de la montaña Liancang. Desanimada, entró en una casa de té, subió directamente al segundo piso, se sentó junto a la ventana y pidió una tetera de té caliente y un plato de pasteles. Pronto, el camarero trajo el té y los pasteles. Chu Tong tomó un pastel, le dio un mordisco y lo encontró amargo. Desde que entró en la mansión de la familia Xie, había vivido una vida de lujos, y después de refugiarse con Wang Lang, había disfrutado de manjares a diario, volviéndose inconscientemente exigente con su paladar. Frunció el ceño, se tragó el pastel, dejó el resto en el plato y solo se sirvió té caliente. Mirando la taza, suspiró profundamente, sintiendo una repentina sensación de vacío e impotencia, y luego recordó su veneno mortal y el tiempo limitado que le quedaba; sintió que simplemente vivía un día a la vez.

Justo cuando se preocupaba, Chu Tong sintió de repente una mirada asesina que se dirigía hacia ella. Inmediatamente alzó la vista y vio a un joven espadachín de unos veinte años sentado frente a ella en la mesa de enfrente. Tenía un aspecto rudo pero muy apuesto. Poseía cejas pobladas, nariz recta y unos ojos hermosos ligeramente rasgados. Su expresión era despreocupada y espontánea, con un toque de frivolidad. Vestía una túnica gris plateada y sostenía una espada a su lado.

Sostenía una taza de té, con la mirada fija en Chu Tong, escudriñándola de pies a cabeza. Chu Tong se sintió incómoda bajo su mirada, se levantó y se alejó. El hombre de gris la siguió escaleras abajo. A Chu Tong se le encogió el corazón. Aceleró el paso, corrió unos pasos y luego se giró para mirar, solo para descubrir que el hombre de gris había desaparecido. Sintió un ligero alivio. Justo entonces, un destello de luz fría apareció en el callejón, y un aura de espada se precipitó hacia la cabeza de Chu Tong. Chu Tong estaba tan asustada que se le erizó el pelo y gritó: "¡Dios mío!". Instintivamente, usó el movimiento "Pasos de Loto" del *Manual de Espada Qunfang*, esquivando ágilmente hacia un lado, y la espada falló. Antes de que Chu Tong pudiera recuperarse, una segunda espada apareció de inmediato. En su pánico, agarró apresuradamente un palo de madera que estaba junto al camino para defenderse.

El hombre que perseguía a Chu Tong era el hombre vestido de gris de la casa de té. Las rudimentarias habilidades de artes marciales de Chu Tong no eran rival para él. Al principio, la mirada del hombre reflejaba una intensa intención asesina, pero tras presenciar la demostración de Chu Tong, su expresión cambió gradualmente a asombro. Incluso la dejó ganar a propósito, intercambiando más de una docena de movimientos con ella. Chu Tong había leído el *Manual de la Espada Qunfang* innumerables veces durante los últimos cuatro años, memorizando sus movimientos. Aunque nunca se había enfrentado directamente a un oponente, ocasionalmente practicaba con Xie Linghui por diversión. Chu Tong era excepcionalmente inteligente y perspicaz; aunque sus movimientos estaban plagados de errores, aún comprendía la esencia del arte. Incluso logró defenderse contra el hombre.

De repente, el hombre empleó una técnica del "Manual de Espadas de las Cien Flores" llamada "Flores de Loto Gemelas", atacando el punto vital de Chu Tong con su espada larga. Luego, amagó y apuntó directamente a su pecho izquierdo. Chu Tong lo vio claramente y usó la técnica "Doble Flor de Ciruelo" para desviar la espada del hombre. Acto seguido, saltó en el aire y aprovechó el impulso para atacar su mano derecha.

El hombre no pudo evitar exclamar: "¡Qué jugada tan brillante!". Dicho esto, movió la muñeca, creando capas de luz de espada, usando "Sombras de Flor de Albaricoque" para desviar el ataque de Chu Tong. Luego, se agachó y lanzó "Laurel Arrancador del Palacio del Sapo" para barrer la cintura de Chu Tong. Chu Tong se quedó atónita y rápidamente usó "Florecimiento de la Última Rosa" para clavar su bastón de madera en el suelo y bloquear la fuerza de la espada. Retrocedió rápidamente, solo para oír un "crujido" cuando el bastón se partió en dos. Chu Tong pensó para sí misma: "¡Bah! Un hombre sabio no lucha una batalla perdida. ¡No puedo quedarme aquí más tiempo!". Con ese pensamiento, agarró la mitad restante del bastón y fingió usar "Flor de Melocotón" para golpear la cara del hombre, luego se dio la vuelta y salió corriendo a la calle.

En cuanto llegó a la calle, sintió que alguien la agarraba por el cuello de la camisa y la jalaba hacia atrás con gran fuerza. Chu Tong estaba aterrorizada y pensó: "¡Estoy perdida!". Agitó los brazos y las piernas y gritó: "¡Atrapen al canalla! ¡Atrapen al libertino!".

Este grito fue verdaderamente ensordecedor, atrayendo la atención de todos. Chu Tong gritó y maldijo: "¡Eres un idiota desvergonzado y despreciable! ¡Te atreviste a acosarme en la calle, intentando agredirme! ¡Eres un canalla, un hijo de puta! ¡Que tu hijo nazca sin ano! Tu madre era una prostituta de burdel que tuvo una aventura con Ximen Qing, dando a luz a una bestia desvergonzada como tú...". Desde joven, Chu Tong había presenciado cómo mujeres agresivas de la calle, armadas con cuchillos de cocina, atrapaban a adúlteros en los burdeles, bloqueando la entrada y gritando insultos. La dueña del burdel, por supuesto, tampoco era una persona fácil de intimidar, de pie con las manos en las caderas en la puerta, hablando con elocuencia y con un aire de autoridad inquebrantable. Chu Tong siempre se había maravillado con sus actuaciones y había aprendido inconscientemente algunos trucos. Estas habilidades, que habían permanecido sin usar en la casa de los Xie durante años, finalmente resultaron útiles ahora.

La multitud circundante quedó atónita ante la larga y poderosa maldición y se congregó rápidamente. Vieron a un hombre extraordinariamente apuesto que cargaba a una joven, feroz y hermosa. El rostro del hombre alternaba entre pálido y verde mientras golpeaba los puntos de presión de Chu Tong, luego la alzó sobre su hombro y se dio la vuelta para marcharse. Con su agilidad, desapareció de la vista en cuestión de segundos.

Chu Tong colgaba boca abajo del hombro del hombre vestido de gris, subiendo y bajando con él. Sentía un nudo en el estómago, llena de resentimiento, pero incapaz de hablar, maldijo al hombre y a sus ancestros en su interior. El hombre la llevó directamente a una arboleda tranquila, la bajó de su hombro y liberó sus puntos de presión. El rostro de Chu Tong palideció mortalmente. Se desplomó al suelo y vomitó violentamente, luego miró con recelo al hombre vestido de gris, retrocediendo ligeramente.

El hombre se cruzó de brazos y dijo con severidad: "¡No intentes engañarme! ¡Dime! ¿Dónde aprendiste la Técnica de la Espada de la Belleza?"

Chu Tong puso los ojos en blanco y dijo: "Por supuesto, me lo enseñó un maestro ermitaño. ¡Es muy poderoso! Si me haces daño en un solo pelo de la cabeza, ¡seguro que irá a por ti!".

El hombre de gris arqueó una ceja y dijo: "Solo eres una sirvienta de la familia Xie. ¿Cómo podrías conocer a algún amo solitario?".

Chu Tong se sobresaltó. El hombre vestido de gris se burló: «Hace unos meses, el hermano Hong vino a verme y me dijo que Xie Linghui había ofrecido una generosa recompensa: cien taeles de oro por traer la cabeza de la muchacha del cuadro». Dicho esto, sacó un retrato de entre sus túnicas y lo arrojó al suelo. Chu Tong lo miró fijamente y vio a una muchacha con el pelo recogido en dos moños. Su expresión y apariencia eran tan realistas que no pudo negarlo.

El hombre de gris continuó: "Es como encontrar una aguja en un pajar. Llevo meses buscándote en el mundo de las artes marciales sin tener noticias tuyas, pero jamás esperé encontrarte en este pueblo remoto".

Un sudor frío recorrió la espalda de Chu Tong. Sus extremidades flaquearon, pero su mente se aceleró al instante. Rió un par de veces y dijo: «Lo que Xie Linghui te dio no es nada, solo cien taeles de oro. Si me dejas ir, te diré...» Antes de que pudiera terminar la frase, «Te diré dónde está la caja de jade», el hombre vestido de gris negó con la cabeza, revelando una sonrisa sumamente frívola. «Ahora ya no quiero tu vida». Luego envainó su espada larga, bajó su apuesto rostro, miró fijamente a Chu Tong durante un largo rato y luego sonrió levemente. "Si me dices cómo aprendiste la técnica de la espada Qunfang, no solo te perdonaré la vida, sino que también te llevaré a buscar un antídoto. Sé que te envenenaron con el Incienso de la Persecución de Mil Millas de la familia real de Liang del Norte y estás al borde de la muerte. ¡Vaya, vaya! Además, no puedo soportar enviar a una niña tan linda como tú a encontrarse con el Rey del Infierno."

Chu Tong miró con incredulidad al hombre de túnica gris, con los ojos llenos de sospecha. Tras una larga pausa, asintió y le contó brevemente cómo había conocido a Yun Yinghuai en la residencia Xie, cómo había obtenido el manual de espadas, cómo lo había estudiado por su cuenta durante los últimos años y cómo lo había usado como leña en las praderas. El hombre de túnica gris escuchó, atónito durante un buen rato, y permaneció en silencio.

Chu Tong insistió: "Oye, ahora que te he contado el origen del manual de la espada, ¿no deberías darme el antídoto?"