Идет снег и дует ветер

Глава 14

El hombre de gris recobró la cordura y le dijo a Chu Tong: «Parece que estás destinado a la grandeza». Tras decir esto, se puso de pie y volvió a alzar a Chu Tong, diciéndole mientras caminaban: «Te llevaré ahora mismo a la capital de Beiliang para encontrar a la familia real y curar tu veneno».

Chu Tong se burló: "¡No intentes engañarme! ¡No creo que conozcas a ningún pariente real de Beiliang!"

El hombre de gris la miró, con un atisbo de frivolidad en los ojos. Se rió entre dientes y dijo: «Qin Ye, el hijo menor del emperador Liang del Norte, es un hombre romántico y poco convencional que ama la música y la danza, y siente predilección por las mujeres hermosas. Él mismo seleccionó a doce bellas doncellas y cantantes, expertas en canto, danza e instrumentos musicales, conocidas como las Doce Bellezas de Jinyang. En su tiempo libre, las observa bailar y tocar. Recientemente, oyó hablar de un arte ancestral llamado "Técnica de la Espada de las Bellezas", en el que las mujeres danzan al son de la música y las espadas, con una belleza deslumbrante, como doncellas celestiales que descienden a la tierra. Por eso, ha ofrecido una gran recompensa. Si bailas para él y te ganas su favor, naturalmente te curará del veneno».

Chu Tong pensó para sí misma: "Así que quería prostituirme y venderme a la mansión del príncipe para su propio beneficio". Pero tras pensarlo bien, aprovechó una laguna legal y dijo: "Dijiste que esta técnica de espada se había perdido hace mucho tiempo, ¿pero no conoces algunos de los movimientos? ¡Eres tan deshonesto, intentando engañarme otra vez!".

El hombre de túnica gris frunció el ceño y dijo: «Originalmente pensé que nadie más en el mundo conocía esta técnica de espada excepto yo. Esta "Técnica de Espada de la Reunión de Bellezas" fue creada por Bai Suxue, la mujer más hermosa del mundo de las artes marciales, hace décadas. Era exquisita e inigualable. Después, Bai Suxue desapareció del mundo de las artes marciales y esta técnica de espada se perdió. Solo aprendí algunas partes por casualidad». Tras decir esto, el hombre de túnica gris miró a Chu Tong con una media sonrisa en sus hermosos ojos, y una sonrisa burlona apareció en sus labios. Dijo: «Si la señora Bai Suxue supiera que la descendiente de esta incomparable técnica de espada es en realidad una mujer desvergonzada e indisciplinada, podría tomar medidas de inmediato para poner en vereda a su familia».

Al oír esto, Chu Tong sonrió dulcemente y dijo: "Así es. Si la señora Bai Suxue supiera que el descendiente de esta incomparable técnica de espada es en realidad un asesino despiadado, podría tomar medidas de inmediato para limpiar la secta".

El hombre de gris frunció el ceño y dijo: "¡Qué lengua tan afilada!"

Chu Tong, creyendo tener la sartén por el mango, preguntó con una sonrisa: "Asesino, ¿cómo te llamas?".

El hombre vestido de gris la miró con desagrado y dijo: "Me llamo Ding Wuhen". Acto seguido, presionó un punto de presión en Chu Tong, dejándola muda, y la arrastró hacia adelante. Aunque Ding Wuhen poseía grandes habilidades en artes marciales, no era una figura caballeresca tradicional. En el mundo marcial, siempre se dedicaba a cobrar por resolver los problemas de los demás. Si bien había aprendido la Técnica de la Espada Qunfang, seguía estrictamente las órdenes de su maestro y nunca la transmitía a nadie ajeno a su mundo. Ahora, al encontrarse con una practicante mediocre de esta técnica, se alegró enormemente e inmediatamente abandonó su idea de matar a Chu Tong para cobrar la recompensa. En cambio, la llevó a la capital para llevar a cabo su gran plan. Chu Tong seguía aturdida, observando el perfil de Ding Wuhen, pero su mente ya tramaba lentamente su escape, con la intención de ir a la Mansión del Príncipe Jin Yang y reclamar la recompensa para sí misma.

Bajo el brillante sol, los dos, cada uno absorto en sus propios pensamientos, emprendieron en silencio su viaje.

De vuelta en la ciudad, Ding Wuhen alquiló un carruaje y llevó a Chu Tong directamente a la capital. Durante todo el viaje, Ding Wuhen no la perdió de vista ni un instante, incluso la vigilaba cuando ella iba al baño por un breve periodo. Cuando paraban para comer o dormir, compartían habitación; Ding Wuhen le daba su cama a Chu Tong, mientras que él dormía en el suelo con su manta. Incapaz de escapar, Chu Tong solo podía apretar los dientes con frustración. Solía ser muy habladora, pero a Ding Wuhen le parecía demasiado ruidosa y a menudo la hacía callar presionándole puntos de acupuntura. Extremadamente aburrida, Chu Tong no pudo evitar dormir durante todo el trayecto.

Así transcurrió más de un mes. Un día, Chu Tong dormía profundamente en el carruaje cuando, de repente, una mano soltó el punto de presión que le impedía hablar y la despertó de golpe. Aturdida, Chu Tong vio a Ding Wuhen sentado frente a ella, empuñando una espada. Él alzó sus apuestos ojos rasgados y dijo: «Llegaremos a la capital de Beiliang en un mes. De ahora en adelante, practicarás la Técnica de la Espada Qunfang conmigo todos los días». Sin decir una palabra más, la levantó y la arrojó del carruaje.

Chu Tong, resentido como era de esperar, se tumbó en el suelo, miró al cielo y dijo con sarcasmo: "Soy un envenenado. Me duele todo el cuerpo. ¡Uf, no quiero moverme! A menos que me preparen una tetera de té caliente, me den unos pasteles exquisitos y me den un masaje en los hombros, no puedo ni levantar las manos ni los pies".

Ding Wuhen se agachó frente a Chu Tong, observando su expresión descarada, y se burló: "No tengo prostitutos jóvenes y delicados, pero puedo darte un buen masaje para relajar tus músculos y mejorar tu circulación sanguínea, pequeña bribona". Tras decir esto, extendió la mano y presionó los puntos de acupuntura de Chu Tong.

Al instante, un dolor punzante recorrió el cuerpo de Chu Tong. Gritó "¡Ay!" y tembló de pies a cabeza, con lágrimas corriendo por su rostro. Obstinadamente replicó: "¡Bah! ¿Qué clase de héroe eres, un hombre que intimida a una mujer? ¿Qué tiene de especial saber un poco de kung fu? ¡El héroe Yun, que me salvó hace cuatro años, era mucho más hábil que tú!".

Ding Wuhen se quedó atónito por un momento, luego rugió furioso: "¿Qué dijiste?"

Al ver su ira, Chu Tong sintió una oleada de satisfacción y proclamó en voz alta: "¡Te lo digo, no eres rival para el Maestro Yun! ¡Hace cuatro años, él era mucho más poderoso que tú! ¡Mató a docenas de expertos de un solo golpe, y le dio una paliza a la Segunda Dama que la aterrorizó y la hizo enloquecer!"

Ding Wuhen se burló: "¡Tonterías!"

Chu Tong exclamó: «¡Si eres tan capaz, ve y desafíalo! ¡Entonces sabrás si digo la verdad! ¡Su mentor es el renombrado Yun Zhongyan! ¿Cómo podrías tú, un simple ladrón, compararte con él? Comparado con él, eres como un albaricoque podrido comparado con un melocotón de ensueño, un sapo comparado con un cisne, un pan de maíz seco comparado con un pastel de osmanto. ¡Jajaja, qué gracioso!». En realidad, Chu Tong no sabía quién era Yun Zhongyan. Solo recordaba vagamente que Yun Yinghuai lo había mencionado y le pareció bastante notable, así que lo mencionó casualmente.

Ding Wuhen, enfurecido, se rió y dijo: «¡Bien, bien, pequeño bribón! Tienes una lengua muy afilada. ¿Albaricoque podrido y melocotón inmortal? ¿Hablas de ti mismo? Xie Linghui, el segundo alcaide de la familia Xie, está comprometido con la hija mayor del príncipe heredero. Todos dicen que la joven es dulce, hermosa, virtuosa y bondadosa, y que ella y Xie Linghui son la pareja perfecta. ¡Comparado con ella, tú, pequeño bribón, no eres más que un albaricoque podrido!».

Al oír esto, Chu Tong se aterrorizó; un dolor insoportable la invadió por completo. Las lágrimas corrían por su rostro con más fuerza que nunca, pero rió a carcajadas: «¡Hmph! ¿Crees que me importa? Jajaja, ¡me casé con el Héroe Yun hace años, e incluso intercambiamos símbolos de nuestro amor! Xie Linghui puede casarse con quien quiera ahora, ¿por qué me importaría? ¡Jajajaja, qué ridículo!».

Ding Wuhen permaneció en silencio, solo burlándose repetidamente, y aumentó la presión sobre su mano. Chu Tong sentía un dolor insoportable, revolcándose en el suelo. Finalmente, incapaz de soportarlo más, pensó para sí misma: "Un hombre sabio no libra una batalla perdida", y gritó: "¡Me rindo! ¡Me rindo! ¡Me doy por vencida!".

Ding Wuhen resopló y se detuvo, arrojando la espada junto a Chu Tong. Esta se levantó furiosa, secándose los ojos con la manga y maldiciendo mentalmente a los ancestros de Ding Wuhen durante dieciocho generaciones. Luego, a regañadientes, comenzó a practicar su manejo de la espada. Llena de resentimiento, naturalmente se relajó durante la práctica, y su postura y juego de pies estaban plagados de errores. Ding Wuhen la observaba en silencio desde un lado, sin ofrecerle ninguna guía, solo esforzándose por asegurarse de que Chu Tong dominara las treinta y seis formas con destreza y agilidad.

A partir de entonces, Chu Tong practicaba con su espada una o dos horas al día, pero poco a poco sintió que su cuerpo se debilitaba y perdía fuerza. Sabía que el veneno se había filtrado lentamente en su sangre. Además, al enterarse del compromiso de Xie Linghui, se sintió cada vez más deprimida. Por suerte, era fuerte y optimista por naturaleza. Hizo todo lo posible por animarse y no pensar en cosas tristes.

Tras un largo y arduo viaje, Chu Tong y Ding Wuhen finalmente llegaron a la capital de Beiliang. Después de descansar una noche, al día siguiente, Ding Wuhen le indicó a Chu Tong que se pusiera un sencillo vestido blanco y la condujo a una mansión sumamente magnífica. Chu Tong alzó la vista y vio cuatro grandes y brillantes caracteres dorados inscritos en la puerta bermellón: "Mansión del Príncipe Jinyang". Dos imponentes leones de piedra custodiaban cada lado de la puerta. Ding Wuhen golpeó los anillos de cobre que las bestias de buen augurio sostenían en sus bocas. Poco después, la puerta se abrió y salió un hombre de unos cuarenta años. Los observó con atención y preguntó con una sonrisa burlona: "¿Quiénes son ustedes? ¿Qué los trae por aquí?".

Ding Wuhen sacó apresuradamente un gran lingote de plata de su manga y se lo metió en la mano al portero, diciendo con una sonrisa: "Hermano, somos gente del mundo de las artes marciales. Hemos oído que Su Alteza ha ofrecido una gran recompensa por el 'Manual de la Espada Qunfang', así que hemos traído el manual aquí para presentárselo personalmente a Su Alteza".

El portero resopló y dijo: "¿Gente del mundo de las artes marciales? Se desconocen sus orígenes. Si tienen segundas intenciones y vuelven a dañar al príncipe, ¡a mí también me cortarán la cabeza!".

Ding Wuhen sacó apresuradamente tres lingotes de plata y se los metió en la mano al portero, diciendo: "Hermano, por favor, haznos un favor. ¿Cómo podríamos ser desconocidos del mundo marcial? Simplemente encontramos un manual de esgrima y queríamos algo de plata para volver a casa y ganarnos la vida".

El portero sopesó la plata en su mano, volvió a mirar a Chu Tong y a la otra mujer, y luego dijo: «Muy bien, entraré y anunciaré su llegada. Por favor, esperen un momento». Dicho esto, cerró la puerta.

Chu Tong y Ding Wuhen permanecieron un buen rato frente a la puerta. Chu Tong, cargando su bulto, estaba bastante impaciente y a punto de quejarse cuando la puerta se abrió con un crujido. El portero dijo: «Pasen, el príncipe está escuchando música». Luego les indicó que bajaran la cabeza y no miraran a su alrededor. Les pidió que se arrodillaran y presentaran sus respetos al príncipe de inmediato. Ding Wuhen y Chu Tong solo pudieron asentir y aceptar.

El palacio fue construido con un lujo y una magnificencia extremos, con pabellones, torres y aves y flores exóticas. Al observar cada brizna de hierba y árbol en el patio, Chu Tong recordó momentáneamente la mansión de la familia Xie. Entonces recordó la noticia de Ding Wuhen de que Xie Linghui se había comprometido con la hija del príncipe heredero, y una punzada de dolor la atravesó. Rápidamente sacudió la cabeza, tratando de desterrar la imagen de Xie Linghui de su mente, y se concentró únicamente en seguir a Ding Wuhen hacia el interior del palacio. Mientras caminaban, oyeron débilmente los sonidos de instrumentos de cuerda y viento más adelante. Mirando a lo lejos, vieron una bahía de aguas cristalinas, sobre la cual se deslizaba lentamente un barco pintado. El barco estaba cubierto con capas de coloridas cortinas de gasa, persianas que parecían bigotes de camarón y alfombrado de flores. Sus ventanas doradas y barandillas de jade eran deslumbrantes. Varias mujeres hermosas bailaban con gracia y cantaban dulcemente en el barco, pareciendo descender del cielo.

Chu Tong estaba atónita y pensó para sí misma: "¡Dios mío, este barco es más de 14.000 veces más hermoso que los barcos de recreo de Nanhua! ¡Parece que ha descendido del noveno cielo!".

La música llegó a sus oídos y oyeron a las mujeres cantar:

Me levanto con languidez para peinarme. Frente al espejo, adorno mi cabello con horquillas de jade y pinto mis cejas con tinta azul oscuro. El palacio está en silencio, con los perales en plena floración, y no hay nadie; solo cuelgan las cortinas bajas. Las ramas de sauce se mecen con gracia sobre el agua del manantial. Abro la ventana de sándalo para contemplar las sombras de las flores, pero las pesadas puertas están cerradas y el humo que sale de la ventana perfumada con orquídeas aún permanece en el aire al amanecer. El reloj de agua de jade gotea y la noche se torna más fresca.

Un gancho de plata cuelga bajo en el solitario patio. Todo queda: las perfumadas cortinas bordadas, la colcha de pato mandarín. Tanta tristeza en la almohada de cristal, confiada al claro canto de la cítara. Las golondrinas aún vuelan en el salón pintado. ¿Cuánta juventud se ha desperdiciado? Las mejillas se adelgazan, las velas rojas gotean lágrimas. ¡Solo queda la luz de la luna en el suelo!

La voz, a veces cercana, a veces lejana, era melodiosa y dulce, como música celestial, cautivando los corazones de todos. Cuando escuchó "cortinas bordadas, fragancias, colchas de brocado, patos mandarines", Chu Tong no pudo evitar reírse, pensando para sí misma: "Así que este joven príncipe de Beiliang es todo un conquistador, aficionado a estas canciones lascivas". Justo cuando pensaba esto, Ding Wuhen de repente la agarró del hombro y saltó al lago. Chu Tong se sobresaltó y gritó: "¡Dios mío!". Ding Wuhen usó su habilidad de ligereza, pisando el agua y saltando al bote pintado.

Las bellas mujeres en el barco palidecieron ante la repentina intrusión, gritando y dispersándose en medio del caos. Varios guardias, blandiendo espadas, se abalanzaron hacia adelante, desenvainando sus sables. Ding Wuhen se arrodilló sobre una rodilla, juntó las manos en un saludo militar y proclamó en voz alta: «Soy Ding Wuhen, conocido en el mundo marcial como "Halcón de Jade", ¡y he venido a presentar mis respetos a Su Alteza!». Repitió la frase dos veces, y un hombre refinado y elegante se levantó lentamente del centro del grupo de bellas mujeres en el barco de recreo. Tenía cejas delicadas y ojos rasgados, un rostro blanco como el polvo y labios rojos como el rubor. Vestía una túnica de pitón beige, llevaba el cabello recogido con una horquilla de dragón de sándalo y sostenía una flauta de bambú. Se puso de pie con expresión de temor y dijo con voz temblorosa: «Yo, yo soy Qin Ye, el Príncipe de Jinyang. ¿Puedo preguntar qué los trae por aquí?».

Chu Tong abrió mucho los ojos y miró a Qin Ye de arriba abajo, pensando para sí misma: "Vaya, vaya, este joven príncipe realmente parece una señorita. Aunque el joven maestro también es tan hermoso como una mujer, todavía hay algo de espíritu heroico en sus ojos. Este Qin Ye parece delicado y tímido, como un Xi Shi enfermizo. Pero... me resulta algo familiar".

Ding Wuhen continuó: "He oído que Su Alteza ha anunciado una gran recompensa por el paradero del 'Manual de la Espada Qunfang'. ¡Mi hermana jurada conoce esta técnica de espada y está dispuesta a realizarla para Su Alteza!"

Chu Tong puso los ojos en blanco disimuladamente mirando a Ding Wuhen, pensando con desdén: "¡Bah! ¿Tan pronto te has convertido en mi pariente? Todo este tiempo me has llamado sinvergüenza, pero ahora me llamas 'hermana jurada' con tanto cariño".

Los ojos de Qin Ye se iluminaron de inmediato y exclamó con entusiasmo: "¿De verdad? ¡Rápido, detengan el barco y atracen!". Luego, con una sonrisa, añadió: "He oído rumores en el mundo de las artes marciales de que Bai Suxue, la mujer más hermosa de aquel entonces, realizó una danza de espadas en la azotea. Parecía una doncella celestial descendiendo a la tierra, dejando atónitos a todos los presentes. Incluso ahora, el mundo de las artes marciales sigue hablando de ello con gran interés. ¡Llevo mucho tiempo deseando este manual de espadas!".

Mientras hablaban, el barco se acercaba lentamente a la orilla. Chu Tong saltó a tierra, dejó su bulto y vislumbró a Ding Wuhen asintiendo levemente. Luego desenvainó su espada y comenzó a blandirla. Durante el último mes, Chu Tong se había vuelto bastante experta en la Técnica de la Espada Qunfang. Ding Wuhen también le había enseñado algunas técnicas de respiración, haciendo que sus movimientos fueran aún más gráciles y etéreos. En ese instante, se pudo ver una figura blanca, moviéndose con la agilidad de una mariposa, quieta como una concubina ebria y en movimiento como una golondrina en vuelo. Sus movimientos eran tan ágiles como los de un dragón en vuelo, fluyendo con suavidad y elegancia. Por un momento, todo a su alrededor quedó en silencio. Cuando Chu Tong completó el movimiento final, "Flores de durazno en plena floración", Qin Ye aplaudió y vitoreó: "¡Maravilloso! ¡Maravilloso! He visto innumerables danzas de espadas, ¡pero solo esta vez he visto verdaderamente las innumerables maravillas de la danza de la espada!". Tras decir esto, se puso de pie, dio unos pasos hasta la orilla del río y llegó a Chu Tong.

Chu Tong se arrodilló apresuradamente sobre una rodilla y dijo: «Esta plebeya, Yao Chu Tong, saluda a Su Alteza». Qin Ye la observó atentamente y vio que la joven arrodillada frente a él tenía apenas quince o dieciséis años. Sus mejillas tenían un ligero tono enfermizo, pero eso no podía ocultar su belleza natural y su incomparable encanto. Sus ojos brillantes revelaban cierta astucia e inteligencia, y cuando bajaba la mirada, parecía sumamente educada y perspicaz.

Qin Ye se quedó atónito por un momento, olvidando decirle a Chu Tong que se levantara. Chu Tong permaneció arrodillada un rato con las manos juntas frente a ella, y al ver que Qin Ye no reaccionaba, maldijo entre dientes. En un instante, soltó varias lágrimas y le dijo a Qin Ye: "¡Alteza, le ruego que me salve la vida!".

Qin Ye recobró el sentido y, al ver a la bella joven llorando, se apresuró a sostenerla y le preguntó: "¿Qué quieres decir con eso?".

Chu Tong sollozó y, con la voz quebrada, exclamó: «Sin darme cuenta, me vi envuelto en una batalla en el mundo marcial y fui envenenado. He oído que este veneno es la Fragancia de las Mil Millas de Beiliang. Si no encuentro un antídoto, ¡me temo que no sobreviviré a este año! Por favor, Su Alteza, ¡sálvame y dame el antídoto! ¡Jamás olvidaré la bondad de Su Alteza!».

Qin Ye vaciló un instante. "Mil Millas de Fragancia" era un veneno secreto creado por la familia real de Liang del Norte. Aunque había circulado por el mundo de las artes marciales en los últimos años, el antídoto seguía bajo el estricto control de la familia real de Liang del Norte, siendo extremadamente raro y valioso. No pudo evitar dudar. Sin embargo, al ver los ojos llorosos y la expresión de tristeza de Chu Tong, Qin Ye sintió de repente que incluso un antídoto tan raro y valioso valdría la pena si pudiera salvar la vida de la joven. Con este pensamiento, le dio una palmadita suave en el hombro a Chu Tong y sonrió levemente: "No temas, te salvaré ahora". Luego ordenó a un eunuco que trajera una caja de brocado de satén amarillo adornada con dragones y nubes de buen augurio. Al abrirla, sacó un pequeño frasco de marfil lacado en negro, tallado con el hombro de una hermosa mujer, vertió una pastilla y se la entregó a Chu Tong, diciéndole: "Este es el antídoto. Después de tomarlo y recuperarse un tiempo, el veneno se disipará naturalmente".

Llena de alegría, Chu Tong exclamó: «¡Gracias, Su Alteza!». Tomó la medicina y la tragó sin pensarlo, con lágrimas en los ojos por la emoción. Poco después, sintió una opresión en el pecho y vomitó dos bocanadas de sangre negra.

Qin Ye dijo: "Esto es veneno. Estará bien una vez que lo vomiten. Mis queridos hermanos, no hay de qué preocuparse". Luego tosió levemente y dijo: "Si no les importa, ¿les gustaría quedarse en mi residencia unos días? La señorita Yao también puede enseñar a las bailarinas de mi residencia la técnica de la espada Qunfang". Después de decir esto, miró fijamente a Chu Tong.

Ding Wuhen reflexionó un momento y dijo: «Mi hermana está gravemente envenenada y necesita recuperarse. ¿Por qué no la dejamos quedarse en la residencia del Príncipe a partir de ahora? Esto también la ayudará a evitar a sus enemigos en el mundo de las artes marciales. Sin embargo, tengo otros asuntos que atender, así que no te molestaré más».

Qin Ye preguntó con alegría: "¿De verdad?" Luego miró a Chu Tong y preguntó: "¿La señorita Yao se quedará aquí a partir de ahora?"

Ding Wuhen alzó sus hermosos ojos y sonrió levemente: "Por supuesto, Su Alteza le salvó la vida, así que naturalmente quiere recompensar a Su Alteza... Sin embargo, tengo una condición".

Chu Tong sintió aún más desdén y dijo: "¡Bah! ¿Qué clase de héroe caballeroso es ese? ¡No es más que la dueña de un burdel! Quiero saber cuánto me puede vender".

En ese momento, Qin Ye sintió que si esa hermosa muchacha podía quedarse en su mansión, aceptaría cualquier condición que ella propusiera. Preguntó sin dudarlo: "¿Puedo preguntarle cuáles son sus condiciones, Maestro Ding?".

Ding Wuhen dijo: "He oído que la madre de Su Alteza, la consorte Xuan, le obsequió en una ocasión innumerables tesoros, uno de los cuales era un sello de piedra de Shoushan tallado con motivos de bestias auspiciosas en forma de renacuajo."

Al oír la expresión "escritura de renacuajo" para el sello, Chu Tong se estremeció, recordando la noche nevada en el templo en ruinas de hacía unos años, cuando había tomado un sello de una bestia mítica de un joven con túnicas de brocado.

Qin Ye asintió y dijo: "Así es. Ese sello me lo dio mi madre. Cuenta la leyenda que la escritura del renacuajo es un símbolo de buen augurio que puede protegerme de la mala suerte, así que siempre lo llevé conmigo hasta que cumplí trece años".

Los ojos de Ding Wuhen se crisparon ligeramente, y dio un paso adelante involuntariamente, con la voz temblorosa: "Pero me pregunto... me pregunto si Su Alteza podría sacar el sello para que este humilde súbdito pueda echar un vistazo".

Qin Ye bajó la mirada y frunció el ceño, diciendo: "Ay, Maestro Ding, es realmente una lástima que el sello desapareciera hace varios años".

La expresión de Ding Wuhen cambió drásticamente y exclamó: "¿Se ha ido?".

Qin Ye suspiró y dijo con un suspiro: "Hace siete años, la Gran Zhou y la Gran Liang del Norte estuvieron en guerra durante mucho tiempo, y luego ambos bandos se prepararon para negociar la paz. Durante este período, para demostrar la sinceridad de ambos bandos, tuvieron que intercambiar rehenes. Mi madre, la consorte Xuan, era la concubina más querida de mi padre, y yo era su hijo predilecto desde la infancia, así que la corte de la Gran Zhou quería que fuera rehén. Viajé un largo camino hasta la Gran Zhou siendo muy joven y estuve bajo arresto domiciliario durante tres años. Más tarde, un informante me contactó en secreto, y mi padre quiso rescatarme. Unos días después, en una noche nevada, escapamos de nuestro lugar de arresto domiciliario. Para confundir la situación, mi sirviente Xun Yin intercambió ropas conmigo. Le di todos mis colgantes de jade, bolsitas de perfume e incluso el sello, y luego me puse la ropa de sirviente y huí para salvar mi vida. Cuando regresé a la Gran Liang del Norte, me enteré de que Xun Yin había muerto en la Gran Zhou. Zhou, y el sello no estaba por ninguna parte." Tras decir esto, suspiró de nuevo y dijo: "Si ese sello todavía estuviera allí, no importaría si te lo mostrara o incluso si te lo diera."

Chu Tong sintió una punzada de sorpresa: "¡Bah! ¡Qué coincidencia! ¿Acaso la persona que conocí en el templo antiguo hace cuatro años era Xun Yin, la sirvienta de Qin Ye?". Luego miró a Ding Wuhen, cuyo rostro estaba pálido como la muerte, y pensó con satisfacción: "¡Jajaja, Ding Wuhen, nunca imaginaste que el sello estaría en mis manos!". En ese momento, su veneno había sido neutralizado y ya estaba muy contenta. Ahora se sentía aún más triunfante y arrogante, y se esforzó por controlarse para no dejarse llevar por la euforia.

Qin Ye dijo: "Maestro Ding, si le gustan los sellos de piedra de Shoushan, le daré algunos tesoros raros, todos tallados por artistas famosos y con registros de su existencia."

La mirada de Ding Wuhen estaba perdida. Forzó una sonrisa y dijo: «No hace falta. Me retiro». Acto seguido, juntó los puños en señal de saludo y se marchó cabizbajo.

Qin Ye gritó apresuradamente: "¡Rápido, guíen al héroe Ding!". Luego le dijo al eunuco que estaba a su lado: "Ve al tesoro y consigue cinco mil taeles de plata para dárselos al héroe Ding. ¡No dejes que se vaya!". El eunuco asintió y salió corriendo.

Chu Tong pensó para sí misma: "¡Así que solo valgo cinco mil taeles de plata!". Pero entonces recordó que Qin Ye le acababa de dar un antídoto. Con cinco mil taeles de plata más el antídoto, su valor no era tan malo, y sonrió ampliamente.

Qin Ye se volvió hacia Chu Tong y sonrió levemente: "Señorita Yao, ¿le interesaría acompañarme a dar un paseo en bote por el lago para escuchar música y ver un baile?"

Chu Tong llevaba mucho tiempo deseando tocar en ese magnífico barco, así que, naturalmente, aceptó con entusiasmo cuando Qin Ye le dijo eso. Justo cuando estaba a punto de aceptar, oyó una voz a sus espaldas que decía: «Su Alteza, por favor, espere».

Los hilos dorados del sauce nevado se curvan como nubes.

Chu Tong se giró y vio a una joven con traje de palacio, acompañada por una doncella, que caminaba con gracia hacia ella. Parecía tener poco más de veinte años, con un rostro alargado, rasgos delicados y maquillaje ligero. Era de estatura media, ligeramente rellenita y de porte elegante. Llevaba un vestido de palacio carmesí bordado con ramas de magnolia azul claro, ceñido a la cintura con un cinturón granate con incrustaciones de jade, del que colgaban dos finas fajas. Su cabello estaba recogido en un moño alto, adornado con una horquilla de pluma de martín pescador y una horquilla de plata con perlas colgantes, y un par de pendientes de rubí. Su expresión era serena y compuesta, irradiando un aire digno.

Se acercó a Qin Ye, hizo una profunda reverencia y dijo: "Esta humilde servidora saluda a Su Alteza". Su voz era grave y ligeramente ronca.

Qin Ye se giró y vio a la mujer. Asintió y dijo: "No hay necesidad de formalidades. Hoy hace buen tiempo, así que has salido a dar un paseo".

La mujer se rió y dijo: "Así es. Oí que el príncipe estaba paseando en bote por el lago Bichun, así que quise venir a unirme a la diversión".

Qin Ye dijo con calma: «Es raro que tengas gustos tan refinados». Miró a Chu Tong de reojo y le dijo: «Esta joven es Yao Chu Tong. Acaba de llegar a la mansión hoy y domina la técnica de la espada Qunfang. Puede darles algunos consejos a las bailarinas». Luego sonrió a Chu Tong y dijo: «Esta es mi concubina, Lady Du».

Chu Tong pensó para sí misma: «El príncipe parece bastante distante de su esposa. Siempre es la princesa quien se esfuerza por complacerlo. ¿Será que al príncipe no le cae bien?». A pesar de estos pensamientos, mantuvo la compostura e hizo una reverencia obediente, diciendo: «Saludos, Su Alteza».

La mujer miró disimuladamente a Chu Tong, asintió levemente y guardó silencio. Qin Ye, sin embargo, fue el primero en subir al barco pintado e hizo señas a todos para que subieran. Una vez a bordo, Qin Ye y la mujer se sentaron en el sofá bajo a la cabecera de la mesa, mientras que Chu Tong se sentó a la izquierda de Qin Ye. Abajo, a ambos lados de la pista de baile, se encontraban seis jóvenes de excepcional belleza, vestidas con coloridas prendas, con la cabeza inclinada, una imagen impresionante.

Qin Ye sonrió levemente y se volvió hacia Chu Tong, diciendo: "Estas doce mujeres son las Doce Bellezas de Jinyang. Yo mismo las seleccioné. No solo son hermosas, sino que cada una de ellas también domina un instrumento musical, y su canto y baile son excepcionales".

Chu Tong se sobresaltó y la examinó de arriba abajo con la mirada, pensando para sí mismo: "¡Dios mío! ¡Estas chicas son realmente excepcionales, tanto en belleza como en talento! Cualquiera de ellas sería una cortesana de primera en cualquier burdel, ¡una cortesana de primera! Vaya, me pregunto si este joven príncipe dirige un burdel y si su negocio va viento en popa".

Qin Ye, por supuesto, desconocía la astucia de Chu Tong. Al ver la expresión de sorpresa y admiración de Chu Tong, un atisbo de autosuficiencia cruzó su rostro. Sosteniendo una flauta de bambú, señaló y dijo: "Coral, Ámbar, Perla y Ágata tienen las voces más melodiosas; Yingluo, Tortuga, Cristal y Xuanji tienen los movimientos de baile más sobresalientes; Linglong, Qiongyao, Dingdang y Linlang son hábiles compositores, y todos los músicos del mercado deben admitir su derrota".

Chu Tong pensó inicialmente que el joven príncipe hablaba de joyas cuando mencionó perlas y ágatas. Sin embargo, al darse cuenta de que en realidad eran nombres de cortesanas, se sorprendió enormemente y lo admiró en secreto, diciendo: "¡Este joven príncipe es un verdadero maestro! No solo sabe cómo educar a las muchachas, ¡sino que incluso los nombres que elige son tan elegantes! Cuando sea rica y tenga muchos sirvientes, yo misma les pondré nombre a mis doncellas y sirvientes. Mis doncellas se llamarán Rica, Bendecida, Próspera y Navegación Suave; mis sirvientes se llamarán Ladrillo de Oro, Barra de Oro, Lingote de Oro y Tallo de Oro...".

Qin Ye aplaudió sonriendo y dijo: "La canción y el baile se interrumpieron hace un momento y no pude disfrutarlos lo suficiente. Por favor, cántalos de nuevo".

En cuanto se pronunciaron las palabras, las doce mujeres hicieron una reverencia al unísono y dijeron con voces dulces y melodiosas: «Sí». Luego se dispersaron, cada una con un instrumento musical en la mano, tocando y cantando. Tres mujeres entraron en el salón y comenzaron a bailar con gracia.

Chu Tong inicialmente lo encontró novedoso y observó atentamente. Después de un rato, de repente percibió un dulce aroma afrutado. Al girar la cabeza para mirar a su alrededor, vio a Qin Ye sosteniendo una flauta de jade, aplaudiendo al ritmo, balanceando la cabeza, completamente absorto. La concubina sentada a su lado, sin embargo, claramente no estaba concentrada en la música. Se afanaba en cortar la pulpa de una sandía con un cuchillo pequeño, la colocaba en un cuenco pequeño, retiraba cuidadosamente las semillas con una horquilla de plata y acercaba el cuenco a Qin Ye. Luego, peló una pera, cortó la pulpa en trozos pequeños, los colocó sobre hielo, pinchó uno con un palillo de bambú y se lo acercó a la boca de Qin Ye. Qin Ye, perdido en su ensoñación, sintió de repente el frío en sus labios. Al abrir los ojos, vio a su concubina sosteniendo un trozo de pera y sonriéndole. Qin Ye dudó un momento y luego se comió la pera. La mujer inmediatamente sonrió radiante y le ofreció otro trozo. Esta vez, Qin Ye apartó la mano de la mujer, con una media sonrisa en el rostro, y preguntó: "¿Qué te parece esta pieza musical?".

La mujer quedó atónita por un instante. Sus labios se movieron, pero no pudo pronunciar palabra mientras miraba a Qin Ye.

Qin Ye rió entre dientes, señaló con su flauta a la muchacha vestida de azul que tocaba la cítara abajo y le dijo: "Esta melodía la compuso Ding Dang con una letra que escribí anoche, pero la coreografía se ensayó hoy. ¿Qué te parece?". Chu Tong levantó la vista y vio a la muchacha vestida de azul, con mejillas color jade y labios color cereza, cuya apariencia desprendía un encanto indescriptible.

La mujer retiró la mano que sostenía la pera y bajó la cabeza, diciendo: "No sé mucho de música, pero puedo decir que esta melodía es sumamente melodiosa, y el baile y el canto también son muy hermosos".

Qin Ye apartó la mirada, observó a la mujer y asintió, diciendo: «Tienes razón. Su baile y su canto son extraordinariamente bellos. La voz de Coral es la más pura, y se podría decir que "permanece en los oídos durante tres días". La cintura de Yingluo es esbelta; en cuanto la veas, comprenderás lo que significa tener una cintura delgada y una delicadeza exquisita».

La mujer mantuvo la cabeza baja y no dijo nada.

Chu Tong se dio cuenta de repente: «Así que así son las cosas. Este joven príncipe es apuesto y encantador, y le gustan las mujeres elegantes que saben de música y danza. Esta concubina... ¡Ay, ay!, no solo no sabe las cinco notas de la escala pentatónica, sino que además tiene una cintura de avispa, su voz no es lo suficientemente melodiosa y su apariencia es, en el mejor de los casos, bonita. No me extraña que no sea del agrado del príncipe... ¡Ay, parece que los hombres juzgan por las apariencias, y no hay nada bueno en ellas!». Al pensar en esto, no pudo evitar sentir un poco de lástima por la mujer. En ese momento, Qin Ye sonrió y le dijo a Chu Tong: «Señorita Chu Tong, ¿qué le parece esta canción y baile?».

Chu Tong sonrió rápidamente y dijo: "La música es preciosa, preciosa. Es solo que la letra y la melodía son un poco melancólicas".

Qin Ye tomó un sorbo de té y asintió con la cabeza: «Hace unos días, escuché una obra de teatro llamada "El lamento de Zhaojun". Wang Qiang era originalmente una sirvienta de palacio. Tenía belleza y talento, pero no tenía ninguna posibilidad de ver al emperador. Estaba triste y resentida en lo profundo del palacio. Me conmovió esta historia y escribí este poema. Es, en efecto, el lamento de una mujer en su alcoba, y resulta bastante trágico».

Chu Tong, con su aguda vista y su aguda percepción, ya había captado la mayoría de las preferencias de Qin Ye. Sabiendo que él sentía una especial predilección por actividades refinadas como tocar la cítara, cantar, la poesía y la prosa, lo halagó diciendo: «¡Alteza, este poema es tan ornamentado, que recuerda mucho al estilo de Wen Tingyun, el poeta de "Flor entre flores"!». En realidad, el poema era de tercera categoría y carecía de toda concepción artística y de versos particularmente buenos. Aun así, Chu Tong no escatimó esfuerzos en halagarlo, diciendo: «Al principio pensé que los poemas de Wei Zhuang, Zhou Mi y Qin Shaoyou eran elegantes y hermosos, pero jamás imaginé que Su Alteza no sería menos hábil que ellos. ¡Lo admiro y venero profundamente!».

Qin Ye se mostró claramente complacido y dijo con una sonrisa: "Señorita Chu Tong, me halaga". Luego preguntó con naturalidad: "Señorita, usted creció entre la gente común. ¿Conoce alguna canción popular novedosa e interesante?".

Chu Tong pensó que esta era una gran oportunidad para acercarse al príncipe y rápidamente dijo: «Las canciones folclóricas, naturalmente, no son tan refinadas como las del príncipe, pero tienen su propio sentimiento. Recuerdo un pequeño lamento de una mujer en su alcoba que es bastante bonito». Después de decir eso, tarareó suavemente: «Las lágrimas mojan mi maquillaje de flor de ciruelo, no por mi propia tristeza, sino por mi amante que se marcha. Mi cabello negro en el espejo se ha convertido en escarcha y nieve, y confundo un barco que regresa con un barco vasto e infinito».

Qin Ye asintió y sonrió: "Tiene el estilo de las canciones populares de la dinastía Han".

Chu Tong sonrió con adulación, pero de reojo notó que la concubina tenía una expresión bastante desagradable, y permaneció en silencio con la cabeza gacha. En ese momento, la función de canto y baile terminó, y las muchachas se dispersaron lentamente, dejando un silencio momentáneo. Qin Ye miró a la concubina, frunció los labios sutilmente y ordenó: «Ya basta por hoy. Reme de vuelta».

Tras llegar a la orilla, Qin Ye le dijo a Chu Tong: «Ven conmigo». Luego la condujo a un pabellón junto al agua. En ese momento, la concubina los siguió, apartó a Qin Ye, tomó un fajo de ropas de una criada y le sonrió: «Alteza, me di cuenta de que el dobladillo de su antigua túnica de corte estaba un poco rasgado, pero el resto estaba intacto. Sería una pena tirarlo así. Lo remendé anoche. Como puede ver, parece nuevo».

Qin Ye echó un vistazo a la ropa y luego dijo con desgana: "Remendar ropa es algo que pueden hacer los sirvientes. Tú, princesa, no necesitas hacer esas cosas. Si tienes tiempo, deberías aprender música y leer poesía para cultivar tu carácter". Al oír esto, la sonrisa de la princesa se congeló. Qin Ye miró entonces a Chu Tong y exclamó: "Que alguien lleve a la señorita Chu Tong a Huanfangzhai. Que le den una habitación superior y dos doncellas hábiles para que la atiendan". Luego hizo un gesto con la mano y dijo: "Pueden irse. Estoy cansado y necesito descansar". Chu Tong quedó algo atónita. De repente, dos lágrimas rodaron por las mejillas de la princesa y cayeron sobre la ropa que sostenía. Rápidamente se secó las mejillas, hizo una reverencia apresurada y se marchó.