Наёмная принцесса

Глава 10

Les habitants de l'immeuble de trois étages ne remarqueraient pas l'ouverture de la porte en fer du sous-sol dans l'obscurité. Ils ne la découvriraient qu'en descendant l'escalier et en s'approchant.

« Combien de temps cela va-t-il prendre ? » ai-je demandé à Wei Xian.

« Deux cigarettes, ça suffira. L'air est plus pur près de la sortie. » Wei sortit une cigarette, j'en pris une et l'allumai.

« Et plus loin ? Les passages souterrains sont assez larges. Est-ce que ça suffira ? J'ai vu des documentaires étrangers où ils disent qu'il faut utiliser un système de ventilation pour aérer ce genre d'endroits pendant un certain temps. »

« Pas besoin de ça, j’ai préparé une tenue de protection complète et un appareil à oxygène. » Wei Xian sourit.

La grille en fer se referma.

Debout devant le trou dans lequel j'étais tombé autrefois, Wei y a braqué sa lampe torche à plusieurs reprises, puis a sorti un marteau pointu en acier de son sac de voyage et a doublé la taille du trou en quelques coups.

Le couvercle fabriqué par Qian Liu avait complètement disparu. Sous le faisceau de la lampe torche, on voyait désormais un trou rond de plus d'un mètre de diamètre, et une échelle en fer rouillée était encastrée dans le mur en dessous.

« Habillons-nous avant de descendre », dit Wei Xian en sortant des vêtements de son sac de voyage.

« Alors, c'est une combinaison de protection chimique. » Je regardai Wei Xian avec incrédulité tandis qu'il enfilait la combinaison.

« Non, je devrais dire combinaison spatiale », me suis-je corrigé, tandis que son casque transparent reflétait la lumière de ma lampe torche.

« Cette combinaison bloque toute infiltration de gaz toxiques. Le dispositif à oxygène dorsal stocke quatre heures d'oxygène comprimé et ses réserves d'énergie lui permettent de fonctionner pendant quarante-huit heures. De plus, cette combinaison est pare-balles

; même s'il y a des pièges dans le tombeau, vous n'aurez pas peur de recevoir quelques flèches. Allez, ne restez pas planté là, enfilez-la vite

! »

À l'épreuve des balles ? Un convertisseur d'oxygène portable sur l'épaule ? Je ne pouvais m'empêcher d'admirer les incroyables capacités de Wei Xian ; de telles choses ne sont pas à la portée de tous.

«

Tu as travaillé sur tout ça ces derniers jours

? Je parie qu’une tenue comme celle-ci coûterait une fortune.

»

« Le prix est correct, mais il n'y a pas beaucoup d'articles. J'en avais déjà un, mais j'en ai reçu un autre de quelqu'un d'autre ces derniers jours. Il devrait vous aller. »

Le prix est correct ? J'ai du mal à le croire. Peut-être avons-nous simplement des critères différents pour évaluer l'argent ?

Enfiler cette combinaison n'a pas été facile. J'ai finalement réussi grâce à l'aide de Wei Xian. Toutes les fermetures étaient bien enclenchées. Mis à part le boîtier à oxygène un peu lourd dans mon dos, je ne me sentais pas particulièrement étouffé et j'entendais distinctement la voix de Wei Xian.

Le squelette de Sun Huizu (3)

Tenant d'une main la lampe torche spécialement conçue que Wei Xian avait préparée pour moi et de l'autre le petit sac que je portais sur le dos, contenant mon équipement important — un appareil photo numérique —, je suivis Wei Xian et descendis lentement l'échelle en fer dans le passage.

Les vêtements épousent parfaitement le corps, sans entraver les mouvements

; c’est vraiment un excellent produit. Le dispositif à oxygène dorsal est dissimulé dans les différentes couches du vêtement, protégé par le tissu spécial et moins exposé aux frottements et aux chocs.

Le passage était étroit et bas, je dus donc me baisser pour suivre Wei Xian. Je l'estimais à environ 1,60 mètre. Au début, mon casque heurta quelque chose par inadvertance, ce qui me fit sursauter, car je n'aurais pas eu les moyens de le faire réparer s'il avait été abîmé.

Peu après avoir commencé à marcher, la lampe torche a éclairé une petite plaque de métal qui dépassait du mur devant nous.

« Qu'est-ce que c'est ? » ai-je demandé.

Wei s'arrêta devant lui, sortit une grande bouteille d'eau de son sac à dos et y versa un peu de liquide.

« C’est une lampe à pétrole », dit-il, et il sortit effectivement une mèche de son sac et la mit à l’intérieur.

Je l'ai regardé allumer la lumière, un peu surpris.

«Vous avez vraiment apporté tout ça avec vous ?!»

« En fait, on trouve généralement des lampes similaires dans les grands tombeaux. S'il s'agit d'un tombeau jamais visité, on y trouve de l'huile et des mèches neuves. Mais les frères Sun sont déjà entrés dans celui-ci, alors j'ai supposé que les lampes avaient pu servir. C'est pourquoi je les ai apportées. Je ne m'attendais pas à ce qu'elles soient utiles dans ce passage. » Bien que Wei Xian ait dit « je ne m'y attendais pas », on devinait une pointe de fierté dans sa voix.

Sa réflexion était en effet méticuleuse ; peut-être voulait-il ainsi réfuter l'affirmation de Wei Buhui.

Plus loin, on apercevait une lampe à pétrole tous les dix ou vingt mètres. En regardant en arrière, le chemin du retour était bien plus éclairé que celui éclairé par nos lampes torches.

Après avoir marché un petit moment, nous avons aperçu la première bifurcation.

« Par où ? » ai-je demandé.

« Les deux options me conviennent, mais il vaut mieux ne pas nous séparer. »

« Mais comment pourrait-il y avoir un embranchement ? »

« Je pense que c’est parce que les frères Sun ignoraient l’emplacement du tombeau à l’époque. Avez-vous remarqué de petits trous profonds dans les murs et sur le chemin pendant notre promenade ? »

J'ai pensé un instant : « Je crois en avoir déjà vu un. »

« Ces trous ont été creusés avec une pelle de Luoyang, probablement par mon arrière-arrière-grand-oncle, afin de déterminer l'emplacement de la tombe. Cependant, si l'emplacement est trop éloigné, cette méthode ne fonctionnera pas, nous devrons donc creuser plusieurs autres tranchées et utiliser la pelle de Luoyang pour déterminer l'emplacement exact. »

Wei Xian s'arrêta brusquement.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demandai-je nerveusement, car la lampe torche n'éclairait rien d'inhabituel.

« Haha, on a beaucoup de chance », a ri Wei Xian.

« Est-ce la bonne méthode ? Comment le sais-tu ? »

« Non, nous nous trompons de chemin. Il faut faire demi-tour. » Wei Xian se retourna. « Mais je sais déjà comment retrouver mon chemin. »

«Vous n'avez rien remarqué d'anormal sur cette route ?»

J'ai braqué ma lampe torche dessus avec précaution, mais il n'y avait rien de différent. C'était tout aussi court et tout aussi accidenté.

« Na Duo, tu as l'air un peu nerveux. Tu n'aurais pas dû rater ça. Ce n'est qu'une tombe. Détends-toi, hehe, on regardera les ossements des frères Sun plus tard. »

J'ai laissé échapper un petit rire gêné. Il était indéniable que Wei Xian avait retrouvé toute sa gloire d'antan depuis sa descente dans le tombeau, et le coup reçu de Wei Bu Hui ne semblait pas l'avoir le moins du monde affecté. Moi, en revanche, c'était tout le contraire. Dès l'instant où j'ai franchi le seuil du sous-sol et que la porte de fer s'est refermée, j'ai ressenti une certaine nervosité. Une fois dans ce passage, je n'ai pu m'empêcher de repenser à cette mésaventure, des années auparavant, où j'avais failli être complètement perdue dans le couloir de la Grotte Humaine. Je n'arrêtais pas de braquer ma lampe torche à l'aveuglette, craignant qu'une créature ne surgisse soudainement de nulle part.

« Contrairement à toi, qui as profané tant de tombes que tu t'es forgé une volonté de fer, moi, je suis terrifié », me suis-je dit en plaisantant, ce qui, paradoxalement, a apaisé mes craintes. Je n'ai jamais été du genre à me soucier outre mesure de la vie et de la mort, et c'est pourquoi j'ai pris tant de risques. Mais la peur de l'inconnu est universelle, et ce qui me distingue des autres, c'est que j'éprouve à la fois cette peur et une curiosité irrésistible pour l'inconnu.

Après avoir de nouveau balayé les alentours avec précaution à l'aide de la lampe torche, j'ai soudain compris.

Il n'y a pas de lampe à pétrole.

« C’est exact. » Wei Xian leva le pouce. « Il semblerait que les ouvriers aient utilisé leurs propres lampes frontales pendant le creusement du tunnel. Les lampes à pétrole fixées au mur ont été installées une fois le tunnel terminé. Seul le bon chemin a été balisé. Elles permettent d’éclairer les lieux et d’éviter que les gens ne se perdent. »

Je me suis retourné et suis revenu sur mes pas, cette fois-ci devant et Wei Xian derrière. Nous avons marché un peu sur l'autre chemin et, effectivement, nous avons revu la lampe à huile.

Le squelette de Sun Huizu (4)

Après cela, à chaque bifurcation, je pointais d'abord la plaque de fer où était éclairée la lampe à pétrole avec ma lampe torche, puis je choisissais le bon chemin. Marcher ici est très différent de marcher à pied

; c'est un chemin sinueux et tortueux, et j'ai de plus en plus mal au dos. J'ai déjà dû franchir sept ou huit bifurcations. Ce projet de tunnel souterrain est vraiment colossal.

Le passage descend progressivement, donc rien qu'en nous basant sur cela, nous devrions être sur la bonne voie.

Bien que les vêtements soient respirants, l'air ne circulait pas dans le couloir à cause de la chaleur, et j'étais déjà trempé de sueur. Enfilés dans ces vêtements complètement étanches, je ne pouvais même pas m'essuyer, ce qui était extrêmement désagréable.

Après avoir traversé un autre embranchement, Wei alluma une autre lampe. Après quelques pas, je m'arrêtai brusquement, surpris.

« Comment cela pourrait-il être une impasse ? » Le faisceau direct de la lampe torche n'éclairait pas un passage profond, mais plutôt un mur de terre irrégulier. De toute évidence, les travaux de creusement s'étaient arrêtés ici.

« Impossible ? » Wei Xian me dépassa sur le côté et s'avança.

«

Mince alors, comment est-ce possible… Ah, nous y sommes.

» Wei Xian se redressa, et son casque heurta le haut du tunnel.

J'ai jeté un coup d'œil dehors et j'ai vu que le faisceau de la lampe torche de Wei Xian ne pointait pas directement devant moi, mais plutôt sur le sol, un peu plus loin.

Il y a un trou là.

Mon cœur s'est remis à battre la chamade.

En y regardant de plus près, on aperçoit des marches en terre qui descendent.

« Je descends en premier, suivez-moi », dit Wei Xian d'une voix grave, en descendant les marches en tête.

Après une descente d'environ cinq ou six mètres, nous sommes arrivés dans une autre chambre, sans doute creusée par les frères Soleil. Elle mesurait environ dix mètres carrés et était tout aussi basse.

À l'intérieur de ce passage se trouvait une énorme dalle de pierre qui avait été déplacée. Plutôt qu'une dalle, il s'agissait d'un bloc de pierre plat qui occupait la moitié du passage, mesurait plus de soixante centimètres d'épaisseur et pesait plusieurs tonnes.

Et un autre passage descendant, autrefois recouvert par ce rocher, se trouve maintenant juste devant nous.

C'était un escalier de pierre, pavé de grandes dalles bleues extrêmement lisses, qui menait vers l'obscurité inconnue.

« Descendons », me dit Wei Xian après avoir éclairé l'entrée avec une lampe torche pendant un moment.

À ce moment-là, même sa voix semblait un peu rauque.

Tandis que nous descendions lentement les marches de pierre, deux faisceaux de lampe torche se croisèrent en fendant l'air. Comparé à l'étroit passage que nous venions d'emprunter, nous pénétrions maintenant dans un espace bien plus grandiose.

Ces marches de pierre à elles seules sont au nombre de plus de trente, et elles s'élargissent à mesure qu'on monte. Arrivé à la dernière marche, le passage au milieu de l'imposante muraille de pierre mesure plus de trente mètres de large.

L'espace était immense et nos deux lampes torches ne nous étaient d'aucune utilité. Wei Xian me fit signe de ne pas avancer et, debout au bout des marches de pierre, il balaya lentement les environs avec ses lampes torches.

Cet endroit n'est pas loin du lieu où sont morts les frères Sun, nous ne devons donc être imprudents en aucune circonstance.

C'est l'endroit que Yuantong avait pressenti comme un lieu de mal indicible sous terre.

Un simple sentiment inexplicable a suffi à faire perdre à un maître accompli son cœur bouddhiste. Et maintenant que nous sommes réunis ici, à méditer sur ce sujet, je ne peux m'empêcher d'éprouver une certaine appréhension, mais aussi une grande curiosité de tout comprendre.

Arrivé sur la dernière marche, Wei Xian n'avança pas. Le faisceau de sa lampe torche s'arrêta sur un pilier métallique cylindrique, apparemment en cuivre, situé près du mur de pierre de gauche.

« J'arrive tout de suite », dit Wei Xian.

« Qu'est-ce que c'est ? » ai-je demandé.

« Ça devrait être… Je ne suis pas tout à fait sûr, peut-être une sorte d’appareil. » Les paroles de Wei Xian étaient quelque peu réservées, mais il avait certainement deviné quelque chose.

« Fais attention », lui ai-je rappelé.

« Tout va bien, il ne devrait pas y avoir de danger ici. »

Wei Xian s'approcha lentement de l'objet et sortit de son sac à dos un briquet à long manche spécialement conçu à cet effet.

Dans un grand fracas, une colonne de feu jaillit

; il s’agissait d’une grande lampe. Cependant, malgré l’importance de sa flamme, elle ne pouvait éclairer tout le passage du tombeau.

J'étais perplexe. Je n'avais vu ni Wei verser d'huile ni mettre de mèche

; comment la lampe avait-elle pu s'allumer si facilement

? Les frères Soleil n'auraient pas pu la laisser éteinte à leur arrivée.

Au moment où j'allais poser une question à Wei Xian, je remarquai qu'il était toujours immobile, la lampe torche à la main éclairant la paroi du tombeau. Dans la lueur, je distinguai quelque chose qui dépassait.

Soudain, une série de bruits forts et tonitruants ont éclaté, puis tout est devenu soudainement lumineux.

Des flammes jaillirent les unes après les autres des murs du tombeau, de part et d'autre, et en un clin d'œil, tout le magnifique passage du tombeau fut illuminé par les lampes funéraires des deux côtés.

Ce que Wei Xian alluma en premier n'était en réalité qu'un mécanisme qui activait toutes les lampes du tombeau.

Le squelette de Sun Huizu (5)

« Il y a ici une lampe qui brûle sans interruption depuis dix mille ans. Il semblerait que le propriétaire de la tombe était quelqu’un de très important », dit Wei Xian en revenant vers moi.

"Une lampe qui s'allume en permanence ?"

« Bien sûr, il est impossible qu'elle brûle pendant dix mille ans, mais une fois allumée, elle peut brûler pendant plusieurs mois, et toutes les lampes sont équipées de mécanismes de sécurité. »

Même si vous allumez une seule lampe, toutes les autres s'allumeront. Et il y a bien une limite de temps

: elles s'éteindront automatiquement au bout d'un certain temps. Ne croyez pas que les frères Soleil ne soient venus qu'une seule fois

; ils pourraient les allumer dix ou cent fois sans problème.

Je n'eus cependant pas le temps de m'émerveiller de l'ingéniosité du mécanisme. Ce n'est qu'après l'allumage des lampes funéraires que je réalisai que les matériaux utilisés dans tout le passage étaient totalement différents de la pierre bleue des marches. Il s'agissait de marbre coloré. À la lueur vacillante des flammes, les motifs du marbre dégageaient même une atmosphère étrange.

Le couloir menant au tombeau était extrêmement long, environ deux cents mètres, et se terminait par une arche semi-circulaire. Il s'agissait plutôt d'une entrée voûtée, puisqu'il n'y avait pas de porte. La lumière était allumée dans le couloir, mais l'espace à l'intérieur de cette «

porte

» restait plongé dans l'obscurité la plus totale.

Non loin de l'entrée du tombeau, une personne gisait au sol. De loin, on ne distinguait pas clairement ce qu'il en était, mais il s'agissait probablement d'un squelette dont les vêtements n'étaient pas complètement décomposés.

D'après les propos de Wei Buhui, il doit s'agir de Sun Laosan.

Il tenait probablement un crâne à la main, mais ce n'était pas très visible de loin.

Le véritable danger est à venir.