Alors, chacun comprit que Mu Tao était issu du palais du duc de Mu, et Shen Li de celui du marquis de Zhenguo. Au palais, les concubines Shu et De, rivales acharnées, étaient d'égale force. Leur compétition était comparable à une lutte entre deux palais.
Consort De observa la silhouette élancée de Shen Lixue, si délicate et fragile. Elle savait que si elle affrontait Mu Tao, elle serait vaincue sans difficulté. « Le général Mu est un général sur le champ de bataille. Il devrait au moins choisir un adversaire digne de ce nom. Affronter une médecin comme Xiao Lixue n'a rien d'exceptionnel. Pourquoi ne pas laisser Jiang Feng s'entraîner un peu avec toi ? »
« Frère Jiang Feng est un prodige de Xiliang, aussi doué en littérature qu'en arts martiaux. J'ai honte d'avouer mon infériorité. » Après cette plaisanterie, Mu Tao comprit que les arts martiaux de l'aveugle étaient insondables et qu'il s'exposerait à des ennuis en le défiant. Il se tourna alors vers Shen Lixue : « Jeune Maître Shen, vous aussi, vous pratiquez les arts martiaux, n'est-ce pas ? »
« Je n'y connais que quelques rudiments, juste pour me défendre, ce n'est pas digne d'être présenté en grande pompe ! » Les convives du banquet étaient tous des personnes intelligentes, dont de nombreux experts en arts martiaux. Shen Lixue était elle-même une experte en arts martiaux, et sa démarche et son allure différaient de celles du commun des mortels. Cela sautait aux yeux. Si elle le dissimulait délibérément, cela paraîtrait quelque peu hypocrite.
Mu Tao fit un geste de la main, d'un ton légèrement arrogant
: «
Le manoir du marquis de Zhenguo regorge de généraux redoutables. En tant que neveu éloigné du marquis, les compétences martiales du jeune maître Shen doivent être excellentes. Inutile d'être modeste.
»
« Mes compétences en arts martiaux sont médiocres, bien inférieures à la sagesse et à la prouesse du général ! » Shen Lixue sourit poliment. Elle avait des affaires à régler à Xiliang et s'efforçait donc de se faire discrète.
Mu Tao releva légèrement le menton et regarda Shen Lixue avec arrogance : « Le manoir du marquis Zhenguo regorge de martyrs loyaux. On n'y trouve que ceux qui meurent au combat, jamais ceux qui battent en retraite. Bien que le jeune maître Shen soit un parent éloigné, il doit certainement avoir hérité de l'esprit du manoir du marquis ! »
Le sourire de Shen Lixue s'effaça peu à peu. Mu Tao voulait dire que si elle refusait son défi, elle serait une lâche déserteuse, et la réputation de bravoure et de loyauté du marquis de Zhenguo serait ternie.
Elle était une Qingyan, et se trouvant sur le territoire d'autrui, elle comptait se faire discrète et éviter toute confrontation avec Mu Tao. Cependant, Mu Tao la pressa sans relâche, déterminé à la vaincre. Si elle s'enfuyait à nouveau, elle admettrait non seulement avoir déserté sans combattre, mais elle jetterait également le déshonneur sur le manoir du marquis Zhenguo
: «
Dans ce cas, Shen Li obéira respectueusement. Général Mu, je vous en prie.
»
«
Jeune Maître Shen, je vous en prie
!
» Mu Tao jeta un coup d'œil à Shen Lixue, empoigna son épée et s'écarta lentement. Un sourire froid et sinistre se dessina sur ses lèvres. Heh, Shen Lixue s'est fait avoir. Sa tante venait de perdre face à la Consort De, et il allait retourner la situation contre elle pour faire savoir aux officiels que le duc du manoir de Mu n'était pas moins puissant que le marquis du manoir de Zhenguo.
Shen Lixue se leva et s'apprêtait à avancer lorsqu'on lui saisit brusquement la manche. Elle se retourna et vit Ye Qianyue. Ses yeux brillants étaient emplis d'inquiétude : « Frère Li, Mu Tao est très puissant. »
« Ne t'inquiète pas, tout ira bien ! » Shen Lixue sourit doucement, sa manche glissant habilement de la petite main de Ye Qianyue, et se dirigea lentement vers Mu Tao.
Voyant ses petites mains vides et Shen Lixue qui s'avançait droit devant, Ye Qianyue tapa du pied avec colère et se précipita vers Lu Jiangfeng : « Troisième cousin, il faut que tu trouves une solution ! Mu Tao est une brute, il est impitoyable et sans cœur, il va tuer Li-gege ! »
Lu Jiangfeng tenait délicatement une tasse de thé en porcelaine blanche entre ses doigts fins comme du jade, prit une petite gorgée et dit calmement : « Tu as si peu confiance en Xiao Li ? »
« Frère Keli est médecin, un homme doux et fragile. S'il s'agissait d'un concours de médecine, je ne craindrais pas sa défaite. Mais là, c'est un tournoi d'arts martiaux, et son adversaire est Mu Tao ! » Ye Qianyue lança un regard noir à Mu Tao, au loin. Elle avait beaucoup entendu parler de son caractère et de ses actes. La nuit de la Fête des Lanternes, elle l'avait vu de ses propres yeux chevaucher et piétiner des gens. Comment un faible érudit pourrait-il vaincre une brute pareille ?
« Ne t'inquiète pas, je crois en Xiao Li ! » Les yeux sombres de Lu Jiangfeng étaient vagues, mais brumeux comme de la brume, et brillants comme des feux d'artifice.
Ye Qianyue fut légèrement surprise. En toutes ces années, c'était la première fois qu'elle voyait Lu Jiangfeng faire autant confiance à quelqu'un. Lu Jiangfeng était un enfant prodige et son jugement était d'une grande justesse. Il avait prédit la victoire de Shen Li, ce qui augmentait considérablement ses chances de succès. Mais frère Li pourrait-il vraiment vaincre Mu Tao, ce colosse aguerri ?
« Je préfère les épées. Puis-je vous demander quelle arme le jeune maître Shen a l'habitude d'utiliser ? » Mu Tao se tenait au centre de l'arène, brandissant une longue épée. Grand et arrogant, son manteau rouge vif accentuait encore son allure flamboyante et puissante.
Shen Lixue, vêtue de blanc comme neige et dotée d'une silhouette élancée, balaya d'un regard froid les armes à côté d'elle : « Le jeune maître Mu est habile à l'épée, alors j'en utiliserai une aussi ! » On aurait dit que Shen Lixue utilisait l'épée à contrecœur pour faire plaisir à Mu Tao.
Le visage suffisant de Mu Tao s'assombrit instantanément. Comment ce misérable érudit osait-il le mépriser ? Il court à sa perte !
Dès que Shen Lixue s'empara de l'arme, il n'eut qu'une envie : attaquer avec son épée. Sa cape rouge vif flottait dans l'air comme une ligne fluide : « Jeune maître Shen, prenez ceci ! »
Voyant l'épée froide s'approcher rapidement, Shen Lixue esquiva un sourire, retournant lentement sa robe blanche et l'évitant avec grâce. Elle porta ensuite son épée vers la poitrine de Mu Tao
: Mu Tao était un général des frontières, aguerri à d'innombrables batailles, expert en arts martiaux et doté d'une force colossale. Face à lui, il ne fallait jamais lever son épée pour parer de front.
L'épée longue de Shen Lixue frappa sa poitrine, forçant Mu Tao à retirer son attaque et à battre en retraite, son jeune visage obscurci par la tristesse.
Le talent d'un véritable expert est immédiatement perceptible. Ses mouvements étaient rapides, impitoyables et précis. Non seulement il ne parvint pas à toucher Shen Lixue, mais elle le força à battre en retraite. Shen Lixue n'était pas une adversaire ordinaire. Il abandonna toute sous-estimation et concentra toute son attention sur le combat. Il fit tournoyer son épée longue, rassemblant quatre-vingts pour cent de sa force intérieure, et lança une nouvelle attaque féroce contre Shen Lixue.
Shen Lixue effleura le sol du pied avant de bondir dans les airs. Sa robe blanche décrivit une courbe gracieuse dans le ciel tandis qu'elle apparaissait instantanément derrière Mu Tao. D'un mouvement fluide, son épée longue lança un éclat argenté éblouissant et s'abattit rapidement sur le dos de Mu Tao…
Après avoir assisté à trop de spectacles de chants et de danses, les courtisans et leurs familles étaient quelque peu saturés de divertissement. Lorsque Mu Tao défia Shen Lixue en duel, ils pensaient qu'il s'agirait d'une simple victoire de l'un sur l'autre. Contre toute attente, Shen Lixue, malgré sa faiblesse physique, était une experte en arts martiaux. Elle tint tête à Mu Tao pendant des dizaines de rounds sans jamais se laisser désavantager.
Tous les regards étaient rivés sur le spectacle, figés dans un silence stupéfait. Leurs expressions inexpressives s'étaient dissipées sous l'effet de l'intense concentration des spectateurs. Comparé aux simples danses à l'épée d'antan, ce combat, véritable affrontement entre le duc de Mu et le marquis de Zhenguo, fut une révélation pour tous.
« Gracieuse comme un cygne effrayé, rapide comme un dragon nageant, quelle agilité superbe, quelle agilité superbe ! » Le Troisième Prince hocha la tête à plusieurs reprises, plein d'éloges, en observant la silhouette vêtue de blanc qui voletait autour de lui.
Lu Jiangfeng marqua une brève pause en buvant son thé. Les différentes techniques de corps léger du monde se ressemblent, mais chacune possède ses propres caractéristiques. Il percevait le faible écho de la technique de corps léger de Shen Lixue, sans pouvoir en distinguer la forme. Après les éloges du Troisième Prince, il devina vaguement d'où provenait cette technique.
Ses yeux sombres se tournèrent vers Shen Lixue, une faible lueur y brillant. Shen Lixue n'était pas de Xiliang !
Shen Lixue et Mu Tao échangèrent des coups, et avant même qu'ils ne s'en rendent compte, des dizaines de mouvements s'étaient enchaînés.
Shen Lixue était agile et habile, et grâce à la coordination de son énergie interne, elle parvint à faire match nul contre Mu Tao, dont les arts martiaux étaient supérieurs aux siens.
Le temps s'écoulait seconde après seconde, et Mu Tao avait épuisé un tiers de son énergie interne. Il n'avait même pas effleuré le bas des vêtements de Shen Lixue, encore moins pu la blesser gravement.
Il s'agit du général Mu Er, adulé de tous à la frontière. Tuer des ennemis est un jeu d'enfant pour lui. Et pourtant, il est incapable de se débarrasser d'un simple érudit. C'est une honte
: «
Shen Li, si tu en as le courage, affronte-moi ouvertement. Pourquoi te caches-tu comme un lâche
?
»
Shen Lixue ricana. L'avantage de Mu Tao résidait dans sa force et sa puissance brute. Elle, en tant que femme, avait un corps plus fragile. Bien qu'elle possédât la moitié de la force interne de Dongfang Heng, elle restait inférieure à l'agilité et à l'expérience de Mu Tao. Un affrontement direct serait sans aucun doute fatal.
Si elle parvenait à allier sa légèreté à son agilité, l'issue de ce combat serait incertaine. Mu Tao le savait, et c'est pourquoi il la provoqua par ses paroles. Mais elle n'était pas dupe et ne se laisserait pas prendre à son piège.
« Mu Tao, tu es déraisonnable ! Tu préfères utiliser la force brute pour blesser directement les gens. Frère Li maîtrise les techniques de légèreté. Qu'y a-t-il d'étrange à utiliser ces techniques pour aider au combat ? De plus, il s'entraîne aussi avec toi. Il ne fait pas que esquiver. C'est toi qui es maladroit et incapable de le toucher. Et tu oses encore crier ! »
Ye Qianyue croisa les bras sur sa poitrine, regardant Mu Tao avec arrogance, sa voix claire portant dans la majeure partie de la salle.
Les invités se regroupaient par deux ou trois, chuchotant entre eux : « Les arts martiaux de Shen Li sont vraiment impressionnants… »
« Son habileté à alléger la silhouette est également extrêmement élevée… »
« Ses compétences médicales sont également très bonnes. Il est jeune et prometteur… »
Avant le banquet, Shen Lixue n'était qu'une parfaite inconnue. Le fait qu'elle ait pu tenir tête au célèbre général Mu Er, venu de la frontière, et obtenir un match nul était véritablement remarquable.
Les prouesses martiales qu'elle a démontrées étaient authentiques, contrairement à la poésie qui peut être simulée. Elle a encaissé les coups de Mu Tao sans sourciller, ce qui lui a valu une admiration encore plus grande de la part du public.
Mu Tao était furieux. Tout le monde encensait Shen Li, ce qui revenait à le rabaisser indirectement. Lui, un général des frontières digne et respecté, incapable de donner une leçon, il servait au contraire de tremplin à d'autres pour se faire un nom. Quelle bassesse ! Quelle haine ! Une bande de vieux imbéciles aveugles.
Son regard se glaça, et d'un pas léger, sa longue épée, luisante d'une lumière froide, transperça Shen Lixue.
Un vent violent s'abattit sur la ville, et Shen Lixue sut que ce coup d'épée était imprégné de dix couches d'énergie interne. Elle sourit froidement et porta sa longue épée vers le cou de Mu Tao.
Les lèvres de Mu Tao se tordirent en un sourire étrange. Au moment où la longue épée allait lui transpercer le cou, il se tourna brusquement sur le côté. La lame acérée effleura sa peau, y laissant une légère entaille. De sa main gauche, il concentra dix couches d'énergie interne et frappa Shen Lixue avec une violence inouïe.
Le coup d'épée de Mu Tao contre elle était une feinte ; sa véritable attaque était un coup de paume !
S'ils ne peuvent pas frapper quelqu'un ouvertement, ils auront recours à des tactiques sournoises.
Shen Lixue fit pivoter son poignet et sa main droite rencontra instantanément celle de Mu Tao. Dans un claquement sec, les deux paumes s'entrechoquèrent et elles reculèrent chacune de quatre ou cinq pas avant de s'immobiliser.