Qiao Yu se dio la vuelta, pero ya era demasiado tarde. Observó impotente cómo caía fuera de la línea de demarcación, a escasos centímetros de la línea blanca.
El árbitro hizo sonar su silbato: "El remate de Jian Changnian salió fuera de los límites, 21:19, Qiao Yuchu gana".
Cómo es eso.
Jian Changnian miraba la pelota con los ojos muy abiertos, incrédula, mientras la luz en sus ojos se desvanecía gradualmente.
Qiao Yuchu movió los labios, con ganas de acercarse y decirle algo.
Para que nadie viera su estado de tristeza y decepción, Jian Changnian se dio la vuelta rápidamente y abandonó la cancha con su raqueta.
Tras el tercer día de competición, Jian Changnian solo consiguió un punto en una ronda corta, y su clasificación se mantuvo prácticamente sin cambios.
Qiao Yuchu quería hablar con ella, pero Jian Changnian desapareció después de la cena. La buscó en el dormitorio, el comedor, la sala de entrenamiento y el patio de recreo, pero no pudo encontrarla.
La noche invernal era clara y sin nubes, salpicada de innumerables estrellas.
Jian Changnian estaba sentada en las barras paralelas, con las manos agarradas a la barandilla y las piernas balanceándose sin rumbo. Desde su posición elevada, podía ver por encima del muro los interminables campos de cultivo que se extendían más allá de la base de entrenamiento.
Los caminos rurales estaban iluminados, y de vez en cuando pasaba alguien en bicicleta, y se podía oír ladrar a un perro una o dos veces.
Sentía una nostalgia inexplicable y extrañaba a su abuela. Sollozó y no pudo evitar llorar.
Una mueca de desprecio provino de atrás.
"Si llorar sirviera de algo, no habríamos perdido el partido de hoy."
Jian Changnian estaba tan asustada que casi se cae de las barras paralelas.
"Tú... ¿cómo llegaste aquí?"
Xie Shi'an bajó lentamente los escalones de piedra, con los bolsillos metidos, y se quedó de pie apoyando la espalda contra el otro lado de las barras paralelas, mientras la brisa nocturna le revolvía el pelo.
"Estaba dando un paseo después de cenar cuando oí un ruido que venía del parque infantil. Pensé que había visto un fantasma, así que vine a ver qué pasaba."
En la base de entrenamiento hay un gran patio de recreo donde suelen correr y entrenar su condición física. Al sureste del patio grande, junto al muro exterior de la base, bajando unas escaleras de piedra, hay otro patio de recreo más pequeño.
Este lugar está desierto, con solo unas pocas mesas de ping-pong y algunos aparatos de gimnasia. La idea original era que la gente se relajara después de entrenar, pero ¿quién tiene tiempo para jugar aquí? Pronto quedó abandonado.
Sin embargo, a Jian Changnian le gustaba mucho este lugar. Lo encontraba muy tranquilo y de vez en cuando venía a sentarse aquí cuando estaba triste.
Lo que Xie Shi'an no le contó fue que esa también era su base secreta.
El motivo por el que esta persona vino a ver el chiste es bastante peculiar.
Normalmente, Jian Changnian habría replicado, pero hoy no tenía ningún deseo de discutir con nadie.
"Vámonos después de verlo. Quiero estar solo un rato."
Al ver su expresión de absoluta desesperación y resignación, Xie Shi'an se puso de pie: "En realidad, no es que no haya manera de entrar en el top ten..."
"¡¿Qué dijiste?!" Jian Changnian saltó inmediatamente de las barras paralelas, tambaleándose ligeramente debido a la velocidad de su movimiento.
Xie Shi'an se encogió de hombros: "¿No querías estar solo un rato?"
"Oh, solo estaba diciendo eso con enojo..." Jian Changnian sabía que tratar con Xie Shi'an no era cuestión de ser duro; había que ser amable y apaciguarla.
"Oh." Xie Shi'an asintió para indicar que entendía, pero se dio la vuelta para irse, lo que provocó que Jian Changnian se apresurara a agarrarla del brazo.
"¡Deja de jugar conmigo, de verdad quiero quedarme!"
El muchacho habló con seriedad, y la calidez de su mano sosteniendo la de ella era tan intensa como su mirada, penetrando en su corazón a través de la fina tela.
Xie Shi'an se conmovió ligeramente y dijo con calma.
"Debemos ganar ambos partidos mañana y pasado mañana."
En resumen, las condiciones eran increíblemente exigentes.
Jian Changnian le soltó la mano.
Xie Shi'an sabía que sería difícil, pero tenía que hacerlo.
"Los ocho primeros puestos de la clasificación están prácticamente definidos. Pase lo que pase, será muy difícil para el resto de vosotros conseguir dos puntos de esos ocho. Por lo tanto, la novena y la décima posición son las que debéis disputar."
En la batalla de mañana, teóricamente hablando, todos los que estén por debajo del puesto 20 quedarán eliminados, ya que sus puntos actuales y los partidos que les quedan no son suficientes para superar el top 10. Lo que deben hacer es mantener su posición actual y esforzarse por entrar en el top 15. Si tienen suerte en el sorteo, hay aproximadamente un 50 % de probabilidades de que les toque enfrentarse a alguien mejor clasificado. Den lo mejor de sí para ganar y obtener un buen historial de enfrentamientos directos. Si de verdad quieren formar parte del equipo provincial, esta es su única opción.
"El mejor resultado sería ganar todos los partidos y asegurar un puesto; el peor resultado no podría ser peor que lo que estamos viendo ahora."
Tras finalizar su intervención, Xie Shi'an se encontró con un largo silencio.
Sabía que aquello era tan difícil como una quimera, y que un milagro solo ocurriría si Dios le sonreía.
Ya se ha dicho todo lo que había que decir; si lo hace o no, depende de ella.
Xie Shi'an se dio la vuelta para marcharse, pero Jian Changnian alzó la cabeza y dijo, palabra por palabra: "No sé si podré quedarme, pero no importa a quién me toque, incluso si eres tú, haré lo mejor que pueda".
De repente se levantó un fuerte viento.
Las hojas giraban y caían a su alrededor.
Xie Shi'an curvó ligeramente las comisuras de sus labios, en la parte que no podía ver.
"Yo también, no me voy a contener."
Cuando el chico levantó el pie para marcharse, se detuvo un instante.
"Por cierto, alguien te está buscando."
Jian Changnian se quedó desconcertada, pero luego se dio cuenta de que Qiao Yuchu debía de haberla estado buscando por todas partes, preocupada de que pudiera hacer alguna locura.
Antes de marcharse corriendo, se dio la vuelta y dijo solemnemente: "Gracias".
Capítulo 25 Cambios inesperados
Qiao Yuchu buscó en la base de entrenamiento durante un buen rato, pero no encontró a nadie. Justo cuando estaba a punto de regresar al dormitorio para preguntar a sus compañeras de cuarto, Jian Changnian llegó corriendo desde el pasillo: "¡Hermana Yuchu!"
Qiao Yuchu se dio la vuelta y vio que era ella, y su rostro se iluminó de alegría.
"¿Adónde fuiste? Creí que estabas enojado conmigo."
Jian Changnian se rascó la cabeza y sonrió con cierta vergüenza.
"No, simplemente me senté un rato en el pequeño parque infantil."
Las dos personas permanecieron de pie en el pasillo conversando, de cara al viento.
"Lo siento por lo de hoy. Aunque gané, tú..." Qiao Yuchu la buscó para disculparse.
Jian Changnian negó con la cabeza: "Hermana Yu Chu, no tienes que disculparte conmigo. Es solo que no soy tan buena como tú. No es tu culpa. Además, me divertí mucho jugando. Con eso basta. Y no es que no tuviera ninguna oportunidad."
Ella repitió a otra persona lo que Xie Shi'an le había dicho.
Qiao Yuchu se rió: "Shi'an sigue siendo el más inteligente".
"Ya lo he decidido. Haré todo lo posible y trataré de no arrepentirme de nada." Los ojos de Jian Changnian brillaban como estrellas en el cielo nocturno.
"Aunque no salga elegido este año, habrá otro, y otro más. Seguiré adelante."
—Porque… —El niño esbozó una sonrisa brillante y radiante.
"Este lugar no solo trata de sueños, sino también de amigos."
Qiao Yuchu sonrió y extendió la mano para acariciarle la cabeza.
"Tienes razón, ganemos o perdamos, somos amigos, amigos para siempre."
Jian Changnian no tiene hermanos, pero piensa que si tuviera una hermana mayor, sería como Qiao Yuchu: dulce, amable, accesible, siempre pensando en ella, tolerante y alentadora.
Por lo tanto, le habló a Qiao Yuchu con un inusual toque de coquetería.
"¿Entonces podrías practicar un poco más conmigo? Tu movimiento fue realmente increíble durante la competición de hoy..."
Qiao Yuchu la agarró y echó a correr, diciendo: "Vamos, yo te enseñaré".
***
En el cuarto día de la competición, Jian Changnian se enfrentó a Sun Qian como su primera oponente. Ambas se miraron y sostuvieron unos papeles con los nombres de la otra escritos en ellos.
Sun Qian se acercó y sonrió, "No esperaba dibujarte".
Sun Qian ocupa actualmente el duodécimo puesto. Si conseguimos anotar dos puntos contra ella, tendremos muchas más posibilidades en el partido de hoy.
"Yo tampoco me lo esperaba."
"Entonces vámonos."
En comparación con la expresión solemne de Jian Changnian, Sun Qian parecía relativamente relajado: "Perdí contra ti en el gimnasio la última vez, pero esta vez no lo volveré a hacer".
Su anterior oponente, a quien había derrotado, ha mejorado rápidamente en los últimos tres meses, y Jian Changnian quiere volver a enfrentarse a ella.
"Ganamos la última vez, y ganaremos esta vez también."
Qiao Yuchu le dio un codazo a Xie Shian: "Oye, ¿quién crees que ganará?"
"Dividámoslo en una proporción de 30/70, con Jian Changnian al 70% y Sun Qian al 30%."
"Últimamente las notas de Sun Qian han sido bastante buenas, ¿por qué no la valoras más?", preguntó Qiao Yuchu, algo desconcertada.
Ella pensaba que la lucha entre ambos terminaría en un punto muerto, sin que ninguno de los dos lograra imponerse.
“Desde el primer día de la evaluación, Jian Changnian se enfrentó a oponentes varias veces más fuertes que ella, mientras que Sun Qian tuvo demasiada suerte. Tras jugar demasiadas partidas con ventaja, no sabía cómo jugar cuando las cosas se ponían en su contra.”
Yan Xinyuan, que observaba desde la barrera, también se percató del problema y dio una calada a su pipa.
“A Sun Qian la han llevado a la fuerza todo el tiempo. Si no logra recuperar la iniciativa y Chang Nian sigue arrastrándola así, es probable que pierda este partido.”
Como era de esperar, Jian Changnian ganó el primer partido con un marcador de 21:10.
Al comienzo del segundo juego, Sun Qian tomó la iniciativa y atacó repetidamente la parte trasera de la cancha de Jian Changnian. Sin embargo, Jian Changnian había jugado demasiados juegos en desventaja en los últimos días, por lo que tenía mucha experiencia en manejar esas situaciones. Defendió con calma y luego buscó oportunidades para lanzar ataques, sorprendiendo a Sun Qian. Tomó la iniciativa y recuperó el ritmo del partido, llegando al punto de partido.
Xie Shi'an se dio la vuelta y se marchó: "Ya no voy a mirar, no hay suspense".
Sun Qian, que perdió el partido, abandonó la cancha con semblante algo abatido y la raqueta en la mano. Jian Changnian la siguió, queriendo ofrecerle unas palabras de consuelo.
"Eh... no pasa nada, podemos recuperarlo la próxima vez."
Sun Qian se dio la vuelta y la miró fijamente: "¡Lo haces sonar tan fácil! ¡No fuiste tú la que perdió dos a cero!"
Jian Changnian, a quien le habían gritado inexplicablemente, se quedó allí atónita. Para cuando intentó alcanzarla, la persona ya estaba muy lejos.
Frunció los labios y bajó la cabeza.
Qiao Yuchu se acercó y le dio una palmada en el hombro: "Déjala ir".