Yichun war sofort voller Bewunderung für Shu Juns Verhandlungsgeschick.
Die Kutsche fuhr schließlich langsam davon. Yichun streckte den Kopf heraus und sah Onkel Wang in seinem eisernen Rollstuhl sitzen, der sie mit entschlossenem Blick ansah, als ob er nur widerwillig gehen wollte.
Shu Jun umarmte sie von hinten und flüsterte: „Mädchen, keine Sorge.“
Sie nickte langsam, drehte sich um und lächelte: „Ich mache mir keine Sorgen, diesmal sind wir nur zu zweit.“
Er drückte ihre Hand, sagte aber nichts.
Die Kutsche war geräumig und komfortabel, Gebäck und heißer Tee standen bereit, und sogar ein Krug mit edlem Wein stand in einer Ecke. Yichun öffnete ihn, hielt ihn in der Hand und roch vorsichtig daran. „Hm? Das ist Guangling Qionghua Dew!“
Shu Jun tippte ihr mit einem halben Lächeln auf die Stirn. „Du kleiner Schelm, nachdem du eine Weile allein herumgeirrt bist, hast du endlich einiges gesehen. Du vertraust dem Yan-Clan so sehr, hast du denn keine Angst, dass sie dir das Essen vergiften?“
„Solange du hier bist“, antwortete sie ohne zu zögern. Es schien kein Gift auf der Welt zu geben, das Shu Jun besiegen konnte, daher war sie überhaupt nicht besorgt.
Die beiden aßen und tranken nach Herzenslust, so sehr, dass sie kaum noch laufen konnten. Dann hoben sie die Vorhänge, um die vorbeiziehende Landschaft draußen zu beobachten.
Die Kutsche verließ den geschäftigen Markt und fuhr eine einsam befahrene Bergstraße entlang. Shu Jun ließ den Vorhang bis auf einen kleinen Spalt beiseite. Die sanfte Bergbrise strich Yi Chuns weiches Haar um die Ohren und ließ sein Herz höherschlagen. Er streckte die Hand aus und zog sie an sich, verspürte den Drang, ihre Lippen zu küssen, die noch nach Alkohol rochen.
Die Kutsche hielt abrupt an, das Pferd wieherte laut; es war offensichtlich gewaltsam zurückgezogen worden. Yi Chun umklammerte instinktiv das Schwert an ihrer Hüfte, und Shu Jun warf ihr einen beruhigenden Blick zu, lehnte sich lässig an die Kutschenwand und fragte: „Was ist los?“
Der alte Xu selbst hob als Erster den Vorhang und sah verwirrt aus, was aber nicht den Anschein erweckte, als ob er es nur vortäuschte.
„Die Straße vor uns sieht seltsam aus. Sieht aus, als hätte jemand Unmengen von Schmalz darauf verschüttet. Hier geht es bergab, und wenn die Kutsche ausrutscht und abstürzt, ist das kein Spaß. Bitte warten Sie einen Moment, junger Herr und junge Dame, während ich die Lage überprüfe.“
Die beiden Männer öffneten die Kutschentür und spähten hinaus. Tatsächlich war ein langer Bergstraßenabschnitt vor ihnen mit einer dicken Schicht aus erstarrtem Fett bedeckt, das eindeutig fest geworden war. Selbst geübte Kampfsportler wie sie würden darauf wahrscheinlich ausrutschen, geschweige denn eine Pferdekutsche.
Yichuns Augen weiteten sich, ihr Blick huschte umher, und sie formte lautlos mit den Lippen: „Bergbanditen?“
Ihre Augen leuchteten vor Vorfreude und Aufregung. Banditen zu begegnen, war für sie überhaupt nicht gefährlich; im Gegenteil, Banditen bedeuteten, dass man Geld verdienen konnte. Yichun freute sich schon sehr darauf.
Shu Jun schüttelte den Kopf und sagte nichts. Als er sah, dass der alte Xu unsicher auf dem Schmalz ging und sich umsah, wahrscheinlich nichts Ungewöhnliches bemerkte, ging er mühsam zurück, verschränkte die Hände und sagte: „Bitte warten Sie, bis ich den Schmalz von der Straße entfernt habe.“
Bevor er ausreden konnte, tauchten plötzlich ein Dutzend Leute am Straßenrand auf. Seltsamerweise trug jeder von ihnen einen Eimer Öl. Der alte Xu erschrak und konnte gerade noch seine Waffe zur Selbstverteidigung ziehen, bevor sie das kochend heiße Fett über die Kutsche schütteten.
Die Veränderung geschah blitzschnell. Jemand warf eine Fackel, und im Nu schoss ein Feuerdrache in den Himmel und brannte rasend schnell über den Boden. Im Nu stand der gesamte Bergpfad in Flammen. Der alte Xu konnte nur noch vor Schmerzen schreien, bevor er zu einer menschlichen Fackel verbrannte, sich ein paar Mal über den Boden wälzte und sich nie wieder rührte.
Yi Chun sah plötzlich einen roten Blitz vor ihren Augen, und lodernde Flammen schossen ihr von allen Seiten entgegen. Instinktiv griff sie nach Shu Jun, doch sie griff ins Leere. Ihr Herz sank, und sie zog ihr Schwert und zerschlug die brennende Kutschenwand. Verzweifelt schützte sie ihren Kopf und stürzte hinaus.
Feuer, Feuer, überall Feuer! Dichter Rauch blendete sie und raubte ihr den Atem. Verzweifelt schrie sie aus Leibeskräften: „Shu Jun!“
Niemand antwortete ihm. In der Ferne schien es zu Kampfhandlungen zu kommen, begleitet von den Schreien verbrannter Menschen, was sie zutiefst erschreckte.
Ist er es? Ist er es? Oh mein Gott, das kann nicht er sein!
Hinter ihr hörte sie ein zischendes Geräusch; jemand schwang ein Messer. Instinktiv hob Yichun ihr Schwert zum Parieren, doch der Mann war unglaublich stark. Der Hieb schleuderte sie mehrere Schritte nach vorn, bevor sie kopfüber in das Flammenmeer stürzte und sich fühlte, als würde ihre Haut zu Asche verbrannt.
Yichun schrie vor Schmerz auf, und jemand packte sie von hinten am Kragen und zerrte sie hinaus. Dann schlug Linpi die Flammen aus.
„Alles in Ordnung?“ Es war Shu Juns Stimme; noch nie zuvor war er so aufgeregt und ängstlich gewesen.
Yichun drehte sich plötzlich um und packte ihn fest. Er war von Kopf bis Fuß mit schwarzem Ruß bedeckt, und die Hälfte seiner Haare war verbrannt. Er sah elend aus.
Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, doch plötzlich senkte er den Kopf, küsste ihre Lippen und flüsterte: „Klettere auf den Baum! Komm nicht wieder herunter!“
Damit schleuderte er sie mit Wucht. Yichun flog durch die Luft und prallte gegen einen hohen Robinienbaum gegenüber. So wendig sie auch war, sie hakte sich an einem Ast ein, schwankte kurz und sprang in die Baumkrone. Plötzlich schoss Feuer aus dem Boden. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Rücken. Yichun keuchte auf und wirbelte herum. Die Flammen schlugen bereits meterhoch, dichter Rauch stieg auf und verdunkelte fast den halben Himmel.
Instinktiv machte sie einen Schritt nach vorn und stürzte beinahe kopfüber von der Baumkrone.
„Shu Jun!“, rief sie, doch niemand antwortete. Einige Gestalten huschten aus den lodernden Flammen und eilten zum Rand der Klippe. Eine von ihnen schien auszurutschen und abzustürzen. Yi Chun rief erneut: „Shu Jun!“ Doch wieder keine Antwort. Ihr Herz raste vor Angst, und verzweifelt sprang sie vom Baum. Sie trat auf Speck und rollte einige Meter, in der Hoffnung, ins Feuer stürzen zu können, um ihn zu finden.
Das Feuerlicht blendete sie, als würde es ihr in den Augen brennen und ihr unerträgliche Schmerzen bereiten. Schwerter blitzten um sie herum auf, und instinktiv wehrte sie sie mit bloßen Händen ab.
Ein ausladender Angriff, ein Hieb, ein Hieb von oben – Blut spritzte ihr ins Gesicht. Yi Chun hob die Hand, um es abzuwischen, doch ihr Fuß rutschte erneut aus, und sie stürzte schwer zu Boden. Die blitzenden Klingen und Schatten zielten alle auf ihre Augen, versuchten, sie zu durchbohren.
Sie rollte sich auf der Stelle und rollte bis an den Rand der Klippe.
Der Berg ist nicht hoch; du wirst nicht sterben, wenn du herunterfällst.
Also, Shu Jun, wenn du fällst, wenn du stirbst, werde ich dich für den Rest meines Lebens verachten!
Ohne zu zögern, sprang sie. Der Wind umfing sie sofort, und die dichten Bäume, die sich an den Klippenrand klammerten, ließen ihr Gesicht brennen, als würden die weichen Blätter es zerreißen. Yichun schützte Kopf und Gesicht und krümmte sich so eng wie möglich zusammen. Im Fallen spürte sie, wie sie gegen einen Ast prallte, und ein stechender Schmerz durchfuhr ihren linken Arm; sie vermutete, er war gebrochen.
Schließlich landete sie unsanft auf etwas Dickem und Weichem, und ihr Kopf prallte heftig gegen etwas Hartes. Sterne blitzten vor ihren Augen auf, und Yichun fiel lautlos in Ohnmacht.
An jenem Tag begab sich Yan Yufei zum Sektenführer, um die plötzliche Auflösung und das Verschwinden zahlreicher Banden in Yangzhou über Nacht zu besprechen. Der Yan-Clan beabsichtigte, seinen Einfluss in Jiangnan auszuweiten, doch die Gegenseite schien ihnen wenig Respekt zu zollen, und der Widerstand war nicht so heftig wie in Sichuan und Hunan. Die Banden, ob groß oder klein, in Jiangnan spielten ein defensives Spiel, indem sie ihre Streitkräfte über Nacht auflösten und ein so großes Gebiet in Jiangnan kampflos aufgaben.
Man muss sich darüber im Klaren sein, dass man, so schmackhaft das fette Fleisch auch sein mag, es nicht einfach so verschlingen kann. Der Machtzuwachs des Yan-Clans wird mit einem hohen Preis verbunden sein. Allein die Bestechung von Regierungsbeamten wird Unsummen verschlingen. Auch die Anwohner des Flusses sind dem neu angekommenen Yan-Clan gegenüber wenig interessiert. Sollte es zu einem Gegenangriff von außen kommen, könnten die Pläne des Yan-Clans in Jiangnan schnell scheitern.
Nachdem Yan Yufei seine rechte Hand verloren hatte, reiste sein Onkel dritten Grades, Yin, weit und breit, um ein Stück tausend Jahre altes, duftendes Holz zu finden. Anschließend beauftragte er die besten Handwerker mit der Anfertigung einer hölzernen Handprothese, die perfekt in die verletzte Stelle passte. Die Prothese war so realistisch gestaltet, dass selbst die Muster auf den Fingernägeln täuschend echt aussahen. Abgesehen von seiner Bewegungsunfähigkeit unterschied er sich auf den ersten Blick nicht von einem gewöhnlichen Menschen.
In diesem Moment klopfte er leise mit seiner Prothese an die Tür. Normalerweise würde der Sektenführer um diese Zeit in seinem Arbeitszimmer sitzen und Briefe und offizielle Dokumente durchsehen.
Nach ein paar Mal Klopfen öffnete der alte Lin, der persönliche Untergebene des Sektenführers, die Tür und verbeugte sich respektvoll. „Zweiter Jungmeister, der Sektenführer ist momentan nicht im Herrenhaus. Vor seiner Abreise hat er angeordnet, dass wichtige Angelegenheiten vom ältesten und zweiten Jungmeister entschieden werden sollen. Er wird erst in einem halben Monat zurückkehren können.“
„Hat der Sektenführer gesagt, worum es ging?“, fragte Yan Yufei etwas verwirrt. Wie konnte der Sektenführer in diesem kritischen Moment, in dem sich die Machtverhältnisse in Jiangnan grundlegend veränderten, einfach abreisen, ohne sie zu informieren?
„Er gab keine Anweisungen, sondern sagte nur, die Angelegenheiten von Jiangnan seien für den ältesten und den zweiten jungen Meister ausreichend.“ Yan Yufei runzelte die Stirn, als er den Hof des Sektenführers verließ. Kurz nachdem er den Bambuswald passiert hatte, hörte er von drinnen eine lachende Stimme: „Zweiter Bruder, ich weiß, wo Vater hingegangen ist. Soll ich es dir sagen?“
Er drehte sich ruhig um und sah Yan Yudao lächelnd im Wald stehen. Vor einigen Tagen hatte er sich irgendwo schwer verletzt und war nun seit über einem halben Monat bettlägerig. Sein einst rundes Gesicht war schmaler geworden und wirkte nun etwas spitz und affenähnlich.
Yan Yufei hegte keine große Zuneigung zu seinem Halbbruder und sagte lediglich: „Was machst du um diese Uhrzeit im Hof des Sektenführers, anstatt zu deinem Herbstwind-Trainingskurs zu gehen?“
Yan Yudao lachte und sagte: „Zweiter Bruder, ich weiß, dass du immer ruhig bist und dich nicht so leicht täuschen lässt. Du kannst Vater nicht vorwerfen, dass er immer voreingenommen ist. Du und dein ältester Bruder seid zwar talentiert, aber du bist nicht so sehr klug.“
Yan Yufei hatte keine Lust mehr, sich seinen Unsinn anzuhören, und drehte sich zum Gehen um. Da hörte er den Mann hinter sich rufen: „Zweiter Bruder, ich bin der Frau begegnet, die dir die rechte Hand abgehackt hat! Keine Sorge, ich werde dich rächen!“
Yan Yufei war zunächst verblüfft, dann lief ihm ein Schauer über den Rücken, als wäre eine Erinnerung, die er so mühsam zu vergessen oder zu ignorieren versucht hatte, plötzlich wieder aufgetaucht. Er drehte sich abrupt um, starrte Yan Yudao eindringlich an und flüsterte: „Was meinst du?“