Yichun hielt den Eierpfannkuchen wie einen kostbaren Schatz und leckte ihn sanft mit den Lippen ab. Er war noch zu heiß zum Essen, aber dem Duft konnte sie nicht widerstehen und nahm einen kleinen Bissen, der ihr die Stirn verbrannte.
Gleich um die Ecke, hatte ihr der Wirt erzählt, gab es einen großen Markt, wo sie günstig und robust Schuhe und Mäntel kaufen konnte. Jetzt, da sie etwas Geld in der Tasche hatte, fühlte sie sich zuversichtlich und plante einen ausgiebigen Einkaufsbummel.
Gerade als sie um die Ecke bogen, hörten sie aus der Nachbargasse einen Streit. Eine Frauenstimme, klar und wütend, sagte: „Wenn ihr Shu Jun sucht, dann sucht ihn doch selbst! Warum belästigt ihr mich ständig?! Was bin ich schon für ihn?“
Als Yi Chun den Namen Shu Jun hörte, blieb sie wie angewurzelt stehen.
Eine weitere, schwache Männerstimme, sehr leise, sagte Dinge wie „Der Parfümeur-Chef aus Suzhou“, „Es muss etwas Seltsames daran sein, dass er nach Jiankang kommt, anstatt Geschäfte zu machen“ und „Glaube nicht, dass du tun und lassen kannst, was du willst, nur weil du dem jungen Meister Yan einen Gefallen erwidert hast“.
Die Frau entgegnete wütend: „Muss sich die Familie Yan etwa einmischen, ob ich Geschäfte mache oder nicht? Das ist eindeutig zu viel Einmischung. Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, mich an die Familie Yan verkauft zu haben.“
Yichun ging hinüber und spähte hinaus, gerade rechtzeitig, um den Blick der Frau zu treffen. Beide erschraken.
Sie war eine wunderschöne Frau in Purpur, so schön wie eine Orchidee, so bezaubernd, dass man den Blick nicht abwenden konnte. Ihre Augen leuchteten sofort auf, als sie Yichun erblickte, und sie drehte sich um und rief laut: „Die Person, auf die ich gewartet habe, ist da! Fühlt euch wie zu Hause und stört mich nicht weiter!“
Nachdem er das gesagt hatte, ging er direkt zu Yichun, nahm ihren Arm und flüsterte: „Fräulein Ge, wenn Sie mir diesen kleinen Gefallen tun, gebe ich Ihnen zwanzig Tael Silber.“
Zwanzig Tael Silber! Yi Chuns Rückzug wich sofort Gehorsam. Sie blickte zu den wenigen jungen Männern in der Gasse auf, die sie ebenfalls misstrauisch beäugten. Der Mann hinten sagte leise: „Lasst uns erst einmal zurückziehen.“
Die Gruppe ging niedergeschlagen davon und warf Yichun immer wieder unfreundliche Blicke zu.
Die Frau in Lila atmete erleichtert auf, ergriff Yi Chuns ölige Hand und sagte leise: „Danke, Fräulein Ge.“
Yichun fragte überrascht: „Wie … wie erkennen Sie mich? Sind wir uns schon einmal begegnet?“
Die Frau wirkte verlegen, wohl nicht damit gerechnet, dass jemand sie gesehen und vergessen hatte. Sie zwang sich zu einem Lachen, ihre Stimme leise und von Schuldgefühlen durchzogen: „Es war keine schöne Erinnerung, daher ist es verständlich, dass Sie sich nicht erinnern. Sie erinnern sich doch sicher noch an die Dame aus Xiangxiangzhai in Suzhou?“
Yichun runzelte die Stirn und sah sie einen Moment lang an, dann begriff sie plötzlich: „Ah! Du bist es! Dieser... Boss!“ Es war ihr ein wenig peinlich, dass sie sich nicht an seinen Namen erinnern konnte.
„Nenn mich einfach Zuixue.“ Zuixue lächelte erneut. „Ich bewundere dich sehr dafür, dass du nicht nachtragend bist. Ich wollte dir damals nur einen Gefallen erwidern und dir keine Schwierigkeiten bereiten. Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel.“
Ihr Blick auf Yichun war seltsam, als wolle sie sie vollständig durchschauen, und ihre Augen strahlten so hell, dass es sehr unangenehm war.
Yi Chun wurde misstrauisch und sagte nur: „Ich habe noch andere Dinge zu erledigen und muss gehen. Sie brauchen nicht so höflich zu sein. Hier sind die zwanzig Tael Silber.“
Zui Xue musste schmunzeln: „Die Dame ist wirklich eine sehr direkte Person. Zui Xue möchte Sie gerne einladen; würden Sie mir die Ehre erweisen?“
Yichun wollte ablehnen, doch da er sich erinnerte, dass sie ihm die zwanzig Tael Silber noch nicht gegeben hatte und er sie nicht drängen wollte, blieb ihm nichts anderes übrig, als zustimmend zu nicken.
Auf der Reise Richtung Westen ist die Landschaft entlang des Weges lebhaft und ganz anders als in anderen Gegenden.
Unter der Brücke fließt ein klarer Bach, dessen Ufer von Häusern mit grünen Ziegeldächern, weißen Wänden und Glasfassaden gesäumt sind. Rosa Laternen hängen von den Dächern und wiegen sich im Wind. Ab und zu kommen junge Mädchen aus den Häusern, um die Toiletten zu putzen; die meisten von ihnen sind noch schläfrig und zerzaust.
Bei hellem Tag waren kaum Menschen auf der Straße. Zahlreiche kunstvoll bemalte Boote lagen am Ufer vor Anker, ihre Vorhänge hingen tief und versperrten den Blick ins Innere.
Yichun fragte leise: „Wo ist das...?“
Zui Xue lächelte geheimnisvoll: „Fräulein, kommen Sie einfach mit mir, keine Sorge.“
Schließlich erreichten wir ein Teehaus, das fast leer war.
Zui Xue lehnte sich an das Fenster eines großen Schiffes und rief leise: „Bruder Du, wir haben Besuch.“
Kaum waren die Worte ausgesprochen, sprang ein großer, schlanker Mann hervor. Er trug grobe Stoffshorts und hatte ein gelbliches Schweißtuch um den Kopf gebunden; sein Aussehen war ungepflegt und verwahrlost. Am furchterregendsten war jedoch sein Gesicht, das von unzähligen, sich kreuzenden Narben übersät war, sodass man ihn nicht wiedererkennen konnte.
Er schien etwas aufgeregt, als er Zuixue sah, seine Stimme zitterte: „Zuixue, du bist wirklich gekommen... Ich... ich packe noch...“
Zui Xue kam lächelnd herüber, zog sanft ein Taschentuch aus ihrer Brusttasche, um ihm den Schweiß abzuwischen, und sagte leise: „Wer bin ich schon? Ich habe versprochen zu kommen, und ich würde kommen, selbst wenn es bedeuten würde, durch Feuer und Wasser zu gehen. Ich bin nur auf ein paar kleinere Schwierigkeiten gestoßen und bin Miss Ge sehr dankbar für ihre Hilfe, sonst hätte es wohl ewig gedauert.“
Der Mann mit dem Nachnamen Du nickte Yi Chun dankbar zu, doch seine Augen verließen nicht Zui Xues Gesicht, als er leise sagte: „Dann... können Sie jederzeit gehen...“
Zui Xue schüttelte den Kopf: „Warten Sie, lassen Sie mich Miss Ge zuerst eine Tasse Tee anbieten. Seien Sie nicht geizig mit dem guten Tee, den Sie haben, bringen Sie ihn schnell.“
Der Tee wurde schnell serviert; es handelte sich um den diesjährigen, frisch geernteten Longjing-Tee.
Zui Xue holte einen kleinen Stoffbeutel aus ihrem Bündel und schob ihn Yi Chun vor die Nase: „Es ist nicht leicht für ein Mädchen, allein durch die Welt zu reisen. Dies ist ein kleines Zeichen meiner Dankbarkeit und zugleich meine Wiedergutmachung für das, was ich in der Vergangenheit getan habe. Wenn du mir verzeihen willst, lehne bitte nicht ab.“
Das Silber im Stoffbeutel wog deutlich mehr als zwanzig Tael; eine grobe Schätzung ergab über fünfzig Tael. Es war das erste Mal, dass Yichun eine so große Summe Geld erhielt, und er war dementsprechend atemlos und seine Hände zitterten. Vorsichtig öffnete er das Bündel, nahm etwa zwanzig Tael Silber heraus und schob den Stoffbeutel zurück: „Ich kann nichts umsonst annehmen. Es sind zwanzig Tael vereinbart. Wir brauchen nicht über die Vergangenheit zu reden.“
Zui Xue lächelte und hakte nicht weiter nach.
Yi Chun fragte sie: „Sind die Leute aus Yanmen hier, um Sie nach Shu Jun zu fragen? Sie … Sie machen keine Geschäfte mehr in Suzhou? Sie gehen weg?“
Zui Xue nickte: „Jetzt, wo der Yan-Clan da ist, muss ich natürlich weg, sonst lassen sie mich ausnutzen. Sie kommen, um mich nach Shu Jun zu fragen, woher soll ich das denn wissen? Hehe, ich bin doch nicht mehr das dumme Mädchen, das früher ständig an Shu Jun gedacht hat.“
Sie blickte zurück zu dem Mann mit dem Nachnamen Du, ein Anflug von Stolz in ihren Augen: „Gibt es denn keine anderen guten Männer auf der Welt außer ihm? Natürlich gibt es Menschen, die mir ergeben sind und in mich verliebt sind.“
Meine Worte sind unweigerlich sentimental, durchzogen von einem trotzigen Unterton. Es ist, als wolltest du mich nicht, und es wird immer jemanden geben, der mich über alles liebt. Ich muss ein glückliches Leben führen und dich es bereuen lassen.
Yichun kicherte zweimal, unsicher, wie er reagieren sollte.
Zui Xue sah sie eine Weile schweigend an und flüsterte dann plötzlich: „Du … bist du mit Shu Jun zusammen?“
Yichun war fassungslos.
Zui Xue biss sich auf die Lippe: „Ich … ich habe das auch gehört. Er war immer bei dir und hat dich wie einen Schatz geliebt … Ich weiß, er sucht nie nach jemandem wie mir. All die Jahre war das nur Wunschdenken. Und damit bin ich nicht allein. Viele Frauen, die ihn kennengelernt haben, haben sich das auch nur eingebildet. Er scheint zu gut, um wahr zu sein.“
Sie schien in Erinnerungen versunken, ihr Gesichtsausdruck verweilte, doch schließlich stieß sie einen leisen Seufzer aus.
„Ich habe ihn vor fünf Jahren zum ersten Mal getroffen. In Anxiufang in der Präfektur Lin'an fand ein Bankett zur Würdigung von Düften statt, und ich, die ich mich mit Parfümerie auskenne, wurde dazu eingeladen. Und dann... sah ich ihn.“
An diesem Tag war er wahrscheinlich für viele der erste Mensch, den sie sahen.
Er trug einen hellgrünen Morgenmantel und wirkte entspannt und doch elegant. In seinen Händen hielt er ein kleines Parfümfläschchen, roch kurz daran und runzelte schließlich leicht die Stirn: „Da sind Nelken drin. Ich mag den Geruch nicht.“
Der Besitzer der Anxiu-Werkstatt war überaus höflich zu ihm und empfahl ihm eilig zahlreiche neue Parfums, als wäre es eine große Ehre für ihn, auch nur ein oder zwei davon auszuwählen. Zuixue erfuhr später, dass dies daran lag, dass der Besitzer der Anxiu-Werkstatt ihm fünftausend Tael Silber schuldete und Wucherkredite abzuzahlen hatte, weshalb er ihm nur mit größtem Respekt begegnen konnte.
Zui Xue konnte nicht widerstehen, hinüberzugehen, holte den Weihrauch hervor, den sie gerade gemischt hatte, reichte ihn ihm und sagte leise: „Schau dir diesen Duft an.“