Li Jun blickte ihn kalt an. Offensichtlich hatte Wang Erleis Erklärung das Problem nicht gelöst, also fragte er erneut: „Wer ist Yuan Shihais Vater?“
Als Zhao Xian hörte, dass nach Leuten aus Linzhou gefragt wurde, wurde er sofort hellhörig: „Yuan Huatou ist der reichste Kaufmann in Linzhou. Ihm gehört ein Fünftel der Läden auf diesem Markt. Selbst der Stadtherr von Linzhou muss ihm Zugeständnisse machen.“ Zum Schluss prahlte er noch ein wenig: „Deshalb bin ich in ganz Linzhou der Einzige, der es wagt, sich ihm und seinem Sohn entgegenzustellen.“
Wang Erlei schnaubte unzufrieden und murmelte vor sich hin: „Ich auch.“ Li Jun ignorierte ihn. Aufgrund der Erfahrungen seiner Söldnergefährten wusste er, wo das Problem liegen könnte. „Also, weißt du etwas, was du nicht wissen solltest, über Yuan Huatou?“
Zhao Xians Gesichtsausdruck begann sich zu verändern, teils weil Li Jun die entscheidende Frage gestellt hatte, teils weil die vier Inspektoren näher gekommen waren.
„Na, du Bengel, Zhao“, sagte ein Polizist mit Schnurrbart grinsend zu Zhao Xian. „Hab dich seit Tagen nicht gesehen, wo hast du dich denn versteckt?“
Für Kleinganoven sind die örtlichen Streifenpolizisten ihr Erzfeind. Zhao Xian lächelte schnell: „Kollege Streifenpolizist, kommen Sie, lassen Sie uns zusammen essen. Laden Sie uns ein, kochen Sie ein paar mehr Gerichte.“
Er winkte dem Kellner zu, damit dieser nicht herüberkam, und der Mann mit dem Schnurrbart musterte Li Juns unbekanntes Gesicht immer wieder. Da er sah, dass dieser erst sechzehn oder siebzehn Jahre alt war, wandte er sich an Zhao Xian und fragte: „Kommst du gerade vom Laotou-Gebirge?“
Zhao Xians Blick huschte umher. Der Ort, an dem sie die Söldner überfallen hatten, hieß tatsächlich Old Man Ridge. Instinktiv schüttelte er den Kopf, um es zu leugnen, doch das Lächeln auf seinem schnurrbärtigen Gesicht erstarrte in dem Moment, als er den Kopf schüttelte: „Leugnet es nicht. Old Man Ridge brennt, und ihr seht aus, als wärt ihr verbrannt. Es zu leugnen, bringt euch nichts.“
Zhao Xian warf Li Jun einen Blick zu und sah, dass dieser immer noch unbeteiligt wirkte. Daraufhin zwang er sich zu einem Lächeln und sagte: „Ja, ich wäre beinahe verbrannt, als der Old Man Ridge Feuer fing.“
Der Mann mit dem Schnurrbart drückte sich auf den Tisch, beugte sich näher und flüsterte: „Haben Sie dort irgendwelche Kämpfe gesehen?“
„Ein Krieg? Davon weiß ich gar nichts.“ Zhao Xian war einen Moment lang wie gelähmt. Selbst Li Xian glaubte ihm beinahe, dass er wirklich nichts wusste, doch der Mann mit dem Schnurrbart legte Zhao Xian die Hand auf die Schulter, und sein Lächeln wich einem finsteren Grinsen: „Wirklich nichts?“
Als die Adern an Zhao Xians fünf Fingern hervortraten, stieß er einen kläglichen Schrei aus: "Lasst mich gehen, lasst mich gehen... Ich werde reden..."
Die Gäste im Restaurant schienen nichts gehört zu haben. Li Jun blieb ruhig, doch seine Gedanken rasten. Der Inspektor machte sich zu viele Gedanken über die Schlacht am Laotou-Rücken.
„Wir, etwa ein Dutzend Brüder, waren dort auf der Jagd, als wir Kampfgeräusche hörten. Wir wollten gerade näher herangehen, um nachzusehen, was los war, als das Feuer ausbrach. Wir flohen in alle Richtungen und haben die Schlacht daher nicht miterlebt…“
Zhao Xian erzählte drei Teile Wahrheit und sieben Teile Lüge, und der Mann mit dem Schnurrbart schöpfte keinen Verdacht. Er fuhr fort: „Haben Sie denn jemanden Verdächtigen gesehen?“
"Nein, wir waren zu sehr damit beschäftigt, um unser Leben zu rennen, Inspektor, das ist alles, was ich weiß."
Der Mann mit dem Schnurrbart drehte sich um und lächelte seinen Begleiter an: „Ich hab’s dir doch gesagt, dass sich niemand einschleichen kann. Diese Söldner sind endgültig erledigt. Sie wurden von Chens Bastarden verraten, hahaha…“
Seine letzten Worte trafen Li Jun tief. Nachdem die Hauptstreitmacht des Staates Chen eine erste Niederlage erlitten hatte, befahl der Oberbefehlshaber jeder einzelnen Einheit, den Kessel zu durchbrechen. Li Jun und seine Männer folgten dem Befehl und zogen sich über Berge und Täler in das Gebiet des Staates Su zurück. Doch unterwegs gerieten sie in einen Hinterhalt, als ob der Feind ihren Rückzugsweg kannte.
Tiefe Trauer überkam Li Jun. Es war klar, dass der Kommandant des Königreichs Chen sie verraten und sie als Köder benutzt hatte, um die Verfolger des Königreichs Hong abzulenken. Söldner kämpfen für Geld, daher waren sie in den Augen der kriegführenden Nationen nichts weiter als unbedeutende Spielfiguren. In chaotischen Zeiten konnten Söldner nur dem Geld vertrauen und ihm treu sein.
Das Lachen eines anderen Inspektors hinter dem Schnurrbart ließ Li Jun erneut nachdenken. „Sag dem Chef Bescheid.“
Als Li Jun die vier Personen die Treppe hinuntergehen sah, fragte er leise: „Ist dieser Boss Yuan der ‚Schlüpfrige Yuan‘, von dem du gesprochen hast?“
Zhao Xian nickte und sagte: „Er ist Yuan Shihais Vater.“
„Was genau wissen Sie über sie?“, fragte Li Jun mit funkelnden Augen und fixierte Zhao Xian mit einem eindringlichen Blick. „Wenn Sie es mir nicht sagen, werden sie Sie verfolgen, sobald ich Linzhou verlasse. Dann werden Sie nicht einmal mehr sterben können.“
Erschrocken über die eisige Aura, die von Li Juns Zähnen ausging, zitterte Zhao Xian und stammelte: „Ich habe zufällig herausgefunden, dass Yuan Huatou mit Leuten aus dem Chen-Staat verkehrt. Er könnte ein Spion des Chen-Staates sein.“
„Wenn dem so ist, vermutet Yuan Huatou nur, dass du sein Geheimnis kennst, sonst hätte er alles in seiner Macht Stehende getan, um dich zu töten.“ Das Leuchten in Li Juns Augen erlosch. Er fragte Zhao Xian nicht mehr um Bestätigung, doch Wang Erlei fragte: „Warum hast du das nicht früher gesagt? Hättest du es getan, hätten wir dich beim Stadtherrn melden und sogar eine Belohnung bekommen können!“
Zhao Xian lächelte bitter: „Ich habe keine Beweise. Glaubt Ihr, der Stadtherr wird uns glauben? Wir sind doch nur Kleinganoven. Was haben wir in dieser chaotischen Welt schon vorzuweisen?“
Li Junxins Herz machte einen leichten Sprung. Er hatte die Handlung im Grunde erraten. Dieser Yuan Huatou war vermutlich ein Spion des Chen-Königreichs, der vor langer Zeit ins Hong-Königreich eingeschleust worden war. Der Oberbefehlshaber des Chen-Königreichs hatte die Söldner wahrscheinlich durch ihn verraten. Die Tatsache, dass ein Spion des Chen-Königreichs so tief in das Hong-Königreich eingeschleust war, bedeutete, dass der Drahtzieher dieses Plans ein gerissener und scharfsinniger Mensch sein musste.
Augenblicklich durchfuhr Li Jun eine nie dagewesene Emotion, so heftig, dass er unwillkürlich zitterte. In diesem Moment begriff er, dass es in dieser chaotischen Welt nicht genügte, ein exzellenter Soldat zu sein. Auch er konnte sich abseits des Schlachtfelds seinen Platz in der Welt erobern.
Das Herz eines jungen Mannes lässt sich leicht von neuen Ideen begeistern, und er ist stets begierig darauf, diese in die Tat umzusetzen. Li Jun holte tief Luft. Die Luft im Restaurant war etwas trüb und roch stark nach Alkohol, was den Ehrgeiz, der in seinem Herzen brannte, ein wenig anheizte.
„Chef, Sie müssen mir helfen, einen Weg zu finden.“ Als ob er die innere Zerrissenheit von Li Jun spürte, beflügelte Zhao Xians Idee Li Juns Plan zusätzlich: „Am besten ist es, die Familie Yuan Huatou zu töten.“
„Wir brauchen Arbeitskräfte.“ Li Jun fasste blitzschnell einen Entschluss. Er würde die kleine Stadt Linzhou als Standort für sein Experiment nutzen, doch gleichzeitig wurde ihm bewusst, was ihm am meisten fehlte. Er sah die beiden Jungen an, die etwas älter waren als er, und seufzte leise.
„Ist es Ihnen egal, dass ich nicht aus Hongkong komme?“, fragte Li Jun die beiden Personen, die er finden konnte, zum Abschluss.
„Der Staat nützt nur denen, die reich und mächtig sind.“ Wang Erleis einfacher Satz offenbarte eine Tatsache, die in der Welt von Shenzhou seit Jahrtausenden existiert: „Welchen Nutzen haben Leute wie wir vom Staat?“
Li Jun betrachtete den etwas übergewichtigen Mann fast ungläubig, lächelte leicht und sagte: „Das Land funktioniert heutzutage nur noch für die Reichen und Mächtigen …“ Er verschluckte den Rest seines Satzes und wandte sich an Zhao Xian mit der Frage: „Wie viele Leute kannst du noch finden?“
Zhao Xian hielt einen Moment inne und fragte dann: „Was?“
Li Jun sagte ausdruckslos: „Ich werde deine Probleme lösen.“
Zhao Xian war überglücklich. Er zweifelte nicht an Li Juns Stärke und glaubte sogar, dass die Drachentöterhelden legendärer Romane nicht stärker sein könnten als Li Jun. Er und Wang Erlei klatschten sich ab und antworteten dann: „Alle Landstreicher in Linzhou gehören zu uns. Wir haben unsere eigenen Wege, mit ihnen in Kontakt zu treten.“
Leicht verblüfft erkannte Li Jun sofort die Fähigkeiten der Obdachlosen der Stadt. Während er darüber nachdachte, erschien ein kaltes Lächeln auf seinem Gesicht: „Vergesst nicht: Ihr müsst jeden meiner Befehle befolgen, sonst erwartet euch der sichere Tod.“
Zhao Xian brach in kalten Schweiß aus. Er wusste, dass dieser scheinbar kindliche Junge ein Mann war, der zu seinem Wort stand, aber jetzt hatte er keine andere Wahl.
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Anmerkung 1: Einer der wenigen Zaubersprüche, die dem Volk der Qiang bekannt sind; sein Element ist Erde, und er kann vorübergehend die Widerstandsfähigkeit des Körpers gegen Schläge erhöhen.
Anmerkung 2: Der Göttliche Kontinent ist eine Agrarwelt, die Industrielle und Händler seit jeher verachtet. Daher sind Industrie-, Handels- und Dienstleistungsgebiete von Wohngebieten getrennt und werden als „Märkte“ bezeichnet. Erst in der späteren Phase des Tausendjährigen Krieges erkannte die Friedensarmee das Machtpotenzial der Industriellen und Händler und schaffte diese Praxis schrittweise ab.
Anmerkung 3: Aufgrund der zahlreichen kleinen Länder auf dem Göttlichen Kontinent, von denen jedes seine eigene Währung hatte, war es üblich, Edelmetalle wie Gold oder Silber zu runden Scheiben zu prägen, um die Abwicklung zu vereinfachen. Diese Scheiben unterlagen bestimmten Größen- und Gewichtsvorschriften. Gegen Ende des Tausendjährigen Krieges begannen Regierungen, insbesondere jene mit Gold- und Silberminen, Gold- und Silbermünzen zu prägen. Allerdings zirkulierten auf dem gesamten Göttlichen Kontinent nur die Münzen des Königreichs Lan, das über die größten Gold- und Silbervorkommen verfügte. Li Junfu benutzte eine dieser Silbermünzen. Der Wechselkurs betrug ungefähr eine Goldmünze, die sechzehn Silbermünzen und zweihundertsechsundfünfzig Kupfermünzen entsprach.
Anmerkung 4: Beamte der unteren Sicherheitsebene in China entsprechen Polizeibeamten.
Kapitel Zwei: Hai Pings außergewöhnliches Wagnis
Abschnitt 1
Am nächsten Tag verbreitete sich die Nachricht in der ganzen Stadt Linzhou.
„Alle Soldaten von Chen wurden lebend gefangen genommen. Es heißt, dass sogar der Oberbefehlshaber von Chen verhaftet und ihm eine Liste von Chen-Spionen abgenommen wurde.“
Yuan Huatou war von dieser Nachricht beunruhigt. Obwohl er sie sofort als Gerücht abtat, blieb er dennoch etwas beunruhigt. Daher setzte er alles daran, Leute zur Untersuchung der Quelle der Nachricht auszusenden und konnte Zhao Xians Rückkehr vorerst ausblenden.
Doch dann kam eine zweite, damit zusammenhängende Nachricht: „Die Soldaten der Familie Chen haben die Belagerung durchbrochen, und einige der verbliebenen Soldaten sind auf dem Weg in Richtung der Stadt Linzhou.“