Ma Jiyou stammte aus einer Familie von Militärgenerälen, doch sein militärisches Talent übertraf das seines Vaters und Großvaters bei Weitem. In jungen Jahren annektierte er mit seinen Truppen fünf kleine Länder zwischen Hong, Su und Lan. Im langwierigen Konflikt zwischen Hong und Chen beendete er Hongs Niederlagenserie und wurde unbesiegbar. Wären da nicht die von Lan auferlegten Beschränkungen gewesen, hätte Ma Jiyou seinen Sieg vermutlich schon vor zehn Jahren genutzt und Chen vernichtet.
Nach dem entscheidenden Sieg über die Chen-Armee zehn Jahre zuvor beförderte Qian Sheye Ma Jiyou zum Großgeneral, übertrug ihm die Hälfte der militärischen Macht des Landes und verlieh ihm ein unantastbares Immunitätszertifikat, das ihm das Privileg einräumte, kaiserlichen Vorladungen, nicht aber Befehlen Folge zu leisten. Während Qian Sheyes Befehle an andere Minister als kaiserliche Erlasse galten, waren jene an Ma Jiyou ausschließlich „kaiserliche Dekrete“.
"Was sind Eure Befehle, Majestät?"
Nach dem Austausch von Grüßen bat Ma Jiyou den Eunuchen, der das kaiserliche Dekret überbracht hatte, Platz zu nehmen und erkundigte sich nach dem Sachverhalt.
„Seine Majestät war hocherfreut zu hören, dass der General fünfzehn Städte von Chen erobert hatte. Daher befahl er mir, seinen kaiserlichen Erlass zu übermitteln, in dem er den General auffordert, seine Bemühungen fortzusetzen und Chen zu vernichten.“
Ma Jiyou lachte herzlich: „Ich fürchte, es wird nicht einfach, mein Herr. Der Staat Chen ist heute anders als vor zehn Jahren. Damals war er reich und hatte eine starke Armee, aber schwache Generäle. Heute ist er arm, aber die Armee ist stark und die Generäle sind mächtig. Liu Guang ist ein berühmter General. Mit ihm ist es nicht leicht.“
Der Eunuch nickte wiederholt und sagte: „Fünfzehn Städte von Chen einzunehmen, genügt. Das Edikt Seiner Majestät besagt auch, dass alles im Ermessen des Generals liegt. Der General ist das Rückgrat des Landes, daher müssen Sie besonders vorsichtig sein.“
Ma Jiyou fragte daraufhin: „Wie ist die Lage in der Hauptstadt?“
„Dank des Generals ist in der Hauptstadt alles wie immer.“ Der Eunuch verstand die Bedeutung von Ma Jiyous Frage. „Die Diener Seiner Majestät loben allesamt die militärischen Erfolge des Generals.“
Nachdem er den Eunuchen vertrieben hatte, bestieg Ma Jiyou erneut die Stadtmauer. Wutai war ein wichtiger Durchgangsort in die Yuhu-Region. Wollte die Chen-Armee die Yuhu-Region zurückerobern, musste sie diese Stadt passieren. Und wollte Ma Jiyou sein Gebiet ausdehnen, musste er ebenfalls Truppen aus dieser Stadt entsenden.
„Liu Guang müsste längst hier sein.“ Beim Gedanken an den Liu Guang, dem er gleich gegenüberstehen würde, stockte Ma Jiyou der Atem. Als Feldherren derselben Generation waren Liu Guang und Lu Xiang seine Ziele, die er besiegen wollte. Lu Xiang war tot; sollte es ihm gelingen, Liu Guang auf dem Schlachtfeld zu besiegen, würde ihm der Titel des größten Feldherrn seiner Zeit zweifellos zustehen.
Mit einem leichten Lächeln unterdrückte Ma Jiyou seinen Ehrgeiz. Wäre der Ausgang der Schlacht lediglich eine Frage seines eigenen Rufes gewesen, hätte er alles darangesetzt, Liu Guang zu besiegen und sich den Titel des besten Generals zu sichern. Doch nun ging es um das Schicksal beider Nationen, und er konnte nicht unüberlegt handeln.
„Chen kann entweder durch schrittweise Zermürbung oder durch vollständige Vernichtung vernichtet werden. Der Ausgang der Schlacht wird nicht in ein oder zwei Tagen entschieden“, dachte er bei sich. „Ich muss nur Wutai halten. Liu Guang, von mächtigen Feinden umgeben, wird mir hier nicht ewig standhalten können. Sobald er sich Li Jun im Osten oder Ling Qi im Süden zuwendet, kann ich die Gelegenheit nutzen und eindringen. Was nützen schon die anderen Generäle von Chen außer Liu Guang?“
„General, warum nutzen wir nicht Liu Guangs missliche Lage in Yuzhou, während er von Li Jun gebunden ist, um weitere Städte zu erobern? Mit der Macht unserer Armee könnten wir sogar Luoying einnehmen, bevor Liu Guang zurückkehrt!“, fragte ein General mit leiser Stimme.
Ma Jiyou klopfte ihm lächelnd auf die Schulter und sagte: „Liu Guang ist kein gewöhnlicher Mann. Er verfügt über eine Armee von 800.000 Mann. 200.000 nahm er mit, um Yuzhou zu erobern, stationierte weitere 200.000 an der Südgrenze und noch einmal 400.000 im Landesinneren. Mein Großreich Hong und das Königreich Chen sind Todfeinde. Warum sollte er also so viele Truppen an der Grenze zwischen den beiden Ländern zurücklassen, falls unvorhergesehene Ereignisse eintreten sollten? Steckt da etwa kein Verrat dahinter?“
„Die Absicht des Generals…“, sagte Obersekretär Deng Zhen, „Könnte es sein, dass Liu Guang unseren Überraschungsangriff tatsächlich vorhergesehen hatte?“
„Genau, er ließ mir das fette Fleisch von Luoying da, in der Hoffnung, ich würde davon kosten. Doch dann versperrten mir seine Truppen, die an verschiedenen Orten stationiert waren, den Rückweg, und er kehrte aus Yuzhou zurück, um mich mit einem Schlag zu umzingeln und zu töten.“ Ma Jiyou sagte: „Leider ist Li Jun mächtiger, als er erwartet hatte. Ich fürchte, er konnte in Yuzhou keinen Vorteil erlangen.“
Deng Zhen senkte leicht den Kopf. Obwohl Ma Jiyou aus einer Familie von Militärgenerälen stammte, war er stets bescheiden und unprätentiös, insbesondere gegenüber seinen engen Freunden. Deshalb waren seine Soldaten bereit, für ihn bis zum Tod zu kämpfen.
Ma Jiyou schenkte Deng Zhens Gedanken keine Beachtung. Langsam schlenderte er die Stadtmauer entlang, klopfte den Soldaten um ihn herum gelegentlich auf die Schulter und richtete ihre Rüstungen. Obwohl es nur eine Kleinigkeit war, fühlte sich jeder Soldat, der von seinem sanften Blick erfasst wurde, gestärkt.
Als Ma Jiyou seine Männer betrachtete, deren Moral hoch war, konnte er sich ein Lächeln nicht verkneifen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Mit einem so uneinnehmbaren Pass und einem so geeinten Willen würde Liu Guang, so mächtig er auch sein mochte, vor den Toren von Wutai City aufgeben müssen.
In diesem Moment kam ein Reiter aus der südöstlichen Ecke angeritten. Die Soldaten am Tor versperrten ihm mit ihren Speeren den Weg. Bevor er Fragen stellen konnte, zog der Reiter eine Marke hervor und fragte: „Wo ist der General?“
„Sie sind auf der Stadtmauer.“ Ma Jiyou hob leicht die Augenbrauen, als er die Antwort des Soldaten hörte; es musste ein Kundschafter sein, den er geschickt hatte.
„General Liu Guang meldet, dass er Xue Wenju befohlen hat, 50.000 Soldaten anzuführen und bereits in Richtung Wutai zu marschieren!“
„Xue Wenju?“ Nachdem er die Späher zur Ruhe geschickt hatte, dachte Ma Jiyou einen Moment nach. Deng Zhen sagte von der Seite: „Xue Wenju ist ein General des Chen-Reiches. Er ist ein guter Verteidiger, aber kein Angreifer. Liu Guang hat ihn geschickt, um die Stadt anzugreifen und seine Schwäche statt seiner Stärke auszunutzen. Steckt da vielleicht ein Trick dahinter?“
Ma Jiyou antwortete nicht sofort. Er ging ein paar Mal auf und ab, und alle verstummten, als sie sahen, dass er in Gedanken versunken war. Nach einer Weile sagte Ma Jiyou: „Liu Guang ist nicht von selbst gekommen. Hält er mich für verachtend, Ma Jiyou?“
„Meiner bescheidenen Meinung nach hegt Liu Guang keine Verachtung für den General, sondern will Xue Wenju vielmehr benutzen, um ihn herauszulocken“, sagte Deng Zhen. „Sobald wir Wutai verlassen, verliert unsere Armee ihren geografischen Vorteil, und Liu Guang könnte uns ausnutzen.“
„Der Oberschreiber hat vollkommen recht.“ Ma Jiyous Augen funkelten, er zog sein Schwert und klopfte auf die Stadtmauer. „Ich vermute, Liu Guang benutzt Xue Wenju als Deckmantel, während er selbst im Verborgenen agiert. Pff, was bedeuten schon meine Ehre oder Schande, wenn es darum geht, die Güte des Königs zu erwidern? Alle Generäle, hört zu! Egal, wie sehr uns der Feind provoziert, unsere Armee muss standhaft bleiben und Wutai verteidigen. Niemand darf die Stadt verlassen. Wer sich widersetzt, wird hingerichtet!“
※※※
Liu Guang kehrte nach Luoying zurück und eilte zum jungen Kaiser. Obwohl er nun über immense Macht verfügte und zum Großmarschall der Armee, Großlehrer und Herzog von Zheng ernannt worden war, musste er dennoch den Schein wahren.
Beim Verlassen des Palastes wurden sie von Ministern empfangen, die sich große Sorgen um die aktuelle Lage machten. Die Feldzüge gegen Yuzhou und Suguo waren gescheitert, und die Armee von Hongguo hatte die fruchtbare und wohlhabende Region Yuhu erobert. Dies beunruhigte die Minister, und sie warteten gespannt auf konkrete Neuigkeiten von Liu Guang, der die militärische und politische Macht des Landes innehatte.
„Sie alle haben hart gearbeitet, während ich weg war.“ Liu Guang wirkte völlig gelassen. Er zeigte keinerlei Arroganz gegenüber den Ministern, im Gegenteil, er war sehr respektvoll. Daher konnten die Minister, obwohl er ein einflussreicher Politiker von außerhalb der Hauptstadt war, seinen Charakter und sein Verhalten nicht kritisieren.
„Ich wage es nicht, ich wage es nicht. Es ist wahrlich unsere Inkompetenz, dass wir es versäumt haben, die Last für den König zu teilen. Wäre der Großlehrer nicht rechtzeitig zurückgekehrt, wären wir hilflos gewesen.“ Der linke Premierminister Wei Da, dessen offizieller Rang eine halbe Stufe höher war als der von Liu Guang, sprach mit Liu Guang in demselben respektvollen Ton, als stünde er seinem Vorgesetzten gegenüber.
Liu Guang verbeugte sich vor ihm und lächelte: „Premierminister, Sie sind ein hochgebildeter Mann und tragen die schwere Verantwortung, das Land zu regieren. Ich bin mehr als ausreichend, um mit den Banditen aus Hongkong fertigzuwerden. Warum sollten Sie den Premierminister belästigen?“
Nach dem Grußaustausch mit den anderen Offiziellen verspürte Liu Guang plötzlich ein unerklärliches Beben in seinem Herzen und stieß einen unwillkürlichen Schrei aus. Er kannte dieses Gefühl; es überkam ihn immer wieder, wenn er auf dem Schlachtfeld in eine brenzlige Situation geriet.
„Tötungsabsicht …“, dachte er und blickte sich um. Er sah nur hochrangige Beamte des Chen-Königreichs und Palastwachen. Die Beamten erkannte er, doch es waren viele Wachen, und obwohl sie alle zur Elite gehörten und von ihm ausgewählt worden waren, konnte er sie nicht alle auf einmal erkennen.
„Gongsun.“ Er drehte den Kopf und zwinkerte Gongsun Ming neben ihm zu. Gongsun Ming folgte seinem Blick und sah, dass er auf die Wachen deutete. Daraufhin schüttelte er leicht den Kopf, um zu signalisieren, dass alles in Ordnung war.
Das Unbehagen verschwand augenblicklich, und Liu Guang dachte, er sei einfach übervorsichtig gewesen und habe es mit etwas anderem verwechselt; insgeheim lachte er über sich selbst. Doch als sein Blick auf die verbliebenen Chen-Beamten fiel, lief ihm erneut ein Schauer über den Rücken.
In den letzten Jahren hatte er die Regierung in Chen geleitet und viele talentierte Beamte des mittleren und unteren Ranges befördert. Qin Qianli, ein Hanlin-Gelehrter vierten Ranges, der ihm den Weg nach Chen empfohlen hatte, war nun Personalminister; Guan Peng, ein Vizeminister vierten Ranges, war zum Vizeminister zweiten Ranges im Sekretariat aufgestiegen; selbst Ximen Rang, der ihm dringend von einem Wechsel nach Chen abgeraten hatte, war vom einfachen Zensor zum mächtigen Oberzensor geworden und übte beträchtliche Befugnisse zur Durchsetzung von Einsprüchen aus. Sie alle waren hochbegabt und ihren Pflichten gewissenhaft nachgekommen und teilten einen Großteil seiner Last, doch privat hielten sie Distanz zu ihm, im Allgemeinen aus Respekt. Warum also warteten sie dieses Mal vor den Palasttoren auf ihn? War etwas nicht in Ordnung?
„Großmarschall“, sagte der kaiserliche Zensor Ximen Rang, „das Land befindet sich in einer Notlage, und das Volk ist voller Sorge. Warum führt der Großmarschall nicht persönlich den Feldzug gegen Ma Jiyou, sondern schickt stattdessen Xue Wenju, der zwar in der Verteidigung, aber nicht im Angriff geschickt ist, um die Stadt anzugreifen?“
Liu Guangs Herz setzte einen Schlag aus. Ximen Rangs Worte waren unverblümt, und er war offensichtlich nicht so respektvoll wie Wei Da und die anderen. Außerdem war er es gewesen, der sich am vehementesten gegen seinen Einzug in den Staat Chen ausgesprochen hatte. Lag etwa eine mörderische Aura an diesem Mann?
Er war misstrauisch, lächelte aber dennoch und ging auf Ximen Rang zu mit den Worten: „Doktor Ximen, glauben Sie, dass mein Staat Chen vor einer nationalen Krise steht?“
„Draußen wütet Li Jun von Yuzhou im Osten, Ma Jiyou von Hongguo im Norden, und Ling Qi von Huaiguo beäugt uns im Süden gierig. Drinnen zeigen die Überreste der Lianfa-Rebellen Anzeichen eines Wiederauflebens, Gerüchte kursieren unter dem Volk, und die Bevölkerung ist unruhig. Jahre des Krieges haben die Staatskasse geplündert. Von inneren und äußeren Problemen geplagt, steht das Land am Rande des Zusammenbruchs. Muss ich den Großmarschall wirklich daran erinnern?“
Liu Guang fragte: „Was soll ich gemäß dem Rat des Arztes tun?“
„Um äußere Aggressionen abzuwehren, müssen wir zuerst die inneren Konflikte beilegen.“ Ximen Rang hielt kurz inne und schien zu überlegen, wie er seine Pläne formulieren sollte. In diesem Moment spürte Liu Guang erneut dieses Pochen in seinem Herzen, doch da Ximen Rangs Gesichtsausdruck normal war und er über dessen Worte nachdachte, hielt er sie für völlig harmlos.
Während er nachdachte, bemerkte er nicht, wie Qin Qianli sich langsam von der Seite näherte. Qin Qianli musterte die beiden. Seine Fehde mit Ximen Rang war am Hofe allgemein bekannt, daher nahmen die anderen an, er sei gekommen, um mit Ximen Rang um die Macht zu ringen, und fanden sein Vorgehen daher nicht überraschend. Qin Qianli starrte Liu Guang an, der nur noch zwei Schritte entfernt war. Plötzlich machte er einen großen Schritt nach vorn, holte mit der rechten Hand aus und schlug nach Liu Guang.
„Attentäter!“, rief Gongsun Ming und versuchte, Liu Guang wegzustoßen, doch schon nach drei Schritten war die Situation zu unvorhersehbar und zu schwierig, um noch reagieren zu können. Er sah, wie Qin Qianli eine scharfe Klinge in der Hand hielt, die im Begriff war, auf Liu Guang herabzusausen!
Liu Guang war schließlich ein Kampfkünstler. Obwohl er alt war, reagierte er noch immer viel schneller als der Gelehrte Gongsun Ming. Bevor Qin Qianlis Klinge ihn durchbohren konnte, wich Liu Guang zur Seite aus, und das kurze Messer streifte seinen Arm. Qin Qianli versuchte, sein Messer erneut zum Stich zu erheben, doch Han Chong schien die Klinge bereits fest im Griff zu haben.
Die Veränderung geschah blitzschnell; die Umstehenden hörten nur Gongsun Mings Schrei, und bevor sie reagieren konnten, war alles vorbei. Qin Qianli versuchte zweimal, Han Chong das Messer zu entreißen, doch es gelang ihm nicht, und er musste es aufgeben. Er floh nicht, sondern blieb stehen und seufzte gen Himmel: „So sei es, so sei es! Nicht, dass ich unloyal gewesen wäre, sondern ich war machtlos. Eure Majestät, Eure Majestät, ich verdiene den Tod, weil ich den Plan vorgeschlagen habe, den Dieb hereinzulassen; ich verachte nur, dass dieses dreihundert Jahre alte Reich in die Hände dieses Hundes von Verräter gefallen ist!“
Liu Guangs Gesichtsausdruck blieb unverändert, doch innerlich verstand er alles. Qin Qianli war der Pei-Dynastie von Chen treu ergeben und hatte es stets bereut, die Macht in der Chen-Regierung übernommen zu haben. Nun, da Chen von inneren und äußeren Problemen geplagt wurde, glaubte er, durch seine Beseitigung die Macht zurückgewinnen zu können, und hatte deshalb dieses scharfe Messer gesucht, um ihn zu ermorden.
„Dieses Schwert ist wirklich gut. Es muss das ‚Ärmelregenbogen‘ sein, geschmiedet vom alten Yue-Volk. Man sagt, wenn man es im Ärmel trägt, wird es so lang wie ein Regenbogen, der die Sonne durchdringt, und ist unzerstörbar, sobald man es zieht“, sagte Liu Guang langsam. „Du hast dieses uralte Schwert, das von Attentätern benutzt wurde, sogar gefunden, um mich zu ermorden. Ich nehme an, du hast das nicht aus einer Laune heraus entschieden.“