„Junger Mann, Sie sind sehr mutig und abenteuerlustig.“ Am nächsten Morgen, als der Kommandant der Fliegenden Tiger zu Besuch kam, änderte er die höfliche Anrede „Kommandant Li“ in die vertraute Anrede „Junger Mann“.
Li Jun lächelte nur über diese Veränderung. Seit er sich Meng Yuan auf dem Weg zu Feng Jiutians Haus anvertraut hatte, hatte Li Jun nie zugelassen, dass andere seine wahren Gedanken leicht erraten konnten.
„Heh, das kann man wohl kaum als waghalsiges Abenteuer bezeichnen“, sagte Li Jun. „Sie gehören ja nur zum Clan des Flammenden Feuers. Wenn sie nicht die Wilden Drachen wären, wie sollten sie es wagen, den Fluss zu überqueren?“
Qi Guang kniff die Augen zusammen und musterte Li Jun, während er über die Absichten des jungen Mannes nachgrübelte. War das, was er im gestrigen Kampf gezeigt hatte, lediglich ein glücklicher Zufall, der durch jugendliche Unbesonnenheit herbeigeführt worden war, oder eine brillante strategische und taktische Kombination?
„Junger Mann, das hat uns viel Ärger bereitet.“ Qi Guang beschloss, ihn erneut auf die Probe zu stellen. „Von den über 7.000 Mann des Regiments „Flammendes Feuer“ sind 2.000 in mein Lager gekommen und haben darum gebeten, meinem Regiment „Fliegende Tiger“ beitreten zu dürfen.“
„Ist das nicht eine gute Sache? Die Stärke der Fliegenden Tiger wird dadurch erheblich steigen. Kommandant Qi kann Verwalter Hua bitten, die ursprünglich für das Regiment des Flammenden Feuers vorgesehenen Gelder an die Fliegenden Tiger zu überweisen. Wo wir gerade davon sprechen, Kommandant Qi sollte mir dankbar sein, hehe.“
Da Qi Guang mit Li Juns halb scherzhaften, halb neckenden Worten nicht die gewünschte Antwort erhielt, fuhr er fort: „Nachdem sie gestern die Macht der Friedensarmee miterlebt haben, fühlen sich einige Kommandeure, die ihre jüngeren Brüder beim Bankett beleidigt haben, nun beunruhigt. Fang Li von der Qiankun-Gruppe hat sich heute Morgen früh von Oberverwalter Hua verabschiedet.“
„Hahaha…“ Li Jun verstand nun Qi Guanglais Absicht. Nachdem die Flying Tiger Group einen Teil der Blazing Fire Group übernommen hatte, war sie zur mächtigsten Kraft in Thunder City aufgestiegen. Andere Söldnergruppen versuchten entweder, sich bei ihm einzuschmeicheln oder schlossen sich der Flying Tiger Group an, aus Angst, er würde sie als nächstes ins Visier nehmen.
„Tatsächlich, Kommandant Fang, ist das nicht nötig. Wie gesagt, solange wir nicht die Initiative ergreifen und uns mit der Friedensarmee verfeinden, wird sie uns auch nicht als Feinde behandeln“, sagte Li Jun halb im Scherz. „Wenn wir die Friedensarmee als Feinde betrachten, dann bleibt mir, egal wie sehr wir uns Brüder nennen, keine andere Wahl, als bis zum Tod gegen sie zu kämpfen.“
Qi Guang wurde langsam ungeduldig. Er verlor die Geduld mit dem jungen Söldnerführer. Dieser Gegner war nicht nur auf dem Schlachtfeld schwer zu bezwingen, sondern auch abseits davon kalt und furchteinflößend.
Gerade als er überlegte, ob er gehen sollte, betrat ein Soldat das Zelt und sagte: „Lord Hua, der Oberverwalter von Donnerstadt, ist angekommen.“
Beide Männer waren verblüfft. Hua Feng war alt und gebrechlich und zeigte sich nur selten in der Öffentlichkeit. Nun aber, alarmiert durch den Konflikt zwischen der Friedensarmee und der Flammenden Feuerbande, war er persönlich zur Friedensarmee gekommen. Qi Guang war überrascht, denn er glaubte, Hua Feng habe Li Juns Konflikt angezettelt; wäre dem so gewesen, wäre Hua Feng heute nicht erschienen. Li Jun wiederum war erstaunt, dass Hua Feng es wagte, persönlich zu kommen.
Li Jun geleitete Hua Feng ins Zelt und bot ihm den Ehrenplatz an. Hua Feng freute sich sichtlich über diese kleine Geste der Achtung. Dieser junge Söldnerkommandant besaß nicht nur militärisches Talent, sondern war auch ein umsichtiger und höflicher Mensch. Natürlich wusste er nicht, dass diese Manieren Li Jun von Lu Xiang beigebracht worden waren.
„Kommandant Li hat hervorragende Arbeit geleistet. Ich hatte mit Schwierigkeiten gerechnet und Yu Sheng geschickt, um ihn davon abzubringen. Ich hätte nicht gedacht, dass die Flammende Feuerbande, die in Donnerstadt wütete, in so kurzer Zeit ausgelöscht werden würde.“ Hua Feng stellte zunächst klar, dass er niemanden beschuldigen wolle und legte seine Position zu dem Vorfall dar. Dann fragte er: „Ich bin allerdings etwas verwundert. Warum war Kommandant Li so zuversichtlich, die Flammende Feuerbande mit einem Schlag auslöschen zu können?“
Li Jun überlegte kurz, ob er die Wahrheit sagen sollte, entschied sich dann aber doch dafür: „Nachdem ich alle Möglichkeiten abgewogen habe, glaube ich, dass ich zu 90 % gewinnen werde, und habe mich deshalb entschieden. Erstens sah ich in Gouverneur Huas Villa, dass Xiao Lang luxuriös gekleidet war und verwöhnt wirkte. Daraus schloss ich, dass er nicht besonders wachsam war. Auf der Straße sah ich außerdem, wie seine Soldaten Unruhe stifteten und Passanten schikanierten. Das zeigt, dass seine Untergebenen undiszipliniert sind und ihre Kampfkraft daher nur durchschnittlich ist. Außerdem bin ich erst heute angekommen und habe mich noch nicht richtig eingelebt, daher hat er nicht damit gerechnet, dass ich ihn sofort überraschend angreifen würde. Obwohl es also etwas riskant erscheint, ist das tatsächliche Risiko nicht hoch.“
Hua Feng strich sich den Bart und nickte: „In der Tat. Die Flammende Feuerbande ist sehr zahlreich und glaubt, ich bräuchte ihren Schutz. Sie treiben in der Stadt ihr Unwesen. Kommandant Lis Ankunft hat Donnerstadt tatsächlich von einer Plage befreit. Kommandant Qi, ich habe gehört, dass sich einige Männer der Flammenden Feuerbande eurer Seite angeschlossen haben. Ihr müsst sie genau im Auge behalten und verhindern, dass sie die schlechten Angewohnheiten der Flammenden Feuerbande mitbringen.“
Ein Blitz huschte über Qi Guangs Gesicht. Die Warnung hätte nicht deutlicher sein können. Vor zwei Tagen hätte Hua Feng ihm so etwas nie ins Gesicht gesagt. Doch nun, angesichts der furchterregenden Offensive der Friedensarmee, schien Hua Feng endlich einen Grund gefunden zu haben, sich darauf zu verlassen. Aber Qi Guang war anders als Xiao Lang. Seine Untergebenen waren stets sehr diszipliniert, also sagte er: „Seien Sie unbesorgt, Oberverwalter Hua.“
Li Jun begriff, dass Hua Feng ihn nur benutzte, um Druck auf die Fliegenden Tiger auszuüben. Er war von dieser Taktik, andere offen zu provozieren, wenig angetan und sagte: „Als ich Kommandant Qi gestern zum ersten Mal in General Huas Residenz traf, trug er eine einfache Militäruniform. Das zeigt, dass Kommandant Qi sehr streng mit sich selbst ist. Ein starker General duldet keine schwachen Soldaten unter seinem Kommando. Diese Leute werden sich selbstverständlich an das Gesetz halten, wenn sie unter Kommandant Qis Befehl stehen.“
Qi Guang war Li Jun für seine Unterstützung sehr dankbar, wollte aber keine weitere Zeit mit der Angelegenheit verschwenden und wechselte daher das Thema: „Steward Hua, hat Fang Li von der Qiankun-Gruppe das Unternehmen verlassen?“
„Haha, er war gestern von der Leistung der Friedensarmee völlig eingeschüchtert. Gut, dass so ein unfähiger Kerl weg ist. Allerdings müssen die Lücken in der Stadtverteidigung, die seine Truppen und das Regiment des Flammenden Feuers hinterlassen haben, noch von Ihnen beiden geschlossen werden“, sagte Hua Feng.
Li Jun hatte plötzlich eine Eingebung und beschloss, Qi Guang einen weiteren Gefallen zu tun, indem er sagte: „Zweitausend Mann des Regiments der Flammenden Flammen haben sich den Fliegenden Tigern angeschlossen. Oberverwalter Hua, meinst du, wir sollten die ursprünglich dem Regiment der Flammenden Flammen zugewiesene Belohnung an die Fliegenden Tiger übertragen?“
Qi Guang sagte eilig: „Die Leistung der Friedensarmee gestern war für alle offensichtlich. Obwohl sie zahlenmäßig unterlegen ist, ist sie überaus schlagkräftig. Oberverwalter Hua, bitte erhöhen Sie die Belohnung für die Friedensarmee.“
Hua Feng musterte die beiden eingehend und kicherte: „Es ist ja nett von euch, dass ihr mein Geld benutzt, um mir einen Gefallen zu tun. Aber solange ihr beide aufrichtig zusammenarbeitet, was macht da schon ein bisschen Geld aus!“
Die drei brachen in Gelächter aus, und so entstand in Donnerstadt eine neue Machtstruktur. Auch das monatliche Guthaben von Jiang Tang, dem Finanzbeamten der Friedensarmee, stieg von 1.500 auf 3.000 Münzen.
Die Stabilität innerhalb der Stadt bedeutete nicht, dass in Donnerstadt nun Frieden herrschte; im Gegenteil, sie kündigte eine noch größere Krise an. Die ursprüngliche Wache, bestehend aus 10.000 Elitesoldaten und 30.000 Söldnern, verlor plötzlich über 6.000 Mann. Zudem zogen sich die Überreste der Flammenden Feuer-Gang, die mit den Verteidigungsanlagen der Stadt bestens vertraut waren, aus Donnerstadt zurück und liefen aus Rache direkt zur Zhu-Familie aus Yujiang und zur Tong-Familie aus Yinhu über, die Feinde Huafengs waren.
Als die Familien Zhu und Tong von den dramatischen Veränderungen in Donnerstadt erfuhren, waren sie sofort voller Tatendrang und sahen darin eine goldene Gelegenheit, Donnerstadt zu annektieren und ihre Macht zu stärken. Beide entsandten große Truppenkontingente. Daraufhin rief Hua Feng umgehend alle Söldnerkommandanten zusammen.
„Wie ihr alle wisst, führt Zhu Wenyuan aus der Zhu-Familie 50.000 Soldaten an, die von Süden her in unser Gebiet einmarschieren, während Tong Chang aus der Tong-Familie 45.000 Soldaten zum Angriff von Westen her führt. Was meint ihr? Sollen wir die Stadt verteidigen oder in den Kampf ziehen?“
Li Jun stand vor der Karte und studierte sie wiederholt. Er hatte diese Situation vorausgesehen. Könnte er ein reguläres Heer von 30.000 Mann befehligen, könnte er beide Feinde mühelos besiegen. Doch er konnte sich nur auf eine Truppe von 1.800 Mann und unzuverlässige Verbündete verlassen.
„Gibt es diesmal etwa eine Art stillschweigendes Einverständnis zwischen der Familie Zhu und der Familie Tong?“, fragte er sich leise. Yu Sheng hörte ihn und schüttelte den Kopf. „Unmöglich“, antwortete er. „Das Verhältnis zwischen der Familie Zhu und der Familie Tong war schon immer angespannt. Eine Vereinigung ist für sie völlig ausgeschlossen.“
„Sie müssen sich nicht verbünden. Solange sie ein wenig Verständnis füreinander haben, ist es angesichts des Zeitpunkts ihres Angriffs und der Stärke ihrer Truppen durchaus möglich.“ Li Jun runzelte leicht die Stirn, und Qi Guang nickte. Wenn dem so ist, wird es schwierig für sie, sie einzeln zu besiegen, und sie werden es mit zwei mächtigen Feinden gleichzeitig zu tun haben.
„Welchen Plan hat Kommandant Li?“, fragten sich alle erwartungsvoll. Nach der Schlacht gegen das Regiment des Flammenden Feuers wagte es niemand mehr, diesen jungen Mann zu unterschätzen. Li Jun betrachtete die Karte eingehend, und plötzlich leuchteten seine Augen auf.
„Es ist jetzt Herbst“, dachte er lächelnd. „Wir müssen uns nur einer Seite zuwenden.“
Alle Blicke waren erwartungsvoll auf ihn gerichtet, doch er hielt sich mit Worten zurück. Wenn alles ans Licht käme, würde es keinen Spaß machen.
„Bitte lassen Sie Steward Hua entscheiden, was zu tun ist“, sagte Li Jun.
Hua Feng wirkte unwohl. Mit den sinkenden Temperaturen überkam ihn eine zunehmend bedrückte Stimmung, als ob er gleich krank werden würde. Zu allem Übel tauchten nun auch noch die Familien Zhu und Tong auf und stifteten Unruhe, was ihn sehr beunruhigte. So vielversprechend Li Jun auch war, seine Kräfte reichten letztendlich nicht aus.
„Lasst uns die Stadt verteidigen. Unsere Armee kann unmöglich gegen zwei gleichstarke Gegner gleichzeitig kämpfen. Wie schon zuvor werden wir die Stadt verteidigen. Mit Donnerstadts starker Verteidigung und der Unterstützung der Magierakademie werden wir den Feind, solange wir ihm schweren Schaden zufügen, mit Sicherheit zum Rückzug zwingen können.“ Nachdem alle anderen Optionen ausgeschöpft waren, blieb Hua Feng nichts anderes übrig, als diesen Plan zu wiederholen.
„Die Magierakademie“, murmelte Li Jun vor sich hin. Er war nun schon fast einen Monat in Donnerstadt, und da Zhao Xian und Wang Erlei bereits eine Spionagestation für das Waisenhaus eingerichtet hatten, wusste er einiges über die Magierakademie. Lange vor dem Tausendjährigen Krieg und sogar dem Krieg der Millionen Ohren hatte die Akademie in Donnerstadt existiert und Konfuzianismus, Buddhismus, Taoismus und andere magische Schulen gelehrt. In gewisser Weise war sie die Quelle der Magie und der taoistischen Künste auf dem Göttlichen Kontinent und zog zahlreiche Studenten aus verschiedenen Ländern an. Durch den Tod vieler Magier im Tausendjährigen Krieg gingen einige mächtige Zauber verloren, und die Magierakademie verfiel allmählich. Auf ihrem Höhepunkt besaß sie eine eigene Magierlegion; nun zählten ihre Lehrer und Schüler nur noch etwa zweihundert, zu wenig, um eine schlagkräftige Angriffsstreitmacht zu bilden. Daher setzte die Familie Hua sie zum Schutz von Donnerstadt ein.
Nachdem sie ihre Befehle erhalten hatten, begaben sich alle Söldnerkommandanten zum Aufbau der Stadtverteidigung, mit Ausnahme von Li Jun, der unter einem Vorwand zurückblieb. Hua Feng wusste, dass er ihm etwas zu sagen hatte und fragte: „Kommandant Li, was ist Ihr Plan?“
„General Hua, es ist Herbst, die Jahreszeit, in der das Gras der Rong verdorrt und ihre Pferde fett sind. Wenn wir einen überzeugenden Mann mit Gold und Silber schicken könnten, der sie dazu bringt, die benachbarte Familie Tong anzugreifen und zu plündern, dann bliebe Tong Chang nichts anderes übrig, als seine Truppen zurückzuziehen“, sagte Li Jun und blickte sich dabei um.
„Genau! Die Rong und die Tong-Familie befinden sich seit Jahren im Krieg. Selbst wenn ich niemanden schicke, um mit ihnen zu verhandeln, bereiten die Rong wahrscheinlich schon einen Angriff auf die Tong-Familie vor. Yu Sheng, du solltest dich persönlich darum kümmern. Geiz nicht mit dem Geld. Sag den Rong, dass ich mich mit ihnen verbünden will, um die Tong-Familie anzugreifen. Die Schätze sollen ihnen gehören, und das Land und die Leute mir.“
Hua Feng verstand sofort und übergab die Aufgabe an Yu Sheng. Li Jun sagte daraufhin: „Ich muss mich von General Hua verabschieden. Die Friedensarmee wird Leiming heute Abend verlassen, und ich fürchte, ich kann die Last der Verteidigung der Stadt nicht länger mit General Hua teilen.“
Hua Feng war verblüfft. In diesem entscheidenden Moment würde Li Juns Vorschlag, die Stadt zu verlassen, nicht nur die Stärke von Donnerstadt schwächen, sondern auch die Moral schwer beeinträchtigen – seine größte Befürchtung. Innerlich verfluchte er Li Jun für dessen mangelnde Söldnerethik, doch laut musste er ihn anflehen: „Kommandant Li, warum sagen Sie das? Ich hatte ursprünglich vor, Ihre Belohnung zu verdoppeln. Ich bitte Sie und die Friedensarmee inständig, zu bleiben und uns zu helfen, den Feind zurückzuschlagen!“
Ein gewohntes Lächeln huschte über Li Juns Lippen, als er langsam sagte: „Ich habe mich entschieden.“
Die Nachricht vom Abzug der Friedensarmee sorgte in Donnerstadt für großes Aufsehen. Wären da nicht ihre Berufsethik gewesen, hätten die anderen Söldnergruppen wohl sofort nachgezogen. Alle Kommandeure versammelten sich um Qi Guang, um Li Jun zu tadeln, doch Qi Guang lachte nur kalt.
Derselbe Schock ereignete sich auch im Lager von Zhu Wenyuan, dem Marschall der Armee der Familie Zhu. Nachdem die Spione in Leiming die Nachricht vom Abzug der Friedensarmee übermittelt hatten, war er zunächst skeptisch, doch nach der Bestätigung war er überglücklich: „Die Moral in Leiming muss am Boden sein. Unsere Armee kann diesen Schwung nutzen, Leiming einnehmen und den alten Dieb Hua Feng lebend gefangen nehmen!“
„Moment mal. Zweiter junger Meister, finden Sie das nicht verdächtig? Angesichts der bisherigen Leistungen der Heping-Armee und von Li Jun gibt es keinen Grund für seine Desertion“, sagte der Berater Sima Hui.
„Ich weiß, er plant etwas; er will uns einfach von hinten überfallen. Solange wir in höchster Alarmbereitschaft bleiben und ihm keine Gelegenheit bieten, was kann mir dieser hinterlistige Bengel schon anhaben?“
„Ich habe immer noch das Gefühl, dass da etwas nicht stimmt. Li Ke hat Lu Xiangs Fähigkeiten wahrhaftig geerbt; er ist im Krieg unglaublich gerissen…“
„Egal wie gerissen sie auch sein mögen, der Unterschied in der Truppenstärke ist eklatant. Ich verfüge über 50.000 Soldaten und weitere 20.000 Verstärkung, während er nur 1.800 Mann hat“, sagte Zhu Wenyuan ungeduldig. Als zweiter Sohn von Zhu Mao, dem Stadtherrn von Yujiang und vom Königreich Chen ernannten Gouverneur von Yuzhou, benötigte er dringend herausragende Leistungen, um mit seinem älteren Bruder Zhu Wenhai um die Nachfolge zu konkurrieren. Die Eroberung von Leiming und die Etablierung der Familie Zhu als Hauptstadt von Yuzhou wären die größte Errungenschaft.
"Ja." Sima Hui wagte es nicht, dem etwas aufbrausenden Kommandanten weitere Ratschläge zu erteilen, und konnte nur heimlich jemanden schicken, der Zhu Mao dringend Bericht erstatten sollte.