Die Generäle hatten keine Einwände gegen die Verstärkung der Verteidigungsanlagen von Cheng Tian, und während sie die Angelegenheit berieten, ertönte plötzlich Trommelwirbel, gefolgt von Schlachtrufen aus der Stadt. Unmittelbar darauf stürmte ein Wachposten herein und meldete: „Meister, Li Jun fordert uns zum Kampf vor dem Lager heraus!“
„Haha, Li Jun ist wirklich ungeduldig. Macht euch keine Sorgen um ihn. Befehlt der gesamten Armee höchste Alarmbereitschaft und Stellung zu beziehen!“ Cheng Tian und Tang Gan wechselten einen Blick. Beide wussten, dass Li Jun auf eine Gelegenheit zum Kampf zwischen den beiden Armeen wartete, um das entstehende Chaos auszunutzen und Cheng Tian mit seiner Kampfkraft gefangen zu nehmen oder zu töten.
Die Friedensarmee veranstaltete eine halbe Stunde lang einen Tumult vor der Stadt, doch da die Lianfa-Armee unbeeindruckt blieb, zog sie sich in die Stadt zurück. Ein untergeordneter General fragte, ob sie die Verfolgung aufnehmen sollten, doch Cheng Tian schüttelte den Kopf und sagte: „Nein, Li Jun will gegen unsere Armee kämpfen. Wenn wir ihm nachgehen, geraten wir nur in Schwierigkeiten. Es ist besser, ihn seinen Tumult selbst verursachen zu lassen. Sobald er müde ist, wird er von selbst aufhören, sich zu blicken.“
Zu seiner Überraschung startete die Friedensarmee stündlich einen Angriff aus der Stadt und zwang die Lianfa-Armee so jedes Mal in höchste Alarmbereitschaft. Doch jedes Mal reagierte niemand, und sie zogen sich in die Stadt zurück. Dies ging einen halben Tag lang so, und Cheng Tian verstand allmählich Li Juns Absicht.
„Er beabsichtigt, diese Taktik anzuwenden, um unsere Armee zu zermürben und zu schwächen!“, sagte er. „Was meint der Meister dazu?“
„Er ist in der Stadt. Die Entscheidung zu kämpfen lag ursprünglich in meiner Hand, aber jetzt hat er die Initiative ergriffen und die Kampfunwilligkeit unserer Armee ausgenutzt.“ Auch Tang Gan empfand die Lage als äußerst beunruhigend. Würden sie kämpfen, würde sich Li Jun in die Stadt zurückziehen und sie mit ihren natürlichen Verteidigungsanlagen verteidigen. Kämpften sie nicht, war die ständige Schikane keine Lösung. Würde er, nachdem die Armee von Lianfa in Bedrängnis geraten war, plötzlich ins Lager stürmen, wäre es zu spät, es zu bereuen.
„Meister Zheng Dingguo hat jemanden geschickt, um zu fragen, ob es möglich ist, die Friedensarmee zu bekämpfen?“ Die Nachricht kam aus der nördlichen Stadt. Cheng Tian schwieg und sah Tang Gan an. Tang Gan ließ ihn eine Weile im Ungewissen und sagte schließlich: „Jetzt scheint Li Jun wirklich besorgt zu sein. Sonst hätte er diesen Plan nicht verfolgt. Doch er hat eines vergessen: Unsere Armee ist zahlenmäßig überlegen. Wenn wir ihn so weiter bedrängen, wird er als Erster die Kraft verlieren.“
„Will der Meister ihn etwa ignorieren?“, fragte Gan Ping scharf. „Wollen wir dann einfach nur dasitzen und darauf warten, dass Li Jun einen Überraschungsangriff startet?“
„Natürlich nicht. Wenn Li Jun solche Absichten hegt, kann unsere Armee das Blatt wenden. Wir können eine Einheit in Stellung bringen, die seine Armee angreift, sobald sie Anzeichen von Erschöpfung zeigt. Das wird Chaos in Li Juns Armee verursachen. Bis er sich erholt hat, wird unsere Armee bereits zurückgezogen sein. So wird Li Jun feststellen, dass sein hinterhältiger Plan aufgeflogen ist und er sich etwas anderes einfallen lassen muss.“
„Bitte, lasst mich in die Friedensarmee eingreifen!“, bot Gan Ping sofort an, doch Tang Gan schüttelte den Kopf und sagte: „Nein, Li Juns Absicht ist es, unsere Armee in eine Schlacht zu locken. Wenn General Gan kämpft und sich mit ihm verwickelt, könnte er plötzlich seine Kavallerie in unseren Rücken schicken und direkt auf das Lager des Anführers zustürmen. Was sollen wir dann tun? Es wäre besser, Ding Guo den Feind in der nördlichen Stadt angreifen zu lassen. Selbst wenn er sich verwickelt, können wir immer noch Truppen zu unserer Unterstützung schicken.“
In Wahrheit sprach er seine Gedanken nicht vollständig aus. Eine Niederlage Gan Pings hätte unweigerlich weitreichende Folgen und würde Cheng Tian in große Gefahr bringen. Zheng Dingguo hingegen dachte anders. Erstens glaubte er nicht an eine Niederlage Zheng Dingguos, und zweitens, selbst wenn es für Zheng Dingguo schlecht ausginge, könnten sie ihm immer noch Truppen zu Hilfe schicken. Obwohl er es nicht aussprach, verstand jeder, was er meinte.
„Meisters Worte sind genau das, was ich wollte!“, rief Cheng Tian und winkte ab. „Richte Dingguo aus, er soll die Gelegenheit zum Kampf nutzen, sich nach einem kleinen Rückschlag zurückziehen und nicht zu lange kämpfen. Hmm, sag ihm, er soll vorsichtig sein. Ich habe gehört, Li Jun sei ziemlich mutig und ein begabter Kampfkünstler.“
Als Zheng Dingguo erfuhr, dass Cheng Tian ihm den Kampf erlaubt hatte, war er überglücklich, doch er ignorierte die Warnungen zur Vorsicht. An diesem Tag hatte er im Kampf gegen Lan Qiao, einen General unter Li Jun, einen leichten Vorteil. Obwohl er wusste, dass sein Gegner kein leichter Gegner war, war er zuversichtlich, nicht zu unterliegen.
Und tatsächlich, nachdem die Friedensarmee sie noch zweimal belästigt hatte, zeigten sie deutliche Anzeichen von Frustration, und selbst ihre Rufe verstummten merklich. Zheng Dingguo erkannte den richtigen Moment, bestieg sein geliebtes Pferd Xiaoyue Feixue, richtete seinen 27 Kilogramm schweren Stahlspeer auf die schwach fluchenden Soldaten der Friedensarmee und rief: „Tötet!“
Li Jun und Lan Qiao waren regelmäßig im Westen der Stadt aufgetaucht, was Zheng Dingguo zu der Annahme veranlasste, dass er im Norden unter den Friedenstruppen kaum auf Gegner stoßen würde. Nach den Schlachtrufen stürmte er mit seinem Speer vorwärts. Xiaoyue Feixue, ein wertvolles Reittier, besaß unvergleichliche Schnelligkeit und Ausdauer. Ursprünglich Cheng Tians Reittier, war es Zheng Dingguo aus Bewunderung für seinen Mut geschenkt worden. Daher ließ Zheng Dingguos Speerangriff seine eigenen Truppen sofort weit hinter sich.
Die Soldaten der Lianfa-Armee waren bereits ungeduldig und stürmten schreiend vor. Als Wei Zhan, der das Geschehen von der Stadtmauer aus beobachtete, die Tausenden von Soldaten vorwärtsstürmen sah und Zheng Dingguos unaufhaltsamen Angriff auf Xiaoyue Feixue miterlebte, atmete er tief durch.
„Was für ein tapferer Krieger!“, rief er aus, obwohl er wusste, dass sie Feinde waren. Doch kaum hatte er sie gelobt, war Zheng Dingguos Pferd schnell und er stürmte bereits in die Reihen der Friedensarmee, ohne ihnen auch nur die Chance zu geben, ihre Pfeile anzulegen und abzuschießen.
Unter entsetzten Aufschreien wurde die Friedensarmee von ihm zerrissen. Mit einem Brüllen stieß Zheng Dingguo seinen Stahlspeer nach links und rechts, und zwei Soldaten der Friedensarmee fielen zu Boden, ohne auch nur eine Chance zu reagieren. Wei Zhan, schockiert und wütend, hatte noch keinen Laut von sich gegeben, als Zheng Dingguos Speer, erfüllt von wilder Energie, wiederholt zustürmte. Obwohl die Soldaten der Friedensarmee versuchten, sich zu verteidigen oder auszuweichen, wurden sie dennoch mit einem einzigen Stoß niedergestreckt.
Angesichts seiner unaufhaltsamen Geschwindigkeit wagte Wei Zhan es kaum, weiterzusehen. Er drehte sich um, und da ertönte ein ohrenbetäubender Schrei von der Friedensarmee unten. Das Trommeln beider Seiten konnte ihn nicht übertönen. Hastig blickte er wieder hin und sah, wie Zheng Dingguo auf seinem Pferd schwankte und herunterfiel. Ein Generalleutnant zog eine Hellebarde aus seinem Körper.
„Wie von Kommandant Li zu erwarten!“, rief Wei Zhan erst fassungslos, dann überglücklich. Der scheinbar unbesiegbare Zheng Dingguo war von Li Jun im Handumdrehen getötet worden. Dieser Leutnant war niemand anderes als Li Jun in Verkleidung. Sie hatten vermutet, dass Cheng Tian zu vorsichtig sein würde, um in der westlichen Stadt zu kämpfen, und dass Zheng Dingguo, von seiner Tapferkeit überzeugt, keine Gelegenheit ungenutzt lassen würde, selbst ohne Cheng Tians Befehle. Deshalb hatten sie jemanden als Li Jun und Lan Qiao verkleidet, um die Lianfa-Armee glauben zu lassen, ihr Ziel sei Cheng Tian – ohne zu ahnen, dass ihr wahres Ziel Cheng Tians tapferster General war!
Dieser abrupte Umschwung traf die anstürmende Lianfa-Armee wie ein Blitz und ließ sie wie erstarrt stehen, einige brachen sogar zusammen. Wei Zhan rief den Clan der Purpurdrachen auf der Stadtmauer herbei, und sofort donnerten die Trommeln. Die Friedensarmee stürmte unter Geschrei hervor, und in wenigen Augenblicken hatten sich die Rollen von Angreifer und Verteidiger umgekehrt. Die Moral der Friedensarmee stieg sprunghaft an, und sie griff den Feind mit der Kraft von Drachen und Tigern an, während die Lianfa-Armee in Panik geriet. Selbst ein tapferer General wie Zheng Dingguo war ihnen nicht gewachsen; wenn sie jetzt nicht flohen, würden sie hier dem sicheren Tod überlassen werden?
Zheng Dingguos schneller Tod in einem einzigen Kampf war ein unerwarteter und verheerender Schlag für die Lianfa-Armee in der Oststadt. Selbst Zheng Dingguo hatte nicht damit gerechnet, von Li Jun so leicht besiegt zu werden. Hätte er Li Jun erkannt und sich auf seinen eigenen Angriff konzentriert, hätte er ihm mindestens Dutzende Runden Paroli bieten können. Doch er war stets davon ausgegangen, Li Jun befinde sich in der Weststadt, und griff ihn an, während er gleichzeitig sein nächstes Ziel plante. Diese Nachlässigkeit besiegelte seine Niederlage. Auch Li Jun hatte Glück. In seinen letzten Augenblicken wehrte sich Zheng Dingguo verzweifelt mit seinem Speer, durchbohrte die Rüstung an Li Juns linkem Arm und drang bis in eine Fleischschicht ein. Doch Li Jun schien völlig unverletzt, winkte mit der Hand und rief: „Angriff!“
Die Soldaten der Friedensarmee zu seiner Linken und Rechten flohen blitzschnell, und dreitausend kampfbereite Reiter stürmten aus dem Stadttor. Wie ein Wirbelwind stürmten sie auf die verdutzte Armee von Lianfa zu.
Die Lotusarmee zerstreute sich wie Bienen aus einem Bienenschwarm. Der Zusammenbruch der Vorhut veranlasste auch die Nachhut, die die Lage noch nicht erkannt hatte, zur Flucht. Manche flohen sogar mit der Menschenmenge, noch bevor sie die Friedensarmee erblickt hatten. Doch wie konnten Menschenfüße schneller sein als Pferdehufe? Die Kavallerie der Friedensarmee formierte sich zu mehreren scharfen Pfeilspitzen, jede mit einem langen Beil bewaffnet. Ihre Klingen flogen wie Schneeflocken, und Köpfe fielen wie Melonen.
Li Jun eilte nicht an die Front, um gegen seine Männer zu kämpfen. Stattdessen stieg er ab, nahm die Zügel seines Pferdes Xiaoyue Feixue in die eine Hand und streichelte sanft dessen Hals mit der anderen. Das Pferd schien von dem plötzlichen Zusammenbruch seines ehemaligen Herrn erschrocken und schnaubte unruhig. Li Jun streichelte es sanft und flüsterte: „Keine Sorge, keine Sorge …“
Die Kavallerie der Friedensarmee, die die fliehende Lianfa-Armee unerbittlich verfolgt hatte, ließ ihre Frustration über die tagelange Gefangenschaft an den wehrlosen Soldaten aus. Li Jun wusste, dass es seine eigene Moral stärken und dem Feind Angst einjagen würde, wenn er sie nach Herzenslust morden ließe. Daher zögerte er, sich in die Stadt zurückzuziehen. Wenig später erhielt Wei Zhan auf der Stadtmauer die Meldung, dass die Lianfa-Armee im Westen Zehntausende Soldaten entsandt hatte, um die östliche Stadt schnell zu umgehen. Offenbar waren sie sich der dortigen Niederlage bewusst und eilten zu Hilfe. In diesem Moment hob Wei Zhan die Hand zum Signal, und Gongschläge ertönten von der Stadtmauer. Die Kavallerie der Friedensarmee nutzte ihren Geschwindigkeitsvorteil, um sich von den fliehenden Lianfa-Truppen zu befreien und sich in die Stadt zurückzuziehen.
Als Cheng Tian und Tang Gan die Stadt östlich umzingelten, waren die Felder vor den Toren mit Leichen und Blutströmen übersät. Die Lianfa-Armee, von Li Juns schnellen und entschlossenen Aktionen in die Flucht geschlagen, hatte fast zehntausend Tote und unzählige Verwundete zu beklagen. Die verbliebenen etwa zehntausend Soldaten waren entweder geflohen und verschwunden oder knieten inmitten der Leichenberge und weinten bitterlich. Die Heping-Armee hingegen hatte nur etwa dreihundert Verluste zu beklagen, lediglich ein Zehntel der Anzahl der Reiter, die ausgestoßen waren. Dies lag zum Teil an der überlegenen Beweglichkeit der Heping-Kavallerie, vor allem aber am völligen Mangel an Kampfgeist der Lianfa-Armee und ihrem zersplitterten Rückzug.
Cheng Tian beobachtete schweigend die grauenhafte Szene vor sich, Tränen traten ihm in die Augen. Selbst im Kampf gegen Liu Guang war er nie so grausam vom Feind getötet worden. Am meisten schmerzte ihn, dass die Nachricht von Zheng Dingguos Tod bestätigt worden war und dass sogar sein Leichnam von der Friedensarmee zusammen mit den Leichen ihrer eigenen Leute in die Stadt zurückgebracht worden war.
„Dingguo, es ist meine Schuld …“ Er konnte nicht anders, als zum Himmel aufzublicken und zu brüllen. Hätte er Zheng Dingguo nicht kämpfen lassen, wie hätte dieser dann in der Friedensarmee sterben können? Sein Wehklagen machte Tang Gan, der neben ihm stand, äußerst unwohl. Schließlich war es Tang Gan gewesen, der die Idee gehabt hatte, Zheng Dingguo zum Kämpfen zu überreden.
„Meister, das war meine eigene Dummheit. Wenn Ihr jemanden beschuldigen wollt, dann mich!“, sagte er widerwillig. Er gab zu, Li Juns Absichten falsch eingeschätzt zu haben und dass diese Niederlage verdient war.
„Meister, als Heerführer trage ich die Verantwortung für diese Niederlage.“ Cheng Tian wischte sich die Tränen ab und blickte finster zum Stadttor. „Derjenige, der Dingguo getötet hat, muss Li Jun selbst gewesen sein. Wenn nicht er, wer sonst besaß solche Kampfkraft?“
„Obwohl unsere Armee eine kleine Niederlage erlitten hat, ist unsere Hauptstreitmacht noch intakt. Solange wir zusammenarbeiten, wird es nicht schwer sein, Huai'en einzunehmen“, schlug Tang Gan vor. „Mein Beileid, Meister. Da die Belagerung der Oststadt nun aufgehoben ist, sollten Sie, um zu verhindern, dass Li Jun Huai'en verlässt, um Ningwang anzugreifen, Ihre Streitkräfte erneut aufteilen und die Oststadt belagern.“
„Befiehl Gan Ping, mit 50.000 Mann die östliche Stadt zu umzingeln und weitere Kämpfe zu unterbinden.“ Cheng Tian hatte sich inzwischen beruhigt und seufzte tief. „Li Jun plant bestimmt, Dingguos Leichnam zu entführen. Dingguo hat Kaiser Shenzong große Dienste erwiesen und war zudem ein Meister. Wir dürfen nicht zulassen, dass Li Jun seine sterblichen Überreste schändet. Meister, schickt jemanden in die Stadt, um den Leichnam von Li Jun zurückzufordern.“
Tang Gans Herz setzte einen Schlag aus. Obwohl Cheng Tian ihn gebeten hatte, jemanden zur Bergung der Leiche zu schicken, war dies in Wirklichkeit nur ein Vorwand, um mit Li Jun zu verhandeln. Zwar hatten sie Huai En umzingelt, doch sie hatten ihren besten General verloren, und die Moral war im Keller. Würde Li Jun bis zum Tod kämpfen, wäre der Ausgang ungewiss. Zudem drohte ihrer 100.000 Mann starken Armee die Nahrungsmittelknappheit – diese Schlacht schien unausweichlich.
„Soll ich etwa hilflos zusehen, wie Li Jun seine Heimreise antritt?“, fragte er sich.
drei,
„Was meinen Sie, was wir mit diesen gefangengenommenen Soldaten tun sollen, Herr Feng?“ Tu Longziyun empfand diese Tausenden von gefangengenommenen Soldaten tatsächlich als lästig, also gab er das Problem an Feng Jiutian weiter.
„Was ist daran so schwierig? Diese gefangengenommenen Soldaten sind für uns nutzlos“, sagte Feng Jiutian ruhig und besiegelte mit nur einem Satz das tragische Schicksal dieser gefangengenommenen Soldaten.
Selbst Tu Longziyun war von der kalten Tötungsabsicht in seinen Worten schockiert und fragte überrascht: „Will der Meister sie alle unterhalb der Stadtmauern abschlachten?“
„Nein, lasst sie zuerst rein. Wenn wir sie unterhalb der Stadtmauern töten, wird das nach hinten losgehen“, sagte Feng Jiutian. „Werft Seile runter und zieht sie einzeln zu den Stadtmauern hoch, dann fesselt sie.“
Tu Longziyun war ziemlich verwirrt. Wenn das Ziel die Ausrottung all dieser sich ergebenden Soldaten war, warum dann all diese Mühe? Doch angesichts Feng Jiutians kaltem Gesichtsausdruck stellte er keine weiteren Fragen und tat einfach, was ihm befohlen wurde.
Obwohl die Kämpfe in der südlichen Stadt etwas nachgelassen hatten, tauchten vor der westlichen Stadt plötzlich Shi Zes 30.000 Elitetruppen auf, schritten über die Leichen von Song Xis Soldaten und stürmten schreiend auf die Stadt zu. Peng Yuancheng hatte die Hauptbelagerungsgeräte in der südlichen Stadt konzentriert, sodass Shi Ze seine Soldaten nur dazu bringen konnte, Brücken über den Fluss zu bauen und die Stadt dann mit Leitern anzugreifen. Gerade als der Angriff im Gange war, schossen plötzlich Reihen von Armbrüsten aus den Stadtmauern. Mo Rongs verbundene Armbrüste hatten eine große Reichweite und waren zahlreich, und noch bevor die Angreifer den Burggraben erreichten, waren sie bereits in großer Zahl gefallen.
Die Entdeckung, dass der Feind einen verborgenen Trumpf in der Hinterhand hatte, bewies, dass die Friedensarmee vorausgesehen hatte, dass sich hinter ihren scheinbar schwachen Soldaten Elitetruppen verbargen. Shi Ze wusste, dass ein Angriff jetzt Selbstmord wäre, und so blieb ihm nichts anderes übrig, als einen vorübergehenden Rückzug zu befehlen. Verglichen mit Song Xis über zehntausend Soldaten, die fast die Hälfte ihrer Mannstärke verloren hatten, hatte er selbst nur wenige Hundert Verluste erlitten, und seine Stärke war nicht wesentlich geschwächt. Als Song Xi den Rückzugsbefehl hörte, stürmte er wütend auf ihn zu und fragte: „Warum habt ihr nicht angegriffen?“
„Der Feind ist vorbereitet. Ein erneuter Angriff würde die Verluste nur noch erhöhen. Er setzt diese mächtigen Waffen wohl deshalb nicht gegen euch ein, weil er mit Elitetruppen hinter euren Soldaten rechnet. Greife ich mit voller Wucht an, tappe ich direkt in seine Falle. Eine Belagerung ist nicht in kurzer Zeit zu bewältigen. Warum sollten wir unsere Kräfte in einem sinnlosen Loyalitätskampf verschwenden?“
Song Xi war immer noch etwas verärgert, als er das hörte, und sagte: „Hättest du die Stadt gleich nach deiner Ankunft mit mir angegriffen, wäre sie jetzt erobert. Du Feigling, du versteckst dich nur im Hintergrund und siehst mir beim Sterben zu!“ Shi Ze spottete: „Du rücksichtsloser Grobian, du kennst nur Angriff, Angriff, Angriff! Wäre die Friedensarmee in die Falle getappt, wenn ich von Anfang an einen Großangriff gestartet hätte? Ich habe es dir schon gesagt: Du musst im Kampf mehr nachdenken!“
„Na und, wenn du dein Gehirn benutzt hast? Du bist trotzdem mit leeren Händen zurückgekommen!“, rief Song Xi, als er sah, wie Shi Ze ihn vor der gesamten Armee gnadenlos als leichtsinnigen Narren beschimpfte. Dabei vergaß er völlig, dass er es gewesen war, der Shi Ze zuerst einen Feigling genannt hatte. Er entgegnete: „Du bist ganz offensichtlich selbst ein Feigling, und trotzdem redest du davon, dein Gehirn zu benutzen. Wenn du kein Feigling bist, dann greif doch die Stadt an!“
„Willst du Kuanglan angreifen, um den Posten des Stadtherrn zu ergattern?“, fragte Shi Ze und enthüllte damit seine wahren Absichten. Sein Angriffsdrang galt einzig und allein dem von Peng Yuancheng versprochenen Stadtherrenposten. Shi Ze empfand daraufhin Groll. Er hatte Peng Yuancheng viele Jahre lang gedient, und nun, da der große Erfolg kurz bevorstand, warum sollte ein rücksichtsloser Mann wie Song Xi belohnt werden, während seine eigene Ehre und sein Gehalt in weiter Ferne schienen?
„Du!“, rief Song Xi. Im Streit war Shi Ze chancenlos. Die beiden funkelten sich wütend an, doch als Song Xi sah, dass die Wachen neben Shi Ze bereits ihre Schwerter gezogen hatten, gab er nach und sagte: „Ich werde Kommandant Peng bitten, für Gerechtigkeit zu sorgen. Du hast die Gelegenheit zum Kampf verpasst. Welche Strafe sollst du erhalten?“
„Dann geh doch, glaubst du, ich hätte Angst vor dir?“, sagte Shi Ze gelassen. Nach einer Weile fügte er langsam hinzu: „Ich habe vergessen, dir zu sagen, dass Kommandant Peng mir befohlen hat, die Stadt nicht gleichzeitig mit dir anzugreifen.“