"Bitte gib mir ein paar Tipps, Bruder Wu."
„Also, als Sie von Leiming kamen, ist Ihnen aufgefallen, dass Peng Yuancheng auf Ihrer Durchreise durch Dagu etwas Ungewöhnliches an Ihnen aufgefallen ist?“ Wu Tongs Worte schienen Peng Yuancheng, der den gleichen Status wie sein Meister Jiang Runqun hatte, keinerlei Respekt zu zollen, was Shang Huaiyi überraschte.
„Was ist mit Peng Yuancheng passiert? Als ich ankam, war in Dagu alles normal. Ich hatte es eilig, weiterzureisen, und bin nicht lange dort geblieben.“
„Kein Wunder.“ Wu Tong blickte sich um und, da niemand sonst da war, beugte er sich vor und flüsterte: „Wir haben von Herrn Feng Jiutian einen geheimen Befehl erhalten, dass Peng Yuancheng Anzeichen von Verrat zeigt. Die Städte Huichang und Pingyi sollen in höchster Alarmbereitschaft sein und ihn daran hindern, mit den Rebellen von Chen zu kollaborieren.“
„Was! Wie konnte das sein?“, rief Shang Huaiyi entsetzt. Li Jun hatte ihn aufgrund seiner Kriegserfahrung vom einfachen Offizier befördert. Er wusste, dass Peng Yuanchengs Fähigkeiten die von Jiang Runqun und Sun Qing aus Pingyi weit übertrafen. Außerdem konnte Peng Yuancheng, der aktuellen Lage nach zu urteilen, direkt von Dagu und Yuyang nach Leiming, einer der Stützpunkte der Heping-Armee, vorrücken und anschließend Kuanglan bedrohen. Die einzig richtige Entscheidung war, Li Jun dringend zur Rückkehr zu seiner Armee aufzufordern und in Yuzhou keine Aktionen zu unternehmen, um Peng Yuancheng nicht zu alarmieren. Doch Peng Yuanchengs Rebellion war bisher nur ein Vorbote, und Feng Jiutian hatte Jiang Runqun und Sun Qing bereits eilig zum Handeln aufgefordert. Würde Peng Yuancheng davon erfahren, würde er nicht sofort rebellieren?
„Ein Gelehrter ist völlig nutzlos! Wie konnte er nur so einen schrecklichen Plan aushecken?“ Innerlich verfluchte er Feng Jiutian. Obwohl er einst Feng Jiutians Fähigkeiten im Umgang mit Logistik und Versorgung bewundert hatte, schienen dessen Maßnahmen angesichts der großen Veränderungen noch schlimmer zu sein als seine eigenen.
„Bruder Wu, könntest du mich zu Lord Jiang führen?“, fragte er. Die einzige Möglichkeit war nun, die Angelegenheit zunächst mit Jiang Runqun zu besprechen. Wenn möglich, könnte er Jiang Runqun überzeugen, Pingyi rasch zu verstärken, um Dagu City zu bedrohen. Dies würde zumindest den Druck auf Leiming City verringern und Peng Yuancheng daran hindern, sie einen nach dem anderen zu besiegen, während er auf Li Juns Rückkehr mit Neuigkeiten wartete.
Doch Wu Tong wirkte besorgt und sagte: „Nachdem der Stadtherr die Nachricht erhalten hat, reist er Tag und Nacht an die Frontlinie des Königreichs Chen, um Kommandant Li militärische Geheimnisse zu berichten. Es wird wohl mehr als ein oder zwei Tage dauern, bis er ihn sieht.“
Als Shang Huaiyi dies hörte, atmete er erleichtert auf. Solange Li Jun die Nachricht so schnell wie möglich erfuhr, würde er mit seiner Weisheit sicherlich eine Lösung finden. Shang Huaiyi, wie auch die anderen erfahrenen Generäle der Friedensarmee, war davon absolut überzeugt.
„Wenn dem so ist, dann werden wir heute Abend in der Stadt übernachten und morgen früh nach Chen eilen. Vielleicht treffen wir den Kommandanten unterwegs“, dachte er bei sich. Schließlich bestand seine Hauptaufgabe im Moment noch darin, diese Getreideladung zu eskortieren.
In jener Nacht lag er unruhig im Gasthaus und wälzte sich hin und her, unfähig zu schlafen. Die Nachricht von Peng Yuanchengs Rebellion war für die sonst so geeinte Friedensarmee beispiellos und hatte ihn zutiefst erschüttert. Als er aus Dagu City ankam, war alles wie zuvor, ohne jegliche Anzeichen einer Rebellion. Warum hatte die Nachricht von Peng Yuanchengs Rebellion Huichang erreicht, noch bevor er selbst dort eintraf? Obwohl er Boten an sich vorbeieilen sah, hatte er nicht erwartet, dass sie eine solche Nachricht brachten. Warum hatte Feng Jiutian niemanden geschickt, um ihn zu informieren? Er wusste, dass er eine große Menge Getreide und Vorräte auf dieser Route eskortieren würde. Außerdem gehörte Dagu City nach Peng Yuanchengs Rebellion nicht mehr ihnen. Wie konnten diese Boten die Vorposten vor Dagu City passieren und Huichang erreichen?
Je länger er darüber nachdachte, desto verwirrter wurde er, und je verwirrter er wurde, desto weniger konnte er einschlafen. Er stand einfach auf, zog sich an, ging ein wenig im Zimmer umher und ging dann hinaus, um nach dem Getreide und den Vorräten zu sehen, die er begleitete.
Als er sich dem Dorf näherte, in dem die Fahrzeuge gelagert waren, war er etwas verdutzt. Aus irgendeinem Grund standen die Wachen nicht am Tor. Sie hätten hier eigentlich abwechselnd Dienst haben müssen. Waren sie etwa wegen der eisigen Kälte ins Innere gegangen, um sich aufzuwärmen? Sein Herz zog sich zusammen. Wenn dem so war, dann waren die Wachen äußerst verantwortungslos. Was, wenn sich jemand bei so vielen Vorräten hineinschlich und alles in Brand setzte?
Gerade als er an Feuer dachte, sah er dichten Rauch aus dem großen Lager aufsteigen. Die meisten seiner Soldaten hatten dort ihr Lager aufgeschlagen und schliefen. Als der Rauch aufstieg, sprangen sie aus ihren Betten und riefen: „Feuer! Feuer!“ Doch dann ertönte ein dichter Hagel von Schellen, und unzählige Pfeile schossen im Schutze der Nacht auf die unbewaffneten Soldaten der Friedensarmee zu.
„Verdammt!“, dachte Shang Huaiyi plötzlich. Ihm wurde klar, dass der Drahtzieher der Rebellion wohl nicht Peng Yuancheng, sondern Jiang Runqun war. Der Grund, warum er in der Wildnis bisher nichts unternommen hatte, war vermutlich seine Angst, dass die Nachricht durchsickern würde, sollte er im Falle eines Scheiterns fliehen. Nun, da er unter Jiangs Anweisung sein Lager aufgeschlagen hatte, fühlte er sich wie ein Lamm in der Höhle des Tigers und konnte Jiang nur freie Hand lassen.
In diesem Moment blickte er zurück und sah, dass auch das Gasthaus, in dem er gewohnt hatte, in Flammen stand. Wäre er nicht einen Schritt weitergegangen, wäre er, selbst wenn er nicht verbrannt wäre, mit Sicherheit von den lauernden Bogenschützen mit Pfeilen durchsiebt worden! Shang Huaiyi war wütend, doch angesichts der Stärke des Feindes wusste er, dass er, selbst wenn er sich ihm entgegenstellte, nur eine weitere Leiche im Feuer sein würde.
„Es tut mir leid, Brüder, ich werde zurückkehren, um euch zu rächen!“ Als er die Schreie seiner Männer hörte, unterdrückte er den Impuls, umzukehren und sie bis zum Tod zu bekämpfen. Leise zog er sein Gürtelmesser, seine einzige Waffe und sein einziger Halt. Er duckte sich, verschmolz mit den Schatten und schlich sich zum Stadttor.
Die Soldaten der Friedensarmee in der Festung erkannten ihren Fehler und stellten ihre vergeblichen Löschversuche ein. Obwohl ihr Kommandant abwesend war, suchten sie unter dem Kommando ihrer Gruppenführer im Feuerschein nach brauchbaren Waffen und stürmten vorwärts. Ein unerbittlicher Pfeilhagel verwandelte ihren Mut und ihre Wut in Blut und Schmerzensschreie. Dennoch stürmten über zweihundert Soldaten der Friedensarmee in die feindlichen Reihen und entfesselten einen wilden Gegenangriff auf die Angreifer. Doch auch dieses verbliebene Zehntel ihrer Kampftruppe, das Feinde in vielfacher Überzahl getötet und verwundet hatte, wurde von einem Meer aus roten Flammen verschlungen. Keiner der zweitausend Soldaten der Friedensarmee überlebte; nach Jiang Runquns sorgfältig geplantem und ausgeführtem Plan blieben ihre Leichen in Huichang zurück.
Shang Huaiyi, das Messer in der Hand, stolperte durch die Dunkelheit, trat dabei immer wieder in unterschiedlich tiefe Pfützen oder rutschte auf dem unebenen Untergrund aus und stürzte. Dieser Winter war außergewöhnlich kalt; die Pfützen waren zwar nicht gefroren, aber dennoch eiskalt, und der Boden war hart wie Eisen, sodass man das Gefühl hatte, einem würden die Knochen brechen, wenn man darauf fiel.
Der körperliche Schmerz war für Shang Huaiyi kaum wahrnehmbar; er glaubte sogar, er sei gefühllos. Was bedeutete dieser Schmerz im Vergleich zu dem seiner Brüder, die eines tragischen Todes gestorben waren?
Ich weiß nicht, wann es anfing, aber mir stiegen die Tränen in die Augen. Wann hatte dieser erwachsene Mann in seinen Dreißigern das letzte Mal geweint? War es, als ich fünfzehn war und sah, wie die Frau, die ich liebte, von dem Sohn des reichen Mannes festgehalten wurde? Oder als ich den Sohn des reichen Mannes tötete und daraufhin von den Behörden gehängt und geschlagen wurde? War es, nachdem die Familie Tong mich vor dem Tod bewahrt hatte? Oder als ich viele Schlachten geschlagen und mir viele Verdienste erworben hatte, aber aufgrund meiner Herkunft nicht befördert wurde?
Da er sich selbst keine Antwort geben konnte, blieb ihm nichts anderes übrig, als seinen Kummer und seine Wut zu unterdrücken, den Drang zu brüllen zu unterdrücken und weiter taumelnd vorwärtszugehen.
Plötzlich hörte er hinter sich das Geräusch von Pferdehufen, was Shang Huaiyi aus der Dunkelheit in seinem Herzen riss. Hastig versteckte er sich hinter einem Baum und warf einen verstohlenen Blick auf die Leute, die von hinten kamen.
Ein einsamer Krieger stand da und hielt eine Fackel hoch. Der Wind, den sein galoppierendes Pferd aufwirbelte, ließ die Fackel einen langen, leuchtenden Schweif hinter sich herziehen. In der dunklen, mondlosen Nacht mit ihren tief hängenden Wolken strahlte dieser Lichtstrahl außergewöhnlich hell.
Als Shang Huaiyi den Reiter auf das Westtor zureiten sah, kam ihm plötzlich ein Gedanke. Er wusste, dass man herausgefunden haben musste, dass er den Brandanschlag auf die Poststation überlebt hatte, und dass dieser Reiter wahrscheinlich zum Westtor ritt, um die Bevölkerung zu erhöhter Wachsamkeit aufzurufen. Da kam ihm eine Idee, und er beschloss, das Risiko einzugehen.
Der Reiter war nur darauf bedacht, seinen Weg fortzusetzen, und das Licht seiner Fackel war schwach. Plötzlich sprang jemand hinter einem Baum hervor. Instinktiv riss er an den Zügeln und fluchte: „Willst du den Tod?!“
„Genau.“ Als der Soldat merkte, dass sein Angriff gestoppt worden war, knirschte Shang Huaiyi mit den Zähnen und schwang sein Schwert. Der Soldat erkannte Shang Huaiyi in diesem Moment, stieß einen Warnruf aus und versuchte zu fliehen, doch Shang Huaiyis Schwert hatte ihn bereits zwischen Hüfte und Bein getroffen und war etwa 15 Zentimeter tief in seinen Körper eingedrungen.
Doch der Hieb traf keine lebenswichtige Stelle. Obwohl der Soldat vom Pferd stürzte, war er noch nicht tot. Er kämpfte am Boden und stieß einen schrillen Schrei aus. In der Nacht waren seine Schreie besonders durchdringend.
Shang Huaiyi zügelte sein scheuendes Kriegspferd mit Nachdruck und schwang sich dann auf den Sattel. Als Kavalleriekommandant der Tong-Familie war er von Natur aus ein begabter Reiter. Hoch zu Ross warf er den Soldaten am Boden einen giftigen Blick zu.
„Gebt mir nicht die Schuld! Gebt eurem Stadtherrn die Schuld, dass er ein abscheulicher Schurke ist, und euch, dass ihr so viele meiner Brüder getötet habt!“ Shang Huaiyi trieb sein Pferd an und trampelte mehrmals auf dem Soldaten herum, bis dessen Stöhnen verstummte und sein Körper zu einem blutigen Haufen zertrampelt war. Erst dann spürte Shang Huaiyi, wie sein Groll etwas nachließ, und er trieb sein Pferd zum Westtor.
Unterwegs warf er seine gesamte Friedensarmee-Uniform ab und trug darunter nur noch seine Zivilkleidung. Als er das Stadttor in der Ferne erblickte, rief er laut: „Öffnet schnell das Tor! Öffnet schnell das Tor! Im Auftrag des Stadtherrn gibt es einen dringenden militärischen Notfall!“
Als die Soldaten, die die Stadt bewachten, das Feuer in der Stadt ausbrechen sahen, wussten sie, dass der Stadtherr die Friedensarmee angegriffen hatte, und sie waren sich über den Ausgang im Unklaren. Daraufhin fragten sie: „Wer seid Ihr? Wisst Ihr, ob die Friedensarmee in der Stadt vollständig vernichtet wurde?“
„Keiner ist entkommen; sie sind alle tot!“, rief Shang Huaiyi, unterdrückte seinen Schmerz und antwortete lautstark, wobei er die vorherige Frage seines Gegenübers bewusst auswich.