Man könnte sagen, dass Li Jun und Meng Yuan seit ihrer Begegnung mit dem Wahnsinnigen Feng jedes Wort, das er sprach, überrascht hatte. Yuzhou war kein eigenständiges Land, sondern eine Region am Schnittpunkt der Gebiete der Qiang, Rong, Yi und des einfachen Volkes. Daher hatte das riesige Yuzhou nie einen geeinten Staat gebildet und war vor dem Jahrtausende währenden Krieg ein Schlachtfeld für verschiedene Städte und Fraktionen gewesen. Obwohl seine geografische Lage und die natürlichen Gegebenheiten relativ günstig waren, war die Herrschaft über dieses Gebiet weitaus schwieriger als die über ein hundertmal größeres Land. Für jeden klugen Herrscher war dieses Gebiet ein zweischneidiges Schwert – uninteressant, aber schwer aufzugeben. Daher interessierte sich außer dem benachbarten Königreich Chen, das nominell Oberherrschaft ausübte, niemand für diese chaotische Region. Zudem führte die Reise von Lingjiang nach Yuzhou durch vier Königreiche – Lan, Su, Hong und Chen – eine Strecke von fast zehntausend Li. Feng Fengs Forderung, dieses Gebiet einzunehmen, war daher unbestreitbar unvernünftig.
Als Li Jun und Meng Yuan verstummten, zeigte Feng Fengzi ein widerliches Lächeln: „Wenn ihr nicht einmal diese kleine Bitte erfüllen könnt, was soll es mir dann bringen, euch zu folgen? Jemandes Kriegsgefangener zu werden oder getötet zu werden?“
Meng Yuans Wut kochte hoch. Das war keine Bitte, sondern unverhohlene Schikane! Diese Wahnsinnige Feng wusste genau, dass Lu Xiang zu keiner Rebellion fähig war, und so stellte sie ihm die Bitte, den Thron an sich zu reißen. Und da sie wusste, dass Li Jun nicht die nötige Stärke besaß, stellte sie ihnen die schwierigste Aufgabe überhaupt!
Zum Glück stürmte in diesem Moment ein Spion in das kleine Gasthaus, verbeugte sich vor den beiden Männern und sagte: „Kommandant, die Stadt Lingjiang ist in unsere Hände gefallen!“
Es stellte sich heraus, dass Zhou Jies Gerüchte in Lingjiang schnell die Ohren der Garnison erreichten. Diese war skeptisch und hielt sie für ein Gerücht, das von einigen Banditen gestreut wurde, die aus Angst vor der Unterdrückung durch die Garnison Unruhe stiften wollten. Tatsächlich traf kurz darauf die Nachricht aus einer Nachbarstadt ein, dass eine tausend Mann starke Bande Qiang-Banditen die Stadt – dank Su Xiangs Bluff – terrorisierte. Die tausend Mann starke Bande beunruhigte die Garnison von Lingjiang nicht; im Gegenteil, sie bot ihnen die beste Gelegenheit, sich zu profilieren. So mobilisierte die Garnison von Lingjiang fast vollständig und marschierte direkt in die Nachbarstadt. Einen halben Tag nach ihrem Aufbruch öffnete Zhou Jie die Stadttore und ließ die große Streitmacht, die im Hinterhalt gelegen hatte, hereinströmen. Plötzlich strömten unzählige Menschen nach Lingjiang, und alle glaubten, die Banditenbekämpfungstruppe sei besiegt, was in der Stadt Chaos auslöste. Wie Li Jun vorausgesagt hatte, versuchte die aus der Stadt geflohene Garnison verzweifelt, die Zahl der Söldner künstlich in die Höhe zu treiben, um ihre mangelhafte Leistung zu verschleiern. Als die Hauptstreitmacht der Lingjiang-Garnison schließlich unverrichteter Dinge zurückkehrte, waren bereits zehntausend Söldner im Gespräch, was sie von einem Gegenangriff abhielt. Fast ohne Blutvergießen eroberte diese neue Söldnergruppe eine beträchtliche Stadt.
„Verstehe.“ Nachdem Feng Fengzi dem Bericht des Spions zugehört hatte, zeigte sein Gesichtsausdruck Überraschung und Unsicherheit. Langsam sagte er: „Es scheint, als wären die Bedingungen, die ich Ihnen gestellt habe, etwas zu einfach gewesen.“
„Viel zu einfach!“, rief Meng Yuan und hätte Feng Fengzi beinahe auf den Kopf gekotzt. „Diesen nutzlosen, lästigen Ort einzunehmen ist einfach? Dann versuch doch selbst, ihn einzunehmen!“
„Jeder Mensch hat seine Stärken“, sagte Feng Fengzi mit Nachdruck. „Manche sind gut im Kämpfen, wie du, also solltest du deine Aufgabe gut erfüllen; andere sind gut im Management, wie ich, also werde ich meine Aufgabe gut erfüllen. Ich gebe dir zwei Jahre. Wenn du Yuzhou einnehmen kannst, übernehme ich die Leitung dieses Ortes für dich.“
Seine prahlerischen Worte riefen bei Meng Yuan und Li Jun kaum Beachtung. In diesem kurzen Treffen hatten sie sich bereits an die wirren Behauptungen des Wahnsinnigen gewöhnt. Li Jun nickte und sagte: „Gut, machen wir einen Deal. Wenn ich nicht einmal die Präfektur Yu innerhalb von zwei Jahren erobern kann, dann bin ich schlichtweg nicht qualifiziert, mir auf diesem göttlichen Kontinent einen Namen zu machen!“
Und so kam es zu nichts, was ursprünglich als großes Ereignis geplant war, für das mindestens sieben oder acht Versuche nötig gewesen wären, um einen renommierten Gelehrten dazu zu bewegen, seine Zurückgezogenheit zu verlassen und ihm zu helfen.
Nachdem Li Jun in Lingjiang seine Vorräte aufgefüllt hatte, verließ er die Stadt und floh im Schutze der Nacht. Als die panischen Bürger Lingjiangs bemerkten, dass die kampferprobten Männer über Nacht verschwunden waren, verabschiedeten sie sich mit einem Knall von den neuen Söldnern, die bereits geflohen waren. Selbstverständlich würde die nach Lingjiang zurückkehrende Garnison in ihren Heldenberichten nicht vergessen, von ihrem Sieg über mehr als zehntausend Banditen und der Rückeroberung der Stadt zu berichten.
"Ziel: Yuzhou!", rief Li Jun seinen Soldaten zu. "Auf geht's!"
Die Soldaten hoben ihre Waffen und folgten. Li Jun wählte nicht die Methode, sich zu zerstreuen und als Zivilisten zu tarnen, sondern rückte mit seiner gesamten Armee vor und riskierte dabei, von den verschiedenen Ländern entlang des Weges entdeckt und vernichtet zu werden. Su Xiang, darüber verwundert, sagte: „Wenn wir uns zerstreuen und als Zivilisten tarnen, begegnen wir unterwegs keinen Gefahren. Wäre es dann nicht einfacher, nach Yuzhou einzumarschieren?“
Li Jun sagte: „Ich verfolge damit zwei Ziele. Erstens ist unsere Armee im Grunde noch immer ein zusammengewürfelter Haufen, und wenn sie verstreut ist, wird es schwierig, sich wieder zu formieren. Zweitens ist unsere formale Ausbildung in der Unbesiegbaren Armee angesichts der Gefahren, denen wir in Zukunft begegnen werden, noch unzureichend. Ich möchte die Schlachten und Märsche auf der Straße als spezielles Training für unsere Armee nutzen!“
Kampfeinsätze als Ausbildungsmethode sind im Militär allgemein bekannt, doch nur wenige Generäle beherrschen sie wirklich. Li Jun hingegen tat genau das. Seine Söldnertruppe tauchte immer wieder auf und verschwand ebenso schnell wieder, indem sie ohne Zögern schwach verteidigte Städte angriff, insbesondere kleine und mittelgroße Banditenbanden mit mangelhafter Ausrüstung und Kampfkraft. Diese Gruppen verbündeten sich oft mit lokalen Garnisonen, und Li Juns neue Truppe vernichtete sie auf jedem ihrer Angriffe.
Diese Schlachten offenbarten auch eine dunkle Seite Li Juns: seine Skrupellosigkeit. Li Jun befahl das Massaker an allen Garnisonssoldaten und Banditen, die Widerstand leisteten oder Gräueltaten begingen. Einmal ließ er fast tausend Feinde lebendig begraben. Li Jun sagte dazu: „Wenn sie nicht dankbar für ihre Freilassung sind, werden sie früher oder später zu Feinden. Es ist besser, es jetzt zu beenden.“
Diese Rücksichtslosigkeit schreckte gewissermaßen auch die unruhigen Elemente innerhalb der neuen Söldnertruppe ab. Als sie sich an Li Juns gnadenloses Vorgehen gegen den Feind erinnerten, verstummten ihre Klagen und Wutausbrüche, und sie trainierten während des Marsches disziplinierter. Obwohl ihre Reihen klein waren und sie Verluste in den Schlachten erlitten, entwickelte sich Li Juns neue Söldnertruppe nach sechs Monaten Marsch zu einer der erfahrensten und mächtigsten Kampftruppen des gesamten Göttlichen Kontinents und übertraf die Streitmacht, die aus Tu City gekommen war, bei Weitem. Bald verbreitete sich der Name „Friedensarmee“ auf dem gesamten Göttlichen Kontinent. Li Jun hatte dieser neuen Söldnertruppe einen rustikalen Namen gegeben, doch für das einfache Volk der Rong, Yi, Qiang und Yue, die tausend Jahre Krieg erlitten hatten, klang dieser Name unerklärlich vertraut. Denn wo immer diese Armee auch hinkam, verteilte sie das gesamte Getreide und die Schätze, die sie der Regierung und den Reichen abgenommen hatte, an die arme Bevölkerung.
Genau deshalb säte die „Friedensarmee“ auf ihrer langen, tausende Kilometer langen Reise überall, wo sie hinkam, Saatgut aus, was ihre Rückkehr erheblich erleichterte. Zudem meldeten sich arme Menschen aus dem ganzen Land freiwillig zur Unbesiegbaren Armee. Li Jun wählte sie sorgfältig aus, und als sie die Grenze zwischen den Königreichen Su und Hong erreichten, war die Zahl der Soldaten von anfänglich 1.024 auf 1.500 leicht angestiegen.
Doch auch Li Jun hatte mit Schwierigkeiten zu kämpfen. Erstens war er schlecht informiert, und viele Verluste resultierten aus seiner Unfähigkeit, genaue Informationen über die Umgebung zu erhalten. Um den großen Heeren anderer Staaten auszuweichen, durchquerten sie einsame Gebirge und Wildnis, was die Informationsbeschaffung zusätzlich erschwerte. Zweitens waren seine Finanzen angespannt. Obwohl er viele Städte erobert hatte, wurde der Großteil der Beute an die Armen verteilt, ein Teil ging in Scharmützeln und Rückzügen verloren, und der Rest wurde für Soldatengehälter und Verpflegung verwendet, sodass ihm fast nichts übrig blieb. Daher erschienen ihm ein paar Kupfermünzen, einem Mann von solch großem Kampfgeschick, unbedeutend.
An jenem Tag wanderten sie durch die Berge an der Grenze zwischen Hong und Su, ohne zu ahnen, dass Li Juns Heimatort ganz in der Nähe lag. Obwohl Li Juns Erinnerungen an seine Heimat vage waren, ließ ihn die Erinnerung daran, wie der Dorfvorsteher Li Tan ihn mit seinem Körper beschützt hatte, in tiefes Nachdenken versinken.
„Zwei Personen melden sich beim Kommandanten und bitten um eine Audienz!“
Ein Spion eilte von der Front herbei und brachte die Nachricht. Li Jun war ziemlich verwirrt. Sie hatten unterwegs viele gute Taten vollbracht, doch ihre Hinterhalte und die Tötung von Feinden hatten ihnen den Ruf des „Drachenköpfigen Dämonenkönigs“ eingebracht, und sie erhielten nur selten Audienzanfragen.
„Sollen sie doch herüberkommen“, sagte Li Jun mit tiefer Stimme.
Die beiden Männer wurden herbeigeführt. Aus der Ferne erkannte Li Jun einen kleinen, stämmigen Mann und einen Mann von mittlerer Statur, die ihm bekannt vorkamen. Als sie näher kamen, verstärkte sich dieses Gefühl noch.
Die beiden Männer verbeugten sich respektvoll und hoben heimlich die Köpfe, um Li Jun anzusehen. Plötzlich entfuhr dem kleinen, dicken Mann mit einem „Puff“ ein unglaublich übelriechender Furz, der Li Jun an das Geschehene vor drei Jahren erinnerte.
„Ihr seid es ja!“ Ein warmes Lächeln huschte über Li Juns Gesicht. Es war schön, Leute wiederzusehen, die er „alte Bekannte“ nennen konnte. Der kleine, dicke Mann kicherte verlegen: „Chef … bist du es, alter Mann?“
„Idiot!“ Der andere, dem der Dicke zuvorgekommen war, trat ihm in den Hintern und sagte: „Wer sonst sollte es sein als Boss Li? Ich habe dir doch schon vor langer Zeit gesagt, dass die einzige Person auf der Welt namens Li Jun, die so mächtig ist, nur unser Boss Li sein kann!“
„Zhao Xian, Wang Erlei …“ Li Jun rief diese beiden Namen aus den Tiefen seiner Erinnerung hervor und lächelte erneut. Er hatte die beiden vor drei Jahren in Linzhou getroffen und nie damit gerechnet, dass sie nach drei Jahren wieder nach ihm suchen würden.
„Wollt ihr Schläger euch etwa wieder aus Linzhou vertreiben?“, fragte Li Jun absichtlich. „Plant ihr etwa erneut einen Hinterhalt auf meine Söldnertruppe?“
„Nein.“ Zhao Xian wirkte verlegen, als ihm Erinnerungen an die Zeit vor drei Jahren durch den Kopf gingen, fügte aber schnell hinzu: „Der Boss erinnert sich sehr wohl an uns. Wir sind hier, weil wir Ihnen etwas Wichtiges mitzuteilen haben.“
Li Jun stieg ab, befahl der gesamten Armee, sich eine Weile an Ort und Stelle auszuruhen, setzte sich dann lässig auf den Boden und fragte: „Was ist denn so wichtig?“
„Unseren Informationen zufolge befindet sich innerhalb von hundert Meilen eine kombinierte Streitmacht von 100.000 Soldaten der Sowjetunion und des Königreichs Hongkong, die sich darauf vorbereitet, unseren Anführer in einen Hinterhalt zu locken.“
Li Jun war verblüfft. Sie hatten unterwegs keine Sehenswürdigkeiten besichtigt; sie hatten Blut und Schweiß vergossen. Sie waren zwar schon einige Male auf den Feind gestoßen, doch seine Zahl hatte nie zehntausend überschritten. Bei mehr als dreitausend Feinden hätten sie sich sofort zurückgezogen. Doch wenn sie von hunderttausend überfallen würden, wäre selbst der herausragendste Feldherr machtlos.
„Woher wissen Sie das?“, fragte er.
„Ehrlich gesagt, nachdem du fort warst, haben wir Brüder den Reichtum von Yuan Shihai geerbt. Wir waren an ein Leben in Armut gewöhnt und es beunruhigte uns, an unsere Brüder zu denken, die ebenfalls obdachlos waren. Deshalb investierten wir Geld, um sie zu organisieren und ein riesiges Informationsnetzwerk aufzubauen. Durch das Sammeln und Verkaufen von Informationen aller Art können wir uns gerade so über Wasser halten. Unsere Brüder sind in einem Drittel des Su-Reiches und in einem großen Teil des Hong-Reiches aktiv“, sagte Zhao Xian mit beachtlichem Stolz.
Li Jun wusste, dass er etwas übertrieb, aber der pummelige Wang Erlei war ehrlicher. Als er Wang Erlei nickend und kauend auf seinen Snacks sah, kam ihm plötzlich eine Idee.
„Betrachten Sie mich immer noch als Ihren Chef?“, fragte er kühl.
In diesem Augenblick schienen Zhao Xian und Wang Erlei den jungen, aber mörderischen Li Jun von vor drei Jahren wiederzusehen. Das kalte, höhnische Gefühl ließ sie erschaudern und stammeln: „Natürlich.“
„Wie wäre es dann, wenn wir Ihr Geheimdienstnetzwerk in eine geheime Organisation für meine Friedensarmee umwandeln?“
Zhao Xian und Wang Erlei wechselten einen Blick, atmeten erleichtert auf und ihre Gesichter erstrahlten vor Freude. Zhao Xian sagte: „Genau deshalb sind wir hierher gekommen.“
Wang Erlei sagte außerdem: „Ich wollte dem Chef schon lange folgen. Das ist viel besser, als sich in einer Gasse zu verstecken.“
„Mit der Führung des Chefs sind wir unbesiegbar.“ Zhao Xian klopfte Li Jun erneut auf den Rücken. Li Jun lächelte leicht; er hätte nie gedacht, dass der kleine Samen, den er damals gesät hatte, sich nun als so nützlich erweisen würde.
„Zuerst müssen wir uns mit dem Abfangen dieser 100.000 Menschen befassen…“, sagte er langsam.
Kapitel Sieben: Der Drache überquert den Fluss
Abschnitt 1
Der sanfte Nachtregen durchnässte die sanften Hügel und verschleierte ihre Konturen. Obwohl der Himmel vollständig von Wolken bedeckt war, konnten diese das Licht nicht vollständig aussperren. Das schwache Licht erhellte die Stadtmauern des Passes und enthüllte die drei Schriftzeichen „Xiling-Pass“.
"Verdammtes Wetter."
Ein Wachposten grummelte, als er zum Himmel aufblickte; es schien, als müsse er die halbe Nacht im Regen Wache halten.
„Nicht schlecht, wenigstens ist es nicht zu kalt.“ Ein anderer Wachposten murmelte: „Vor sechs Monaten schneite es in Wuyin City auf der einen Seite heftig, und wir mussten nachts Wache halten. Dem Kameraden, der mit mir Wache hielt, ist fast die Nase abgefroren.“
"War es, als Lu...Xiang hingerichtet wurde?" Der erste Wächter senkte die Stimme und verschob das "Lu Shuai", das er gerade sagen wollte, zu seinem richtigen Namen.