Die Hauptstadt einer großen Nation mit dreihundertjähriger Geschichte, eine uralte Stadt mit einer Million Haushalten, ergab sich nach weniger als einem Tag blutiger Kämpfe kampflos. Die Friedensstifter jubelten und umarmten sich, sangen und tanzten vor Freude und hinterließen Tränen der Begeisterung in den Straßen von Liuzhou.
„Der traditionelle Befehl ergeht an die gesamte Armee: Ruhen und sich an Ort und Stelle neu formieren. Wer es wagt, die Bevölkerung zu belästigen, wird hingerichtet! Wer es wagt, Eigentum zu plündern, wird hingerichtet! Wer es wagt, Frauen zu vergewaltigen, wird hingerichtet! Wer es wagt, Feuer zu legen und Chaos zu stiften, wird hingerichtet! Wer es wagt, wahllos gefangengenommene Soldaten zu töten, wird hingerichtet!“
Da Li Jun trotz wiederholter Aufforderungen schwieg, wechselten Shi Quan, Wei Zhan, Dong Cheng und andere einige Worte, bevor Shi Gao rief. In diesem Moment war außer Li Jun nur er ausdruckslos. Der Befehl zu den „Fünf Hinrichtungen“ wurde mit bemerkenswerter Geschwindigkeit erteilt; die der Friedensarmee zugeteilten Offiziere und Soldaten hatten bereits mit Plünderungen begonnen, wurden aber schnell von den Einsatzkräften der Friedensarmee zurückgeschlagen, was den Tod hunderter Soldaten zur Folge hatte. Dies brachte ihm den Spitznamen „Fünf-Hinrichtungen-Stabsoffizier“ ein.
„Kommandant, lasst uns in die Stadt einmarschieren!“, rief Wei Zhan und trieb sein Pferd an, trat neben Li Jun und flüsterte: „Die Moral der Armee in der Stadt war am Boden, und sie brauchten Li Jun und seine Kameraden, um die Unruhen zu beenden.“
„Hmm.“ Li Jun nickte, hob den Blick und betrachtete die purpurne Drachenflagge, die im Wind auf der Stadtmauer flatterte. Er seufzte. „Warum empfinde ich angesichts dieses großen Sieges keinerlei Freude?“
Die Hufe des Pferdes klapperten melodisch auf dem Kopfsteinpflaster, und unter den wachsamen Augen unzähliger Soldaten und Zivilisten erreichte es schließlich die Stadt Liuzhou. Vor dem Stadttor hielt er kurz inne und betrachtete aufmerksam die beiden großen Schriftzeichen „Liujing“ an der Mauer. Er wandte sich leicht zu Dong Cheng und sagte: „Ich beabsichtige, Liujing in Liuning zu ändern. Was meinst du, Bruder Dong?“
„Liu Ning?“, wiederholte Dong Cheng und verstand nach kurzem Nachdenken, was Li Jun meinte. Er nickte heftig und hoffte, dass Liuzhou von diesem Tag an friedlich sein würde, dass ganz Groß-Su von diesem Tag an friedlich sein würde und dass der gesamte Göttliche Kontinent von diesem Tag an friedlich sein würde!
Da Dong Cheng seinem Vorschlag zustimmte, nickte Li Jun nur leicht und trieb sein Pferd zum Duijin-Tor.
„Es lebe! Es lebe!“
Auf den Straßen der Stadt jubelten die Soldaten der Friedensarmee, die sich dort ausruhten, als sie Li Jun erblickten. Diese ausgelassene Stimmung griff auf die Menschen über, die gekommen waren, um das Spektakel zu beobachten. Als sie von der Friedensarmee erfuhren, dass der kurzbärtige Mann, der nicht älter als zwanzig Jahre zu sein schien, der von der Regierung beschriebene skrupellose, kannibalische und blutrünstige Dämon war, konnten auch sie nicht anders, als zu jubeln. Der junge Held faszinierte und inspirierte die Menschen weit mehr als die Verlautbarungen der Regierung und ließ sie die Tatsache, dass die alte Dynastie zusammengebrochen war, leichter akzeptieren.
Li Jun runzelte die Stirn. Die Friedensarmee rief auf dem Schlachtfeld oft „Lang lebe der Kaiser!“, um die Moral zu stärken – eine Geste, die die Krieger inspirieren sollte. Nun schien der Ruf ihm zu gelten. Er warf Wei Zhan einen Blick zu und sagte: „Ist ‚Lang lebe der Kaiser‘ nicht der Titel dieses tyrannischen Herrschers?“ „Wie?“, fragte Wei Zhan lautstark. Der ohrenbetäubende Jubel verhinderte, dass er Li Juns Worte verstand. Li Jun lächelte, wissend, dass es sinnlos war zu streiten, und senkte einfach den Kopf, um den Jubel des Volkes und der Soldaten demütig entgegenzunehmen.
Bevor sie die Innenstadt erreichten, sahen sie eine Gruppe ziviler und militärischer Beamter des Su-Königreichs, die einen jungen Mann in einem gelben Gewand umringten, der vor dem „Aiwan-Tor“ auf der Stadtmauer kniete.
Vor ihm runzelte Li Jun erneut die Stirn und fragte: „Was ist los?“
„Der tyrannische Kaiser und sein verräterischer Minister flohen vorgestern, nachdem sie dem Kommandanten Bericht erstattet hatten, ohne dass irgendein ziviler oder militärischer Beamter davon wusste. Nun sind diese Beamten zusammen mit dem tyrannischen Regenten Prinz Li Jia gekommen, um sich mit ihren Karten zu ergeben.“
Der Junge im gelben Gewand war erst siebzehn oder achtzehn Jahre alt, sein Gesicht von Scham und Wut gezeichnet. Er war nie Li Gous Gunst gewesen, der ihn zum Kronprinzen ernannt hatte. Nun, nach Li Gous Flucht, war er in der Hauptstadt zurückgeblieben, nominell als Regent, in Wirklichkeit aber dem sicheren Tod geweiht. Er war jung und ungestüm, entschlossen, bis zum Tod zu kämpfen, doch nach dem Fall der äußeren Stadt begaben sich die zivilen und militärischen Beamten direkt zum Palast, um Li Gous Rat einzuholen. Erst da entdeckten sie seine Flucht und zwangen ihn zur Kapitulation.
Li Jun stieg ab und reichte Li Jia die Hand, um ihm aufzuhelfen, doch Li Jia war undankbar, blieb kniend stehen und musterte ihn von oben bis unten. Als er die kindische Verachtung in seinem Gesicht sah, musste er lächeln. „Bist du Li Jia?“, fragte er.
Li Jia wandte den Kopf ab und ignorierte ihn. Li Jun sagte ruhig: „Als ich meine Armee aufstellte, schwor ich, nie wieder zu knien. In meiner Armee kniet niemand, weder General noch Soldat. Ich will nicht vor dir knien, und ich will auch nicht, dass du vor mir kniest.“
„Wie kann es sein, dass ich, ein Prinz, vor euch niederknien muss?“, rief Li Jia schließlich. „Ich knie vor diesem riesigen Land nieder, um zu zeigen, dass ich meine Vorfahren und die Nation im Stich gelassen habe, und um zu zeigen, dass ich das einfache Volk im Stich gelassen habe. Ich knie nieder, um zu zeigen, dass nach Lu Xiangs Tod niemand mehr da ist, der das Blatt wenden kann!“
„Unsinn! Als der Tyrann in der Hauptstadt weilte, gab er persönlich zu, dass Kommandant Li ein Nachkomme von Prinz Xian und somit ein direkter Angehöriger der Königsfamilie war. Die Linie des Tyrannen hat den Thron über ein Jahrhundert lang an sich gerissen, und nun ist die Herrschaft des Kaisers vorbei …“ Ein Minister schüttelte den Kopf und trat vor, um Li Jun zu verteidigen, doch niemand hörte ihm zu. Die Blicke, die ihm zufielen, waren voller Verachtung und Spott. Er schluckte schwer und flüsterte Li Jun etwas zu.
Sein Blick traf Li Juns mörderische Augen, und ein eisiger Schauer lief ihm über den Rücken. Langsam sagte Li Jun: „Wenn Stabsoffizier Shi nicht gesagt hätte, dass jeder, der es wagt, wahllos Gefangene zu töten, hingerichtet wird, hätte ich dich zuerst getötet!“
Dem Minister knickten die Knie ein, und er sank zu Boden, ein widerlicher Gestank ging von ihm aus. Li Jun wandte sich erneut um und sagte kalt: „Ihr sprecht mit solch gerechter Empörung, habt Ihr je vor den prächtigen Landen des Nordens gekniet, die nun in den Händen des Lan-Königreichs sind? Ihr kniet jetzt vor dem einfachen Volk, aber haben Eure Vorfahren nicht danach gestrebt, das Leben der Menschen zu verbessern? Wisst Ihr, dass derjenige, der Lu Xiang getötet und das Blatt gewendet hat, Euer törichter Vater war?“ Derjenige, der Lu Xiang getötet hat, war ganz klar der verräterische Minister Wu Shu, was hat das mit meinem Vater zu tun? Mein Vater wurde von diesem verräterischen Minister getäuscht, und die Macht am Hof lag in den Händen von…
„Hmpf!“, unterbrach Li Jun Li Jia mit einem kalten Schnauben. „Marschall Lu besaß militärische Macht und genoss zu Lebzeiten hohes Ansehen, dank der Gunst dieses tyrannischen Kaisers. Was hätte Wu Shu da schon ausrichten können?“
Da Li Jia nichts sagte und weiterhin unüberzeugt wirkte, schüttelte Li Jun den Kopf und sagte: „Ihr und euer Sohn seid einfach nur selbstgerecht. Da ihr noch jung seid und bei den Prinzen stets einen guten Ruf genossen habt, werde ich euch keine Schwierigkeiten bereiten. Ihr könnt euch erst einmal in eure Residenz zurückziehen und für jetzt gehen.“
„Tötet mich, wenn ihr wollt, was soll ich noch sagen?“ Li Jia richtete sich auf. „Anstatt es mir schwer zu machen, ist es besser, es dieser Familie nicht schwer zu machen!“
„Wird das den Leuten in der Stadt nicht Schwierigkeiten bereiten?“, wiederholte Li Jun Li Jias Worte Wort für Wort und blickte zu Shi Quan neben ihm: „Vergiss es, ich bin zu faul, diesem eingesperrten Vogel noch etwas zu sagen. Bruder Shi, ich überlasse ihn dir.“
Shi Quan nickte leicht. Unter den wachsamen Augen aller betrat Li Jun schließlich das Aiwan-Tor der inneren Stadt von Liuzhou.
(drei)
Als sich der Kriegsrauch allmählich verzog und das Geschrei der Stille wich, füllten sich die Straßen wieder mit Fußgängern. Einige Geschäfte, ermutigt durch die individuellen Benachrichtigungen der Soldaten, öffneten mutig wieder, und der Markt erwachte zu neuem Leben. Schließlich betrachteten die Menschen in Liuzhou den Dynastiewechsel als Angelegenheit hochrangiger Beamter und Adliger, die den einfachen Bürgern wie ihnen wenig anging. In manchen Gassen waren sogar Lieder zu hören, und einige besangen die von der Dynastie verbotene Schmarotzerpflanze.
„Heute Nacht liegt ein einsames Grab in der öden Wildnis; gestern ruhte dort eine Stütze des Staates und ein treuer Minister. Was nützt das Gerede von hochfliegenden Ambitionen, die wie ein Fels in die Höhe ragen, von unerschütterlicher Treue wie aus Eisen? Am Ende konnte selbst der Tapferste dem Schicksal des Untergangs und des Verlusts der Gunst des Kaisers nicht entgehen. Angesichts des bitteren Schicksals jener Soldaten, die auf dem Schlachtfeld ihr Blut vergossen, wie hätte man ahnen können, dass noch bevor der listige Hase tot war, der Hund zuerst gekocht werden würde …“
Wenn nicht alle verdienten Beamten und berühmten Generäle entlassen worden wären, wie hätte Li Jun die Stadt Liuning so leicht erobern können?
„Derjenige, der bei dieser Belagerung den größten Beitrag geleistet hat, ist Zhong Biao.“ Shi Quan schlug das Verdienstbuch auf. „Um seine Verdienste zu belohnen, sollte Zhong Biao befördert werden und dafür 100.000 Goldmünzen und 600 Ballen Seide erhalten.“
Zhong Biao war fassungslos, und ungläubige Freude breitete sich auf seinem Gesicht aus. Der Posten des Befehlshabers von zehntausend Mann war jenen mit außergewöhnlichen Verdiensten vorbehalten; es gab weniger als zehn solcher Befehlshaber in der gesamten Armee, und er, ein General, der sich ergeben hatte, hatte diesen hohen Rang erreicht. Wie hätte er da nicht überglücklich sein können? Hinzu kam, dass es in der Armee nur wenige offizielle Ämter gab, sodass Belohnungen zumeist in Gold und Seide verliehen wurden. Hunderttausend Tael Gold und sechshundert Ballen Seide reichten einem wohlhabenden Mann, um sie sein ganzes Leben lang zu verprassen.
Er trat aus der Gruppe der Generäle hervor und ging auf Li Jun zu, der hinter einem Tisch saß. Obwohl er sich bereits der Friedensarmee ergeben hatte, war dies das erste Mal, dass er Li Jun persönlich begegnete.
Wei Zhan und Shi Quan wechselten Blicke. Normalerweise hätte Li Jun bei solch einer Heldentat seiner Untergebenen breit gelächelt, ja sogar gescherzt. Doch heute war Li Juns Gesicht aschfahl, und seine Augen blitzten vor mörderischer Absicht. Selbst der Dümmste hätte erkennen können, dass Li Jun in diesem Moment nicht die Absicht hatte, irgendetwas zu unternehmen.
Zhong Biao ging auf Li Jun zu und wollte ihm gerade bei der Militärzeremonie seine Grüße aussprechen, als Li Jun sagte: „Warte einen Moment.“
Zhong Biao war verblüfft und wandte seinen Blick Li Jun zu. Als er Li Juns aschfahles Gesicht sah, dachte er bei sich: „Will er etwa den direkten Untergebenen der Friedensarmee die Schuld für den Erfolg zuschieben und mir die Schuld in die Schuhe schieben?“
„Zhong…Zhong Biao.“ Li Jun sprach Zhong Biao nicht mit seinem Vornamen an, wie er es bei anderen älteren Generälen der Friedensarmee mit „Bruder“ tat. „Ich habe gehört, dass Sie vor Ihrer Zeit als Soldat Söldner waren?“
„Ich danke Ihnen für Ihre Anfrage, Kommandant. Ich bin durch das ganze Land gereist und habe den Menschen verschiedener Länder gedient.“
"Dann müssen Sie Kommandant Xiao Lin kennen."
„Kommandant Xiao Lin, der im Chaos von Peng Yuancheng kämpfte?“, fragte Zhong Biao. Er hatte das Gefühl, dass Li Juns Erwähnung von Xiao Lin in diesem Moment kein gutes Omen war. Er überlegte kurz und beschloss, wahrheitsgemäß zu antworten. Er sagte: „Damals kämpfte ich mehrmals gegen Kommandant Xiao Lin. Ich war zahlenmäßig unterlegen und wurde oft von ihm gejagt und getötet.“
Li Jun stand langsam von seinem Stuhl auf, blickte Zhong Biao an, diesen kräftigen und fähigen Mann, der etwa so groß war wie er, und fragte dann: „Hatten Sie jemals den Spitznamen ‚Zhong der Bärtige‘?“
„Haha, du kennst diesen Kommandanten sogar?“, fragte Zhong Biaos einziger Schüler plötzlich mit zusammengezogenen Augen. „Dieser bescheidene General hatte schon mit Anfang zwanzig einen Vollbart und war deshalb unter seinen Kameraden als ‚Zhong der Bärtige‘ bekannt. Hat Kommandant Xiao Lin vor seinem Tod jemals mit diesem bescheidenen General gesprochen?“
Li Jun legte langsam seine Hand auf den Griff des Schwertes, nickte und sagte: „Dann bist du es.“
Zhong Biao spürte, dass Li Jun seinen Zorn und seine Tötungsabsicht nicht länger zügeln konnte. Ihm lief es eiskalt den Rücken hinunter, und er wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Er hob eine Augenbraue und fragte: „Was will der Kommandant damit sagen?“
„Was soll das heißen?“, lachte Li Jun wild. „Hahaha, was soll ich denn heißen? Ich suche dich schon seit zwanzig Jahren, und du fragst mich, was ich meine?“
„Du suchst mich schon seit zwanzig Jahren…“ Zhong Biao legte die Hand an sein Gürtelmesser, sein Gesichtsausdruck war grimmig, und er sagte: „Was soll das heißen?“
„Erinnerst du dich nicht? Dann lass mich einen anderen Namen nennen, Li Tan, erinnerst du dich an ihn?“
Zhong Biao runzelte die Stirn, dachte einen Moment nach, schüttelte dann den Kopf und sagte: „Ich glaube mich zu erinnern... Li Tan... Li Tan...“
Er zog sein Schwert mit einem Klirren und sagte: "Li Tan... Li der Feigling?"