Als die Nachricht von der Niederlage Liuzhou erreichte, brach am Hof ein regelrechter Aufruhr aus. Selbst Kaiser Li Gou, der jahrelang nicht am Hof erschienen war, machte eine Ausnahme und nahm an den Sitzungen teil. Es entbrannte eine heftige Debatte, in der alle mit dem Finger auf Wang Xian zeigten, doch niemand wagte es, Wu Shu zu erwähnen, der Wang Xian ernannt hatte. Schließlich akzeptierte Li Gou Dong Chengs Eingabe und ernannte ihn zum Kommandanten von Qinggui, womit er stillschweigend Li Juns Herrschaft über das fruchtbare Land von Qinggui anerkannte. Wang Xians gesamte Familie wurde inhaftiert, die Männer versklavt und die Frauen zur Prostitution gezwungen. Auch nach Kuanglan wurde die Nachricht von Wang Xians Schicksal übermittelt.
Noch weitreichender war Li Juns Nutzung von Feng Jiutians Plan, die sterblichen Überreste von über 100.000 Su-Soldaten zu bergen und nach Su zurückzubringen. Dies brachte der Friedensarmee nicht nur den Ruf der „Respektierung der Toten“ und der „Wohltätigkeit“ ein, sondern beunruhigte auch den Su-Hof und die Bevölkerung zutiefst. Die Beisetzung von über 100.000 Leichen, die Unterstützung von über 100.000 Familien und der Verlust wichtiger Finanzzentren wie Qinggui und Lianggang Xizhou leerten die einst prall gefüllte Staatskasse und machten es Su für zwei bis drei Jahre unmöglich, einen großangelegten Militärschlag zu starten.
„Hat er gestanden?“
Huo Kuang lehnte sich an seine Bücherkiste und fragte mit deutlicher Unzufriedenheit.
„Weil die Vorgesetzten befohlen haben, dass keine Folter angewendet werden darf, kann ich diesen Bengel unmöglich zu einem Geständnis bewegen.“ Der Militärrichter verbeugte sich vor Huo Kuang, seine Worte zeugten von Ehrfurcht und Respekt.
„So einen Bengel zu foltern, zeugt nicht von Weisheit“, sagte Huo Kuang mit einem leichten Lächeln. „Bringt ihn her; ich will ihn selbst verhören.“ „Das …“, sagte der Militärrichter besorgt, „Herr, Sie tragen die schwere Verantwortung für die gesamte Armee; ist es da wirklich nötig, dass Sie sich persönlich um so eine Kleinigkeit kümmern?“
„Keine Sorge, keine Sorge, hast du nicht gesagt, der Bengel könne kein Kung Fu? Außerdem hast du ihn ausgezogen und gründlich durchsucht, aber nichts gefunden. Hm, wie wäre es damit, wenn du Xiao Guang noch einmal einlädst? Mit ihm an meiner Seite solltest du dich sicher fühlen, nicht wahr?“ „In diesem Fall kümmere ich mich sofort darum.“ Der Militärrichter verbeugte sich erneut und ging. Huo Kuang lächelte sanft im Schein der Lampe, nahm beiläufig ein Buch aus seinem Regal und blätterte eine Weile darin.
Nach einer Weile gähnte Xiao Guangxian und trat ein. Seine imposante Größe ließ den Raum noch kleiner wirken. Als er Huo Kuang sah, verbeugte er sich tief und fragte: „Was ist Ihr Befehl, Herr?“
„Heute haben unsere Spione einen kleinen Teufel gefangen. Man sagt, er stehe in Verbindung mit Meng Yuan, und Meng Yuans Stirn legte sich, als er ihn sah“, sagte Huo Kuang langsam. „Ich möchte wissen, was dieser kleine Teufel gesagt hat, um Meng Yuan zu besänftigen.“ „Oh“, sagte Xiao Guang, zögerte dann einen Moment und fügte hinzu: „Wollt ihr ihn nicht verprügeln? Er ist doch nur ein kleiner Teufel.“ „Haha, ihr Qiang-Leute, so großspurig und doch so gutherzig!“, lachte Huo Kuang laut. Etwas verlegen über sein Lachen kratzte sich Xiao Guang am Kopf und murmelte vor sich hin: „Wie konnte ich mich von einem Erwachsenen foltern lassen? Ich war so dumm.“ „Wenn sie durch und durch böse sind oder diejenigen, die das Volk für ihren persönlichen Ehrgeiz missachten, werde ich nicht zögern, sie streng zu bestrafen“, sagte Huo Kuang langsam. „Nehmt zum Beispiel Li Jun und Meng Yuan. Sie haben nicht nur in Yuzhou Verwüstung angerichtet, sondern auch zuerst mein Chen-Königreich überfallen und sind nun in das Su-Königreich eingefallen. Wenn wir sie nicht schnellstmöglich ausschalten, werden sie zur Geißel der Welt!“ „Aber ich habe gehört, dass die Menschen in Yuzhou recht erfreut waren, als sie ankamen, und dass die Qiang dort nicht so diskriminiert wurden wie im Chen-Königreich.“ Xiao Guang kratzte sich verwirrt am Kopf. „Sie sind Feinde Eurer Exzellenz, also sind sie natürlich schlechte Menschen, aber warum behandeln uns schlechte Menschen die Qiang so gut?“
Huo Kuang starrte Xiao Guang einen Moment lang fassungslos an. Er hätte nie gedacht, dass dieser Qiang solche Gedanken hegen könnte. Wollte er Li Jun und Meng Yuan wirklich töten, um die Welt vom Bösen zu befreien? Wenn es ihm nur um seinen Ehrgeiz ging, gab es dann im Königreich Chen keine ehrgeizigen Menschen? Selbst Kommandant Liu, der ihn persönlich befördert und ihm große Freundlichkeit erwiesen hatte …
Er dachte darüber nach, schüttelte den Kopf und zwang sich, nicht weiter darüber nachzudenken. Was auch immer Kommandant Liu tat, er konnte nur sein Bestes für ihn tun. Er seufzte leise und sagte: „Manche Dinge lassen sich nicht mit Vernunft erklären. Wenn man sie erklären will, muss man sich die Ergebnisse ansehen.“ „Je mehr du redest, desto verwirrter werde ich“, sagte Xiao Guang unzufrieden.
„Dann vergiss es, haha …“ Huo Kuang musste erneut lachen. Genau in diesem Moment eskortierten der Militärrichter und mehrere mit Messern bewaffnete Männer den Jungen ins Haus.
„Wie heißt du?“ Als Huo Kuang sah, wie der Junge beim Anblick von Xiao Guangs kräftiger Gestalt erschrak, verstärkte sich sein Verdacht. Die Reaktion des Jungen war eindeutig die normale Reaktion eines gewöhnlichen Landjungen, der noch nie zuvor einen Qiang gesehen hatte. Konnte es sein, dass er wirklich kein Spion war?
„Ich bin Lu Qi“, sagte der junge Mann, und seine Worte zeugten von großem Respekt.
„Sie haben dich nicht geschlagen, oder?“ Der Name des Jungen war nichts Besonderes; in einfachen kinderreichen Familien wurden die Kinder oft nach ihrer Geburtsreihenfolge benannt. Deshalb fand Huo Kuang ihn umso seltsamer.
„Diese Onkel haben mir Angst gemacht, aber sie haben mich nicht geschlagen.“ Der Junge war offensichtlich clever; er knirschte sogar mit den Zähnen vor dem Militärrichter, als ob er etwas beißen wollte. Der Militärrichter errötete. Huo Kuang hatte ihnen Folter verboten, aber nicht Einschüchterung.
„Bitte setzen Sie sich. Haben Sie keine Angst. Wir möchten Ihnen nur ein paar Fragen stellen. Sie können wieder gehen, wenn wir fertig sind“, sagte Huo Kuang lächelnd.
„Fragen Sie mich alles, was Sie wollen, ich würde es nicht wagen, etwas zu verheimlichen.“ „Waren Sie heute im Ahornwald?“, fragte Huo Kuang.
„Ich war dort. Ich wurde von diesen alten Männern verhaftet. Ich weiß nicht einmal, was ich falsch gemacht habe.“ „Haben Sie Meng Yuan gesehen? Ach, Sie wissen schon, dieser junge General, nicht sehr groß, aber sehr kräftig.“ „Ja, ich habe ihn gesehen. Ich habe sogar eine Weile mit ihm gesprochen. Er gab mir einen Geldsack, aber sie haben ihn mir abgenommen. Könnten Sie ihn mir bitte zurückgeben, wenn ich gehe?“
„Was haben Sie ihm gesagt, dass er Ihnen das Geld gegeben hat?“
Der junge Lu Qi runzelte die Stirn, als ob ihm etwas einfiele, und sagte dann plötzlich: „Jetzt erinnere ich mich. Ich habe General Meng etwas gegeben, so etwas wie eine Zeichnung.“ Daraufhin sprang der Militärrichter abrupt auf und brüllte: „Ich habe Sie so lange gefragt, warum haben Sie es mir nicht gesagt?“
Der Junge wirkte gekränkt und sagte: „Sie haben mich nur gefragt, ob ich für Meng Yuan arbeite. Wenn mir dieser Beamte nicht gesagt hätte, dass der General Meng Yuan heißt, hätte ich ihn überhaupt nicht gekannt. Wie hätte ich das beantworten sollen?“
„Nicht schreien, nicht schreien.“ Huo Kuang bedeutete dem Militärrichter, sich zu setzen, und fragte dann: „Wie sieht dieses Gemälde aus?“
„Es scheint eine Art Tunnel zu sein.“ Der Junge dachte einen Moment angestrengt nach, schüttelte dann den Kopf und sagte: „Da sind Wörter drauf, aber ich kann sie nicht lesen. Wo ist eigentlich mein Bambus?“
„Hier ist er.“ Der Militärrichter nahm den Bambusstock neben einem Messerträger weg, gab ihn aber dem Jungen nicht und sagte: „Deine Sachen sind doch alle hier. Wozu brauchst du diesen Bambusstock?“
„Ich kann es dir zeichnen. Ich erkenne die Wörter auf dem Bild nicht, aber ich erinnere mich an einige Details.“ Der Junge griff nach dem Bambusrohr, doch der Militärrichter lachte leise und brach es plötzlich in zwei Hälften. Er untersuchte es eingehend und stellte fest, dass es hohl war und keine weiteren Merkmale aufwies, bevor er dem Jungen das dünnere Stück gab.
Der Junge hockte auf dem Boden, zeichnete ein paar Striche mit dem Bambusrohr und steckte es sich dann in den Mund, als ob er über etwas nachdachte. Xiao Guang sah ihn eine Weile an, konnte aber überhaupt nicht erkennen, was der Junge zeichnete. Huo Kuang hingegen erkannte, dass es sich um eine Karte der Fährstadt Fenglin handeln musste.
„Gibt es in Fenglin Ferry Town vielleicht einen Tunnel, den der Spion entdeckt hat und über den dieser Junge Meng Yuan Bericht erstatten sollte?“, fragte Huo Kuang. Sein Herz klopfte. „Der Spion muss noch in der Stadt sein. Da er nicht so einfach hinein- und hinausgehen kann, hat er diesen Jungen um Hilfe gebeten. Wer ist er nur?“
„Hey, großer Onkel, du nimmst mir die Sicht“, murmelte der Junge vor sich hin, senkte den Kopf und malte weiter auf dem Boden. Xiao Guang trat beiseite, als er das hörte. Nach ein paar Strichen schien der Junge auf ein neues Problem gestoßen zu sein. Er steckte sich das Bambusrohr in den Mund, blickte auf und lächelte Huo Kuang an.
Als Huo Kuang ihn lächeln sah, musste er einfach zurücklächeln. In diesem Augenblick atmete der Junge plötzlich tief ein und blies die Giftnadel aus, die er schon lange im Mund gehalten hatte. Die Nadel war so dünn wie ein Kuhhaar, und ihre Wirkung wäre vernachlässigbar gewesen, wenn sie sich nicht in diesem Raum befunden hätte. Doch hier schoss die Giftnadel blitzschnell hervor und durchbohrte Huo Kuangs Wange.
„Aua!“, rief Huo Kuang, presste sich die Hand an die Wange und wich zurück. Der Junge rappelte sich auf, doch seine ungeübten Bewegungen waren Xiao Guangs nicht gewachsen. Xiao Guangs Bein, so dick wie seine Hüfte, rammte ihn. Mit einem Knacken zersplitterten die Knochen in Brust und Bauch des Jungen. Doch ein seltsames Lächeln erschien auf seinem Gesicht, und violettes Blut rann aus Mund und Nase. Sein einst unschuldiges Gesicht wirkte nun so grotesk wie das eines Geistes!
„Ich hab’s getan!“, presste der Junge die Zähne zusammen, richtete sich auf und sank dann zu Boden. Er zuckte noch einmal, bevor er regungslos liegen blieb. Huo Kuang presste sich die Hand an die Wange; die Umstehenden, die weder Wunden noch Blut sahen, waren verwirrt. Langsam setzte sich Huo Kuang hin und sagte: „Holt den Militärarzt!“ Xiao Guang eilte zu ihm, und Huo Kuang zog seine Hand zurück, wodurch eine kurze Nadelspitze sichtbar wurde, die aus seiner Wange ragte. Der Militärarzt kniete mit einem dumpfen Schlag nieder und rief: „Ich verdiene den Tod! Ich verdiene den Tod!“ „Nicht du verdienst den Tod, sondern derjenige, der diesem Kind befohlen hat, sein Leben zu riskieren, um ihn zu ermorden.“ Huo Kuang schloss die Augen; er spürte, wie sich eine Taubheit von seiner Wange bis in sein Gehirn ausbreitete. Bald würde er den Verstand verlieren. Er seufzte tief. Er war voller Talent, doch hatte er über zehn Jahre als unbedeutender Landrat gedient und sein Können nur unter Liu Guang unter Beweis stellen können. Er hatte nie damit gerechnet, dass es so enden würde. Das alte Sprichwort „Vor Erreichen des Ziels sterben“ bewahrheitet sich hier auf ganzer Linie…
„Misch mir die Tinte“, sagte Huo Kuang, dessen Gesichtsausdruck immer tauber wurde. Er wusste, dass die Nadel mit einem langsam wirkenden Gift getränkt war; es würde ihn zwar nicht sofort töten, aber er würde schließlich sterben. Die vergiftete Nadel musste in der Zahnprothese des Jungen stecken. Er hatte vorhin vor dem Militärrichter eine Grimasse geschnitten und dabei tatsächlich seine Prothese durchgebissen. Danach hatte er nicht viel gesagt, bis er Xiao Guang mit einer List beiseite gelockt hatte, und dann wirkte das Gift plötzlich. Dieser Plan musste von jemandem mit einem extrem scharfen Verstand ausgeheckt worden sein, der die Gedanken anderer aus tausend Meilen Entfernung lesen konnte. Kommandant Liu sollte sich in Acht nehmen; es gibt solche skrupellosen Leute in Li Juns Armee.
Während er darüber nachdachte, schrieb er es auf: Seine Zeit lief ihm davon, und er sollte in den letzten Augenblicken sein Bestes für Kommandant Liu tun...
Außerhalb von Maple Forest Ferry Town stand eine Gestalt still da, ihr schlanker Körper zitterte leicht im Nachtwind, bevor sie im Ahornwald verschwand. Dort, wo sie gestanden hatte, waren vier Worte von ihren Füßen abgetragen worden, von niemandem bemerkt: „Todeskommando des Lu-Clans“.
„Bruder Li Jun, Bruder Meng Yuan, mehr kann ich für euch nicht tun. Wenn ihr den Frieden des Su-Königreichs stören wollt, dann ist dies alles, was ich euch anbieten kann.“ Dem untergehenden Mond zugewandt, ging sie leise fort, ihre Augen schimmerten wie zwei abnehmende Monde. Der Nachtwind trug ein leises Seufzen von „Xiao Qi“ fort, spurlos verschwunden, wie Ahornblätter, die auf den Boden fallen und mit der Zeit im Erdreich versinken, für immer verloren.
Kapitel Zehn: Zeit
eins,
Obwohl Feng Jiutian ruhig wirkte, verrieten seine häufigen Blicke in die Ferne, dass er sich dennoch Sorgen um etwas machte.
Die Schlachtrufe in der Ferne verstummten allmählich. Unter dem Frontalangriff des Xuanji-Streitwagens und den koordinierten Angriffen der Hauptstreitmacht der Friedensarmee wurden die Chen-Soldaten, deren Elitetruppen bereits durch die gewaltige Explosion vernichtet worden waren, zum Rückzug gezwungen.
„Befehl weitergeben: Keine Verfolgung. Sobald wir Liu Guang zum Rückzug zwingen, haben wir gewonnen“, befahl Liu Guang. Lei Hun, der mit verschränkten Händen kühl danebenstand, wurde von Feng Jiutian angeblickt, der hinzufügte: „Fräulein Ji Su soll sich schnell ins Hauptlager zurückziehen.“
Kurz nachdem der Befehl zum Rückzug erteilt worden war, ertönte das Geräusch, und einen Augenblick später stürzte Ji Su, blutüberströmt, herbei. Lei Hun sah den mörderischen Blick in ihren Augen, als hätte sie noch nicht genug vom Kämpfen, und seine Lippen zuckten leicht, doch schließlich sagte er nichts.
"Bürste!"
Feng Jiutian sah nur noch verschwommen vor seinen Augen, und Ji Sus Säbel drückte sich bereits an seine Kehle, während ihr Blick, schärfer als die Klinge, auf Feng Jiutians Augen gerichtet war.
"Wirst du mich auch in die Luft jagen?", fragte Ji Su, fast wortwörtlich.
„Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass dort Sprengstoff vergraben ist. Solange Sie sich von diesen Orten fernhalten, ist alles in Ordnung.“ Feng Jiutians Gesicht war etwas blass, und er zwang sich zu einem Lächeln.
„Haben Sie also vorgehabt, mich unter die besiegten Truppen des Feindes zu mischen?“
Feng Jiutian schwieg einen Moment, dann sagte er langsam: „Das stimmt. Meine ursprüngliche Absicht war, dass du im Kampf inmitten der trauernden Soldaten von Liu Guang stirbst.“
Ji Su steckte ihren Säbel langsam in die Scheide. Feng Jiutian hatte keine Chance, ihrem Angriff auszuweichen; hätte sie töten wollen, hätte sie schon längst hundert von ihnen umgebracht. Sie nahm ihren Helm ab; ihr Gesicht war vom Blutverlust kreidebleich. Sie schloss leicht die Augen, wirkte benommen und funkelte Feng Jiutian wütend an: „Bist du wirklich zu solch rücksichtslosen Methoden fähig?“
Feng Jiutian senkte den Kopf, vermied ihren Blick und sagte: „Erinnerst du dich, was Liu Guang gesagt hat, als wir uns an jenem Tag vor Huichang City trafen?“