Unmittelbar hinter den über 10.000 Reitern folgte die Hauptstreitmacht von 50.000 Infanteristen, die durch die plötzliche Flut ebenfalls schwere Verluste erlitten; etwa die Hälfte ertrank in den schlammigen Fluten. Noch schlimmer war, dass die Soldaten des Königreichs Lan, die ihren Kommandanten und die meisten ihrer Generäle verloren hatten, wie kopflose Fliegen in diesem fremden Land umherirrten, völlig orientierungslos. Als die Nachhut mit den Vorräten eintraf, blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu fliehen und mit ihr unterzugehen.
Auf dem Bailan-Hügel schweifte Li Juns Blick weit nach Norden, in Gedanken versunken. In dieser Schlacht hatte er keine Männer verloren, aber die 100.000 Mann starke Verstärkung aus dem Königreich Lan wirkungslos gemacht. Unter ihm lag der Nan'an-Pass.
Zu diesem Zeitpunkt ahnte er noch nicht, wer in der Stadt Nan'an auf ihn wartete.
drei,
„Gan Ping!“
„Hier!“, rief Gan Ping und blickte Li Jun an, dessen Gesichtsausdruck kaum verhohlene Aufregung verriet. Li Jun lächelte leicht. Wenn Gan Ping nur etwas gelassener wäre, würde er sicherlich ein großartiger General werden, der wie Fang Fengyi selbstständig führen kann.
„Ihr werdet eure Truppen führen, um die geschlagene Armee des Königreichs Lan zu verfolgen. Denkt daran, nicht zu aggressiv vorzugehen; lasst sie nur aus Angst auseinanderstieben. Zu aggressives Vorgehen wird nur einen Gegenangriff provozieren. Doch wenn sie eine Chance zur Flucht wittern, werden sie fliehen. In diesem fremden Land ist es schwer, sie wieder zusammenzufinden, sobald sie zerstreut sind. So werdet ihr einen großen Dienst erwiesen haben“, wies Li Jun langsam an. „Und denkt daran: Seid niemals kampfgierig und stiftet keinen Unheil!“
Ein Lächeln huschte über Gan Pings Gesicht: „Verstanden!“
„Herr Wei, Bruder Shi, ihr bleibt hier als Verstärkung und bereitet eine Belohnung vor“, sagte Li Jun. „Der Rest von euch kommt mit mir, um den Nan’an-Pass einzunehmen!“
Nachdem die Soldaten der Friedensarmee ihre Befehle erhalten hatten, brachen sie von ihrem Lager auf den Anhöhen auf und durchquerten den schlammigen und noch immer überschwemmten Boden in Richtung Nan'an-Pass. Die verheerenden Überschwemmungen, die dieses Land heimgesucht hatten, hinterließen schreckliche Spuren: knietiefer Schlamm, abgebrochene Äste und umgestürzte Bäume sowie die von der Flut zerstörten Ruinen prägten das Bild. Sich in diesem Gelände fortzubewegen, war äußerst beschwerlich. Li Jun hatte dies vorausgesehen und seiner gesamten Armee befohlen, die schwere Rüstung abzulegen und nur noch in leichter Lederrüstung weiterzuziehen. Obwohl dies den Schutz der Soldaten verringerte, entsprach es Li Juns Erwartungen. Nach dieser Zeit der Nässe dürfte die Moral der Armee des Su-Königreichs am Nan'an-Pass niedrig sein, und ihre einzige Hoffnung auf die Fortsetzung der Verteidigung lag in den Verstärkungen des Lan-Königreichs. Daher befahl Li Jun, alle gefangenen Soldaten des Lan-Königreichs, die sich auf den Anhöhen versteckt hielten, herbeizuholen, um mit ihren Hilfe die Soldaten und Zivilisten der Stadt weiter zu demoralisieren.
Als die Armee allmählich auf das ebene Gelände in der Mitte abstieg, sah Li Jun, dass die Banner an den Mauern des Nan'an-Passes tief hingen und nur noch wenige Soldaten zu sehen waren. Er vermutete, dass die Soldaten in der Stadt bereits von den großen Veränderungen draußen erfahren hatten und keine Lust mehr hatten, sich zu verteidigen. Angesichts des nahenden Sieges konnte er sich ein leichtes Lächeln nicht verkneifen.
Bevor das Gelächter verebben konnte, stürzte die äußere Mauer des Nan'an-Passes mit ohrenbetäubendem Getöse ein, und Tausende von Wassersäulen ergossen sich wie aufsteigende Drachen aus den Breschen. Der Nan'an-Pass lag ursprünglich höher als das umliegende Gelände, und das herabstürzende Wasser glich einem Wasserfall, der einen Berg hinabstürzt – nur mit einer um ein Vielfaches größeren Kraft.
Es ist, als ob die Milchstraße am Himmel innerhalb der Stadtmauern eingeschlossen wäre, aber nun aus der Stadt ausbricht und ihren aufgestauten Zorn auf die herannahende Friedensarmee entfesselt!
Li Juns Gesichtsausdruck war in diesem Moment fast identisch mit dem von Wu Peng, als dieser unvorbereitet getroffen wurde; das Wort „Vergeltung“ hallte wie ein Gespenst in seinem Kopf wider. Die Formation der Friedensarmee brach augenblicklich zusammen. Angesichts der tosenden Flutwelle missachtete die Friedensarmee eiserne Disziplin und Befehle. Unter Schreien und Kreischen drängten sich unzählige Soldaten zusammen, direkt von der Flut erfasst. In diesem Moment waren sie fast außer sich; alles, was sie tun konnten, war, sich eng aneinander zu klammern und Halt zu suchen. Und alles, was Li Jun tun konnte, war, sein Pferd anzutreiben, um Ji Su zu schützen.
Die Flutwelle stürzte herab und zerstreute die Friedensarmee. Li Jun, der sich noch von seinen Verletzungen erholte, wurde von der Welle frontal getroffen. Es fühlte sich an, als hätte ihn ein tonnenschwerer Hammer in die Brust getroffen. Mit einem Knacken hustete er Blut und stürzte von seinem geliebten Pferd Xiaoyue Feishuang. Auch das Pferd erschrak und kämpfte vergeblich in den riesigen Wellen, wurde aber Dutzende Meter weit fortgerissen. Unglücklicherweise steckte Li Juns rechter Fuß noch im Steigbügel und wurde ebenfalls abgeworfen.
In seiner Panik fuchtelte Li Jun wild mit den Händen, seine Hellebarde war nirgends zu sehen. Er spürte erst im selben Moment, als das Pferd nach vorn geschleudert wurde, eine Hand, die seinen Gürtel packte; der Besitzer dieser Hand hielt ihn so fest, dass selbst die Wucht der heranrollenden Welle ihn nicht loslassen konnte! Die beiden wurden vom Pferd und der riesigen Welle fortgerissen, als flogen sie durch die Wolken. Li Jun konnte seinen Körper in diesem Augenblick nicht mehr kontrollieren und hatte das Gefühl, sein rechter Fuß würde ihm gleich abgerissen. Glücklicherweise wurden sie nach der ersten Welle von den Wassermassen mitgerissen, und die Strömung ließ etwas nach. Li Jun hörte einen vertrauten Ruf und spürte, wie sich sein rechter Fuß lockerte und er schließlich den Mondlichtfrost verließ.
„Mein Mann!“, rief Ji Su mit bleichem Gesicht, während sie Li Jun inmitten der tosenden Wellen in ihre Arme schloss. Hätte Li Jun sie nicht geschützt, wäre sie von den Wellen mitgerissen worden. Und hätte sie Li Jun nicht verzweifelt festgehalten, wäre auch er von der Strömung fortgerissen worden, sein Schicksal ungewiss. In diesem Augenblick zwischen Leben und Tod hatten sie einander gerettet, und erst jetzt glaubten sie wirklich, dass die Zuneigung des anderen nicht politischer Natur war.
„Ha!“, keuchte Li Jun schwer und hustete erneut Blut. Er blickte Ji Su ins Gesicht und zwang sich zu einem Lächeln: „Schon gut, wir … wir werden nicht sterben.“
Während sie sich unterhielten, spürten sie, wie ihre Körper immer tiefer ins Wasser sanken. Li Jun war schockiert. Plötzlich fiel ihm wieder ein, dass Ji Su keine gute Schwimmerin war. Er wusste nicht, woher sie die Kraft nahm, ihn in den tosenden Wellen zu beschützen, aber jetzt, wo sich das Wasser beruhigt hatte, konnte sie nicht länger an der Oberfläche treiben.
„Verdammt!“ Diese beiden Worte schossen Li Jun durch den Kopf. Mit seinen Schwimmkünsten, in einem so großen Gewässer und nach diesen schweren Verletzungen war es ihm schwer genug, sich selbst zu schützen, geschweige denn Ji Su zu retten. Sein erster Gedanke war, loszulassen und Ji Su von den Wassern mitreißen zu lassen, doch als er seinen Griff halb lockern wollte, griff er plötzlich wieder nach ihr und umarmte sie fest.
Ji Su versuchte verzweifelt, ihn von sich zu stoßen, doch Li Jun funkelte sie wütend an. Sein zorniger Blick wärmte Ji Sus Herz, und Tränen traten ihr in die Augen: „Wenn ihr zusammen sterben wollt, dann sterbt zusammen. Schwester Mo wird unser Kind bestimmt nicht schlecht behandeln …“ Die beiden umarmten sich fest und ließen sich von der turbulenten Strömung hin und her wirbeln. Schließlich trafen sich ihre Lippen, und sie küssten sich leidenschaftlich in den trüben Wellen.
"Wie...wieso sind sie noch nicht ertrunken?"
Nach einer Weile kamen die beiden wieder zu sich und sahen, dass viele Soldaten der Friedensarmee um sie herum, genau wie sie, aus dem Wasser aufgetaucht waren und sie verwundert anstarrten. Verlegen erkannten sie plötzlich, dass sie nicht auf dem Wasser, sondern auf festem Boden standen!
„Das Wasser war also gar nicht so tief!“, erkannte Li Jun plötzlich. Der Nan'an-Pass lag auf höherem Gelände, und die Wassermenge, die Li Jun nach dem Ausheben des Nan'an-Flusses in die Stadt leitete, war vergleichsweise gering. Zusammen mit den starken Regenfällen der letzten Tage, die der Südostwind mit sich brachte, war sie weitaus schwächer als die Wassermassen von Li Juns Fluss. Zudem hatte Zhao Xing, der einen vollständigen Sieg anstrebte, alle vier Stadtmauern durchbrochen, sodass das Wasser gleichzeitig in alle Richtungen strömte. Daher konnte keine der vier Seiten die Friedensarmee vollständig überwältigen. Hätte er das gespeicherte Wasser der Stadt konzentriert, um Li Juns Route anzugreifen, wäre die Hauptstreitmacht der Friedensarmee wahrscheinlich dezimiert worden, ähnlich wie die Hauptstreitmacht der Kavallerie des Königreichs Lan. Stattdessen wurden nur mehr als die Hälfte verwundet und weniger als zehn Prozent getötet. Glücklicherweise war die Friedensarmee nur leicht gepanzert, und die Kavallerie war von Gan Ping zur Verfolgung der fliehenden Armee des Königreichs Lan abkommandiert worden; andernfalls wären die Verluste noch viel schwerwiegender gewesen.
Sobald Li Jun wieder zu sich kam, begriff er alles. Hätte Zhao Xing diese Gegenstrategie entwickeln können, wäre ihm dieser Fehler nicht unterlaufen und er hätte dem Tod entkommen können. Mit anderen Worten: Zhao Xing musste einen fähigen Vertrauten an seiner Seite gehabt haben, und dieser hatte ihm die Strategie vorgeschlagen. Zhao Xing vertraute ihm jedoch nicht vollständig und hatte ihn deshalb nicht um Rat gefragt, wie er den Feind befreien sollte.
„Derjenige, der mich so elend machen kann, muss um jeden Preis unter meine Kontrolle gebracht werden.“ Li Juns Gedanken rasten. Obwohl die Verteidiger die äußere Stadt am Nan'an-Pass bereits eingenommen hatten, war ungewiss, welche Tricks dieser Stratege noch anwenden würde, solange er noch in der Nähe war. Die Friedensarmee stand noch unter Schock und ihre Moral war am Boden, daher war ein direkter Angriff nicht ratsam. Er musste einen neuen Plan entwickeln, um sowohl die Stadt einzunehmen als auch diesen Mann zu fassen! Mit diesem Entschluss im Kopf wurde sein Gesicht plötzlich aschfahl, und er spuckte einen weiteren Schwall Blut aus, der Ji Sus schmutzige Kleidung in seinen Armen befleckte. Dann sank er leblos zu Boden, wie ein Toter.
„Li Juns Verletzungen hatten sich verschlimmert, und er wurde zurück zur Armee gebracht. Von außen sah es so aus, als könne er sich gar nicht mehr bewegen.“
Der Spion überbrachte Zhao Xing in der Festung diese gute Nachricht: Die Hauptstreitmacht der Friedensarmee war nicht mit einem Schlag vernichtet, sondern nur vorübergehend zum Rückzug gezwungen worden, was ihn äußerst beschämte. Er wusste, dass er diesen Fehler nicht begangen hätte, wenn er nicht so gierig gewesen wäre, und entschuldigte sich daher wiederholt bei der Frau, die ihm den Plan vorgeschlagen hatte. Die Frau seufzte nur leise und sagte: „So ist das Schicksal des Landes; man kann dem General keinen Vorwurf machen.“
Hätte die Frau ihn verspottet oder beschimpft, wäre es ihm besser gegangen, doch diese simple Bemerkung ließ ihn sprachlos zurück. Zum Glück brachte der Spion die Nachricht, dass sich Li Juns Verletzungen verschlimmert hatten, was ihn etwas beruhigte. Er sagte: „Li Jun ist ein wertloser Schurke; ich fürchte, er wird diesmal nicht sterben. Was sollen wir tun, wenn er sich zurückzieht und zurückkehrt?“
Die geheimnisvolle Frau dachte einen Moment nach und sagte dann: „Li Jun wurde schwer von dem Schwert der Sieben Emotionen verletzt, das vom Erddämon, dem Anführer der Assassinen der Unterweltsekte, geführt wurde. Die Kraft des Schwertes hätte die Meridiane und inneren Organe eines normalen Menschen zerschmettert und zum Tod geführt. Li Jun hatte Drachenpillen eingenommen, wodurch seine spirituelle Kraft weltweit unübertroffen war. Außerdem hatte ihm der verstorbene Kommandant Lu das Prajna-Herz-Sutra weitergegeben, weshalb er dem Angriff widerstehen konnte. Soweit ich weiß, können nur die legendären Heiligen der Drei Religionen die Wunde des Schwertes der Sieben Emotionen heilen. Jetzt, da die Unterweltsekte aufgetaucht ist, werden die Heiligen der Drei Religionen wahrscheinlich auch erscheinen. Aber wo sollte er in dieser Eile einen Heiligen finden, der diese Schwertwunde heilen kann? Während dieser Belagerung hat er sich höchstwahrscheinlich gezwungen, am Leben zu bleiben. Wenn dem so ist, wird er den größten Teil seines Lebens, wenn nicht gar sein ganzes Leben, verloren haben und wird von nun an wahrscheinlich verkrüppelt sein.“
„Wenn er verkrüppelt ist, fürchte ich, dass er die Friedensarmee nie wieder kontrollieren kann“, sagte Ding Zhi. „Aber ihn durch die Hand eines anderen sterben zu lassen, wäre zu einfach für ihn.“
„Sollte er zum Krüppel werden, wäre es am besten, wenn seine beiden Frauen ihn den Rest seines Lebens in Frieden und Ruhe begleiten könnten.“ Die Frau seufzte. „Aber Li Jun ist klug und einfallsreich, und ich wage nicht zu sagen, ob er noch lebt oder tot ist. Meiner Meinung nach sind seine Verletzungen wahrscheinlich echt, wenn die Friedensarmee so ein Aufhebens darum macht. Werden sie hingegen geheim gehalten und vertuscht, ist er vermutlich wohlauf.“
„Was du sagst, ist seltsam“, sagte Ding Zhi erneut. „Kriegsführung beruht auf Täuschung. Wenn Li Jun verletzt ist, wird er sicherlich kein großes Aufhebens darum machen. Im Gegenteil, wenn er unverletzt ist, könnte er übertreiben, um unsere Armee in eine Falle zu locken.“
„Falsch. Ein gewöhnlicher General würde so denken“, sagte die Frau. „Li Jun kennt die Militärstrategien des ehemaligen Kommandanten Lu genau. Seine Taktiken sind unberechenbar, und er war unvorsichtig und hat den Feind unterschätzt, weshalb er auf den Wasserangriff hereingefallen ist. Jetzt wird er die Truppen der Stadt sicherlich neu bewerten und keine Schwächen mehr preisgeben.“
„Diese Frau scheint Li Jun sehr gut zu kennen.“ Zhao Xing war insgeheim erstaunt. Sie wusste nicht nur so genau über Li Juns Fähigkeiten Bescheid, sondern kannte auch seine Persönlichkeit und seine Gewohnheiten. Könnte diese Frau jemand sein, den Li Jun kannte? „Was meint die junge Dame dann?“
„Nutzt diese Gelegenheit, um die Stadt wieder aufzubauen und rasch die äußere Stadt zu errichten, damit sie sich nicht zurückziehen und zurückkehren können“, sagte die Frau entschlossen. „Ob Li Jun lebt oder stirbt, entscheidend ist, dass der General den Vormarsch der Hauptstreitmacht der Friedensarmee nach Norden aufhält.“
Auf die Bevölkerung des Königreichs Lan ist kein Verlass; wir können uns nur auf die Soldaten und das Volk meines Großen Su verlassen.
„Nach dieser Lektion sollten die Leute von Lan wissen, wie furchterregend Li Jun ist.“ Zhao Xing schnaubte verächtlich. „Unser Großreich Su hat so viel Geld ausgegeben und das Volk von Groß-Su hat so viel Demütigung erlitten, und dennoch ist es den Leuten von Lan, die wir eingeladen haben, nicht gelungen, einem einzigen Soldaten der Friedensarmee Schaden zuzufügen.“
„War das nicht alles die Idee dieses Verräters Wu Shu! Wu Shu ist ein Verräter, geschickt in inneren Machtkämpfen, aber unfähig in äußeren Angelegenheiten“, sagte die Frau ohne jede Höflichkeit. „Wenn dieser Verräter nicht stirbt, wird unser großer Su niemals einen friedlichen Tag haben, und Li Jun wird immer eine Gelegenheit haben, uns auszunutzen.“
Als Zhao Xing und Ding Zhi hörten, wie sie den mächtigen Minister kritisierte, tauschten sie verlegene Blicke aus. Ding Zhi wechselte das Thema und sagte: „Ich habe einen Plan; bitte prüfen Sie, ob er umsetzbar ist.“
Das Gesicht der Frau, verhüllt von einem Schleier, war ausdruckslos. Sie hielt kurz inne, sichtlich beruhigte sie sich von einer heftigen Aufregung. Sie sagte: „Lord Ding, bitte seien Sie nicht so höflich. Ich wage es nicht, ein solches Kompliment anzunehmen.“
„Diese junge Dame ist ein göttliches Wesen, ein Segen für meinen großen Su. Ihr Respekt zu erweisen bedeutet, das Schicksal meines großen Su zu bedenken.“
Ding Zhi schmeichelte ihm mehrmals und sagte: „Unsere Armee wird Li Jun nicht verfolgen, sondern stattdessen die Überreste des Königreichs Lan informieren. Diese besiegten Soldaten werden begierig auf Rache und die Wahrung ihres Gesichts sein. Ihre Verfolgung der Friedensarmee, ob Sieg oder Niederlage, wird uns von Nutzen sein.“
Die Frau summte zustimmend, ohne zu bestätigen oder zu verneinen. Nach einem Moment seufzte sie leise: „Diese Angelegenheit sollten Sie beide, meine Herren, am besten selbst entscheiden.“
Tagelang kursierten in der Friedensarmee immer beunruhigendere Nachrichten über Li Juns Verletzungen. Einer nach dem anderen wurden die Militärärzte ins Zelt gerufen und kamen mit besorgten Mienen wieder heraus. Li Juns Frau Ji Su, die ihm stets zur Seite gestanden hatte, erschien am nächsten Tag nur kurz mit roten, tränengefüllten Augen und weigerte sich, auch nur einen Augenblick von seiner Seite zu weichen. Die Armee war von Unruhe erfüllt; jeder wusste, dass Li Juns Verletzungen schwerwiegend waren und dass dieser Feldzug in den Norden einer der wenigen erfolglosen Feldzüge in der Geschichte der Friedensarmee werden könnte.
In der fünften Nacht drang plötzlich Ji Sus Weinen aus Li Juns Zelt, verstummte aber nach einem Augenblick. Der Militärarzt wurde eilig fortgerufen und kam nie wieder heraus. Auch die Generäle der einzelnen Lager zogen sich in ihre Zelte zurück, und als sie wieder herauskamen, waren ihre Gesichter aschfahl. Sie befahlen ihren Truppen, keinen Aufruhr zu verursachen und nicht unüberlegt zu handeln. Doch wie konnte eine solche Veränderung vor den Spionen verborgen bleiben? Schon bald verbreiteten die Spione die Nachricht bis zum Nan'an-Pass. Als Zhao Xing und Ding Zhi nach Erhalt der Nachricht die mysteriöse Frau aufsuchten, fanden sie niemanden vor. Nur eine schlichte Nachricht lag da: „Verteidigt die Stadt standhaft und seid nicht gierig nach Verdienst.“
„Ich habe dir doch gesagt, du sollst sie genau im Auge behalten!“, schimpfte Zhao Xing mit dem Dienstmädchen, das der Frau zugeteilt war. Verärgert erwiderte das Dienstmädchen: „Wir haben das Tor keinen einzigen Schritt verlassen und auch nicht einen Augenblick die Augen geschlossen, aber wir haben ganz offensichtlich nicht gesehen, wie die junge Dame gegangen ist.“
„Diese Frau ist schwer fassbar und lässt sich von ihnen nicht so einfach überwachen“, riet Ding Zhi. „Da die Nachricht von Li Juns schwerer Verletzung und seinem Tod schwer zu bestätigen ist, lässt sich kaum sagen, ob er wirklich der Marquis ist. Warum schicken wir nicht Leute aus dem Königreich Lan, um Li Juns Hintergrund zu untersuchen? Was meint Ihr, General?“
„Die Überreste der Barbaren aus dem Lan-Königreich, die uns bedrängt haben, zählen weniger als 30.000, und sie werfen mir ständig vor, sie nicht vor Li Juns Wasserangriffen gewarnt zu haben.“ Zhao Xing schnaubte. „Sie wurden von Li Juns Kavallerie verfolgt und hatten keine Chance zu fliehen. Wäre Li Jun nicht von uns schwer verletzt worden, wäre keiner von ihnen mehr am Leben. Du hast recht, lass sie gehen. Ob sie leben oder sterben, ist uns egal.“
Der derzeitige Befehlshaber der Armee des Königreichs Lan war Wu Pengs jüngerer Bruder Wu Ying. Er hatte seine geschlagenen Truppen in der Stadt Nan'an versammelt und sich dort versteckt. Tief betrübt über den Tod seines Bruders, der ertrunken war, hatte er sich schon lange gewünscht, Li Jun in Stücke reißen und verschlingen zu können. Hinzu kam, dass sich die Lage in den letzten Tagen gewendet hatte: Sie hatten zwar eine vernichtende Niederlage erlitten, aber keinen einzigen Soldaten der Friedensarmee verloren, während das Königreich Su einen großen Sieg errungen und sie durch die Demütigung zutiefst beschämt hatte. Als er diese Nachricht hörte, wartete er nicht einmal auf Ding Zhis Provokation, sondern befahl die Verfolgung der Friedensarmee. Als sie das Lager der Friedensarmee erreichten, fanden sie es völlig leer vor; die Friedensarmee hatte ihr Lager offenbar bereits vor einiger Zeit abgebrochen. Bei der Durchsicht des Lagers fanden sie viele Geldscheine und Trauerbanner sowie eine Gedenktafel für „Kommandant Li der Friedensarmee“, die achtlos in eine Ecke gestopft worden war – ein eindeutiger Beweis dafür, dass Li Jun tatsächlich tot war.