Bei diesem Gedanken entfachte sich in Jiang Shidaos Herzen, ähnlich wie sein Wunsch, zum Meister befördert zu werden, ein Feuer des Ehrgeizes. Dieses Feuer ließ ihn die ungewohnte Kälte des Winters vergessen.
Plötzlich traf ein Bote mit folgender Nachricht ein: „Kanzler Jiang Shidao hat mehrere hundert Mann hier zurückgelassen, um auf den Meister zu warten. Er sagte, das Wetter sei schlecht und fragte, ob der Meister ein Lager aufschlagen solle, um sich vor der Kälte zu schützen.“
„Unsinn! Die Gelegenheit kommt nur einmal! Wie könnten wir sie hier vergeuden?“ Xue Qian freute sich sehr darüber. Er hatte Jiang Shidao für sachkundig und strategisch orientiert gehalten, aber selbst so eine Kleinigkeit verstand er nicht?
Der Bote drehte sich um und ging, nachdem er den Befehl zum Weitermarsch übermittelt hatte. Die von Jiang Shidao zurückgelassenen Soldaten mischten sich ebenfalls unter Xue Qians Armee und begannen vorwärts zu marschieren.
Xue Qian begann erneut nachzudenken. Würde Li Jun, wenn er erfuhr, dass er ihm zu Hilfe gekommen war, Baoshan aufgeben und zum Angriff zurückkehren? Die Wahrscheinlichkeit war äußerst hoch. In diesem Fall wären Jiang Shidaos 10.000 Mann in Gefahr. Er musste höchste Alarmbereitschaft zeigen und durfte nicht unvorsichtig sein, sonst könnte Li Jun sie mit einem Schlag auslöschen.
Bevor er überhaupt begreifen konnte, was geschah, brachen Schlachtrufe aus den Reihen hervor. Die Hunderte von Männern, die Jiang Shidao zurückgelassen hatte und die sich in die Reihen eingeschlichen hatten, zogen plötzlich ihre Waffen und griffen die Umstehenden an, wobei sie riefen: „Spione! Spione! Spione der Friedensarmee haben sich eingeschlichen!“
Die 20.000 Mann starke Armee brach sofort in Chaos aus. Zuerst standen die Soldaten der Lianfa-Sekte fassungslos da, doch als sie sahen, wie ihre Kameraden die Schwerter zogen, blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich ebenfalls zu verteidigen. Diejenigen in der Nähe, die ihn sein Schwert ziehen sahen, griffen ihn vorsorglich an, um nicht getötet zu werden. In kurzer Zeit war die schlammige Straße rot von Blut und Fleisch gefärbt.
Diejenigen um sie herum, die alle gleich gekleidet waren, könnten ihre Mörder sein! Die Soldaten begannen vor Angst zu zittern, wichen immer weiter voneinander zurück, einige desertierten sogar und flohen in die Berge. Der Hohepriester und die Offiziere niedrigeren Ranges versuchten verzweifelt, sie aufzurütteln und brachten die Soldaten schließlich dazu, sich wieder zu formieren. Selbst im Beisammensein blieben sie misstrauisch, als könnte jeder, der Schulter an Schulter stand, ein eingeschleuster Spion in ihren Reihen sein.
Die Offiziere waren mit der Zählung beschäftigt. Da es sich um eine neu formierte Bauernaufstandsarmee handelte, war ihre Hierarchie unklar, und es kam häufig vor, dass Offiziere ihre Soldaten nicht kannten und Soldaten ihre Offiziere nicht. Dies bot den Spionen der Friedensarmee die Gelegenheit, die Situation auszunutzen. Die Zählung ergab, dass das Chaos über dreihundert Opfer gefordert hatte, allesamt Angehörige der Lianfa-Sekte. Alle von Jiang Shidao zurückgelassenen Soldaten waren verschwunden; offensichtlich handelte es sich bei ihnen um Spione der Friedensarmee.
„Wie konnte das sein?“, fragte sich Xue Qian schockiert. War Jiang Shidaos gesamte Armee etwa ausgelöscht worden? Wie sonst hätte die Friedensarmee sich als sie ausgeben und Unruhe stiften können? In diesem Fall wäre ein weiteres Vorrücken äußerst gefährlich. Wollte Li Jun die Stadt etwa immer noch belagern und Verstärkung abfangen? Ihn aus Huai'en herauslocken und ihn dann mit einem Schlag vernichten? Unmöglich! Die Verstärkung aus Yuanding müsste längst eingetroffen sein. Wenn er nur eine Weile durchhielte, würden die Verstärkungen aus Baoshan und Yuanding nacheinander eintreffen, und dann wäre Li Jun dem sicheren Tod geweiht!
Die Soldaten, kalt, erschöpft und verängstigt, begannen, sich gegenseitig zu beklagen. Ihre Moral war durch den Überraschungsangriff der Friedensarmee erschüttert; sie mussten ihn schleunigst vergessen! Xue Qian rief: „Hört auf zu streiten! Die gesamte Armee rückt vor! Das ist nur Li Juns Hinhaltetaktik, er will uns hier zum Sterben zwingen. Wenn wir hier lagern, verpassen wir nur unsere Chance!“ Die Soldaten verstummten kurz, und die Armee setzte ihren Vormarsch fort. Nach etwa zwanzig bis dreißig Li traf erneut ein Bote ein: „Vor uns befindet sich eine kleine Gruppe von Männern, die behaupten, von Ministerpräsident Jiang zurückgelassen worden zu sein und den Oberbefehlshaber sprechen zu wollen.“
„Sorgt dafür, dass sie alle ihre Waffen niederlegen, bevor sie zu mir kommen!“ Nachdem Xue Qian seine Lektion einmal gelernt hatte, wurde er noch vorsichtiger und umsichtiger.
Einen Augenblick später wurden mehrere jüngere Offiziere herbeigerufen. Einer von ihnen sagte: „Meister, Ministerpräsident Jiang bittet Sie inständig, vorsichtig zu sein. Ein Spion der Friedensarmee hat sich als unser Soldat verkleidet und unsere Reihen infiltriert und mehr als hundert unserer Brüder getötet.“
Xue Qian schnaubte verächtlich. Diese Warnung kam zu spät. Er sagte: „Ich verstehe. Ich werde vorsichtig sein.“
Die Armee hielt kurz inne, bevor sie ihren Vormarsch fortsetzte. Die von Jiang Shidao zurückgelassenen Männer führten den Weg an, und nach weiteren zwanzig oder dreißig Li trafen sie auf etwa hundert weitere Männer.
"Ist das Bruder Zhang?", fragten Jiang Shidaos Männer, die vorangingen, lautstark, erkannten den Mann auf den ersten Blick und riefen: "Ist das Bruder Zhang?"
„Ich bin’s, Bruder Sun. Haben Sie sich bei Meister Xiang Yu gemeldet?“ Der Besucher erkannte denjenigen, der ihm den Weg gewiesen hatte, und fragte lächelnd.
„Ich habe bereits Bericht erstattet. Warum seid Ihr geblieben, Bruder Zhang? Hat der Großmeister dem Meister etwa noch etwas zu berichten?“
Bruder Zhang nickte und sagte: „Das stimmt. Unsere Armee hat hier gegen den Feind gekämpft und einen großen Sieg errungen. Ministerpräsident Jiang verfolgt sie bereits. Er hat mich gebeten, dem Meister auszurichten, dass er die Verfolgung nur bis zu 30 Meilen fortsetzen und dann anhalten wird, falls es sich um eine Falle des Feindes handelt. Bitte, Meister, eilen Sie schnell vor, um Unterstützung zu leisten.“
Obwohl er Xue Qian noch gar nicht getroffen hatte, hatte dieser Bruder Zhang schon alles ausgeplaudert; er schien ein ungestümer Kerl zu sein. Xue Qian war verärgert und etwas genervt von Jiang Shidaos unerlaubter Verfolgung, aber als er hörte, dass dieser nur dreißig Li zurückgelegt hatte, war er etwas erleichtert.
Als Bruder Zhang und sein großes Gefolge sich unerwartet näherten, reichte er plötzlich Bruder Sun und dessen Männern seine Waffe, hob eine andere vom Boden auf und begann, die Umstehenden anzugreifen. Erneut brach Chaos in Xue Qians Armee aus. Diesmal hatte die gesamte Armee Bruder Sun aufgrund seines scheinbar ehrlichen Auftretens vertraut, und da sie wussten, dass er Bruder Zhang kannte, waren sie völlig ahnungslos. Sie waren erneut in die Falle der Spione der Friedensarmee getappt. Als sich das Chaos gelegt hatte, lagen über zweihundert weitere Soldaten der Lianfa-Sekte tot am Boden, während die infiltrierten Soldaten der Friedensarmee erneut entkommen waren.
Die wiederholten Angriffe der Friedensarmee beruhigten Xue Qian. Hätte Li Jun die Stadt in einen Hinterhalt locken und belagern wollen, um Verstärkung abzufangen, hätte er nicht wiederholt kleine Abteilungen entsandt, um Lianfas Armee zu belästigen. Sein Ziel war es lediglich, ihn misstrauisch zu machen und vom Vorrücken abzuhalten. Daher musste Xue Qian seinen Vormarsch beschleunigen, um Li Juns Plan zu vereiteln. Also befahl er: „Volle Kraft voraus! Alle, die behaupten, von Jiang Shidao geschickt worden zu sein, sofort festnehmen! Kein Unsinn!“
Tatsächlich stießen sie auf Männer, die behaupteten, von Jiang Shidao vorausgeschickt worden zu sein. Xue Qians Armee fürchtete die Spione der Friedensarmee. Um nicht erneut getäuscht zu werden, fesselten sie die Dutzenden Männer mit Seilen und führten sie nicht zu Xue Qian, sondern nahmen sie mit in die Armee. Die Männer waren verängstigt, fluchten und flehten, was Xue Qians Armee nur noch wütender und misstrauischer machte. Schließlich knebelten sie sie alle.
Xue Qian ahnte natürlich nicht, dass diese Gruppe von Jiang Shidao entsandt worden war. Sie waren ursprünglich gekommen, um militärische Geheimdienstinformationen zu übermitteln, doch Jiang Shidao hatte nach langer Verfolgung keine Spur der Hauptstreitmacht der Friedensarmee gefunden und begann, an ihren Plänen zu zweifeln. Aus Vorsicht und Loyalität zur Lianfa-Sekte schickte er jemanden, um Xue Qian um Rat zu fragen. Li Jun war jedoch darauf vorbereitet und hatte wiederholt falsche Boten eingesetzt, um auch die echten Boten als Fälschungen erscheinen zu lassen. In diesem Moment führte Li Jun selbst die Hauptstreitmacht der Friedensarmee durch den Efeng-Kamm und marschierte direkt auf Huai'en zu.
Xue Qians gesamte Armee marschierte im Schutze der Nacht weitere fünfzig Li zurück, bis sie Jiang Shidaos Lager erreichte. Erst dort erfuhren sie, dass Jiang Shidao zwar kurzzeitig Kontakt mit der Heping-Armee gehabt hatte, diese sich aber beim ersten Kontakt zurückgezogen und nie direkt gegen ihn gekämpft hatte. Jiang Shidao erkannte, dass er möglicherweise getäuscht worden war, und hielt inne, um auf Xue Qians Befehl zu warten.
„Was? Die Hauptstreitmacht der Friedensarmee ist noch nicht erschienen?“, fragte Xue Qian schockiert.
Jiang Shidao wusste, dass die Lage ernst war. Trotz des schlammigen Bodens kniete er nieder und sagte: „Ich fürchte, wir wurden getäuscht. Li Juns Truppen sind wahrscheinlich … ich fürchte …“ Er wagte es nicht auszusprechen, dass sie tatsächlich Huai’en angriffen, denn in diesem Fall wäre seine Verantwortung so groß, dass selbst der Tod sie nicht sühnen könnte.
„Nutzloses Ding! Ich fürchte, er greift Huai'en an. Warum hast du mich nicht früher informiert?“ Xue Qians Wut brach unkontrolliert hervor. Er stieg ab, ging auf Jiang Shidao zu und trat ihm heftig in den Hintern.
Jiang Shidao wagte es nicht auszuweichen und trat so lange auf ihn ein, bis er stöhnte und sagte: „Meister, verschont mich! Meister, verschont mich! Ich habe jemanden geschickt, um den Meister zu informieren, aber diese Leute sind nie zurückgekehrt!“
Als Xue Qian den Boten erwähnte, überkam ihn ein Gefühl von Wut und Scham. Nun begriff er, dass es seine Nachlässigkeit und Sturheit gewesen waren, die Jiang Shidaos Boten daran gehindert hatten, nahe genug heranzukommen, um die militärische Lage zu erklären. Und der Grund dafür waren Li Juns ständige Schikanen – dieser Bengel! Wie konnte er es wagen, ihn so leicht zu manipulieren!
„Du Idiot, du hast den großen Plan der Göttlichen Sekte ruiniert!“, rief Xue Qian wütender, je länger er darüber nachdachte, und sagte: „Wozu lebst du überhaupt noch? Stirb endlich!“
„Meister, bitte verzeiht mir! Ich bin bereit, meine Sünden zu sühnen. Meister, es ist noch nicht zu spät, in die Hauptstadt zurückzukehren! Huai'en kann nicht so leicht eingenommen werden. Um das Tempo beizubehalten, wird Li Jun die Belagerungsausrüstung nicht mitnehmen. Mit Leitern und Seilen allein kann er Huai'en unmöglich einnehmen!“
Als Xue Qian seine Worte hörte, unterdrückte er nur mit Mühe seinen Zorn. Was er sagte, stimmte. Li Jun wollte unbedingt vorrücken, doch Belagerungsgeräte bewegten sich langsam. Wie sollten sie Huai'en so schnell erreichen? Er kontrollierte Huai'en bereits seit Monaten, verstärkte die Stadtverteidigung und grub tiefe Gräben. Er war sich sicher, Li Jun aufhalten zu können. Solange er rechtzeitig zurückkehrte, würden die fünftausend Garnisonstruppen in der Stadt ausreichen, um Li Jun zu besiegen!