„Nein, nein, wenn der Kommandant sie nicht sehen will, werde ich sie in seinem Namen empfangen“, sagte Wei Zhan kopfschüttelnd. Er hatte Li Juns Empörung bemerkt. Wäre es früher gewesen, hätte er ihm die Wahrheit gesagt. Doch seit er beinahe sein Leben verloren hätte, weil er Xue Qian gegenüber offen gesprochen hatte, wusste er, dass selbst ein so toleranter Herr wie Li Jun im Zorn keine abweichenden Meinungen dulden würde.
Li Jun warf ihm einen Blick zu, ein gezwungenes Lächeln huschte über sein Gesicht, und sagte: „Es tut mir leid, Sie zu belästigen, Herr Wei. Ich bin niedergeschlagen und es ist wirklich kein guter Zeitpunkt für mich, sie zu sehen, sonst könnte ich in einem Wutanfall alles nur noch schlimmer machen. Bitte behalten Sie die Dinge für mich im Auge, und wenn es etwas Wichtiges gibt, können Sie es dann mit mir besprechen.“
Wei Zhan und Meng Yuan waren überglücklich; Li Jun hatte sich endlich beruhigt, was bedeutete, dass sie sich keine Sorgen mehr machen mussten, er könnte impulsiv handeln und der Gesamtsituation schaden. Li Jun betrat das Lager, und sofort fragte jemand, wie mit der Angelegenheit um Jiang Runquns Familie umzugehen sei.
„Töten.“ Li Jun stieß das Wort „töten“ aus, änderte dann aber seine Meinung und sagte: „Lasst Jiang Runquns Familie vorerst in Ruhe, aber verschont keinen seiner Kumpane. Jeder, der es wagt, mit ihm zu paktieren und ihn zu verraten, wird den Tod finden!“
So hingen in weniger als einer Mahlzeit Dutzende Köpfe an den Mauern von Huichang City, darunter auch der von Jiang Runquns Schwager, der natürlich seine Macht missbrauchte, um andere einzuschüchtern. Die Bevölkerung war gleichermaßen erleichtert und besorgt. Sie waren erleichtert, dass es sich größtenteils um skrupellose Leute handelte, aber besorgt über Li Juns großangelegte Vergeltung. Würden nicht auch die Einwohner der Stadt darunter leiden? Zudem verbreitete sich die Nachricht, dass Li Jun sich weigerte, die Offiziere zu treffen, die die Stadt übergaben, wie ein Lauffeuer. Zuerst waren es Jiang Runquns Handlanger gewesen; würden als Nächstes diejenigen ins Visier geraten, die die Stadt übergaben?
Li Jun saß schweigend in seinem Zelt und erinnerte sich an die Zeit mit Xiao Lin. Als er neun Jahre alt war, wurde seine Familie ausgelöscht, und er irrte mit Xiao Lin und dessen Söldnertruppe, die ihn gerettet hatte, durch mehrere Länder im südlichen Zentralchina. Xiao Lin hatte ihm beigebracht, wie man im Chaos der Welt überlebt, und ihn auch diszipliniert. Doch jetzt, im Rückblick, waren diese Tage so unvergesslich. Er hatte immer gedacht, dass die sieben Jahre zwischen seinem neunten und sechzehnten Lebensjahr nichts Erinnernswertes an sich hatten, aber Xiao Lins Tod hatte all diese flüchtigen Erinnerungen wieder wachgerufen.
Draußen waren eilige Schritte zu hören; der Stimme nach zu urteilen, war Wei Zhan angekommen. Es sah so aus, als ob sich wieder Ärger zusammenbraute. Li Jun runzelte die Stirn. Konnte er als Anführer dieses Teams nicht einmal Zeit dafür finden, dass jemand in Erinnerungen schwelgte und der Verstorbenen gedachte?
"Kommandant." Die Schritte verstummten vor dem Zelt, und Wei Zhan fragte mit leiser Stimme.
Li Jun verspürte eine leichte Erleichterung. Wei Zhans Höflichkeit erinnerte ihn daran, dass dieser Mann normalerweise sehr arrogant und eingebildet war. Heute schien er sich ungewöhnlich zu verhalten, und selbst Wei Zhan wagte es nicht, so ungeniert ins Zelt zu platzen.
"Kommandant?", fragte Wei Zhan erneut.
"Herr Wei, bitte kommen Sie herein."
Wei Zhan hob den Vorhang und betrat das Lager mit den Worten: „Kommandant, unter denen, die die Stadt übergeben haben, befindet sich einer, den Ihr kennenlernen solltet.“
„Warum willst du ihn sehen?“, fragte Li Junqi.
„Als ich diesen Mann traf, war er nicht sehr gesprächig, aber die anderen, die die Stadt übergaben, folgten alle seinem Beispiel. Als ich ihn fragte, welche Belohnung er für die Übergabe der Stadt wolle, spottete er nur.“
"Oh, was hat er gesagt?", fragte Li Jun neugierig.
„Er sagte, er habe die Stadt übergeben, um die Bevölkerung von Huichang vor dem Massaker zu retten, nicht für persönliche Bereicherung. Wir haben ihn unterschätzt. Wenn wir ihnen überhaupt eine Belohnung geben wollen, dann sollten wir sie der Bevölkerung von Huichang geben.“
"Diese Person ist recht interessant. Wie heißt er?"
„Fang Fengyi. Ich habe mich auch in der Stadt erkundigt. Dieser Mann ist ein berühmter General in Huichang, wird aber von Jiang Runqun beneidet. Er hört selten auf Jiangs Pläne, außer in kritischen Momenten. Seinem Auftreten nach zu urteilen, ist er ein talentierter General. Ich fürchte, der Kommandant könnte in einem Moment des Zorns einen außergewöhnlichen General verlieren, deshalb bin ich hierher gekommen, um ihn zu bitten, ihn aufzusuchen.“
Li Junxiang lehnte sich in seinem Stuhl zurück, starrte einen Moment lang auf das Zelt und stand schließlich auf mit den Worten: „Vielen Dank für Ihre Mühe, Sir. Da Sie sagen, dass diese Person sehenswert ist, werde ich sie mir ansehen.“
Die beiden erreichten Fang Fengyis Zelt. Li Jun hob den Vorhang und trat ein. Er sah eine Person, die mit hinter dem Rücken verschränkten Händen dem Eingang den Rücken zugewandt hatte. Erst als er dessen Stimme hörte, drehte er sich um.
"General Fang?", begrüßte ihn Li Jun mit einem Gruß aus gefalteten Händen.
Fang Fengyi salutierte militärisch und sagte: „Dieser bescheidene General, Fang Fengyi, ist nun endlich in der Lage, den verehrten Kommandanten zu treffen.“
Ein bitteres Lächeln huschte über Li Juns Gesicht. Obwohl dieser Mann ein General war, waren seine Worte so scharf wie die eines Gelehrten. Der kurze Satz enthielt sowohl den Wunsch, Li Jun zu sehen, als auch einen Anflug von Vorwurf für dessen Weigerung.
„Als ich die schreckliche Nachricht vernahm, war ich zutiefst betrübt und handelte deshalb unhöflich. Ich bitte General Fang um Verzeihung.“ Li Jun verbeugte sich erneut entschuldigend. Inzwischen hatte er sich langsam vom Schock über Xiao Lins Tod erholt. Schließlich hatte ihn Xiao Lins Tod im Vergleich zu Lu Xiangs Tod nicht so sehr getroffen.
„Ich möchte den Kommandanten sprechen, um ihm eine Frage zu stellen.“ Nachdem sie Platz genommen hatten, wurde Fang Fengyis Gesichtsausdruck ernst. „Kommandant Li, beabsichtigen Sie, eine weitere Rebellenstadt anzugreifen, oder wollen Sie so schnell wie möglich nach Kuanglan zurückkehren?“
Li Jun und Wei Zhan wechselten einen Blick. Diese Militäroperation war streng geheim und konnte nicht einfach preisgegeben werden. Doch Li Jun sagte: „Ich will die Städte Dagu und Yuyang zurückerobern, um den Rebellen den Rückzug abzuschneiden. Soweit ich weiß, liegen sie alle entlang der Linie zwischen Kuanglan und Yinhu. Sobald wir diese beiden Städte eingenommen haben, werden sie kampflos zusammenbrechen.“
Fang Fengyi stand plötzlich auf und sagte: „Im Krieg ist Schnelligkeit entscheidend. Die Nachricht von der Rückkehr des Kommandanten nach Yuzhou hat sich noch nicht verbreitet. Ich bitte den Kommandanten um eine Armee. Ich bin bereit, für den Kommandanten Pingyi von Sun Qing zu erobern, um den Weg nach Dagudi freizumachen!“
Li Jun fragte: „General Fang, welche Methode gedenken Sie anzuwenden, um Pingyi gefangen zu nehmen?“
„Es ist ganz einfach. Der Garnisonskommandant von Pingyi kennt mich und weiß, dass ich ein General unter Jiang Runqun bin. Ich werde einfach so tun, als würde ich Jiang Runquns geheimen Befehl befolgen und Truppen zu seiner Unterstützung führen. Er wird mir die Stadttore öffnen und mich willkommen heißen. Dann werde ich den Pass einnehmen und die Stadt erobern. Auch wenn ich nicht behaupten kann, dass es unblutig verlaufen wird, werden meine fünftausend Mann angesichts der aktuellen Verteidigungslage von Pingyi ausreichen.“
Li Jun war überglücklich und sagte: „Dann werde ich General Fang bedrängen. Wir dürfen keine Zeit verlieren. Wann, glaubt General Fang, können wir aufbrechen?“
„Jetzt können wir es!“ Fang Fengyis Augen leuchteten, als sie Li Jun anstarrte, ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Aber vertraut mir Kommandant Li?“
Der Krieg verlief viel schneller als von Li Jun erwartet. Die vom Krieg erschöpften Einwohner von Yuzhou hegten keinerlei Wohlwollen gegenüber Jiang Runqun und seinesgleichen, die den inneren Konflikt angezettelt hatten. Als sie von Li Juns Rückkehr hörten, ergaben sie sich daher der Stadt nacheinander. Nachdem Fang Fengyi die Tore von Pingyi durch eine List geöffnet hatte, nahm Li Jun Kontakt zu den Rong in Dagu auf und erfuhr, dass Peng Yuancheng besiegt worden und weit geflohen war.
„Alle Pässe und Kontrollpunkte sollen gründlich durchsucht werden, und Peng Yuancheng darf nicht entkommen!“, befahl Li Jun, seinen Zorn auf Peng Yuancheng unterdrückend. Obwohl Peng Yuancheng ein hochbegabter Kampfkünstler war, konnte selbst ein Held einer Übermacht nicht standhalten. Sobald er entdeckt wurde, gab es kein Entkommen mehr für ihn.
Die vier Stadtherren, nun gefangen und ungewiss ihres Schicksals unter der Silbernen Tigerstadt, waren unruhig und konnten weder essen noch schlafen. Obwohl ihnen die Ausweglosigkeit der Lage bewusst war, wollte keiner von ihnen sich ergeben, aus Furcht vor Li Juns Strafe. Da sie jedoch ohne Proviant und Truppen unter der Silbernen Tigerstadt gefangen waren, war ihre Moral am Boden. Als sie erfuhren, dass ihre Städte gefallen waren, waren sie völlig verzweifelt. Ihre Untergebenen, die nicht mit ihnen sterben wollten, verschworen sich, die vier Stadtherren zu fesseln und sie zur Silbernen Tigerstadt zu bringen. Dort baten sie Sima Hui, bei Li Jun ein gutes Wort für sie einzulegen, in der Hoffnung, dass ihm ihre Unterstützung des Aufstands vergeben würde.
Nach fast fünf Monaten kehrte Li Jun endlich nach Donnerstadt zurück. Donnerstadt war einst die reichste Stadt der Präfektur Yu, doch nach mehreren Kriegen waren die meisten Familien nach Kuanglan gezogen. Die wenigen Verbliebenen wurden von Peng Yuancheng zwangsweise zum Militärdienst eingezogen, sodass weniger als ein Zehntel der Stadtbevölkerung übrig blieb. Manche Straßen und Gassen waren von Unkraut überwuchert und wurden von Füchsen und Kaninchen bevölkert. Li Jun ritt durch diese Straßen, und beim Anblick der Trostlosigkeit und des Verfalls um ihn herum empfand er tiefe Trauer.
„Was habe ich den Menschen in Yuzhou gebracht?“, fragte er sich. „Ich hatte mir den Frieden zum militärischen Motto gemacht, um dem Volk Frieden zu bringen. Doch seit ich in Yuzhou bin, warum gibt es mehr Schlachten als zuvor? Früher, unter Kommandant Lu, sind – abgesehen von der letzten Schlacht – nur sehr wenige Generäle gefallen. In nur wenigen Monaten habe ich wichtige Generäle wie Xiao Lin, Su Xiang und Shang Huaiyi verloren, sowie mehr als zwanzig weitere untergeordnete Generäle und Stellvertreter. Was habe ich diesen treuen Generälen gebracht?“
Als spürten sie seine Trauer, verstummten die Soldaten der Friedensarmee, die Donnerstadt betraten. Li Jun führte seine gesamte Armee zu der Straße, wo Su Xiang im Kampf gefallen war, kniete nieder und schüttete schweigend eine Flasche Wein auf den Boden, der einst vom Blut zweitausender Soldaten der Friedensarmee und Su Xiangs getränkt gewesen war.
Obwohl es Frühling war, spürten die Zehntausenden Soldaten der Friedensarmee deutlich die anhaltende Kälte des Winters. Viele ihrer Kameraden und Freunde waren hier in der Fremde gefallen. In diesem Gedanken vergossen sie still Tränen. An diesem Tag tränkten neben dem Wein, der den Verstorbenen dargebracht wurde, auch die heißen Tränen dieser Krieger das blutbefleckte Land.
„Li Jun, Kommandant Xiaos erster Sieg … Ich habe ihn sorgsam aufbewahrt und darauf gewartet, dass du ihn ein letztes Mal siehst.“ Ji Su hatte in Leiming City gewartet, um Li Jun zu begrüßen, nachdem sie von seiner Ankunft erfahren hatte. Als sie von den Verlusten der Friedensarmee erfuhr, war sie tief betrübt. Im Grunde betrachtete sie die Friedensarmee als ihre eigene, als eine brüderliche Streitmacht. Deshalb achtete sie besonders auf ihren Tonfall, als sie mit Li Jun sprach.
Su Xiang fiel im Schlachtgetümmel, und Peng Yuancheng hatte seinen Leichnam längst beseitigt. Doch Xiao Lins Kopf, dessen Zurschaustellung befohlen worden war, verblieb in einem abgelegenen Raum in der Generalsvilla in Leiming. Ursprünglich hatte er an der Stadtmauer gehangen, doch Ji Su hatte ihn nach der Eroberung Leimings dorthin gebracht. Li Jun lächelte Ji Su dankbar zu. Ohne Ji Sus Überraschungsangriff und Peng Yuanchengs anhaltende Präsenz in Leiming hätte sich die Lage in Yuzhou nicht so schnell stabilisiert.
Ji Sus Augen huschten kurz umher, sie wich Li Juns dankbarem Blick aus. „Tue ich das etwa aus Dankbarkeit?“, dachte sie bei sich, während sie sanft das Ende ihres kleinen Zopfes zwischen den Fingern zupfte, sagte aber schließlich nichts.
Unter ihrer Führung erreichte Li Jun Xiao Lins Porträt. Das in einer medizinischen Lösung konservierte Porträt wirkte verblüffend lebensecht. Li Jun streckte die Hand aus, um über den weißhaarigen Kopf zu streichen, doch seine Hand berührte Xiao Lins weißes Haar nur leicht, bevor er sie zurückzog. Sein einziger Ältester war nun endlich für ihn gestorben. Einst hatte er sich ausgemalt, welch weltbewegende Dinge Xiao Lin mit Zehntausenden von Soldaten vollbringen würde, doch nun verstand er, dass dies nur Xiao Lins Tod bedeuten würde. Hätte Xiao Lin nur eine Söldnertruppe von ein paar Hundert oder gar Tausend Mann gehabt, hätte er Peng Yuancheng nicht aufhalten können und niemals diesen todesmutigen Weg am Luoyue-Hang eingeschlagen.
Li Jun schnitt langsam mit den Fingern eine Strähne von Xiao Lins weißem Haar ab, band sie mit einem Seidenfaden zusammen und verbarg sie in seinem Gewand. Die Blutflecken in Xiao Lins Gesicht waren längst von der Medizin abgewaschen, und seine Augen waren weit aufgerissen und starrten Li Jun eindringlich an. Einen Moment lang verschwamm alles vor Ji Sus Augen, und sie glaubte, ein Lächeln auf Xiao Lins Lippen zu sehen. Gerade als sie sich die Augen reiben wollte, drehte sich Li Jun plötzlich um und ging mit großen Schritten davon.
„Verbrennt ihn. Wir alle sind aus Staub entstanden und kehren zu Staub zurück“, sagte Li Jun ruhig zu einem der Generäle. Der General verbeugte sich wortlos, nahm die Brokatbox mit Xiao Lins erster Auszeichnung entgegen, und Li Jun folgte ihm zwei Schritte, bevor er schließlich stehen blieb.
Ji Su sah Li Jun deutlich an, wie sehr er litt. Leise trat sie an seine Seite und berührte sanft seinen Arm mit ihrem. Li Jun drehte den Kopf und sah sie an; seine Augen waren noch immer voller Dankbarkeit. Doch diese Dankbarkeit dämpfte das Leuchten in Ji Sus Augen.
Li Jun sagte an diesem Tag kein einziges Wort und schwieg auch am nächsten Tag. Meng Yuan und Wei Zhan fragten ihn mehrmals nach der Angelegenheit, doch da er nicht reagierte, zogen sie sich stillschweigend zurück und regelten die Angelegenheit nach ihren eigenen Vorstellungen.
Gleich am dritten Tag erschien Li Jun auf dem Übungsplatz und rügte die Soldaten lautstark für ihr Training. Wei Zhan freute sich darüber, denn er wusste, dass Li Jun sich von dem Schlag erholt hatte. Ji Su hingegen wich ihm nicht von der Seite. Nur sie wusste, dass Li Jun das Training lediglich nutzte, um die Verantwortung zu vergessen, die er in diesem Kampf zu tragen hatte.
„Die Deserteure unter Peng Yuanchengs Kommando melden sich beim Kommandanten und bitten um eine Audienz…“
Die Nachricht des Wachpostens ließ Li Jun einen Moment lang erschaudern, dann sagte er: „Ich verstehe. Es scheint, als sei Peng Yuancheng erledigt. Lasst sie zu mir kommen.“
Drei oder vier Offiziere aus Peng Yuanchengs Kommando zogen sich zusammen, während Li Jun imposant auf einem Stuhl saß und sie mit scharfen, durchdringenden Augen anstarrte.