Diese Worte ließen Song Xi fast ersticken, und sie brachte lange kein Wort heraus. Shi Ze spottete: „Ich habe dich dieses Mal nur aus Mitleid gerettet. Sonst hättest du, du Grobian, Kommandant Peng vor seinen Augen verflucht, selbst wenn ich nicht gesagt hätte, dass dieser Plan von ihm stammt. Damals hast du zwar mich verflucht, Shi Ze, aber in Wirklichkeit hast du Kommandant Peng verflucht!“
Song Xi war sprachlos. Obwohl er wusste, dass Shi Ze nicht die Absicht hatte, ihn zu retten, sondern nur verhindern wollte, dass Peng Yuancheng von ihrem Streit erfuhr, musste er zugeben, dass er, wenn er wütend zu Peng Yuancheng ginge, um sich zu beschweren, höchstwahrscheinlich selbst schwer bestraft würde.
Die beiden Männer suchten Peng Yuancheng auf, der ihnen keine Vorwürfe machte. Auch er selbst hatte in der Südstadt unter den Verteidigungsanlagen der Stadt schwer gelitten und Tausende von Soldaten verloren. Allein bei einem Angriff hatte er am Fuße von Kuanglan ein Zehntel seiner Streitkräfte eingebüßt. Diese hohen Verluste zwangen ihn, seinen Belagerungsplan zu überdenken.
In diesem Moment kam ein Wachposten und meldete: „Ich melde dem Stadtherrn, dass ein Pfeil von der Stadtmauer abgeschossen wurde!“
Peng Yuancheng nahm den Pfeil und sah, dass ein Stück Stoff daran befestigt war. Er entfaltete den Stoff und sah, dass der Eunuch sauber darauf geschrieben hatte: „Bruder Yuancheng, ich habe das Geschenk von fünftausend Elitesoldaten erhalten. Es ist mir jedoch zu schwer, es anzunehmen. Ich werde es Ihnen an einem anderen Tag zurückgeben. Ich wünsche Ihnen gute Gesundheit.“
Er reichte das Tuch an seine Mitarbeiter weiter und lachte dann: „Was glaubt ihr alle, was Feng Jiutian damit meint?“
„Das ist doch nur ein Schauspiel“, sagte einer der Berater ungeduldig. „Warum sollte er diese fünftausend Elitesoldaten so einfach zurückgeben?“
„Er ließ diese Elitesoldaten einzeln mit Seilen in die Stadt hinab, was zeigt, dass er den fünftausend Überläufern äußerst misstraut. Der Umgang mit diesen Leuten, die jederzeit rebellieren könnten, muss ihm Kopfzerbrechen bereiten.“ Shi Ze hingegen war anderer Meinung. „Wenn unsere Armee die Stadt verteidigen sollte, stünden uns nur zwanzigtausend Soldaten zur Verfügung, aber mit fünftausend Überläufern wäre das auch für uns eine Herausforderung. Daher wird Feng Jiutian höchstwahrscheinlich alle fünftausend Überläufer hinrichten und sie dann zu uns zurückschicken, um unsere Moral zu untergraben.“
„Shi Ze hat Recht.“ Peng Yuancheng stimmte Shi Zes Ansicht voll und ganz zu. Unter diesen Umständen wagte es die Friedensarmee nicht, die gefangengenommenen Soldaten einfach in die Stadt zu lassen. Andernfalls würde ein plötzlicher Angriff die Verteidigungskräfte der Friedensarmee binden und Peng Yuanchengs Verstärkung genügend Zeit zum Nachsetzen geben. Sie wagten es auch nicht, diese 5.000 Mann zurückkehren zu lassen, erstens weil dies die Kampfkraft des Feindes erhöht hätte und zweitens weil ihre Rückkehr den Bau einer Pontonbrücke über den Burggraben erfordert hätte, die sehr wohl für einen Angriff genutzt werden könnte. Daher blieb ihnen nur die Möglichkeit, diese 5.000 gefangengenommenen Soldaten zu töten.
„Wenn wir diese gefangenen Soldaten schon töten wollen, warum tun wir das nicht außerhalb der Stadt, anstatt sie hineinzulassen? Ist das nicht überflüssig?“ Da Peng Yuancheng Shi Zes Meinung zustimmte, konnte Song Xi nicht anders, als einzuwerfen. Obwohl Shi Ze ihn einen Grobian nannte, war er keineswegs jemand, der seinen Verstand nicht zu benutzen wusste.
„Sie unter den Stadtmauern zu töten, hätte nur eine Folge: Es würde meine gesamte Armee zum Kampf bis zum Tod anstacheln“, sagte Shi Ze spöttisch. „Wenn wir die gefangenen Soldaten unter den Stadtmauern töten, wird jeder in unserer Armee wissen, dass eine Niederlage den sicheren Tod bedeutet, und sie werden alle einen gemeinsamen Hass auf den Feind empfinden. Feng Jiutian würde niemals auf so eine hirnrissige Idee kommen.“
Peng Yuancheng versuchte, Song Xis Wutausbruch zu beschwichtigen, indem er sagte: „Unsere Armee muss auf jeden Fall vorsichtig sein und darf nicht nachlässig sein.“
Der erste Tag der Belagerung endete mit einer Niederlage, doch Peng Yuancheng ließ sich nicht entmutigen. Obwohl er in der Schlacht einen kleinen Rückschlag erlitten hatte, kannte er die Verteidigungsanlagen von Kuanglan im Wesentlichen. Die Verteidigungsanlagen der westlichen Stadt schienen noch intakt zu sein, und er sollte mit einer kleinen Streitmacht die Friedensarmee dort aufhalten. Sollte die Friedensarmee die Stadt verlassen, bestünde kein Grund, sie aufzuhalten. Die Verteidigungsanlagen der südlichen Stadt waren größtenteils durch sein Belagerungsgerät zerstört worden, daher sollte er seinen Hauptangriff auf dieses Gebiet konzentrieren, um die Verluste zu minimieren.
Um die Stadt anzugreifen, muss man sich zunächst den Stadtmauern nähern. Der Graben ist uneben, was ein Eindringen unmöglich macht. Da die von mir geplante Brücke von der Heping-Armee zerstört werden würde, werde ich sie nicht bauen, sondern einfach den Graben zuschütten. Obwohl die Heping-Armee nicht tatenlos zusehen wird, wie ich ihn zuschütte, sollte das Zuschütten des Grabens mit etwas Geschick nicht allzu schwierig sein.
„Alle sind heute müde, lasst uns ausruhen“, sagte Peng Yuancheng, nachdem er sich entschieden hatte. „Es gibt keine Eile, die Stadt anzugreifen. Wir können sie in fünf Tagen angreifen.“
Alle anderen gingen, nur Shi Ze blieb zurück, nachdem Peng Yuancheng ihm mit den Augen ein Zeichen gegeben hatte. Nachdem alle gegangen waren, sagte Peng Yuancheng: „Shi Ze, du musst die nächsten fünf Tage hart arbeiten.“
„Bitte geben Sie Ihre Befehle, Kommandant Peng!“, rief Shi Ze hocherfreut. Peng Yuancheng hatte alle anderen ignoriert, um etwas allein mit ihm zu besprechen, also musste es sich um eine wichtige Aufgabe handeln.
„Ihr solltet die Handwerker der Armee versammeln und auch die Soldaten, die in jedem Lager als Zimmerleute gearbeitet haben, zusammenführen und fünftausend Soldaten dazu bringen, die ganze Nacht hindurch Belagerungswaffen herzustellen.“
„Das …“ Als Shi Ze diese Aufgabe hörte, war er etwas enttäuscht. Diese Angelegenheit erforderte ursprünglich nicht seine Zuständigkeit und hätte problemlos von einem untergeordneten Beamten erledigt werden können.
„Was ich brauche, ist keine gewöhnliche Belagerungsausrüstung, sondern Ausrüstung, die die Friedensarmee nicht mit Armbrüsten zerstören kann. Katapulte und Riesenarmbrüste sind zu kompliziert und zu aufwendig herzustellen. Ich brauche lediglich ein mobiles Haus, das Pfeile und Armbrustbolzen abwehren kann. Es spielt keine Rolle, wenn es etwas sperrig ist.“
Shi Ze verstand Peng Yuanchengs Aussage sofort. Seine Gedanken überschlugen sich, und er sagte: „Wir können Bäume fällen und an Ort und Stelle Häuser bauen, Dutzende von Holzrädern unter den Häusern anbringen, und die Soldaten können sie von innen vorwärts schieben. Allerdings können diese Dinge nicht mit Pontonbrücken überquert werden.“
„Großartige Idee!“, rief Peng Yuancheng bewundernd aus, als er hörte, dass Shi Ze das ursprüngliche Haus in eine mobile Festung verwandelt hatte. „Ohne eine Pontonbrücke kann ich den Graben mit diesem Holzhaus als Barriere zuschütten.“
„Oh, wenn dem so ist, habe ich eine andere Idee!“ Als Shi Ze von Peng Yuanchengs Absicht hörte, den Burggraben zuzuschütten, hatte er einen anderen Plan: „Warum bauen wir dieses Holzhaus nicht größer und höher? Wir könnten eine Leiter hineinbauen, die nach oben führt, und dort oben eine Tür öffnen. Sobald das Haus erobert ist, kann die Tür oben geöffnet werden, und die im Hinterhalt liegenden Soldaten können direkt die Stadtmauer erklimmen, ohne Leitern oder Seile zu benötigen!“
„Shi Ze, du bist wirklich ein genialer Stratege, ein Geschenk des Himmels!“, rief Peng Yuancheng und musste lachen, als er Shi Zes Plan hörte. „Dieses Holzhaus muss gründlich durchnässt werden, um Raketenangriffe von den Stadtmauern abzuwehren. Das darf nicht aufgeschoben werden; unsere Lebensmittelvorräte sind sehr knapp, und Verzögerungen könnten zu unvorhergesehenen Komplikationen führen. Kümmere dich sofort darum!“
„Jawohl, Sir!“, rief Shi Ze erleichtert. Wenn diese Vorrichtung funktionierte, würde er in die Geschichte eingehen. Er hatte ein so praktisches Gerät entworfen und fragte sich, wie seine Nachkommen ihn wohl beurteilen würden.
Unterdessen befand sich die Lianfa-Armee im Staat Chen, die die Stadt Huai'en belagerte, in einer fast identischen Lage wie Peng Yuancheng.
Der Tod Zheng Dingguos und die vernichtende Niederlage bei Dongcheng waren schwere Schläge für Cheng Tian und die Armee von Lianfa. Tang Gan sah sich dadurch nicht nur mit einem tiefen Gefühl der Zuversicht konfrontiert, sondern auch mit einem Problem: Wen sollte er nach Huai'en schicken, um mit Li Jun über die Bergung von Zheng Dingguos Leichnam zu verhandeln?
Gerade als er zögerte, kam ein Wachmann und berichtete, dass Cheng Tian ihn eingeladen hatte. Ohne zu wissen, was geschehen war, eilte er zum Hauptquartier.
„Du kommst genau zur richtigen Zeit! Leute aus der Stadt sind angekommen!“, sagte Cheng Tian, der mit hinter dem Rücken verschränkten Händen im Zelt auf und ab ging, sobald er ihn mit zerzaustem Haar sah.
Tang Gan fragte erstaunt: „Was? Sind Leute aus der Stadt Huai'en gekommen?“
„Tatsächlich behauptete der Besucher, ein Gastberater unter Xue Qian gewesen zu sein, aber von Xue Qian vertrieben worden zu sein und keine andere Wahl gehabt zu haben, als bei Li Jun Zuflucht zu suchen. Er kam, um Li Juns Botschaft zu überbringen.“ Cheng Tian fügte abschließend hinzu: „Er brachte auch Dingguos Leichnam mit.“
Tang Gan schwieg lange, bevor er endlich wieder zu Atem kam. Das Vorgehen des Feindes in der Stadt war wirklich unerwartet. Dann hörte er Cheng Tian fragen: „Ich habe dich hierher eingeladen, um mit dir zu besprechen, was Li Juns Absicht war, Dingguos Leichnam hierher zu schicken.“
Aus Li Juns Sicht wäre die Enthauptung Zheng Dingguos und die Zurschaustellung seiner ersten Heldentat auf den Mauern von Huai'en der verheerendste Schlag gegen die Lianfa-Armee gewesen. Doch der Gegner hat ihm diese beste Propagandawaffe zurückgegeben; was ist seine wahre Absicht? Versucht er etwa, sie für seine eigene Flucht zu nutzen? Das scheint untypisch für Li Jun…
Nach langem Überlegen konnte Tang Gan es immer noch nicht herausfinden. Er fragte: „Was meint der Sektenführer damit, den Gesandten zu treffen oder nicht zu treffen?“
"Natürlich muss ich ihn sehen. Er ist protokollgemäß erschienen, wie könnte ich da so intolerant sein?"
„Dann werden wir es wissen, sobald wir ihn sehen, was viel besser ist, als hier nur zu raten.“ Tang Gans Worte klangen hilflos; er musste zugeben, dass es ihm tatsächlich an Weisheit mangelte.
„Es gibt keinen anderen Weg“, befahl Cheng Tian. „Bringt diese Person her!“
„Moment mal“, schlug Tang Gan vor. „Warum treffen wir nicht Vorkehrungen, um dem Besucher klarzumachen, dass Überredungskunst nicht so einfach ist, und um Li Juns Arroganz etwas zu zügeln?“ „Wir stellen einen Kessel auf, kochen das Essen über dem Feuer und sagen, wir wollen es kochen, um es Ding Guos Geist im Himmel als Opfergabe darzubringen“, sagte er.
Obwohl Cheng Tian in diesem Moment frustriert war, musste sie über Tang Gans Plan lächeln: „Da wir ihm durch unser Treffen bereits unsere Haltung gezeigt haben, warum sollten wir uns mit so viel Spannung abmühen? Diese kleinen Tricks werden ihn nicht aus dem Konzept bringen; sie lassen uns nur lächerlich aussehen.“
Tang Gan schwieg. Nach einem Augenblick wurde Wei Zhan hereingeführt. Als er Cheng Tian sah, verbeugte er sich tief und sagte: „Wei Zhan grüßt den Sektenführer.“
„Keine Formalitäten nötig. Herr Wei, Sie sind nicht nur hierher gekommen, um Zheng Dingguo zurückzubringen, sondern auch aus anderen Gründen, nicht wahr?“ Cheng Tian kam gleich zur Sache.
„Wie man es vom Sektenführer erwartet, bist du ein weiser Mann. Deshalb will ich offen sprechen.“ Wei Zhan formte erneut seine Hände zu einem Trichter und sagte: „In der gegenwärtigen Lage haben sowohl die Lotus-Dharma-Sekte als auch die Friedensarmee ihre eigenen Sorgen. Die Lotus-Dharma-Sekte hat ihr großes Ziel noch nicht erreicht und befindet sich in einem erbitterten Kampf mit den Soldaten des Königreichs Chen und Liu Guangs Armee. Wenn sie nicht vorsichtig ist, wird sie eine vernichtende Niederlage erleiden, und ihre über Jahre angehäufte Stärke wird unweigerlich von Grund auf vernichtet werden. Andererseits ist der Rückzug der Friedensarmee durch die Lotus-Dharma-Armee abgeschnitten, und es gibt auch interne Unruhen in Yuzhou. Keine unserer beiden Seiten will in der Pattsituation unter Huai'en City verharren. Daher ist unsere Armee bereit, Huai'en City, Baoshan City und Yuanding City im Tausch gegen Ningwang City abzutreten.“
„Ist das alles?“, fragte Tang Gan scharf. „Jetzt seid ihr nichts weiter als Vögel im Käfig und Schildkröten im Glas. Euer Leben und Tod liegen vollständig in unseren Händen. Wagt ihr es immer noch, Forderungen zu stellen?“
Wei Zhan lachte herzlich: „Wer ist dieser Mann? Um vor dem Sektenführer sprechen zu können, muss er eine prominente Persönlichkeit der Lotus-Dharma-Sekte sein. Warum aber äußert er solch ungebildete Worte?“
Wütend stand Tang Gan auf, die Hand am Schwert, und sagte: „Du Hund, du bist nichts als ein Verräter unter Xue Qian, wie kannst du es wagen, mir gegenüber so respektlos zu sein!“
Wei Zhan stand stolz da und warf ihm einen Seitenblick zu, offenbar mit der Absicht, diesen gelehrtenhaften Mann aus der Lianfa-Sekte zu provozieren. „Unter eurer Belagerung hat Kommandant Li Jun euren tapfersten General, Zheng Dingguo, mit der Geschwindigkeit und Wendigkeit eines Falken, der auf ein Kaninchen herabstürzt, erschlagen. Wie könnt ihr behaupten, unser Leben läge in euren Händen? Hätte Kommandant Li die gesamte Stadt mobilisiert und einen Großangriff gestartet, um die Lianfa-Sekte bis zum Tod zu bekämpfen, wäre euer leichtsinniger und törichter Tod eine Kleinigkeit gewesen. Im Chaos wäre Sektenführer Cheng unweigerlich zusammen mit allen anderen umgekommen und hätte die langfristigen Pläne der Lianfa-Sekte zunichtegemacht. Wer kann dafür die Verantwortung tragen? Was die Bedingungen betrifft, so hat mich Kommandant Li Jun, in seiner Güte, angewiesen, diese beiden für beide Seiten vorteilhaften Optionen vorzuschlagen. Und doch steht ihr hier und tobt herum. Ist eure Ignoranz etwa Ausdruck eurer Höflichkeit gegenüber Sektenführer Cheng? Ansonsten …“
„Halt den Mund!“, rief nicht Tang Gan, sondern Cheng Tian selbst. Obwohl Tang Gans Plan ihm einen kleinen Rückschlag beschert hatte, hatte Tang Gan der Lotus-Sekte über die Jahre hinweg viele raffinierte Pläne geliefert, sei es, weil er sich auf dem Land versteckt hielt oder nach einem wichtigen Ereignis auftauchte. Obwohl Cheng Tian etwas ehrgeizig war, konnte er es nicht ertragen, von Wei Zhan so gedemütigt zu werden. Deshalb schrie er, um Wei Zhan daran zu hindern, noch Beleidigenderes zu sagen.
„Hat Li Jun dich nur hierher geschickt, damit du mich vor meinen Augen beleidigen kannst? Oder damit du hier mit deinen verbalen Fähigkeiten prahlen kannst?“ Er sah, dass Wei Zhan aufgehört hatte zu reden, und sein Tonfall wurde milder, aber seine Worte waren immer noch scharf.
„Diese Angelegenheit ist von größter Wichtigkeit. Wenn ich den Sektenführer nicht mit scharfen Worten alarmiere, wie sollen mir seine Männer und Frauen dann die Gelegenheit geben, zu sprechen?“ Wei Zhan lächelte schwach, völlig unbeeindruckt von der imposanten Aura, die von Cheng Tians Ausruf ausging.
„Meister Tang, bitte setzen Sie sich und nehmen Sie es nicht so schwer.“ Cheng Tian überredete Tang Gan, sich zu setzen, und sagte dann: „Herr Wei, was Ihre Behauptung des gegenseitigen Nutzens betrifft, so sehe ich darin nur einen Vorteil für Li Jun, nicht aber für Kaiser Shenzong. Ich möchte Sie um eine Erklärung bitten.“