Die Sprecherin war natürlich Ji Su. Als Peng Yuancheng plötzlich hinter Li Jun eine Person vom Volk der Rong mit einem seltsamen Helm dazwischenrief, war er zunächst verblüfft, erinnerte sich dann aber an das, was ihm der Spion erzählt hatte, und lachte: „Also ist es Prinzessin Ji Su vom Volk der Rong. Nimmt Kommandant Li Sie mit in den Krieg?“
Selbst Ji Su spürte den sarkastischen Unterton in Peng Yuanchengs Worten – dass Li Jun und Ji Su eine recht ungewöhnliche Beziehung führten – und war wütend. Er trieb sein Pferd an und ritt davon. Li Jun streckte die Hand aus, um ihn aufzuhalten, zog sie aber gleich wieder zurück. Diese Rong war außer sich vor Wut; wenn er versuchte, sie aufzuhalten, würde sie ihn statt Peng Yuancheng ins Visier nehmen.
„Feigling, nimm das!“, rief Ji Su, schwang ihr Schwert und stürmte vorwärts, doch Peng Yuancheng lächelte nur und sagte: „Tut mir leid, ich habe es nicht zur Gewohnheit gemacht, mit Frauen zu duellieren. Fräulein Ji Su, suchen Sie lieber Kommandant Li auf und bereiten Sie sich auf den Pfeilhagel vor!“
Hinter ihm spannten über hundert Reiter ihre Bögen und legten Pfeile ein. Obwohl Ji Su wütend war, verlor sie nicht die Fassung. Sofort hielt sie ihr Pferd an, das zwischen den beiden Heeren gefangen war. Würde sie vorrücken, wäre ihr Leben in Gefahr; würde sie zurückweichen, würde sie nur verspottet werden. Einen Moment lang wusste sie nicht, was sie tun sollte.
Abschnitt 2
Gerade als Ji Su in einem Dilemma gefangen war, weder vorwärts noch rückwärts, ritt Li Jun langsam auf seinem Pferd an ihre Seite.
„Du kannst jetzt gehen“, sagte Li Jun leise zu ihr. Ji Su fühlte sich von boshaften Blicken und höhnischem Lächeln umgeben. Li Juns Ankunft kam gerade recht. Zum ersten Mal widersprach sie seinen Worten nicht, sondern wendete schweigend ihr Pferd und ritt zurück. Als sie wieder in der Menge ankam, wurde ihr plötzlich klar, warum sie Li Juns Befehl so bereitwillig befolgt hatte. Würde das vor so vielen Leuten nicht nur noch mehr Anlass geben, sie auszulachen?
„Lord Peng, so intelligent wie Ihr seid, versteht Ihr sicherlich die allgemeine Lage in Yuzhou.“ Li Jun sah keinen Grund, um den heißen Brei herumzureden, und sagte direkt: „Es gibt nichts mehr in Yuzhou, was meine Friedensarmee aufhalten könnte. Im Namen des Herrn ist es der beste Weg, langfristigen Frieden und Stabilität zu gewährleisten, wenn Ihr Euch mir so schnell wie möglich unterwerft!“
„Hör auf zu reden! Was du auf dem Schlachtfeld nicht erreichen kannst, kannst du auch nicht mit Worten erreichen!“, spottete Peng Yuancheng. Er hatte bei ihrer ersten Begegnung die Oberhand gehabt, was sein Selbstvertrauen gestärkt hatte. Li Juns wiederholte Versuche, ihn zu überreden, bewiesen ihm nur, dass er keine besonders effektive Strategie für einen Angriff auf Dagu City hatte.
„Wenn dem so ist, dann treffen wir uns wieder auf dem Schlachtfeld.“ Li Jun nickte leicht, drehte sich um und ging mit den anderen. Peng Yuanchengs Lächeln verschwand, als er ihnen nachsah. Er hatte Li Jun nicht zu einem sofortigen Angriff provoziert. Obwohl er diesmal im verbalen Schlagabtausch die Oberhand gewonnen hatte, waren die tatsächlichen Ergebnisse minimal; er hatte lediglich den psychologischen Druck auf Li Jun erhöht. Ob dieser Druck der Schlüssel zu seinem Sieg sein würde, blieb abzuwarten.
„Lasst uns auch zurückgehen. Wenn ich mich nicht irre, wird Li Jun uns jeden Tag herausfordern. Ihr solltet euch alle etwas ausruhen und euch auf den morgigen großen Kampf vorbereiten“, sagte er zu seinen Untergebenen.
Wie erwartet, näherte sich die Friedensarmee am frühen Morgen Dagu City, hielt am Rand der Klippe an und begann, Beschimpfungen zu rufen. Die Beleidigungen, wie „Feiglinge in der Stadt“, „Lakaien“ und „Inkompetente“, waren vergleichsweise harmlos. Einige gingen sogar so weit, Peng Yuancheng und die Mütter seiner Männer zu beleidigen. Die Einwohner der Stadt, die sich das nicht gefallen lassen wollten, organisierten mehrere Hundert Menschen, die Li Jun und die Friedensarmee im Chor beschimpften. Ihre Rufe hallten von hoch nach tief, wie ein tausend Meilen langer Wasserfall. Die Friedensarmee konterte mit zehnfacher Wucht, und im Eifer des Gefechts bespuckten sich beide Seiten, einige öffneten sogar ihre Hosen und urinierten aufeinander, während sie gleichzeitig ihre Genitalien entblößten.
Als Li Jun dies sah, seufzte er unwillkürlich. Er dachte, Kommandant Lu würde sich vor Lachen ausschütten, wenn er wüsste, welchen bemerkenswerten Sieg er seinen Truppen beschert hatte. Doch im Vergleich zu einem direkten Angriff, der die wertvollen Soldaten der Friedensarmee opfern würde, hielt er es für sinnvoller, den Feind durch verbale Scharmützel zu provozieren und ihn so zu einer entscheidenden Schlacht aus der Stadt zu locken. So lieferten sich die beiden Seiten einen beispiellosen verbalen Schlagabtausch. Jeden Tag stellten sie Gruppen zusammen, die abwechselnd Beleidigungen gegen den Feind riefen. Als schließlich alle Schimpfwörter ausgegangen waren, überlegten sich beide Seiten fieberhaft, welche noch perfideren Worte sie finden könnten. Innerhalb und außerhalb der Bergstadt tobte die Sprache, und Speichel tropfte von den Felsen. Doch die beiden Kommandanten blieben gelassen, oder besser gesagt, sie hatten ein dickes Fell und waren äußerst streng mit ihren Untergebenen. Dieser verbale Kampf dauerte drei Tage, und keine Seite konnte einen einzigen Pfeil abschießen oder einen Meter Boden gewinnen.
Doch das bedeutete nicht, dass es auf beiden Seiten keine Verluste gab. Anfangs durften die Soldaten noch Beleidigungen ausstoßen, doch als ihre Stimmen heiser wurden, wandten sie sich gegen die Zivilbevölkerung, insbesondere gegen die Soldatinnen. Deren Beleidigungen waren für die Friedensarmee unerträglich, vor allem die persönlichen Angriffe auf Li Jun. Die Soldaten der Friedensarmee hatten Li Jun stets als Kriegsgott verehrt, und der Schlag für ihre Moral durch diese Demütigung war unvorstellbar. Am vierten Tag widersetzten sich einige Soldaten sogar den Befehlen und forderten, die Stadt anzugreifen. Nachdem sie niedergeschlagen worden waren, hatte Li Jun plötzlich eine Idee: „Vielleicht können wir Peng Yuancheng so provozieren: Er benutzt Frauen, um mich zu beleidigen, also lasst uns ihn wie Frauen beleidigen.“
Einen Augenblick später wurde ein Pferd der Friedensarmee freigelassen, das ein Paket auf dem Rücken trug. Die Soldaten der Friedensarmee riefen vom Fuß des Berges: „Dies ist ein Geschenk von Kommandant Li an Lord Peng! Dies ist ein Geschenk von Kommandant Li an Lord Peng!“
Unter den Rufen der Soldaten der Friedensarmee erreichte das Pferd das Tor von Dagu City. Da die Soldaten sahen, dass die Friedensarmee noch am Fuße des Berges stand, öffneten sie das Tor und ließen das Pferd hinein. Peng Yuancheng öffnete das Bündel auf dem Pferderücken und fand darin ein farbenfrohes Brautkleid sowie einen von Li Jun handgeschriebenen Brief.
Der Brief lautet: „Eure Exzellenz versteckt sich in Schloss Otani, wie eine Frau in ihrem Boudoir. Da ich nun vermute, dass Ihr bald heiraten werdet, sende ich Euch ein Brautkleid. Ich möchte Euch bitten, es vor der gesamten Armee anzuprobieren. Was sagt Ihr dazu?“
Peng Yuancheng war schockiert über das, was er sah. Auf dem gesamten Göttlichen Kontinent, abgesehen von Li Juns Erwähnung der Gleichberechtigung der Geschlechter im Eid in Kuanglan, waren Frauen stets verachtet worden. Nun schenkte Li Jun Peng Yuancheng Frauenkleider, was in der Tat eine große Demütigung war, weit besser, als ihn drei Tage lang unter den Stadtmauern zu verfluchen. Zudem hatten viele Soldaten in der Umgebung dies beobachtet, und sollte es sich herumsprechen, würde es der Moral der Stadt äußerst schaden.
Peng Yuancheng war in der Tat wütend. Er zog sein Schwert, bestieg sein Kriegspferd, doch als er das Stadttor erreichte, kehrte er um, ein finsteres Lächeln auf dem Gesicht.
„Eine Provokation, eine Provokation …“, murmelte er vor sich hin, schnappte sich das Kleid und ging ins Haus. Einen Augenblick später kam er wieder heraus, und die ganze Armee war in Aufruhr. Er hatte sich tatsächlich das Brautkleid angezogen!
Unmittelbar danach ging Peng Yuancheng zur Stadtmauer hinauf, stolzierte ein paar Schritte vor die Soldaten beider Armeen und rief laut: „Vielen Dank, Kommandant Li, dass Sie mir Ihre Kleidung gegeben haben!“
Die Soldaten der Burg Otani brachen in Gelächter aus und riefen im Chor: „Vielen Dank, Kommandant Li, für die Kleidung! Vielen Dank, Kommandant Li, für die Kleidung!“
Li Jun wirkte völlig niedergeschlagen. Er war schließlich noch jung, und seine Fassung war etwas schwächer als die von Peng Yuancheng. Er trieb sein Pferd zum Angriff auf die Stadt an, doch Xiao Lin packte sein Schlachtross und rief verzweifelt: „Nein! Nein!“
Li Jun erkannte sofort, dass er es seinen Soldaten nicht zumuten konnte, wenn er es selbst nicht ertragen konnte. Er wusste, dass er, wenn es so weiterging, nicht nur Peng Yuancheng nicht ausfindig machen würde, sondern dass seine eigenen Leute wahrscheinlich als Erste provoziert würden und die Beherrschung verlieren würden. Deshalb musste er seinen Untergebenen strengstens befehlen, das Lager nicht mehr zu verlassen, um den Feind zu verfluchen. Sie durften nur noch da sitzen und den Schreien und Flüchen aus der Stadt täglich zuhören.
Die langwierige Belagerung war für Li Jun äußerst nachteilig. Schon vor den Versorgungsproblemen hätten die Beleidigungen des Feindes ausgereicht, um die Friedensarmee völlig zu demoralisieren und womöglich zu ihrem Zusammenbruch zu führen. Er musste seine Soldaten davon überzeugen, dass die Fortsetzung der Belagerung noch eine Chance auf den Sieg bot; andernfalls wäre ein Rückzug vorzuziehen. Daher berief Li Jun am fünften Tag nach Beginn der Belagerung eine weitere Militärbesprechung ein.
„Die Stadt verfügt über große Getreidereserven, die für drei Jahre reichen. Wenn es so weitergeht, werden wir Dagu nicht einnehmen können. Meine Herren, gibt es Ihrer Meinung nach noch andere Möglichkeiten? Ansonsten können wir uns genauso gut zurückziehen“, fragte Li Jun seine Generäle.
Die Generäle tauschten Blicke aus, überrascht darüber, dass selbst der sonst so findige Li Jun hilflos schien, aber angesichts der aktuellen Lage fiel ihnen keine bessere Idee ein.
Xiao Lin dachte eine Weile nach und sagte: „Der Feind hat keine offensichtlichen Schwächen. Es scheint, als könnten wir uns vorerst nur zurückziehen und die Lage beobachten.“
Obwohl Li Jun wusste, dass Xiao Lin völlig Recht hatte, zögerte er dennoch. Schließlich war er seit seiner Ankunft in Yuzhou nie mit leeren Händen zurückgekehrt. Selbst als er in Leiming vorübergehend zurückgeschlagen und gezwungen war, eine eroberte Stadt aufzugeben, hatte er die Niederlage in einen Sieg verwandelt und damit den Grundstein für die spätere Rückeroberung Leimings gelegt. Doch diesmal war Peng Yuanchengs Verteidigung von Dagu so perfekt wie ein Ei, von dem er unmöglich anbeißen konnte.
„Sich kampflos zurückzuziehen, ist feige. Lasst mich sie morgen herausfordern!“, rief Song Yun plötzlich wütend. Meng Yuan nickte zustimmend: „Genau. Wenn wir uns kampflos zurückziehen, wird es schwer, das den Soldaten zu erklären, und es wird sich auch negativ auf die Moral auswirken.“
„Wollt ihr euch erst nach einer Niederlage zurückziehen? Morgen greifen wir die Stadt an. Seid ihr zuversichtlich, sie einnehmen zu können? Wenn nicht, ist der Rückzug besser“, sagte Xiao Lin unverblümt zu den beiden tapferen, aber jungen Männern. Er kämpfte schon länger auf dem Schlachtfeld, als sie alt waren.
„Wie wäre es damit: Lasst uns morgen die Burg Oguri genauer unter die Lupe nehmen. Ich glaube nicht, dass ihre Verteidigung keine Schwachstellen aufweist.“ Li Juns Kompromissvorschlag wurde widerwillig von allen angenommen. Er selbst wollte nicht nachgeben. Vielleicht verbarg sich in der Stadt noch eine Chance auf den Sieg. Wenn sie nur sorgfältig suchten, würden sie sie sicher finden.
Am nächsten Morgen näherten sich Li Jun und seine wichtigsten Generäle erneut der Stadt Dagu. Beim Anblick der herannahenden Personen begann die Stadt wie üblich zu fluchen, was die Einwohner bereits gewohnt waren und nicht ernst nahmen.
Diesmal ging die Gruppe nicht den Steinweg entlang, der in die Stadt führte, sondern umrundete die Klippe eine Weile. Plötzlich zeigte Li Jun auf eine Stelle an der Klippe und fragte: „Was ist das?“
Alle folgten seinem Finger und sahen Dutzende dunkle, runde Gegenstände, die von der Klippe herabhingen und in den Fluss fielen.
„Könnte es sein, dass der Feind Männer geschickt hat, um einen Überraschungsangriff auf unsere Armee zu starten?“, fragte Meng Yuan.
„Nein, nein.“ Song Yun sagte mit scharfem Blick: „Es sind ein paar Holzfässer.“
Die Holzeimer schaukelten ein paar Mal im Fluss, bevor sie wieder hochgezogen wurden. Wie sich herausstellte, waren die Eimer mit Seilen zusammengebunden; die Stadtbewohner schöpften Wasser aus dem Fluss. Li Juns Herz wurde schneller. Er fragte: „Gibt es denn keine Brunnen in der Stadt?“
„Die ganze Stadt besteht nur noch aus Stein, wenn man einen Meter tief gräbt; wo sind denn die Brunnen?“
Li Juns Augen leuchteten sofort auf, die aufgehende Sonne spiegelte sich darin wie zwei brennende Flammen: „Es gibt kein Wasser in der Stadt. Was nützt es, wenn wir die Menschen von ihren Seilen trennen und ihnen das Wasser abschneiden, selbst wenn sie noch Essen haben?“
Alle waren überglücklich, als sie das hörten, doch Xiao Lin wirkte sofort besorgt: „Der Fluss ist so reißend, dass es schon jetzt extrem schwierig ist, sich der Klippe zu nähern. Und wenn der Feind von seiner erhöhten Position Steine hinunterwirft, fürchte ich, dass unsere Soldaten, die ihre Wasserversorgung unterbrechen sollen, in Gefahr geraten.“
„Kein Problem. Ich schicke sofort Magier aus Donnerstadt, die aus riesigen Baumstämmen große Flöße bauen, die dann von den Barbaren der Armee gesteuert werden. Mit Feuermagie können wir sie dann aus der Ferne in Brand setzen. Würde das nicht das Problem lösen?“ Li Jun lachte herzlich. Ihm war, als hätte sich ein riesiger Knoten in seinem Herzen gelöst. Der tagelang angestaute Zorn war wie weggeblasen, und der Sieg schien zum Greifen nah.
Alles verlief nach Plan. Von den schnellen Reitern angestachelt, entsandte Chu Qingfeng, der Li Jun bei der Drachentötung begleitet hatte, zehn Feuermagier der Magierakademie. Li Jun hatte zudem seinen Barbaren befohlen, Flöße zu bauen. Obwohl die riesigen Flöße etwas instabil waren, boten sie in der reißenden Strömung deutlich mehr Sicherheit als gewöhnliche Boote. Sicherheitshalber bestieg Li Jun selbst das Floß und stellte sich zu den zehn Magiern. Diese zehn waren allesamt taoistische Magier der Stufe des Wahren Menschen, drei von ihnen Chu Qingfengs eigene Schüler, die unter den Fünf Elementen die Feuermagie beherrschten. Als die Eimer aus Dagu City sanken, sprachen sie Beschwörungen, und mächtige spirituelle Energie verwandelte sich in Flammen, die alle an den Eimern befestigten Seile verbrannten. In kurzer Zeit wurden alle Eimer vom Fluss fortgerissen.
Die Soldaten und Zivilisten auf den Stadtmauern waren verängstigt. Die Pflaumen waren reif, der Himmel klar und wolkenlos, und Regen war in naher Zukunft nicht in Sicht. Ohne Wasser würden die Einwohner der Stadt innerhalb von drei Tagen nicht mehr kampffähig sein, und Li Jun bräuchte nur noch kommen und die Stadt einnehmen.
Als Peng Yuancheng dies hörte, spottete er: „Gibt Li Jun denn immer noch nicht auf?“ Er befahl seinen Männern, eiserne Ketten aus der Schatzkammer zu holen und damit Eimer zu befestigen, um Wasser herunterzulassen. So wäre die Feuermagie der Wahren Männer gegen die Ketten machtlos, und die Eimer würden durchnässt und könnten nicht verbrannt werden. Gerade als die Wahren Männer am Ende ihrer Kräfte waren, hatte Li Jun einen weiteren Plan.
Er befahl den Barbaren, aus der Ferne mit Pfeilen auf die Holzfässer zu schießen. Innerhalb kürzester Zeit waren unzählige Löcher in die Fässer geschossen, und das gesamte Wasser war abgelaufen. Peng Yuancheng, der sich in der Stadt aufhielt, sah dies deutlich und befahl sofort, die Holzfässer durch Eisenfässer zu ersetzen.
Obwohl die eisernen Eimer schwer waren und es nicht so viele wie die hölzernen gab, reichte die tägliche Wasserversorgung für die Stadtbewohner aus. Als ein Plan scheiterte, ersann Li Jun einen anderen. Er befahl, große Holzflöße flussaufwärts hinabzulassen, die die eisernen Eimer samt Ketten mitrissen. Zwei Männer, die versuchten, sich an den Ketten festzuhalten, wurden ebenfalls fortgespült und stürzten in den Fluss.
„Immer noch nicht bereit aufzugeben?“ Nach zwei Tagen Kampf um die Wassereimer befahl Peng Yuancheng, die Steinmauer aufzubrechen. Soldaten und Zivilisten der Stadt arbeiteten abwechselnd und schafften es tatsächlich, eine Reihe senkrechter Brunnen in die Mauer zu schlagen, die direkt zu den vom Wasser geformten Höhlen unterhalb der Klippe führten. Li Jun wusste nichts von den Brunnen in der Steinmauer. Er hatte lediglich das Flussufer im Auge behalten. Als er sah, dass keine Eimer von der Klippe hingen, glaubte er, die Stadt habe aufgegeben, und wartete daher außerhalb der Stadt auf Peng Yuanchengs Kapitulation.
Dies war der zwanzigste Tag der Belagerung. Li Jun glaubte, die Stadt sei seit sieben Tagen ohne Wasser und könne sich selbst bei sparsamstem Wasserverbrauch nicht länger selbst versorgen. Er beschloss, jemanden zur Untersuchung auszusenden.
So kam ein weiteres Pferd mit einer Ledertasche in die Stadt Dagu.