Peng Yuancheng nahm den Lederbeutel von seinem Pferd, wog ihn in der Hand und stellte fest, dass er mit Wasser gefüllt war. Dann bemerkte er einen Brief auf dem Beutel. Peng Yuancheng öffnete ihn und las: „Da heute Lord Pengs Geburtstag ist, überreiche ich ihm diesen mit Wasser gefüllten Lederbeutel als Geburtstagsgeschenk. Denn wie man so schön sagt: ‚Die Freundschaft unter Gentlemen ist so rein wie Wasser.‘“
Peng Yuancheng lachte herzlich. Li Juns Angebot von Wasser war nur ein Vorwand; in Wahrheit wollte er spionieren. Pengs Zögern, sich zu ergeben, musste ihn völlig verwirren. Da ein Geschenk geschickt worden war, war ein Gegengeschenk angebracht. Deshalb befahl er: „Geh und bring den Fisch!“
Es stellte sich heraus, dass man hin und wieder ein paar frische Fische aus dem Wassereimer fangen konnte, und an diesem Morgen waren bereits zwei gefangen worden. Peng Yuancheng rief einen Soldaten zu sich und sagte zu ihm: „Bring dieses Becken mit Wasser und Fischen zu dem Jungen Li Jun und sag ihm, das sei meine Art, mich zu revanchieren.“
Als Peng Yuancheng die Angst in den Augen des Soldaten sah, lachte er erneut: „Fürchte dich nicht. Li Jun ist zwar gerissen, aber er würde keinen Gesandten töten. Ich werde dir nichts tun.“
Dem Soldaten blieb nichts anderes übrig, als zu Li Juns Lager zu gehen. Als Li Jun das Becken mit dem klaren Wasser und den lebenden Fischen darin sah, fragte er ausdruckslos: „Lord Peng hat Euch hierher geschickt. Gibt es sonst noch etwas, was ich für Euch tun soll?“
Der Soldat sagte: „Der Stadtherr meinte, dies sei seine Art, sich zu revanchieren.“
Li Jun konnte dem Soldaten seine wahren Gefühle nicht offenbaren. Er lachte nur und sagte: „Richten Sie Lord Peng bitte aus, dass Sie ihm für den frischen Fisch danken. Obwohl der Fisch Gräten hat, werde ich ihn trotzdem essen.“
Der Soldat erstattete Peng Yuancheng wie angewiesen Bericht, woraufhin Peng Yuancheng lächelte und sagte: „In Ordnung, Li Jun ist im Begriff, seine Truppen zurückzuziehen.“
Der Assistent fragte: „Woher wissen Sie das? Hatte Li Jun nicht gesagt, er würde den Fisch auch mit Gräten essen?“
Peng Yuancheng sagte: „Um Fisch zu essen, muss man zuerst die Gräten entfernen. Die Gräten von Dagu City bin ich. Ohne mich zu entfernen, kann Li Jun diesen Fisch nicht essen. Er sollte dieses Prinzip selbst verstehen. Wenn er versucht, mit Gewalt anzugreifen, werden ihm die Gräten nur im Hals stecken bleiben, was ihn am Vorrücken oder Zurückweichen hindert. Außerdem wird Zhu Wenhai diese Gelegenheit nicht verpassen, sobald er sieht, dass Li Jun zögert, Dagu City anzugreifen. Er wird mit Sicherheit Leute schicken, um Li Jun zu belästigen, und vielleicht sogar persönlich die Armee zum Angriff auf Leiming City führen. Wenn das passiert, bleibt Li Jun nichts anderes übrig, als sich zurückzuziehen.“
Da seine Mitarbeiter noch immer nicht ganz überzeugt waren, lachte Peng Yuancheng und sagte: „Warten wir es ab. Li Jun wird sich sicher innerhalb von drei Tagen zurückziehen.“
Tatsächlich erhielt Li Jun am dritten Tag die Nachricht, dass Zhu Wenhai erneut Truppen nach Leiming entsandt hatte. Die Friedensarmee hatte ihr Lager tatsächlich abgebrochen und sich in voller Stärke zurückgezogen. Beim Anblick des Rückzugs der Friedensarmee atmeten die Berater erleichtert auf. Einer fragte: „Warum ist der Stadtherr nicht aus der Stadt gegangen, um sie zu verfolgen?“
„Li Jun ist in seiner Militärtaktik tatsächlich recht vorsichtig, wie man daran sieht, dass er die Stadt seit vielen Tagen belagert, aber keinen Großangriff gestartet hat.“ Peng Yuancheng kniff die Augen zusammen, blickte zur Friedensarmee in der Ferne und sagte langsam: „Ich denke, seine bisherigen raffinierten Pläne waren allesamt Notlösungen. Diesmal hat er zwar mehr Truppen, konnte die Stadt aber nicht angreifen. Wenn er sich zurückzieht, wird er seinen tapferen Generälen sicherlich befehlen, den Rücken zu decken. Wenn wir ihn jetzt verfolgen, ist das, als würden wir dem Tiger Fleisch in den Rachen werfen. Wir könnten sogar von Li Jun angegriffen werden, der die Situation ausnutzt, um meine Stadt Dagu einzunehmen.“
„Allerdings“, fügte er nach einem Moment hinzu, „möchte ich Li Jun eine Chance geben und sehen, ob er es wagt, umzukehren.“
Kurz darauf verließ eine kleine Truppe Dagu und verfolgte die Heping-Armee. Wenig später führte Peng Yuancheng persönlich dreitausend Soldaten aus Dagu.
Nachdem Li Jun von Meng Yuan die Nachricht vom feindlichen Angriff erhalten hatte, fragte er als Erstes nach der Stärke der feindlichen Truppen. Als er erfuhr, dass es nur tausend waren und Meng Yuan sie bereits besiegt hatte, seufzte er und sagte: „Peng Yuancheng hat mir diese Gelegenheit nie gegeben. Er hat Meng Yuan befohlen, in sein Lager zurückzukehren. Wir müssen uns beeilen, die Belagerung von Leiming zu beenden.“
Kaum war Meng Yuan zur Zentralarmee zurückgekehrt, geriet die Nachhut in Chaos. Peng Yuancheng, der persönlich die zweite Verfolgergruppe anführte, holte sie ein und nutzte seine zahlenmäßige Überlegenheit, um die Nachhut der Friedensarmee anzugreifen. Hätte die Friedensarmee nicht zuvor trainiert und die Purpurdrachenformation gebildet, um sich selbst im umzingelten Zustand verteidigen zu können, hätte Li Jun seine größte Niederlage seit seiner Ankunft in Yuzhou erlitten. Als Li Jun seine Truppen neu formiert hatte und zurückkehrte, war Peng Yuancheng, der erkannte, dass er die Hauptstreitmacht der Friedensarmee nicht abschütteln konnte, bereits eilig nach Dagu zurückgezogen. Li Jun erreichte das verwüstete Schlachtfeld, sah seine Soldaten in Blutlachen liegen und wurde von tiefem Bedauern erfüllt.
„Der Grund für diese Niederlage bin ich“, murmelte er vor sich hin.
Abschnitt 3
Streng genommen war die Zahl der Opfer auf beiden Seiten während der Belagerung von Dagu City ungefähr gleich, und Li Jun wurde nicht vollständig besiegt.
Doch tief in seinem Inneren fühlte sich Li Jun zutiefst besiegt. Seit seiner Ankunft in Yuzhou hatte er noch nie eine solche Niederlage erlitten. Für die Friedensarmee, deren Fundament sich allmählich festigte, galt der Verlust von über hundert und die Verwundung von dreihundert Mann nicht als großer Verlust. Für Li Jun hingegen war es ein völlig anderes Gefühl.
„Mit Lu Xiang als Befehlshaber hätten wir diese Niederlage nicht erlitten!“, dachte Li Jun, der den Unterschied zwischen sich und Lu Xiang deutlich erkannte. Mit Lu Xiang an der Spitze hätte er in Dagu keine Zeit verschwendet. Er hätte sich zurückgezogen, sobald er die Schwierigkeit der Eroberung erkannt hätte, anstatt den Kampf so lange hinauszuzögern, bis die Familie Zhu eine Chance witterte. So aber war er zum überstürzten Rückzug gezwungen und wurde von Peng Yuancheng hinters Licht geführt. Peng Yuancheng täuschte zunächst einen Angriff vor, um Li Jun dazu zu bringen, Meng Yuan zurückzurufen, und startete dann einen Überraschungsangriff mit der Hauptstreitmacht, der der Heping-Armee schwere Verluste zufügte.
Die Hauptursache für diese unnötige Niederlage war Li Juns Überheblichkeit. Für den noch jungen Li Jun kam dieser Rückschlag genau zum richtigen Zeitpunkt und holte ihn nach der Siegesserie wieder auf den Boden der Tatsachen zurück.
„Den Schlag, den wir durch Peng Yuancheng erlitten haben, müssen wir zehnfach zurückgeben!“ Das war Li Juns Plan. Natürlich war Zhu Wenhai, der es gewagt hatte, die Nachschublinien der Friedensarmee zu stören und Donnerstadt anzugreifen, das beste Ziel für diese Vergeltung.
Obwohl Zhu Wenhai Peng Yuancheng zunächst versprochen hatte, ihm im Notfall Truppen zur Seite zu stellen, hatte ihn die vernichtende Niederlage vor fast zwei Monaten tief geprägt. Er wagte es daher nicht, sofort Truppen zur Bekämpfung Li Juns zu entsenden. Stattdessen befahl er seinen Spionen, täglich detaillierte Auskünfte über Li Juns Belagerung von Dagu City zu erfragen. Als er erfuhr, dass Li Jun Dagu City nichts entgegenzusetzen hatte, fasste er allmählich Mut und führte schließlich persönlich 20.000 Mann zum Angriff auf Leiming City. Gleichzeitig entsandte er Kundschafter, um die Nachschublinie von Leiming City nach Dagu City abzuschneiden.
Als Zhu Wenhai erfuhr, dass Li Jun die Belagerung von Dagu aufgehoben hatte und mit seiner Armee rasch zurückkehrte, wobei er trotz der Verfolgung durch Peng Yuancheng nur geringe Verluste erlitten hatte, und dass Li Jun bald eintreffen würde, beschlich ihn ein Gefühl der Unruhe. Ohne Li Jun hatte er sich furchtlos gefühlt, doch allein der Gedanke an die Konfrontation mit diesem Mann, der seinen Vater getötet, indirekt den Tod seines Bruders verursacht und ihm dennoch vorzeitig zum Gouverneur von Yuzhou verholfen hatte, erfüllte ihn mit tiefem Grauen. Er war Li Jun zwar nicht direkt begegnet, hatte aber dessen Hinterhalt auf Zhu Mao miterlebt und hilflos zusehen müssen, wie Li Jun seinen Vater mit einer einzigen Handbewegung enthauptete – ein schreckliches Bild, das sich tief in seine Angst eingeprägt hatte. Seine darauffolgenden Niederlagen gegen Li Juns Friedensarmee verstärkten seine tiefe Besorgnis gegenüber Li Jun nur noch.
„Meint ihr, wir sollten diesen Kampf gegen Li Jun führen?“ Im Militärzelt saß er auf einem Tigerfellstuhl und fragte seine Berater. Diese Berater, wie Sima Hui, der einst Stratege seines Bruders Zhu Wenyuan gewesen war, stammten allesamt aus angesehenen Familien in Yuzhou.
An seinen Worten war deutlich zu erkennen, dass er nicht den Mut zum Kampf hatte. Nach kurzem Überlegen sagte sein Berater Huo Ze: „Unsere Armee hatte die Absicht, die Belagerung von Dagu aufzuheben. Da die Belagerung nun beendet ist, brauchen wir nicht mehr gegen Li Jun zu kämpfen. Es wäre besser, in die Hauptstadt zurückzukehren, um uns auszuruhen und zu erholen.“
Die anderen Mitarbeiter stimmten dieser Meinung zu, und Zhu Wenhai schloss sich ihr an, indem er sagte: „In diesem Fall sollten Sie alle den drei Armeen den Befehl zum Rückzug noch heute Abend erteilen.“
Zhus Untergebene wollten, genau wie er, so schnell wie möglich abziehen, wagten aber nicht, etwas zu sagen, da ihr Kommandant noch keinen Befehl gegeben hatte. Sobald der Rückzugsbefehl verkündet wurde, machten sich die Soldaten mit mehr als doppelter Geschwindigkeit zum Aufbruch bereit. Zhu Wenhai konnte sich ein bitteres Lächeln nicht verkneifen: „Haben wir wirklich so viel Angst vor Li Jun?“
Zhu Wenhai war hinsichtlich des Rückzugswegs der Ansicht, dass es am besten sei, denselben Weg zu nehmen, den sie gekommen waren. Dieser Weg lag sowohl näher als auch ferner an dem Rückzugsweg der Friedensarmee. Keiner der Offiziere wagte es, Einwände zu erheben. Sie wussten jedoch nicht, dass Li Jun, nachdem Peng Yuancheng sich zurückgezogen hatte, Meng Yuan sofort befahl, die leicht bewaffnete Kavallerie direkt auf ihren Rückzugsweg vorzustoßen.
„Das könnte dazu führen, dass unsere Armee tief im Feindesland isoliert wird!“, warnte Xiao Lin. Die Friedensarmee verfügte nur über wenige Kavallerieeinheiten. Nach der Eroberung der Ranch der Familie Tong in Silbertigerstadt war es ihnen lediglich gelungen, eine Kavallerieeinheit von etwa tausend Mann aufzustellen. Mit tausend Mann zehntausend Mann aufzuhalten, die sehnsüchtig nach Hause zurückkehren wollten, insbesondere im Feindesland, war in der Tat äußerst riskant.
„Unsere Armee sinnt auf Rache für die Niederlage bei Dagu, während der Feind heimkehren will und kampfunfähig ist. Wir greifen ihn mit voller Absicht an und können ihn in einer einzigen Schlacht besiegen und seine Moral stärken“, erklärte Li Jun die Gründe für den Angriff. Er fügte hinzu: „Außerdem wird unsere Hauptstreitmacht bald eintreffen und direkt auf Zhu Jias Yuyang-Stadt vorrücken. Wir werden der Familie Zhu die bittere Wahrheit darüber zukommen lassen, dass sie es gewagt hat, uns aufzuhalten!“
Als Xiao Lin die versteckte Bedeutung in seinen Worten verstand, warf er ihm einen Seitenblick zu und sah, dass Li Juns Gesichtsausdruck völlig ruhig war. „Ist das alles?“, fragte Xiao Lin. „Yuyang ist zwar das Tor zu Yujiang, der Hauptstadt der Zhu-Familie, aber es ist eine Stadt mit hohen Mauern und tiefen Gräben. Man sagt, sie stehe Yujiang in nichts nach. Zhu Wenhai fürchtet die Macht der Heping-Armee und wird sie mit Sicherheit mit einer großen Anzahl von Truppen verteidigen. Es wird nicht einfach sein, sie im Eiltempo einzunehmen.“
„Haha.“ Li Jun konnte nur lachen, als Xiao Lin seine Absichten durchschaute. Er sagte: „Eigentlich ist das nur ein Bluff. Zhu Wenhai ist nämlich ein Feigling. Wenn ich einen Großangriff starte, wird er Peng Yuancheng bestimmt um Hilfe bitten. Peng Yuancheng weiß, dass Yujiang schwer zu verteidigen sein wird, wenn Yuyang fällt. Dann bliebe von ganz Yuzhou nur noch Dagu übrig, das sich nicht mehr zu verteidigen lohnt. Deshalb wird er definitiv einmarschieren und ihm zu Hilfe kommen. Er ist vielleicht sogar bereit, Dagu aufzugeben.“
„Unmöglich. Dagu ist Peng Yuanchengs Operationsbasis. Wie könnte er sie so einfach aufgeben? Wenn er bereit wäre, Dagu aufzugeben, warum würde er sich dann nicht einfach unserer Armee ergeben?“
Li Jun wandte seinen Blick in Richtung Otani City und schien den Feind zu fixieren, der sich nicht vor ihm befand. Sein Wunsch, ihn unter sein Kommando zu bringen, wuchs. „Den Charakter eines Mannes erkennt man erst im Kampf. Das sagte Luger einst zu mir. Früher verstand ich seine Bedeutung nicht, aber jetzt verstehe ich sie.“
Als er plötzlich die im Kampf gefallenen Qiang erwähnte, verstummte Xiao Lin. Doch in seinem Herzen tobte ein Sturm der Verwunderung. In seiner Erinnerung war Li Jun immer ein kalter, arroganter und mörderischer junger Söldner gewesen, doch in diesem Moment wirkte Li Jun eher wie jemand, der gern in Erinnerungen an die Vergangenheit schwelgte.
Ist das immer noch Li Jun?, fragte er sich und warf Li Jun einen Seitenblick zu. Er hatte das Gefühl, dass neben dem jungen Kommandanten noch eine weitere Person dort saß.
„Lu Xiang … Lu Wudi, die Veränderungen, die er durchgemacht hat, sind wirklich erstaunlich. Ihn in nur drei Jahren so sehr zu wandeln, ist wirklich bemerkenswert. Aber warum habe ich immer das Gefühl, dass irgendetwas an diesen Veränderungen nicht stimmt?“, fragte sich Xiao Lin immer wieder und strich sich dabei gewohnheitsmäßig übers Kinn, während er weiter nachdachte.
In diesem Moment analysierte Li Jun Peng Yuanchengs mögliche Strategien weiter. Nach dem Kampf der Klugheit und des Mutes in Dagu hatte er Peng Yuancheng allmählich besser verstanden. Dieser Mann besaß beträchtliches strategisches Geschick, und selbst wenn er wusste, dass er Dagu verlassen wollte, würde er die Stadt unweigerlich aufgeben, um sich einen strategischen Vorteil zu verschaffen. In Yuzhou war es sinnlos, sich allein auf Dagu zu verlassen, um die Friedensarmee zu bekämpfen. Wenn er die Streitkräfte der Zhu-Familie vernichtete und die vier anderen kleineren Armeen annektierte, um Dagu dann durch eine Strategie der schrittweisen Eroberung einzukesseln, wäre deren Zerstörung nur eine Frage der Zeit. Um die Friedensarmee zu besiegen, brauchte man erstens eine starke Armee wie die der Zhu-Familie aus Yujiang mit ausreichenden Vorräten, um die Kriegsanstrengungen aufrechtzuerhalten, und zweitens einen General mit strategischem Scharfsinn und taktischem Geschick wie Peng Yuancheng. Zhu Wenhai und Peng Yuancheng würden dies früher oder später erkennen. Anstatt darauf zu warten, dass sie sich freiwillig vereinigen und schwer zu trennen sein werden, war es besser, sie jetzt zur Vereinigung zu zwingen.
Darüber hinaus spielt die Stadt Dagu für Peng Yuancheng keine entscheidende Rolle in seiner Yuzhou-Strategie, aber für ihn kann dieses scheinbar nutzlose Gebiet zum Schlüssel über Sieg oder Niederlage werden.
Bei diesem Gedanken lächelte Li Jun. Ji Su begriff sofort, dass er etwas im Schilde führte. Dieses verschmitzte Lächeln war jedoch ein Zeichen dafür, dass Li Jun einen guten Plan hatte.
Die Armee der Familie Zhu, die sich aus der Stadt Leiming zurückzog, wurde in Leiming nicht von der Tigerflügel-Armee verfolgt, und ihre Reise verlief relativ reibungslos.
Zhu Wenhai ließ sich jedoch von dieser scheinbar sicheren Lage nicht täuschen. Spione und Kundschafter versorgten ihn unaufhörlich mit feindlichen Militärinformationen: ob die Tigerflügel-Armee von Leiming Anzeichen eines Abzugs zeigte, wohin Li Juns Friedensarmee abgewandert war und ob sich im Umkreis von acht Kilometern verdächtige Personen aufhielten.
Li Jun wusste, dass er Meng Yuans Vorsicht bewundern würde, auch wenn sie eher aus Furcht als aus dem Wunsch nach einem Sieg auf dem Schlachtfeld entsprang. Man muss jedoch zugeben, dass diese Vorsicht wirksam war; Meng Yuans Kavallerie hatte sich noch nicht einmal genähert, da war er sich ihrer Anwesenheit bereits bewusst.
„Was tun?“ Die Kenntnis der feindlichen Aktionen war die halbe Miete, doch die andere Hälfte hing von der Strategie des Befehlshabers ab. Leider war Zhu Wenhai, seinen persönlichen Fähigkeiten nach zu urteilen, nicht jemand, der in wechselnden Situationen die Ruhe bewahren konnte. Li Juns Vorgehen, nicht mit voller Stärke zurückzukehren, sondern stattdessen leichte Kavallerie zur Abwehr seines Rückzugswegs zu entsenden, versetzte ihn in tiefe Furcht. Würde der Rückzugsweg abgeschnitten, wären seine über 20.000 Soldaten wohl zu verkümmerten Gerippen in der Wildnis geworden.
„Unsere Armee zählt 20.000 Mann, Li Juns Kavallerie hingegen weniger als 2.000. Wir können sie definitiv besiegen!“, sagte Huo Ze mutig. „Wir könnten hier unser Lager aufschlagen und auf den Angriff des Feindes warten. Dann können wir unsere Befestigungen nutzen, um ihnen frontal entgegenzutreten, und werden mit Sicherheit einen vollständigen Sieg erringen.“
„Das ist alles flaches Land ohne natürliche Verteidigungsanlagen. Wie sollen wir da gegen Kavallerie bestehen? Außerdem glaube ich nicht, dass Li Jun nur tausend Reiter in den Tod schicken würde. Da muss ein tieferer Grund dahinterstecken!“, sagte ein anderer Berater, Pang Wu.
„Welche tiefere Bedeutung gibt es denn noch?“, fragte Huo Ze zurück.