„Fang Fengyi.“ Er dachte einen Moment nach. Nun, da die Tore von Yunyang offen standen, würde der Kreis Canghai im Osten das nächste Ziel eines Angriffs sein. Im Südwesten verfügten Danyuan und Mengze über ein 100.000 Mann starkes Heer, das das Su-Königreich ursprünglich aufgestellt hatte, um Liu Guang vom Chen-Königreich anzugreifen. Diese 100.000 Soldaten waren allen Feinden, denen er bisher begegnet war, zahlenmäßig und qualitativ weit überlegen. Wenn er keine Vorsichtsmaßnahmen traf, fürchtete er, von beiden Seiten angegriffen zu werden.
„Hier“, erwiderte Fang Fengyi mit leiser, aber bestimmter Stimme. Gestern hatte er Li Jun auf dem Schlachtfeld widersprochen. Wäre es ein anderer Kommandant gewesen, wäre er wohl sofort enthauptet worden, doch Li Jun schien davon unbeeindruckt.
„Von Yunyang über Danyuan nach Mengze führt ein gefährlicher Pass. Seht her, hier ist er.“ Li Jun deutete auf die Karte und zeigte auf einen Ort namens Fenglin-Fähre. „Links erheben sich die Berge der Qionglu-Grassteppe, und rechts fließt der Fenglin-Fluss. Er kontrolliert die enge Verbindung zwischen Yunyang, Danyuan und Mengze. Ich gebe euch 20.000 Mann. Ihr müsst diesen Ort einnehmen und ihn gut verteidigen. Greift nicht gierig an. Wenn wir Fenglin-Fähre verlieren, wird unsere Armee von beiden Seiten angegriffen. Merkt euch das gut.“
„Ja!“, rief Fang Fengyi und richtete sich auf. Li Jun hatte ihm nichts nachgetragen; im Gegenteil, er hatte ihn zum ersten Mann gemacht, der in diesem Feldzug eigenständig das Kommando übernehmen durfte, was ihn ungemein beflügelte. Nach einem Moment flüsterte er: „Gestern war ich gierig nach Anerkennung und habe unüberlegt gehandelt. Macht mir der Kommandant deswegen keine Vorwürfe?“
„Wäre ich an deiner Stelle gewesen, hätte ich wahrscheinlich gierig nach Anerkennung gehandelt und in dieser Situation überstürzt.“ Li Jun lächelte sanft. „Wenn du an meiner Stelle wärst, könnte ich jetzt auch auf eigenen Beinen stehen. Fengyi, pass auf dich auf.“
Nach Fang Fengyis Abreise betrat Li Jun offiziell den Wakou-Pass. Zu diesem Zeitpunkt meldeten die zuvor eingedrungenen Kundschafter, dass die Lebensmittelvorräte im Pass erschöpft waren. Dong Cheng hatte bei seiner Abreise sämtliche Lebensmittel und Ausrüstung zerstört und der Heping-Armee nichts als eine leere Festung hinterlassen.
„Aha. Dieser Dong Cheng weiß wirklich, wie er uns Ärger bereiten kann. Ich weiß schon, wo er hingeht“, lachte Li Jun, scheinbar unbesorgt.
„Ich weiß, wohin er gegangen ist.“ Wei Zhan steckte seinen Papierfächer weg und deutete nach Nordosten. „Wahrscheinlich ist er vor uns in den Kreis Canghai gegangen. Obwohl er in seinen Militärtaktiken orthodox, aber etwas starrköpfig ist, sind sein Urteilsvermögen und seine Weitsicht bemerkenswert.“
Li Jun nickte und sagte: „Das stimmt. Je mächtiger er ist, desto mehr Ärger wird er uns bereiten. Herr, bitte schreiben Sie mir einen Brief und bitten Sie Lu Yuan, der sich derzeit in Liuzhou aufhält, keine Kosten zu scheuen, diesen Verräter zu bestechen und Dong Cheng zum Verlust seiner militärischen Macht zu zwingen.“
Obwohl Li Jun den Namen des „Verräters“ nicht nannte, verstand Wei Zhan, dass er Wu Shu meinte, der Lu Xiang geschadet hatte. Dieser Verräter war gierig und ein Meister der politischen Intrige, vom Prinzen von Su hoch geschätzt, bekleidete eine hohe Position und bezog ein üppiges Gehalt, doch er dachte nicht daran, dem Land zu dienen oder sich für das Volk einzusetzen. Obwohl die Abhängigkeit des Prinzen von Su von einer solchen Person dem Volk schadete, war sie für Li Juns großes Ziel äußerst vorteilhaft.
"Sie wollen, dass ich langsam vorwärtsgehe?"
Als Meng Yuan die Nachricht des Boten mit den Befehlen von Kommandant Li Jun vernahm, war er einen Moment lang verblüfft. Das Königreich Su hatte stets ein starkes Inneres und ein schwaches Äußeres bewahrt, dessen Hauptstadt Liuzhou von Hunderttausenden Soldaten geschützt wurde. In den abgelegenen Präfekturen und Kreisen hingegen reichten die Truppenstärken von einigen Tausend bis zu einigen Dutzend Mann. Nachdem der Wakou-Pass durchbrochen war, gab es keine gefährlichen Pässe mehr, die den Vormarsch der Friedensarmee aufhalten konnten – ideale Bedingungen für seine leichte Kavallerie, um ungehindert zu galoppieren. Warum also erhielt er den Befehl, langsam vorzurücken?
„Der Kommandant hat den General angewiesen, weitere Kundschafter auszusenden, um Informationen zu sammeln und dabei besonders auf Dong Chengs Aufenthaltsort zu achten. Der Kommandant geht davon aus, dass dieser den General auf seinem Weg nach Canghai in einen Hinterhalt locken wird. Gehen Sie daher bitte mit äußerster Vorsicht vor.“
Meng Yuan lachte herzlich, als er dies hörte: „Selbst wenn Dong Cheng einen Hinterhalt gelegt hat, was kann er mir schon anhaben? Da der Kommandant Dong Cheng so sehr schätzt, werde ich ihn gefangen nehmen und zu ihm bringen. Sagt dem Kommandanten, dass ich vorsichtig sein und keine Fehler machen werde.“
Da er offenbar entschlossen war, Befehle zu missachten, wurde der Bote unruhig und sagte: „General, bitte überlegen Sie es sich gut. Lassen Sie sich nicht von einem Augenblick des Mutes zu wichtigen Angelegenheiten verleiten.“
Meng Yuan starrte den Boten lange an, dann lachte er erneut: „Du Schlingel, kümmere dich einfach um deine eigenen Angelegenheiten und überbringe Nachrichten. Mehr muss man dazu nicht sagen. Berichte dem Kommandanten, und der Kommandant wird meine Absichten selbstverständlich verstehen.“
Da der Bote Meng Yuan nicht umstimmen konnte, blieb ihm nichts anderes übrig, als eilig zurückzukehren. Meng Yuan blickte sich in dem Zelt um. Er war nicht groß, und die meisten Generäle waren größer als er, doch keiner von ihnen fühlte sich ihm überlegen.
„Der Befehlshaber hat unserer Armee befohlen, langsam vorzurücken, doch nun stehen die Tore des Feindes weit offen. Wenn unsere Armee diese Gelegenheit nicht nutzt und siegreich vorrückt, wird es nach der Neuformierung des Feindes dennoch schwierig werden. Auch wenn es keine gefährlichen Pässe oder Städte auf dem Weg gibt, wird es dennoch Probleme bereiten. Daher beabsichtige ich, die Befehle des Befehlshabers zu missachten und mit voller Geschwindigkeit vorzurücken. Was meint ihr dazu?“
Die Generäle tauschten verwirrte Blicke. Sie alle wussten, dass Li Jun ein brillanter Stratege war, dessen Pläne in neun von zehn Fällen aufgingen. Würden sie Li Juns Befehle missachten, ganz zu schweigen von der militärischen Disziplin, die Ungehorsam bestrafte, ließ sie allein die Möglichkeit einer Niederlage verstummen. Obwohl Meng Yuan ein außergewöhnliches Verhältnis zu Li Jun pflegte, fiel es auch ihm schwer, diese schwere Verantwortung zu tragen.
„Natürlich kann diese Angelegenheit leicht schiefgehen, wenn man nicht vorsichtig vorgeht. Seid versichert, ich werde Kommandant Lis wichtige Mission niemals gefährden und mir ewige Schande einhandeln. Wubing, was meinst du?“
Er fragte gezielt nach dem jungen Lü Wubing. Wie Li Jun schien auch er in diesem jungen General der Friedensarmee einige Spuren seiner eigenen Vergangenheit zu erkennen. Damals waren er und Li Jun Lu Xiang auf demselben Weg gefolgt, und Lu Xiang hatte sie auf dieselbe Weise angeleitet.
„Ich … ich weiß nicht …“ Lu Wubing besaß nicht die Kühnheit von Meng Yuan und Li Jun, die damals schon Veteranen waren. Geboren in eine Familie von „gepanzerten Sklaven“, war er seit seiner Kindheit tief von der Unterscheidung zwischen Vorgesetzten und Untergebenen geprägt. Obwohl er dies in den letzten zwei Jahren in der Friedensarmee erlebt hatte, war er bei solchen formellen Anlässen stets etwas schüchtern.
"Sprich schon! Ich sehe, du denkst nach, also musst du eine Idee haben. Warum sagst du sie nicht?"
„Ich denke … wenn Kommandant Li nicht will, dass General Meng vorrückt, könnte er ihm einfach befehlen, den Feldzug zu verschieben. Es ist nicht nötig, zusätzlich Späher auszusenden, um Dong Chengs Aufenthaltsort zu ermitteln. Kommandant Li ist Dong Cheng gegenüber sehr misstrauisch und sollte natürlich nicht überstürzt vorrücken, bevor er dessen Position kennt. Aber was wäre, wenn er Dong Chengs genauen Standort herausfinden könnte?“ In diesem Moment huschte Lü Wubings Blick über sein Gesicht, und er sah Meng Yuan schließlich direkt an. „Kommandant Li hat nicht festgelegt, was zu tun ist, sobald Dong Chengs Standort bekannt ist. Das bedeutet, er erlaubt General Meng, eigenständig zu handeln, sobald er den Feind kennt.“
„Ganz genau.“ Meng Yuan schlug mit der Faust auf den Tisch vor sich und lachte herzlich. „Kommandant Li und ich kennen uns schon seit vielen Jahren. Er verlangt in seinen Militärtaktiken stets Flexibilität. Wenn wir Dong Chengs Aufenthaltsort erfahren, aber nicht entsprechend handeln, wird er uns die Schuld geben. Wubing, du bist dafür zuständig, Dong Chengs Aufenthaltsort herauszufinden. Ihr anderen Generäle, bereitet unsere Truppen und Pferde vor und macht euch zum Angriff bereit!“
Dong Cheng zog sich mit über sechstausend Soldaten vom Wakou-Pass zurück. Angesichts dieser Streitmacht und des überstürzten Rückzugs war es ihm offensichtlich unmöglich, unentdeckt zu bleiben. Lü Wubing erfuhr bereits am nächsten Tag, dass er sich in den Kreis Canghai zurückgezogen und Yunyang tatsächlich im Stich gelassen hatte, um Canghai zu verteidigen.
„Er beabsichtigt, Xizhou zu besetzen, um unserer Armee den Seeweg für den Nachschub abzuschneiden.“ Als Meng Yuan dies erfuhr, kam er zum selben Schluss wie Li Jun: „Befiehl dem Boten, dem Kommandanten unverzüglich mitzuteilen, dass unsere Armee mit voller Geschwindigkeit nach Canghai vorrückt. Um den Rücken des Landes kann sich der Kommandant kümmern.“
"schnell!"
"Weitermachen!"
Dong Cheng rügte seine trägen Untergebenen mit gerunzelter Stirn. Die Wagen rumpelten weiter, und obwohl die Soldaten, erschöpft vom Kampf des Tages und der Flucht der Nacht, müde waren, musste er sie dennoch auf ihrer Reise lenken. Glücklicherweise war er seinen Soldaten gegenüber gewöhnlich freundlich und mitfühlend, sodass sie trotz der Strapazen keine Klagen erhoben.
Die logistischen Schwierigkeiten, mit denen Li Jun diesmal konfrontiert sein wird, dürften noch größer sein als bei seinem vorherigen Feldzug gegen das Königreich Chen. Obwohl die Rong im Qionglu-Grasland ihm wesensähnlich sind, stellt das hochgelegene Gelände ein gewaltiges Hindernis für großangelegte Nachschublieferungen dar. Sein Ziel ist diesmal ein Überraschungsangriff, weshalb seine Vorräte und Ausrüstung sicherlich begrenzt sein werden. Aufgrund seiner Intelligenz wird er natürlich nach Möglichkeiten suchen, diese Vorräte aufzustocken. Die beste Methode wäre die Eroberung des strategisch wichtigen Hafens von Xizhou und die Nutzung der gut ausgebauten Seewege von Yuzhou mit großen Schiffen für den Transport.
„Jetzt, wo ich deine Absichten durchschaut habe, wie könnte ich dich noch einmal erfolgreich sein lassen?“, fragte Dong Cheng knirschend mit den Zähnen, doch als er an die beiden Male dachte, als er Li Jun auf dem Schlachtfeld begegnete und ihm kalter Schweiß ausbrach, fühlte er sich weniger zuversichtlich.
Als er seine eigenen Soldaten betrachtete, die zwar nach dem Rückzug von der Friedensarmee endlich glaubten, nicht kapituliert zu haben, war es fraglich, ob dieses erschütterte Vertrauen in der nächsten Konfrontation mit der Friedensarmee Bestand haben würde. Zudem besaß er laut Militärvorschriften, obwohl er die militärischen und politischen Angelegenheiten des Kreises Yunyang befehligte, keine Befehlsgewalt über den Kreis Canghai. Der Gouverneur von Canghai, Dai Xi, war für seine Gier und Habgier bekannt; ob er die Tragweite der Situation erfassen und ihm vorübergehend die Truppenverlegung in Canghai anvertrauen würde, war eine noch heiklere Frage.
„Warum haben wir Dai Xis Gesandten noch nicht gesehen?“ Bevor Dong Cheng den Wakou-Pass verließ, hatte er bereits einen Brief an Dai Xi geschrieben, in dem er die Lage schilderte und an dessen Gerechtigkeitssinn appellierte. Dem Zeitpunkt nach zu urteilen, hätte Dai Xi den Brief längst gelesen haben müssen. Hätte er eine endgültige Entscheidung getroffen, wäre der Gesandte inzwischen zurückgekehrt.
„Mir wird berichtet, dass ich meinem Herrn spreche.“ Der Kundschafter kam im Galopp herangeritten, weißer Schaum quoll aus Maul und Nase des Pferdes, was darauf hindeutete, dass es beim Laufen all seine Kraft eingesetzt hatte.
„Was ist los?“, fragte Dong Cheng. Sein Herz setzte einen Schlag aus. Die Nachricht, die ihn jetzt erreichte, verhieß höchstwahrscheinlich nichts Gutes. Obwohl er sich mit voller Geschwindigkeit vom Wakou-Pass zurückgezogen hatte, waren seine Späher überall unterwegs und überwachten die Bewegungen der Friedensarmee genau.
„Ich melde mich bei Ihnen, Sir!“, sagte der Kundschafter panisch und zeigte nach Südosten: „Etwa 150 Li von hier entfernt ist feindliche Kavallerie aktiv.“
„Banditenkavallerie! Ich weiß, es muss die leichte Kavallerie sein, die Li Junxian ausgesandt hat. Sie sind so schnell angekommen. Weißt du, wohin sie marschieren?“
„Ihrem Ziel nach zu urteilen, sind sie auf dem Weg nach Xizhou. Nach ihrer bisherigen Reise sollten sie in zwei Tagen ankommen.“ Der Kundschafter wirkte besorgt. Obwohl Dong Cheng es nicht aussprach, war ihm klar, dass ihr Ziel Xizhou war.
„Lasst uns der Sache weiter nachgehen“, sagte Dong Cheng, fügte dann aber hinzu: „Moment mal, wechseln wir zu einem anderen Pferd.“
Nachdem der Kundschafter gegangen war, versank Dong Cheng in tiefes Nachdenken. Die leichte Kavallerie des Feindes rückte ungestüm vor, was eine gute Gelegenheit für einen Hinterhalt auf halbem Weg gewesen wäre. Doch der Feind war zu schnell; ihrem Marsch nach zu urteilen, würden sie Xizhou wahrscheinlich gleichzeitig mit ihm erreichen. In diesem Fall wäre es ihm unmöglich, sie aufzuhalten. Hatte der Präfekt von Canghai, Dai Xi, ebenfalls jemanden zur Erkundung der feindlichen Bewegungen ausgesandt? Jetzt noch einen Boten zu schicken, könnte zu spät sein.
„Die Kriegskunst besagt: ‚Wer die Initiative ergreift, wird siegen.‘“ Unter keinen Umständen sollte man dem Feind die Initiative überlassen. Man könnte zwar argumentieren, die Niederlage gegen Li Jun sei auf zahlenmäßige Unterlegenheit zurückzuführen, doch eine Niederlage gegen Li Juns Generäle wäre diesmal inakzeptabel.
„Alle herbei, beeilt euch! Wir müssen Xizhou vor dem Feind erreichen. Sobald wir in Xizhou sind, können wir uns mit der Garnison von Canghai vereinen und Li Juns Nachschublinien auf dem Seeweg abschneiden. So kann Li Juns Armee den Krieg nicht durchhalten und wird kampflos besiegt werden!“, rief er. Um die Soldaten zu motivieren, musste er ihnen Hoffnung auf den Sieg geben.
„Ja!“ Die Soldaten, obwohl erschöpft, waren von seinen Worten wie neu belebt. Nur Lady Sun hob in ihrer Kutsche leise den Vorhang, um sich vor dem Staub zu schützen, und warf ihrem Mann mit einem Anflug von Sorge einen Blick hinter die Schulter.
„Der Bote ist zurückgekehrt und meldet sich beim General!“
Sie reisten bis zum Einbruch der Dunkelheit und schlugen dann ihr Lager auf, um sich auszuruhen. Nach einem kargen Abendessen erhielt Dong Cheng schließlich die Nachricht, dass der Bote, der nach Canghai County geschickt worden war, zurückgekehrt war.
"Nun, wie hat Lord Daiki geantwortet?", fragte er den Boten gespannt.
„General … dieser Dai Xi ist überaus unhöflich. Als er Ihren Brief sah, zerriss er ihn sofort und behauptete, Sie hätten die Präfektur verlassen und seien geflohen. Er wird beim Gericht beantragen, Sie zu bestrafen“, sagte der Bote atemlos mit hochrotem Gesicht, was darauf hindeutete, dass er von Dai Xi schwer gedemütigt worden war.
„Wie konnte Dai Xi in dieser kritischen Phase das große Ganze so völlig außer Acht lassen?“, fragte Dong Cheng empört und schlug mit der Hand auf den Griff seines Schwertes.
„Dai Happy hat allen Regionen entlang des Canghai-Flusses befohlen, die Versorgung unserer Armee mit Proviant einzustellen. General, die große Sache ist verloren.“