Die Lianfa-Armee, die ursprünglich nach Baoshan unterwegs war, erhielt von Xue Qian einen dringenden Befehl und eilte stattdessen nach Huai'en. Dieser Hin- und Rückweg verlängerte ihre Reise um mehr als 400 Li. Wären sie zuerst in Baoshan angekommen und hätten sich der dortigen Garnison angeschlossen, hätten sie weitere 100 Li zurücklegen müssen. Um Zeit zu sparen, entschieden sie sich daher, allein zu Hilfe zu eilen. Wie erwartet, würde die Garnison von Baoshan ebenfalls auf einem anderen Weg nach Huai'en kommen; es war lediglich eine Frage der Reihenfolge.
Bis zum Bergrücken des Bösen Windes, dem einzigen Weg nach Huai'en, waren es noch über 60 Kilometer. Wind und Schnee hatten sich inzwischen deutlich gelegt. Luo Heng, der Oberpriester der Truppen, kauerte in seinem Umhang und kniff die Augen zusammen. Am blassen Himmel zeichnete sich schwach ein grauer Schatten ab. Das war der Bergrücken des Bösen Windes.
„Ich melde dem Hohepriester: Hier sind verstreute Fußspuren zu sehen, es scheint, als sei eine große Gruppe von Menschen vorbeigekommen!“
„Ich verstehe.“ Erst nach dem Hinweis des Kundschafters bemerkte Luo Heng die Fußspuren auf der Straße. Sie stammten von Xue Qians geschlagenen Truppen. Sie hatten es nicht gewagt, der Hauptstraße zu folgen, und waren, nachdem sie eine Weile auf dem Feldweg geflohen waren, in die Felder geflüchtet. Die meisten von ihnen waren Bauern und kannten sich auf den Landwegen gut aus. Dadurch wurden sie jedoch von der Lianfa-Armee aus Yuanding City getrennt, die ihnen zu Hilfe gekommen war. Deshalb entdeckte Luo Heng ihre Spuren erst hier.
Hier scheint etwas Ungewöhnliches vor uns zu liegen. Wenn es sich um die Fußspuren der Friedensarmee handelte, müssten sie in Richtung Huai'en führen. Doch nun sieht es so aus, als kämen sie von Huai'en und hätten sich über die Felder verstreut. Könnte es sein, dass die Friedensarmee besiegt wurde?
Das ist wohl eher unwahrscheinlich. Wäre die Friedensarmee besiegt worden, wären sie nicht auf die Felder geflohen, sondern hätten sich auf demselben Weg zurückgezogen. Es bleibt nur noch eine Möglichkeit: Die Huai-Enlian-Dharma-Armee wurde besiegt. Ich frage mich, wie es Meister Xue Qian geht …
Gerade als Luo Heng sich Sorgen machte, eilte ein Späher herbei, kniete nieder und rief: „Herr Kanzler, etwas Schreckliches ist geschehen! Huai'en ist gefallen, und Meister Xue Qian wurde besiegt!“
„Ich verstehe.“ Luo Hengs Gesichtsausdruck blieb unverändert, und er sprach dieselben ruhigen Worte. Doch innerlich konnte er nicht ruhig bleiben. Seine Reaktionen waren zwar nicht blitzschnell, aber seine Gelassenheit war unter den Priestern der Lotus-Armee selten. Obwohl die große Veränderung ihn innerlich aufwühlte, wirkte er nach außen hin ruhig und gefasst.
„Der Meister hatte ein Heer von 35.000 Mann, und dennoch wurde es in so kurzer Zeit besiegt?“ Er hielt sein Pferd an und runzelte nachdenklich die Stirn. „Wie viele Männer hat die Friedensarmee und wie stark ist sie? Ich habe nur 15.000 Mann. Wenn ich unüberlegt vorrücke, fürchte ich, dass mir dasselbe Schicksal widerfahren wird wie dem Meister. Es wäre besser, meine Männer erst einmal hier anzusiedeln, die geschlagenen Soldaten zu versorgen und dann, nachdem ich die Lage an der Front erfasst habe, zu entscheiden, ob ich bleibe oder weiterziehe.“
Wäre Luo Heng ein Feigling gewesen, hätte er sofort die Flucht ergriffen, wäre in seine Heimatstadt zurückgekehrt und dort geblieben. Wäre er hingegen ein Draufgänger gewesen, hätte er die Wahrheit nur allzu gern erfahren und wäre leichtsinnig vorgerückt, um die Heping-Armee anzugreifen. Doch er reagierte zu langsam und zu vorsichtig, was Li Jun eine Gelegenheit bot.
„Schlagt euer Lager auf und errichtet Befestigungen an Ort und Stelle! Bereitet euch darauf vor, den Feind hier zu empfangen!“, befahl er. Während die Soldaten mit ihren Vorbereitungen beschäftigt waren, eilte ein Kundschafter herbei und rief: „Eine unbewaffnete und mit schief gehissten Bannern versehene Truppe nähert sich rasch unserer Armee. Bitte um Rat, Kommandant!“
„Bogenschützen, formiert Reihen! Schildträger, hebt eure Schilde!“ Luo Heng zögerte kurz, bevor er reagierte.
Schon bald näherte sich die Gruppe Männer im Wind und Schneetreiben. Nachdem sie von der Armee der Lianfa aufgehalten worden waren, untersuchte Luo Heng sie eingehend und sah, dass es zweitausend Mann waren, die meisten in zerfetzten Rüstungen und ihre Banner in Fetzen gerissen. Den Überresten nach zu urteilen, handelte es sich jedoch um die Reste von Xue Qians Truppen aus der Lianfa-Sekte.
"Ist das Meister Xue Qian?", rief Luo Heng unwillkürlich.
„Es sind tatsächlich die Überreste der Streitkräfte des Großmeisters. Ist derjenige, der aus dem ursprünglichen Dingcheng stammt, Luo Heng, der Hohepriester?“ Die besiegten Soldaten der Gegenseite enthüllten Luo Hengs Identität, was seine Vorsicht etwas linderte, aber schnell von Sorge um Xue Qian abgelöst wurde. Dem Tonfall des anderen nach zu urteilen, schien Xue Qian nicht in dieser Armee zu sein.
„Wo ist Meister Xue Qian? Bitte rufen Sie ihn herbei, damit er unsere Fragen beantwortet!“
Es wäre besser gewesen, er hätte nicht gefragt. Doch kaum hatte er es getan, brach jemand in der Armee in Tränen aus. Xue Qian hatte seine Soldaten stets wie seine eigenen Kinder behandelt und wurde von den Offizieren und Soldaten der Lianfa-Sekte innig geliebt. Das Weinen des Soldaten verstärkte Luo Hengs düsteres Gefühl. Selbst ein Mann von seinem sonst so sanftmütigen Gemüt konnte nicht anders, als aufgeregt zu werden und rief: „Sprecht schnell, was ist los?“
„Meister… Meister… wurde vom Großen Gott gerufen…“ Einer der Anwesenden stockte, als er diese verheerende Nachricht aussprach, die Luo Hengs Herz zutiefst erschütterte. Obwohl er innerlich darauf vorbereitet war, überkam ihn dennoch ein Gefühl von Schwindel.
„Komm her und erzähl mir alles im Detail, ich will meinen Herrn rächen!“, sagte er mit heiserer Stimme.
Die geschlagene Armee der Lotus-Sekte rückte langsam näher. Luo Heng war in diesem Moment völlig in Gedanken an Xue Qians Tod im Kampf versunken und bemerkte nicht, dass die Waffen der gefallenen Soldaten, obwohl ihre Rüstungen zerfetzt waren, noch intakt waren. Als er dies begriff, war es zu spät.
Ein Schlachtruf ertönte augenblicklich, doch er kam nicht aus den Reihen der fliehenden Armee, sondern von hinten. Eine große Gruppe Soldaten stürmte durch den Schneesturm direkt auf sie zu. Die fliehenden Soldaten, voller Angst, riefen im Chor: „Es ist furchtbar! Die Friedensarmee kommt! Lauft!“
Als Luo Heng sah, wie die geschlagenen Truppen in seine Reihen stürmten, als hätten sie ihren Mut verloren, und die zuvor errichtete Verteidigungsformation im Nu zusammenbrachen, rief er: „Keine Panik! Bewahrt Ruhe!“
Doch die geschlagenen Soldaten ignorierten ihn; sie zückten sogar ihre Schwerter und metzelten jeden Lianfa-Soldaten nieder, der es wagte, ihnen den Weg zu versperren. Einen Moment lang herrschte unter Luo Hengs Männern Chaos; sie wussten nicht, ob sie zurückschlagen oder ihre eigenen Leute entkommen lassen sollten.
Obwohl Luo Heng nur langsam reagierte, erkannte er die wahre Natur der fliehenden Soldaten. Er brüllte: „Diese fliehenden Soldaten sind Betrüger! Tötet sie!“ Doch es war zu spät. Die fliehenden Soldaten hatten sich in seine Armee eingeschlichen und benutzten ein der Lianfa-Armee unbekanntes Zeichen, um gezielt die echten Lianfa-Soldaten zu töten. Die Lianfa-Soldaten, die überall Menschen in ähnlicher Kleidung sahen, konnten sich nur noch verzweifelt verteidigen und hatten keine Chance, den Feind aufzuhalten.
Die Moral der Lianfa-Armee, die durch Xue Qians Niederlage bereits geschwächt war, brach im Nu zusammen. Hinzu kam, dass die unter sie eingeschleuste Friedensarmee unaufhörlich zur Flucht aufrief und so ihren Mut weiter schwächte. Auch Luo Heng verlor die Fassung und ritt ohne zu zögern davon.
Doch er war bereits ein wichtiges Ziel der Friedensarmee. Als sein Pferd vorbeiritt, sprang ein Soldat der Friedensarmee auf, packte ihn fest an der Hüfte und warf ihn ab. Er drehte sich um und trat den Soldaten der Friedensarmee weg, doch sein Pferd war schon weit davongaloppiert.
In diesem Moment entsandte die verfolgende Friedensarmee von jeder Flanke etwa tausend Reiter, die diagonal vorrückten und die fliehende Lianfa-Armee in einer gänseartigen Formation einkesselten. Die Lianfa-Armee, der es an Kampfgeist und Führung mangelte, irrte ziellos über das Schlachtfeld. Unter dem unaufhaltsamen Ansturm der Kavallerie bedeckten Leichen das Schlachtfeld.
Luo Heng rappelte sich mühsam auf und konnte nur hilflos zusehen, wie die Kavallerie der Friedensarmee durch seine Reihen stürmte. Um ihn herum hallten Kampfschreie, Schmerzenslaute, Rufe und Wehklagen wider. Ihm wurde schwindlig, und alles, was er sah, war ein blutroter Schleier…
Abschnitt 2
So wie Li Jun die Friedensarmee, verkleidet als besiegte Soldaten der Lianfa-Sekte, anführte, um Luo Hengs Truppen zu infiltrieren und sie blitzschnell auszulöschen, brachen auch Meng Yuans fünftausend Reiter in die Verstärkungen der Lianfa-Sekte ein, die aus Baoshan kamen.
In diesem Moment hatte Meng Yuan den Kummer, den er in der Schlucht empfunden hatte, völlig vergessen. Das gewaltige, 32 Kilogramm schwere Breitschwert in seiner Hand glänzte kalt, genau wie seine kalten, glänzenden Augen. Truppenmäßig verfügte er nur über 5.000 Reiter, während die Armee der Baoshan Lianfa, die ihm zu Hilfe gekommen war, 20.000 Mann zählte. Meng Yuans 5.000 Soldaten waren jedoch hochmotivierte Reiter, während die Armee der Lianfa aus demoralisierten Infanteristen bestand, die einen langen Weg zurückgelegt hatten, um ihn zu verstärken. Als Meng Yuan eintraf, hatten sie von Huai'ens Fall und Xue Qians Selbstmord erfahren und waren in Aufruhr.