„Was sind Eure Befehle, Meister Cheng?“, fragte Li Jun lächelnd. Er wusste, dass Cheng Tians Besuch zwangsläufig in einem verbalen Schlagabtausch enden würde, und er musste ruhig und besonnen bleiben, um seinen Sieg zu sichern. Das verbale Geplänkel war nur eine Formalität; der eigentliche Zweck von Cheng Tians Besuch war, ihn zu überlisten und auszumanövrieren.
Cheng Tians Gesichtsausdruck war jedoch äußerst ernst. Nachdem er ihn lange angestarrt hatte, sagte er: „Ich frage mich, ob Kommandant Li diese Person kennt.“
Li Jun folgte seinem Finger und sah neben sich einen General, der eine Kiste hielt. Als der General ihn ansah, öffnete er die Kiste und fand darin einen menschlichen Kopf!
„Ah!“, entfuhr es Li Jun. Der abgetrennte Kopf starrte ihn wütend an, und obwohl er schon seit einigen Tagen tot war, sah er aus, als befände er sich in seinen letzten Augenblicken. Li Juns Herz raste; dieser abgetrennte Kopf gehörte eindeutig Shang Huaiyi, der nach Yuzhou gereist war, um Getreide zu transportieren!
"Wer hat ihn getötet?", fragte Li Jun ruhig.
„Ich habe ihn in drei Runden getötet.“ Der General, der den Kopf hielt, grinste höhnisch und warf einen spöttischen Blick auf den abgetrennten Kopf in seiner Hand, dann auf Li Jun, als ob er abschätzen wollte, wie viele Runden es bräuchte, um Li Juns Kopf abzuschlagen.
„Das ist Shang Huaiyi, der Getreidetransportoffizier unter meinem Kommando“, sagte Li Jun langsam und begann zu begreifen. Shang Huaiyi musste während des Getreidetransports auf die Armee von Lianfa gestoßen sein, die versuchte, Ningwang einzunehmen, und war im Kampf gefallen. Der bleiche, langbärtige Mann vor ihm wirkte zwar arrogant, doch Li Jun spürte deutlich den unaufhörlichen Strom spiritueller Energie, der von ihm ausging. Dieser Mann war unglaublich mutig; vielleicht hätten es nur drei oder vier seiner Männer mit ihm aufnehmen können. Kein Wunder, dass Shang Huaiyi durch seine Hand gefallen war.
"Also warst du es, der ihn getötet hat", fuhr Li Jun fort und brüllte dann plötzlich: "Lan Qiao!"
Lan Qiao richtete sich auf und sagte: „Hier bin ich!“
"Geh und schlag diesem Schurken den Kopf ab, um Shang Huaiyis Geist im Himmel zu besänftigen!"
Lan Qiao stieg ab, hielt sein Langschwert in der rechten Hand und schritt an die Spitze der beiden Armeen. Er streckte die linke Hand aus und winkte dem General zu: „Du Hund, komm her und köpfe mich!“
Der General schwang seinen Speer und wollte gerade losstürmen, doch Cheng Tian hielt ihn auf und sagte: „Dingguo, beruhige dich. Kommandant Li, ich bin nicht hier, um gegen dich zu kämpfen, sondern um Shang Huaiyi eine Nachricht zu überbringen.“
Li Jun rief Lan Qiao zurück und befahl ihm zu kämpfen. Ursprünglich hatte er beabsichtigt, seine Truppen nach Shang Huaiyis anfänglichem Sieg zu demoralisieren und schickte deshalb einen so tapferen General wie Lan Qiao in die Schlacht. Da der Feind den Kampf verweigerte, waren die beiden Seiten im Grunde ebenbürtig.
„Bitte sprecht, Meister Cheng.“ Die Botschaft, die Shang Huaiyi auf dem Sterbebett jemandem anvertraute, musste von außerordentlicher Wichtigkeit gewesen sein, so wichtig, dass er nicht gezögert hätte, sie dem Feind mitzuteilen. Dass Cheng Tian die Botschaft tatsächlich überbrachte, bedeutete, dass es sich eindeutig nicht um gute Neuigkeiten für Li Jun handelte.
„Die Stadtherren von Yuzhou, darunter Jiang Runqun, haben bereits rebelliert. Kommandant Li, Ihr Rücken brennt; Ihr befindet euch in einer verzweifelten Lage, und doch ahnt Ihr nichts davon?“ Cheng Tians Nachricht war für Li Jun gleichermaßen unerwartet und erwartet. Unerwartet, weil Jiang Runqun und seine Gruppe einen so günstigen Zeitpunkt gewählt hatten, da er nicht zurückkehren konnte, um die Rebellion niederzuschlagen. Erwartet, weil er ursprünglich beabsichtigt hatte, Jiang Runqun zur Rebellion zu zwingen und so alle versteckten Gegner in Yuzhou zu entlarven und auszuschalten. Was Li Jun nicht ahnte, war, dass Shang Huaiyi vor seinem Tod keine Nachricht durch den Feind hinterlassen hatte; Cheng Tian benutzte lediglich Shang Huaiyis Worte, um diese ohnehin schon wahre Nachricht noch glaubwürdiger erscheinen zu lassen.
Li Jun drehte sich nicht um, doch an dem leichten Getöse hinter ihm erkannte er, welchen Schock Cheng Tians Nachricht ausgelöst hatte. Egal, wie sehr er auf Geheimhaltung bestand, die Nachricht würde sich über Nacht im Lager verbreiten. Er runzelte leicht die Stirn, entspannte sich dann aber und lächelte: „Danke für die Überbringung der Nachricht, Kommandant Cheng. Ich stehe in Ihrer Schuld. Wenn ich ihn das nächste Mal töte …“ Er hielt inne und richtete die Spitze seiner Hellebarde schräg auf Zheng Dingguo. Selbst aus der Entfernung spürte Zheng Dingguo eine tödliche Absicht, die Metall und Stein durchdringen konnte und direkt auf ihn gerichtet war. Diese intensive Tötungsabsicht ließ jedoch das Blut von Zheng Dingguo, einem tapferen und unerschrockenen General, kochen. Doch Li Jun ignorierte ihn und fuhr fort: „Wenn ich ihn töte, werde ich ihm Zeit geben, vorher eine Nachricht zu überbringen.“
Cheng Tian lobte ihn insgeheim. Sein Grund, den Angriff drei Tage lang zu verzögern und erst heute von den internen Unruhen in der Präfektur Yu zu berichten, war, Misstrauen unter der Friedensarmee in Huai'en zu säen und so die verheerende Wirkung der Nachricht zu verstärken. Er nutzte die Worte des vermeintlich toten Shang Huaiyi zu diesem Zweck. Li Jun nutzte jedoch die Lücke, die Cheng Tian hatte: Er konnte unmöglich die Gelegenheit gehabt haben, Shang Huaiyi seine letzten Anweisungen auf dem Schlachtfeld zu geben. Obwohl nicht explizit erwähnt, deuteten seine Worte auf eine Lüge hin. Da Shang Huaiyi ihn nicht mit der Überbringung einer Nachricht beauftragt hätte, musste deren Inhalt falsch sein. Li Jun neutralisierte mühelos Cheng Tians sorgfältig inszenierte psychologische Kriegsführung; im Gegenteil, eine heftige Gegendarstellung von Li Jun hätte das Misstrauen der Soldaten nur noch verstärkt.
Tatsächlich legte sich die leichte Aufregung hinter Li Jun. Li Jun lachte und sagte: „Sektenführer Cheng, deine ausgeklügelten psychologischen Kriegstaktiken sind nichts weiter als das. Nun, da ich fertig gesprochen habe, möchte ich Sektenführer Cheng persönlich etwas sagen. Ich frage mich, ob Sektenführer Cheng bereit wäre, zuzuhören?“
„Es ist unhöflich, nicht darauf einzugehen. Da ich nun einmal mit Kommandant Li gesprochen habe, bleibt mir nichts anderes übrig, als ihm zuzuhören.“ Cheng Tian versuchte nicht, seine Worte zu verteidigen. Nach Li Juns Bemerkungen lächelte er nur schwach. Die beiden lachten und scherzten und wirkten auf Außenstehende wie alte Freunde, die Höflichkeiten austauschten – ohne zu ahnen, dass sich hinter diesen Lächeln scharfe Klingen verbargen, die imstande waren, einander zu töten.
„Kommandant Cheng sollte mit seiner Weisheit wissen, dass Huai'en strategisch günstig gelegen und gut versorgt ist. Wenn sich das hier zu lange hinzieht, wird es für die Lianfa-Armee äußerst nachteilig sein. Ich habe meine Truppen auf drei Städte verteilt, und auch Kommandant Cheng hat seine Truppen aufgeteilt, um ihnen entgegenzutreten. Wartet ihr etwa darauf, dass uns die Vorräte ausgehen, damit wir sie wie ein Tiger, der Schafe jagt, jagen können?“ Li Jun analysierte kurz die Lage der beiden Armeen und rief dann: „Wenn Kommandant Cheng den Mut hat, warum kämpft er dann nicht hier bei Huai'en bis zum Tod gegen mich? Wenn er ihn nicht hat, warum zieht er sich dann nicht schnell zurück?“
Zuvor hatte er noch sanft gesprochen, doch nun überschlug sich seine Stimme und ließ die Ohren der Frontsoldaten der Lianfa-Armee klingeln. Einige der ängstlicheren Soldaten wichen sogar mehrere Schritte zurück, als ob die Friedensarmee mit seinem Gebrüll im Begriff wäre, anzugreifen. Dieser plötzliche Umschwung entpuppte sich als Versuch Li Juns, die Moral der Lianfa-Armee durch psychologische Kriegsführung zu erschüttern.
Cheng Tian kniff die Augen zusammen. Li Juns Intelligenz übertraf seine Erwartungen. Ein solches Talent, selbst in dieser verzweifelten Lage, konnte noch mit psychologischer Kriegsführung kontern; das war wirklich bemerkenswert. Tatsächlich verstand er genauso gut wie Li Jun, dass dieser seine Geschichte von den internen Unruhen in der Präfektur Yu glaubte. Wenn er die Friedensarmee täuschen wollte, musste er sich zumindest eine glaubwürdigere Geschichte ausdenken.
„Jemand so klug und weise wie Li Tong, der die Integrität seines Territoriums bewahrt hat, will dennoch unüberlegt handeln?“, fragte Cheng Tian beiläufig. Doch seine Worte dämpften die Wirkung von Li Juns Ausruf erheblich. Cheng Tian hatte Recht; ein Feldherr wie Li Jun, der Tausende von Soldaten befehligen konnte, hätte sich nicht in Gefahr begeben und unüberlegt handeln sollen.
Beide Männer fühlten sich etwas hilflos. Wenn das so weiterging, wer wusste, wann sich die Lage entscheiden würde? Sie wechselten einen Blick und bemerkten einen Anflug von Resignation in den Augen des anderen. Cheng Tian ergriff als Erster das Wort: „Kommandant Li, ob Sie es glauben oder nicht, ich habe Shang Huaiyis letzte Worte übermittelt. Seine erste Errungenschaft nützt mir nichts. Dingguo, schicken Sie die erste Errungenschaft her.“
Zheng Dingguo, der in der einen Hand die Kiste mit dem ersten Sieg und in der anderen einen Speer trug, schritt langsam auf Li Juns Reihen zu. Li Jun bedeutete Lan Qiao, die Kiste zu nehmen, und Lan Qiao, das Schwert in der Hand, trat vor. Die beiden tapferen Generäle, einer zu Pferd, der andere zu Fuß, näherten sich allmählich. Plötzlich spornte Zheng Dingguo sein Pferd an, und es galoppierte wie ein Pfeil los und stürmte wie der Wind auf Lan Qiao zu. Lan Qiao stand aufrecht, das Großschwert hoch erhoben, und erwartete Zheng Dingguos Angriff.
Zheng Dingguos ursprüngliche Absicht war es, Lan Qiao einzuschüchtern und seine Autorität zu demonstrieren. Doch unerwartet stand Lan Qiao groß und imposant da und strahlte die Aura eines Meisters aus – ein wahrhaft erstklassiger Experte. Zheng Dingguo konnte dem Drang nicht widerstehen, seinen Speer vorzustoßen. Lan Qiao, nicht weniger schlagfertig, duckte sich, um der Speerspitze auszuweichen, und holte dann blitzschnell aus. Sein Großschwert glitt am Speerschaft entlang und zielte direkt auf Zheng Dingguos Finger. Die spirituelle Energie beider Männer verwandelte sich beim Aufeinanderprallen ihrer Waffen in schützendes Qi, das mit einem zischenden Geräusch die Luft durchschnitt.
Cheng Tian und Li Jun stießen gleichzeitig einen Schrei aus. Zheng Dingguo blockte Lan Qiaos Schwert mit dem Griff seines Speers. Sie funkelten sich an, beide wussten, dass der andere ein gewaltiger Gegner war und ein echter Kampf wohl Hunderte von Runden dauern würde. Ihnen blieb nichts anderes übrig, als aufzuhören. Zheng Dingguo warf die Kiste mit dem Kopf zu Boden. Lan Qiao griff danach und fing sie auf. Die Kiste zersprang in seinen Händen und gab den menschlichen Kopf im Inneren frei.
„Junge, wie heißt du?“, fragte Lan Qiao. Er hatte nicht erwartet, dass Zheng Dingguo die Schatulle mit spiritueller Kraft erfüllen würde, wodurch er einen halben Zug verlor. Er war wütend, und außerdem empfand er Zheng Dingguos Verhalten als respektlos gegenüber den Toten. Deshalb fragte Lan Qiao ihn nach seinem Namen.
„Yong Guang Zheng Dingguo, hast du dich daran erinnert?“ Zheng Dingguo antwortete stolz.
„Das werde ich mir merken, und das solltest du dir auch merken. Ich habe beschlossen, dir den Kopf abzuschlagen. Bevor ich dich töte, solltest du besser nicht durch die Hand eines anderen sterben. Ich bin Lan Qiao!“, sagte Lan Qiao mit zusammengebissenen Zähnen.
„Ein Niemand, den habe ich schon vergessen.“ Zheng Dingguos Worte brachten Lan Qiao nur dazu, ihn sofort angreifen zu wollen, doch in diesem Moment ertönte Li Juns Ruf.
„Lanqiao, komm zurück. Wir müssen zuerst ein würdiges Begräbnis für General Shang ausrichten. Was diesen Jungen angeht, garantiere ich dir, dass sein Kopf dir gehört.“
„Kommandant Li, wenn Ihr keinen anderen Ausweg seht, tretet bitte in meine Armee ein. Kaiser Shenzong wird Euch mit Eurem Talent und Eurer Weisheit gewiss gerecht behandeln.“ Gerade als Li Jun im Begriff war, sein Pferd zurück in die Stadt zu wenden, rief Cheng Tian plötzlich laut auf und brach dann in Gelächter aus.