Was ihn missfiel, war, dass die Friedensarmee nicht wie erwartet nach Yuzhou zurückkehrte und die Lianfa-Armee, anders als von ihm geplant, nach dem Abschneiden des Rückzugs der Friedensarmee keinen Zweifrontenangriff startete. Stattdessen gerieten die beiden Seiten am Fuße von Huai'en in eine Pattsituation. Dies bewies nur eines: Li Jun und Cheng Tian hatten seine Pläne mehr oder weniger durchschaut.
Beim Gedanken an die beiden überkam Liu Guang ein Gefühl des Hasses, der Wunsch, sie so schnell wie möglich loszuwerden. Plötzlich unterbrach ein leises Husten seine Gedanken. Er zupfte wahllos an einer Saite und fragte: „Wer ist da draußen?“
Gongsun Ming hob mit seinem Fächer vorsichtig den Perlenvorhang an. Es war noch viel zu kalt, um einen Fächer zu benötigen, doch aus Gründen der Eleganz hielt er ihn griffbereit. Beim Betreten des Zimmers verbeugte er sich und sagte: „Das ist Eure Untergebene.“
„Oh, Sie sind da. Bitte nehmen Sie Platz.“ Obwohl Liu Guang ihn an den Schritten bereits erkannt hatte, tat er nun so, als ob er es nicht wüsste, hob leicht die langen Augenbrauen und bedeutete Gongsun Ming, Platz zu nehmen. Gongsun Ming entschuldigte sich und setzte sich zur Seite.
„Ich war so gefesselt von der Musik des Generals draußen, dass ich beinahe den Grund meines Besuchs vergessen hätte“, sagte Gongsun Ming. „Anfangs hatte die Musik des Generals etwas Erhabenes, doch am Ende schlug der Tonfall drastisch um und ließ eine mörderische Absicht durchscheinen. Ich frage mich, welcher unwissende Jüngling den General verärgert hat?“
Liu Guang hob leicht die Augenlider, starrte Gongsun Ming einen Moment lang an und kicherte: „Gongsun, da du weißt, dass es ein unwissender Jüngling war, der meine Mordlust geweckt hat, warum fragst du dann noch?“
„Ich melde mich beim Kommandanten und habe heute Neuigkeiten über diesen ungebildeten Bengel.“ Gongsun Ming kam schnell zur Sache und sagte langsam: „Dieser Bengel hat Zheng Dingguo, den tapfersten General unter Cheng Tian, getötet.“
„Oh? Dieser Zheng Dingguo ist nur ein tapferer Mann. Als wir kämpften, wich ich seinen schärfsten Angriffen absichtlich aus, um seine Arroganz nur noch weiter zu schüren. Ich hätte nicht gedacht, dass Li Jun mich besiegen würde.“ Liu Guang lächelte leicht. „Er hat Cheng Tians geliebten General getötet. Cheng Tian muss jetzt wütend sein und die Stadt angreifen, nicht wahr?“
„Im Gegenteil, Cheng Tian hat bereits Frieden mit Li Jun geschlossen. Li Jun hat sich aus dem Staat Chen zurückgezogen, und Cheng Tian hat ihn gehen lassen.“ Obwohl Gongsun Mings Gesichtsausdruck ruhig blieb, schwang ein Hauch von Überraschung in seiner Stimme mit, weshalb er nicht weiter auf seine Worte achtete.
Mit einem scharfen „Klirren“ zuckte Liu Guang beim Hören der Nachricht unwillkürlich an einer Saite seiner Zither. Er starrte lange auf die gerissene Saite und sagte dann langsam: „Diese Entscheidung hat meine Erwartungen übertroffen. Zheng Dingguos Hinrichtung dient also lediglich dazu, Cheng Tian zu Verhandlungen zu zwingen und die Kriegstreiber unter seinem Befehl anzugreifen. Li Jun freizulassen, ist, als würde man einen Tiger in die Berge zurücklassen; früher oder später wird er zur Geißel werden.“
Als Gongsun Ming sah, dass Liu Guang beim Hören der Nachricht die Saiten seiner Zither zerrissen hatte, war er zutiefst schockiert. Liu Guang, der selbst dann die Ruhe bewahrt hätte, wenn ein Berg vor ihm einstürzte, war nun in großer Sorge, als er hörte, dass Li Jun sicher nach Yuzhou zurückgekehrt war.
Sein fragender Blick fiel auf Liu Guang, der leicht lächelte und sagte: „Was die Menschen am meisten fürchten, ist etwas, das sie nicht begreifen können. Zuerst dachte ich, Li Jun hätte vielleicht von Lu Xiang Ratschläge erhalten, aber er war bei Weitem nicht so mächtig, wie die Legenden vermuten ließen. Doch als ich sah, wie er selbst den überlegenen Cheng Tian, obwohl er stark unterlegen war, zu Verhandlungen zwang und beinahe ohne Blutvergießen unversehrt entkam, wusste ich, dass ihm danach endlose Schwierigkeiten bevorstehen würden – daher mein großer Schock. Sein Handeln war völlig unerwartet, und Peng Yuancheng ist ihm nicht gewachsen.“
„Wenn der Kommandant befürchtet, dass Li Jun nach Yuzhou flieht, besteht noch Handlungsspielraum.“ Gongsun Mings Augen blitzten auf, als er sagte: „Li Jun und die anderen Truppen aus Baoshan brachen gleichzeitig mit den ursprünglich geplanten Truppen auf und kehrten daher nicht sofort nach Yuzhou zurück. Cheng Tian hat, um seine Aufrichtigkeit zu beweisen, Ningwang bereits abgetreten. Li Jun und die anderen Truppen aus Baoshan sowie die ursprünglich geplanten Truppen benötigen drei bis vier Tage, und von Huaien nach Ningwang weitere drei bis vier Tage. In einem so langen Zeitraum gibt es viele Unwägbarkeiten.“
Liu Guang verengte die Augen, ein eisiger Glanz blitzte in seinen zusammengekniffenen Augen auf, und ein gelassenes Lächeln erschien auf seinem Gesicht: „Ich verstehe. Wenn unsere Armee jedoch selbst in die Schlacht zieht, fürchte ich, dass dies dem Gemeinwohl zuwiderlaufen würde. Es ist besser, die Stärke anderer zu nutzen.“
„Wie können diejenigen, die nach Großem streben, von trivialen Dingen gebunden sein?“, fragte Gongsun Ming, der Liu Guangs Gedanken vollkommen verstand, und kritisierte ohne Vorbehalt: „Wann wird der Oberbefehlshaber in der Lage sein, solche trivialen Angelegenheiten loszulassen?“
„Haha, Gongsun, du schmeichelst mir.“ Liu Guangs Lächeln blieb unverändert. Tatsächlich war Gongsun Mings Kritik eher ein Lob als ein Tadel. Langsam und bedächtig sagte er: „Seit Li Jun in Chen ist, hat er beträchtlich an Popularität gewonnen. Obwohl unsere Armee über ein eigenes Territorium verfügt, hat das Volk uns noch nicht vollends für sich gewonnen. Wenn wir Li Jun im Namen unserer Armee unüberlegt angreifen, wird jeder, vom einfachen Volk bis zum Hofstaat, mit Sicherheit misstrauisch werden. Li Juns Handlungen sind lediglich ein langfristiges Problem, während dies hier eine unmittelbare Sorge ist.“
Gongsun Ming warf Liu Guang einen Blick zu und sah, wie er sich den Bart strich, seine Augen noch immer zusammengekniffen, dann öffnete er sie und sagte: "Geh und ruf Tong Pei her."
Nach vier Tagen des Wartens traf Li Jun endlich wieder auf Meng Yuan und Fan Yong. Nach tagelangen Kämpfen mit der Lianfa-Sekte hatten seine 50.000 Soldaten über 10.000 Verluste erlitten – ein verheerender Schlag. Dennoch glaubte er, dass es nicht schwer sein würde, diese 30.000 Soldaten nach Yuzhou zurückzubringen und den Aufstand von Peng Yuancheng und seinen Mitstreitern niederzuschlagen. Sollte Feng Jiutian zudem die Möglichkeit in Betracht ziehen, Truppen der Rong-Sekte zu rekrutieren, würde die Niederschlagung des Aufstands noch leichter gelingen.
Li Jun war kein Gott und wusste natürlich nicht, dass Peng Yuancheng Feng Jiutian unterschätzt hatte, der ständig Schwäche vortäuschte, weil Li Jun nicht in Yuzhou war, was zu wiederholten Niederlagen in Kuanglan City führte. Selbst wenn er dies gewusst hätte, brauchte Yuzhou nach den großen Unruhen dringend seine Rückkehr, um die Lage zu beruhigen.
„Es ist besser, schnell zu handeln, als zu zögern. Sicherheitshalber sollten wir zuerst nach Ningwang marschieren“, riet Wei Zhan. Li Jun runzelte die Stirn und sagte: „Das weiß ich, aber ich möchte Chen trotzdem nicht mittellos zurücklassen.“
Die beiden tauschten ein Lächeln. Andere hätten ihre Gedanken vielleicht nicht ergründen können, aber die beiden wussten genau, was sie dachten.
Am 11. April des dreizehnten Jahres des Königreichs Chen, nach vier Monaten erbitterter Kämpfe, trat die Friedensarmee schließlich ihre Heimreise an.
Die Reise von Huai'en nach Linwang dauert drei Tage. Unterwegs, vorbei am tückischen Gebirgszug des Bösen Windes, liegt die Ebene, die man hier „Dongye“ nennt. Obwohl das Land fruchtbar ist, wurde es aufgrund der schweren Dürre des letzten Jahres und des diesjährigen Krieges größtenteils verlassen. Der Frühling neigt sich dem Ende zu, und noch immer ist kein einziger Tropfen Regen gefallen. Es scheint, als würde auch dieses Jahr ein Katastrophenjahr werden. Die hilflosen Menschen können nur zusehen, wie ihre Reisfelder verdorren, und fragen sich, wie sie diese Jahre anhaltender Naturkatastrophen und von Menschen verursachter Katastrophen überleben sollen.
Li Jun verspürte tiefe Melancholie, besonders als er die nackten Kinder des einfachen Volkes sah, die den Truppen hinterherliefen und um Essen bettelten. Er erinnerte sich an seine eigene Kindheit als Soldat, als er manchmal hungern musste. Obwohl Xiao Lin ihn gut behandelt hatte, war es in der Söldnerwelt, wo der Status von Stärke abhing, schon ein Wunder, dass er überlebt hatte.
Wei Zhan war zutiefst besorgt. Eigentlich hätte die Rückkehr der Armee Anlass zum Feiern sein müssen, doch er empfand keine Freude. Es war nicht der unbekannte Ort, den sie erreichen würden, sondern Li Juns Zögern beim Angriff. Sollten sich ihre und Li Juns Vorhersagen bewahrheiten, könnten sie auf ihrem Weg auf einen noch viel gefährlicheren Gegner stoßen, einen, dem sie noch nie zuvor begegnet waren. Ihre Hoffnung, diesem Gegner zu entkommen oder gar Rache zu nehmen, hing davon ab, ob die Lianfa-Armee Li Juns Befehlen folgen würde. Wei Zhan machte sich große Sorgen; wer wusste schon, ob die Lianfa-Armee einen Plan entwickeln würde, beide Gegner gleichzeitig auszuschalten?
„Sir, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen.“ Li Jun war deutlich ruhiger. Die gegenwärtige strategisch ungünstige Lage musste von jenem berühmten General verursacht worden sein. Es wäre unhöflich, nicht Vergeltung zu üben. Da er ihm ein schwieriges Problem aufgebürdet hatte, sollte er ihn auch die Folgen spüren lassen. Kalt dachte er: „Wenn Sie wissen, wann Schluss ist, dann ist alles gut. Aber wenn Sie Ihr Glück herausfordern und mich töten wollen, dann ist jede Gegenmaßnahme, die ich ergreife, angemessen.“
Als Wei Zhan den kalten, elektrischen Glanz in Li Juns Augen sah und eine beunruhigende, fast elektrisierende Aura von ihm ausging, schauderte er. Doch tiefer Respekt stieg in ihm auf. Dies war die Aura eines Mannes mit Weltherrschaftsambitionen und einem Geist, der Berge und Flüsse verschlingen konnte. Wäre er nur ein gewöhnlicher, unfähiger Mensch gewesen, hätte er dann sein Leben riskieren müssen, um ihm zu folgen? Dieser junge Herr schien jemand zu sein, der jeden Rückschlag verkraften und jeden Schlag ertragen konnte.
Der Vormarsch der Armee verlief weit langsamer als ihr Wunsch, nach Hause zurückzukehren. Aus irgendeinem Grund weckte der Gedanke an Yuzhou in ihnen die Sehnsucht nach der Heimat; von den über 30.000 Soldaten stammte nur etwa die Hälfte tatsächlich aus Yuzhou.
Einen halben Tag nach dem Abzug der Friedensarmee aus Huai'en betraten Cheng Tian und Tang Gan die Stadt und inspizierten die Bevölkerung und die Vorräte. Sie stellten fest, dass die Menschen von den Veränderungen der Besatzer nicht sonderlich beunruhigt waren. Die Friedensarmee hatte nur das Nötigste mitgenommen und den Großteil der Vorräte unberührt gelassen.
„Dieser Li Jun ist wahrlich kein gewöhnlicher Mensch.“ Cheng Tian blickte auf die Stadt Huai'en, die ruhig und gelassen wirkte. Die Fähigkeiten eines Feldherrn, eine Stadt zu führen, ließen sich an den Einwohnern ablesen.
„Wenn er nicht so ein Mensch gewesen wäre, wie hätte Dingguo dann wegen seines heimtückischen Plans sterben können? Und warum hätten wir ihn am Leben lassen sollen?“ Tang Gan empfand Empörung, wann immer er daran dachte.
„Warum wollte er, dass wir in Ningwang Brennholz lagern?“, fragte Gan Ping und stellte damit eine Frage, die ihn schon länger beschäftigte. Nach Zheng Dingguos Tod hatte er dessen Truppen übernommen und ihm auch Ningwang übergeben. Er verstand nicht, warum Li Jun Cheng Tian heimlich angewiesen hatte, Vorbereitungen zu treffen.
Cheng Tian und Tang Gan tauschten ein Lächeln und sagten: „Diese Angelegenheit ist von großer Wichtigkeit und kann jetzt nicht besprochen werden. Wir haben Li Jun jedenfalls einen Gefallen getan, und ob es gelingt oder scheitert, hat nichts mit unserem Shenzong zu tun.“
Ein nachdenklicher Ausdruck huschte über Gan Pings junges Gesicht. Nach einem Moment lachte er und sagte: „Jetzt verstehe ich! Es stimmt, ob es gelingt oder nicht, hat nichts mit meiner Göttlichen Sekte zu tun. Dennoch hoffe ich auf Erfolg, damit Li Jun unseren Ärger ablassen kann.“
Cheng Tian strich sich den Bart und nickte leicht, während er Gan Ping anerkennend ansah. Unter seinen Untergebenen war Gan Ping in Kampfkunst nur Zheng Dingguo unterlegen. Was die Intelligenz betraf, so war Gan Ping, der seinen Verstand gern einsetzte, Zheng Dingguo, der lieber mit seinem Mut und seinen Kampfkünsten prahlte, weit überlegen. Mit der Zeit würde dieser junge Mann, der damals nur ein einfacher Getränkeausschenker war, sicherlich zu einem großen Talent für Kaiser Shenzong werden.
Obwohl die Sonne still untergegangen war, erstrahlte der westliche Himmel noch in feuerrotem Licht und verlieh den Stadtmauern von Ningwang ein majestätisches und feierliches Aussehen. Die Stadt selbst jedoch war wie ausgestorben, totenstill, ohne die sonst übliche Betriebsamkeit um diese Zeit.
Mit der Pistole in der Hand und der linken Hand auf der Stirn betrachtete Tong Pei aufmerksam Ningwang. Im Schein der untergehenden Sonne wirkte die Stadt wie ein Ungeheuer, das im Wald lauerte und auf die Nacht wartete. Tong Pei lächelte leicht. Heute Nacht würde er diese Stadt in ein Monster verwandeln, das Li Jun und die Friedensarmee verschlingen würde.
Als er daran dachte, empfand er insgeheim Dankbarkeit gegenüber Liu Guang. Liu Guang wusste, dass er Li Jun zutiefst verabscheute, weil dieser Yinhu mit niederträchtigen Mitteln erobert hatte, und gab ihm deshalb 30.000 Soldaten zur Rache. Er hatte auch einen Plan ausgeheckt, die Stadt einzunehmen, bevor Li Jun eintraf, nachdem Lianfazong Ningwang abgetreten hatte. So würde Li Jun ohne Huai'en dastehen und Ningwang nicht erobern können, was ihm jeglichen Vormarsch und Rückzug unmöglich machte und seine gesamte Armee zum Zusammenbruch bringen würde. Nachdem er ihm diesen Plan erklärt hatte, klopfte Liu Guang ihm auf die Schulter und sagte: „General Tong, ich weiß, dass Ihr nicht ruhen werdet, bis Ihr Li Jun getötet habt. Diese 30.000 Soldaten sind Eure Leibgarde. Hisst einfach das Banner Eurer Familie Tong, tötet Li Jun, und Ihr könnt mit diesen 30.000 Soldaten und Eurer verbleibenden Stärke nach Yuzhou zurückkehren!“
Er war sich Liu Guangs Absicht, ihm die Verwendung seines eigenen Banners zu verbieten, völlig unbewusst. Hätte er Liu Guangs Banner benutzt, wäre dies als Komplizenschaft Liu Guangs mit der Lianfa-Sekte gegen Li Jun ausgelegt worden, was unweigerlich zu Unruhen am Hof und in der Bevölkerung des Königreichs Chen geführt hätte. Hätte er hingegen Tong Peis Banner verwendet, wäre es lediglich ein interner Streit unter den Bewohnern der Präfektur Yu gewesen, der nichts mit Liu Guang zu tun gehabt hätte. Die Tong Pei zugeteilten 30.000 Soldaten waren zwar Elitesoldaten, aber keine direkten Untergebenen Liu Guangs, sondern Rekruten des Königreichs Chen. Selbst Verluste würden Liu Guang daher nicht beunruhigen. Li Jun hingegen würde durch einen Sieg über diese Soldaten des Königreichs Chen Hass schüren. Ungeachtet des Ausgangs dieser Schlacht wäre sie für Liu Guang ein sicherer Gewinn.
„Ich melde dem General, dass sich niemand in der Stadt befindet.“ Der Spion eilte nach seiner Erkundung der Stadt herbei, um Bericht zu erstatten.
„Die Lotus-Sekte hat die Leute also tatsächlich weggebracht. Haben sie Angst, dass sie Li Jun hier helfen könnten?“, fragte Tong Pei. Sie fand es seltsam, aber so war es sogar besser. Ohne die Leute musste sie sich keine Sorgen machen, dass die Neuigkeit durchsickern würde, sobald sie die Stadt betrat.
„Die Friedensarmee ist noch einen halben Tagesmarsch entfernt!“, meldete ein weiterer Kundschafter. Liu Guangs Absicht war es, den Zeitunterschied zwischen der Kapitulation der Lotus-Dharma-Sekte in Ningwang und dem Scheitern des Einmarsches der Friedensarmee in Ningwang auszunutzen, um die Stadt Ningwang zuerst einzunehmen und Li Jun den Rückweg abzuschneiden.
„Geht in die Stadt, außer denen, die die Stadtmauern erklommen haben, um den Feind zu bewachen. Alle anderen müssen in ihre Häuser gehen und keinen Lärm machen!“, sagte Tong Pei.
„Warum hat der General nicht befohlen, die Stadttore zu schließen?“, fragte ein Untergebener verwundert über Tong Peis Entscheidung, die vier Tore weit offen zu lassen, anstatt sich auf den Kampf vorzubereiten.
Tong Pei sagte selbstgefällig: „Diese Strategie habe ich von Kommandant Liu gelernt. Als Kommandant Liu die Lianfa-Sekte angriff, öffnete er nach dem Einmarsch die Stadttore und lauerte seinen Truppen in den Häusern auf. Die Lianfa-Armee ahnte nichts von der Falle. Als die Hälfte der Truppen in die Stadt eingedrungen war, befahl Kommandant Liu plötzlich allen Angreifern, herauszukommen. Gleichzeitig erschienen die Soldaten auf der Stadtmauer und schlossen die Stadttore, wodurch die inneren und äußeren Streitkräfte des Feindes abgeschnitten wurden und ein großer Sieg errungen wurde. Diesmal werde ich auch Li Jun Kommandant Lius Strategie beibringen.“
Der General hörte skeptisch zu. Was Tong Pei sagte, stimmte zwar, aber Li Ke war nicht dieselbe Lianfa-Armee, mit der Liu Guang es zu tun gehabt hatte, und Tong Pei war nicht so anpassungsfähig wie Liu Guang. Was würde geschehen, wenn etwas Unerwartetes passierte und Liu Guang seinen Plan kopierte?
Da Tong Pei jedoch Oberbefehlshaber dieser Expedition war, verschluckte er angesichts der Aufregung in Tong Peis Gesicht die Worte, die er beinahe ausgesprochen hätte. Dieser General war ursprünglich ein Kommandant der Soldaten des Staates Chen gewesen und kannte die offizielle Gepflogenheit, sich bedeckt zu halten, da es ihn nichts anging. Daher nahm er sich insgeheim vor, im entscheidenden Moment einfach vorsichtig zu sein.
Die Armee marschierte in die Stadt ein, und nach kurzem Aufruhr kehrte wieder Stille in der Stadt ein.