„Ich bin … ich war ursprünglich ein Untergebener von Lord Dai Xi, dem Präfekten des Kreises Canghai.“ Der Soldat holte endlich wieder Luft, und obwohl er verängstigt war, sprach er fließend. „Unser Präfekt wurde letzte Nacht von dem stellvertretenden General, der von Dong Cheng geschickt wurde, festgenommen. Dieser nahm ihm sein Siegel ab und befahl uns, mit aller Macht gegen die Friedensarmee zu kämpfen.“
„Oh?“, Lu Wubings Augen leuchteten auf. Jetzt wusste er, warum Dong Cheng keinen Großangriff starten konnte. Die Garnison von Canghai musste Dong Chengs plötzliche Machtergreifung übelnehmen. Während der Schlacht hatte Dong Cheng es nicht gewagt, sich allzu sehr auf sie zu verlassen. Dieser vorübergehende Frieden war lediglich Dong Chengs Mittel, die beiden ursprünglich getrennten Streitkräfte zu vereinen.
Meng Yuan runzelte die Stirn; er wusste, dass der Feind gerade eine Großoffensive vorbereitete. Seine Friedensarmee hatte zwar den Vorteil, dass in drei bis vier Tagen eine große Verstärkung eintreffen würde, doch ihr Nachteil war, dass sie nur halb so stark war wie der Feind und ihre Truppen hauptsächlich aus Kavallerie bestanden, die im Häuserkampf unerfahren war. Wenn Dong Chengs Befehle reibungslos verliefen, könnte er diese drei bis vier Tage nutzen, um den Feind aus Xizhou zu vertreiben und die Stadt dann mit ihren natürlichen Verteidigungsanlagen zu schützen, sobald die Hauptstreitmacht der Friedensarmee eintraf. In diesem Fall wäre Meng Yuans Ziel, Befehle zu missachten und vorzurücken, völlig verfehlt.
"Wu Bing, hast du irgendwelche Pläne?", fragte Meng Yuan, als er Lü Wu Bing seitlich stehen sah, der mit dem Fuß einen tiefen Abdruck auf dem Boden hinterließ.
"Ich habe nur eine vage Vorstellung..." Wubing überlegte einen Moment, wandte sich dann an den Gefangenen und fragte: "Was für ein Mensch ist Ihr Präfekt Daixi?"
"Er...er ist gierig und geizig..." Der Gefangene hatte keine andere Wahl, als die Wahrheit zu sagen, da er bereits gesprochen hatte, hatte er keine Vorbehalte mehr.
„In der Tat, sonst hätte Dong Cheng ihn ja nicht seiner militärischen Macht berauben müssen.“ Wu Bings Augen leuchteten auf. „Weißt du, wo Dong Cheng ihn gefangen hält?“
„Die gesamte Familie des amtierenden Präfekten wurde in der Residenz des Präfekten eingesperrt.“
„Gut, bringen Sie ihn weg“, warf Meng Yuan ein. Er hatte bereits alles gefragt, was er wissen musste. Würde er weiterfragen, würde Wu Bings Plan vollständig auffliegen.
„General…“ Wu Bing blickte Meng Yuan etwas zögernd an. Meng Yuan lächelte ihm aufmunternd zu: „Ich verstehe, was Sie meinen. Tun Sie einfach, was Sie für richtig halten.“
Als die Dämmerung hereinbrach, war die Residenz des Präfekturgouverneurs zwar nicht mehr so hell erleuchtet wie sonst, aber immer noch von Laternen und Fackeln erhellt. „Präfekt, was sollen wir tun?“
Obwohl Dai zufrieden war und sich in seiner Präfekturresidenz aufhalten konnte, ohne im Alltag irgendwelche Schwierigkeiten zu haben, wurde er letztendlich unter Hausarrest gestellt. Wie Fische auf dem Schafott fühlten er und seine treuen Berater sich große Sorgen um ihre Zukunft.
Da Mo Zidu Dai Xi erst kurz zuvor gefangen genommen hatte, als Meng Yuans Kavallerie eintraf, blieb ihm nur Zeit, etwa hundert seiner Leibwächter zur Umzingelung der Residenz des Präfekturgouverneurs zu entsenden, bevor er sich dem Feind entgegenstellte. Dong Cheng, der hörte, dass Dai Xi unter Kontrolle war, nahm den Schurken nicht mehr ernst. Der einst arrogante und herrische Präfekt Dai Xi, der in Xizhou so stolz geherrscht hatte, war nun ein Niemand, der verängstigt in seinem Zimmer kauerte und die Welt um sich herum völlig ignorierte.
„Wie soll ich denn wissen, was ich tun soll?“, fragte Dai Xi frustriert und funkelte den Berater an. Normalerweise überschüttete er ihn mit Lob und Schmeicheleien, aber warum war er in diesem entscheidenden Moment so hilflos?
Die Angestellten schwiegen, doch einer der Wärter, der sie unter Hausarrest gehalten hatte, hörte das Gespräch mit an, stürmte herein und sagte unhöflich: „Hört auf, Unsinn zu reden, geht schlafen, wenn ihr nichts mehr zu sagen habt!“
Dai Xi erkannte, dass er nur ein Offizier niedrigen Ranges war, und geriet in Wut. Er stand auf und brüllte: „Ich bin der Präfekt des Kreises Canghai, ernannt durch kaiserlichen Erlass. Wie können Sie, ein bloßer Truppführer, es wagen, mit dem Finger auf mich zu zeigen?“
Der junge Offizier schnaubte verächtlich, legte die Hand auf den Griff seines Gürtelmessers, und Dai sank zufrieden in seinen Stuhl zurück, sein Gesicht wurde blass und schwach.
„Eure Exzellenz, Präfekt, wie beeindruckend Sie doch sind!“ Der Offizier lachte zweimal kalt auf, drehte sich schließlich um und verließ das Haus, die Tür hinter sich schließend. Dai Xis Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. Früher, als er immense Macht über die Präfektur ausübte, hätte er einen so rangniedrigen Offizier nach Belieben töten können. Doch nun war er wie ein besiegter Hahn, seiner früheren Arroganz beraubt. Sein einstiger Drang zur Prahlerei war nun grenzenloser Reue gewichen.
„Dieser unbedeutende Beamte könnte mir schaden, um künftigen Ärger zu vermeiden …“ Ein Gefühl der Furcht stieg in ihm auf. „Dong Cheng wird mich wohl nicht einfach davonkommen lassen, um zu verhindern, dass ich ihn in Zukunft vor Seiner Majestät anklage … Nein, ich muss einen Weg zur Flucht finden, sonst werde ich gewiss einen grausamen Tod sterben!“
Doch trotz all seiner Bemühungen konnte sein von Gier erfüllter Verstand nur noch an Bestechung und sexuelle Übergriffe denken; er sah keinen Ausweg. Bestechung und Drohungen hatte er bereits versucht, doch sie waren gescheitert. Es schien, als bliebe ihm nichts anderes übrig, als auf ein Wunder zu warten.
„Mein Herr, lasst euch nicht entmutigen. Ich habe die Soldaten draußen über eine Schlacht in der Stadt sprechen hören. Es müssen Eure treuen Untergebenen sein, die versuchen, Dong Cheng zu vertreiben und Euch zu befreien“, flüsterte ein Dienstmädchen und warf einen verstohlenen Blick zur Tür.
Dai Xis Stimmung hellte sich auf, und ein Funke Hoffnung flammte in seinen Augen auf. Gäbe es in der Stadt noch loyale Truppen, würde Dong Cheng es nicht wagen, ihm so leicht etwas anzutun. Doch diese Hoffnung verflog schnell. Er kannte seine Grenzen. Einst hatte er große Macht besessen, und jeder fürchtete ihn wie einen Tiger. Nun, da er Gefangener war, wie viele würden ihm noch beistehen und ihn beschützen? Das war die drängende Frage.
In diesem Moment ertönte ein Ruf aus der Ferne. Dai Happy war niedergeschlagen, und der Ruf erschreckte ihn. Hatte Dong Cheng etwa jemanden geschickt, um ihn zur Rechenschaft zu ziehen?
Unmittelbar danach hörte er Kampfgeräusche, Geklirr und Gepolter, durchsetzt mit Schreien. Die im gesamten Gouverneurspalast verstreuten Dong-Cheng-Truppen gerieten in Alarmbereitschaft und begannen sich rasch zu sammeln. Die Kampfgeräusche und Schreie drangen jedoch schnell in den Innenhof, was deutlich machte, dass die sich sammelnden Dong-Cheng-Truppen den Feind nicht aufhalten konnten.
Dai Xis Herz hämmerte, und seine Hoffnung flammte wieder auf. Die Neuankömmlinge waren ganz offensichtlich nicht von Dong Cheng geschickt worden, also mussten sie ihn retten wollen. Gerade als er den Atem anhielt und gespannt lauschte, ertönte ein lauter Knall, und die zuvor geschlossene Tür wurde wieder aufgestoßen. Der Offizier, der zuvor eingetreten war, schritt herein, ein glänzendes Messer in der Hand, mörderische Absicht ausstrahlend, begleitet von mehreren Soldaten.
"Kommen Sie mit uns!", rief der Offizier und starrte Dai Happy eindringlich an.
Dai Xi kauerte zitternd auf dem Stuhl und sagte: „Ich...ich...ich bin ein...ich bin ein Beamter des kaiserlichen Hofes, Sie können mich nicht so behandeln...“
Der Polizist warf ihm einen Blick zu, schritt herüber, packte ihn am Ärmel und riss ihn aus dem Stuhl. Dai stieß einen schweineartigen Schrei aus und wehrte sich wild mit den Händen, doch er konnte sich nicht aus den starken Armen des Polizisten befreien.
„Schrei noch einmal, und ich bringe dich um!“, zischte der Offizier mit kalter, arroganter Stimme. Als die Maske der Feierlichkeit fiel, zeigte sich der einst so hochmütige Präfekt überraschend feige, was ihn, der Dong Chengs imposantes Auftreten gewohnt war, zutiefst anwiderte. Daher brachte er nicht einmal den Anschein von Respekt vor dem korpulenten Präfekten aus Canghai vor ihm zustand.
Tränen rannen ihm über die Wangen, als Dai Xi hilflos die Angestellten, Konkubinen und Diener im Raum ansah. Alle schwiegen und wagten kein Wort zu sagen. Einige der Diener erwiderten seinen Blick sogar mit kalten, hämischen Augen, was ihn in tiefe Verzweiflung stürzte. Schließlich wurde er von den Soldaten zur Tür gezerrt.
In diesem Moment drangen Kampfgeräusche in den Hof. Der Offizier zog Dai glücklich zurück ins Haus, und als er gerade die Tür schließen wollte, wurde ein Loch in die kunstvoll gearbeitete Holzwand gerissen. Ein in sowjetische Rüstung gehüllter Körper flog durch das Loch, überschlug sich ein paar Mal am Boden, mühte sich, sich aufzusetzen, und begegnete Dai Xis Blick.
Als Dai Xi das blutige und verstümmelte Gesicht sah, die Verzweiflung und Hilflosigkeit in den leeren Augen des Sterbenden erkannte, das Gesicht, das eben noch lebendig gewesen war, nun verzerrt und vor Entsetzen erstarrt sah, konnte er nicht anders, als zu schreien, und ein widerlicher Gestank erfüllte den Raum.
„Töten!“ Der Offizier, der Dai Xi hinter sich hergeschleift hatte, warf den inkontinenten Dai Xi zu Boden und stürmte mit gezücktem Schwert auf die Höhle zu. Doch seine Bewegungen erstarrten jäh, als eine Klingenspitze aus seinem Rücken ragte, von der hellrotes Blut tropfte.
Sein Körper fiel zu Boden und gab eine Gestalt frei, die darunter verborgen gewesen war. Die Person wirkte extrem jung. Nachdem er die Leiche des Offiziers beiseite getreten hatte, enthauptete er ihn mit einem einzigen Hieb und hielt den abgetrennten Kopf in der Hand. Dann hob er den Kopf und lächelte die Anwesenden leicht an; der mörderische Ausdruck, der sein einst jugendliches Gesicht geprägt hatte, schien verschwunden.
„Diejenigen, die sich ergeben, werden nicht getötet. Wer ist Dai glücklich?“, fragte er langsam.
Die Kämpfe draußen hatten nachgelassen, und mehr als zehn Soldaten der Friedensarmee stürmten ins Haus, was deutlich zeigte, dass sie die Lage draußen unter Kontrolle hatten. Drinnen nahm Dong Chengjun all seinen Mut zusammen, um zu kämpfen, doch der Anblick des Speers in der Hand des jungen Soldaten der Friedensarmee ließ ihn verzagen.
Obwohl niemand sprach, verrieten die Blicke aller Anwesenden den Soldaten der Friedensarmee, wer Dai Xi war. Selbst die Soldaten der Friedensarmee, noch ganz frisch vom Blutvergießen, hielten sich angesichts des Gestanks, der von dem bewusstlosen Dai Xi ausging, unwillkürlich die Nase zu. Der junge Kommandant der Friedensarmee zeigte fröhlich auf Dai und rief: „Bringt ihn schnell weg!“
Zwei Soldaten der Friedensarmee trugen Dai Happy schnell aus dem Haus. Als selbst die Schritte der Soldaten verklungen waren, atmeten die Menschen im Haus endlich auf, und Schreie und Rufe erfüllten die Luft.
"Bist du glücklich, Dai?"
Als Dai, nachdem er mit kaltem Wasser bespritzt worden war, wieder zu sich kam, ließ ihn das Erste, was er hörte, am liebsten wieder in Ohnmacht fallen.
"Ich...ich bin..." Da er sah, dass die Rüstung desjenigen, der ihn fragte, nicht die Standarduniform eines Su-Generals war, zwang er sich zu fragen: "General...wer ist der General?"
„Meng Yuan von der Friedensarmee“, antwortete Meng Yuan kurz. Dieser Dai Xi war nicht nur gierig und habgierig, wie die Gefangenen behauptet hatten, sondern auch feige, was Meng Yuan zutiefst abstieß.
„General Meng … Ich danke Ihnen von Herzen, dass Sie mich aus Dong Chengs Fängen befreit haben. Ich war bereit, die Stadttore zu öffnen, um Sie zu empfangen, doch dieser verräterische Dong Cheng hielt mich gefangen. Ohne Ihr schnelles Eingreifen wäre ich jetzt sicherlich tot. Sie haben mir das Leben gerettet, General Meng. Bitte nehmen Sie meine Verbeugung entgegen!“ Mit einem unterwürfigen Lächeln fiel Dai Xi zu Boden und verbeugte sich tief vor Meng Yuan.
Meng Yuan wich der Frage nicht aus und sagte ruhig: „Da du bereit bist, der Friedensarmee zu dienen, gibt es jetzt einen Platz für dich. Geh runter, wasch dich und zieh dich um, dann rekrutiere deine Untergebenen. Achte nur darauf, dass sie Dong Cheng nicht helfen.“
Wenn man unter jemandes Dach ist, wie könnte man da nicht den Kopf senken? Was Dai Xi betrifft, so kann er froh sein, überhaupt noch am Leben zu sein, ganz abgesehen davon, dass Dong Cheng ihn unter dem Vorwand, einen Gesandten zu ihm zu schicken, plötzlich einsperren ließ, was er ohnehin schon sehr verärgert hatte.
Als Dong Cheng erfuhr, dass Dai Xi, der unter Hausarrest gestanden hatte, bei einem Überraschungsangriff von Elitetruppen der Friedensarmee gefangen genommen worden war, atmete er erleichtert auf. Li Jun war zwar ein beeindruckender Mann, aber er hatte nicht erwartet, dass einer seiner Generäle so entschlossen handeln würde. Die Friedensarmee war wahrlich ein gewaltiger Gegner. Angesichts eines solchen Feindes schien die reine Mannstärke nicht auszureichen; ein Quäntchen Glück war ebenfalls nötig.
Abschnitt 02
„Aufstieg und Fall einer Nation liegen in der Verantwortung jedes einzelnen Bürgers.“
Dong Chengs ohnehin schon etwas mitgenommenes Gesicht wirkte noch ernster, als er sprach. Er blickte von seinem Pferd auf die Armee des Präfekten von Canghai herab und sagte: „Unser Großreich Su befindet sich in einer schweren Krise. Der skrupellose und gierige Bandit Li Jun plant einen Einmarsch. Präfekt Dai Xi von Canghai hat sich mit den Banditen verbündet und keinerlei Rücksicht auf das Land genommen. Deshalb habe ich seine Gefangennahme befohlen. Da Dai Xi nun mit Li Jun im Bunde ist, wird er sicherlich Zwietracht unter unseren Truppen säen. Ihr alle seid patriotische Soldaten unseres Großreichs Su und könnt zwischen den Treuen und den Verrätern, den Weisen und den Narren unterscheiden. Die Sicherheit unserer Nation hängt von euch allen ab. Ich, Dong Cheng, bin bereit, an eurer Seite zu stehen und zu schwören, unser Großreich Su bis zum Tod zu verteidigen!“