„Das stimmt so nicht ganz.“ Li Jun lehnte sich leicht zurück und seufzte: „Wenn ich die Wahl gehabt hätte, wäre es mir lieber gewesen, Meister Cheng hätte Liu Guang in Schach gehalten. Jetzt, da Meister Cheng fort ist, wird Liu Guangs Armee mit Sicherheit nach Osten marschieren, und Yuzhou ist in großer Gefahr. Schade nur, dass Liu Guang die Gelegenheit perfekt genutzt hat. Ich konnte mich nicht von Su lösen, und plötzlich hat er diesen Plan in die Wege geleitet … Wahrscheinlich wollte er auch Meister Cheng und mich gleichzeitig beseitigen, um sich einen Dorn im Auge zu entfernen.“
Gan Ping stockte der Atem; was Li Jun gesagt hatte, war in der Tat absolut richtig.
„Der Sektenführer wurde überfallen und schwer verwundet. Auf dem Sterbebett schickte er mich, den Kommandanten zu finden.“ Gan Ping hob erneut den Kopf, seine Augen voller Wut. „Sobald der Kommandant Truppen zur Rache für den Sektenführer entsendet, werden ich, Gan Ping, und meine sechstausend Anhänger Feuer und Wasser trotzen, bis in den Tod!“
Li Jun klopfte ihm sanft auf die Schulter, ein Anflug von Schmerz huschte über seine Augen. Gan Pings Gesichtsausdruck erinnerte ihn an denselben Schmerz, den er selbst beim Verlust von Lu Xiang empfunden hatte. Fünf ganze Jahre hatte er gebraucht, um diesen Schmerz in unterdrückten Hass zu verwandeln.
„Selbst wenn du nicht gekommen wärst, wäre ich ausgezogen, um mich an Liu Guang zu rächen; und selbst wenn ich nicht zu ihm gegangen wäre, hätte er mich gesucht“, sagte Li Jun langsam. „Deshalb hoffe ich, dass du dich mir angeschlossen hast, weil du mir wirklich dienen willst und nicht, weil du dich an Sektenführer Cheng rächen willst.“
„Abgesehen davon, den Sektenführer zu rächen, habe ich keine anderen Wünsche!“, fauchte Gan Ping.
„Na gut, ich glaube nicht, dass ich Sie in ein oder zwei Tagen überzeugen kann“, lachte Li Jun. „Seien Sie versichert, ich werde Liu Guangs herausragende Leistung nutzen, um Rektor Cheng zu ehren.“
Als Gan Ping dies hörte, drehte er sich um, kniete nieder und verbeugte sich dreimal. Als er den Kopf hob, stellte er fest, dass Li Jun seinem Kniefall bereits ausgewichen war.
„Bruder Gan, vergiss nicht: In meiner Friedensarmee kniet ein Mann vor niemandem nieder, nicht einmal vor dem Kaiser selbst“, sagte Li Jun feierlich. „Geh und ruh dich erst einmal aus.“
Gan Ping war von gemischten Gefühlen überwältigt. Er stand auf und folgte schweigend den Wachen aus dem Zelt. Erst nachdem Gan Ping gegangen war, zeigte sich ein komplexer Ausdruck auf Li Juns Gesicht.
„Bitte laden Sie Herrn Wei hierher ein; ich habe wichtige Angelegenheiten mit ihm zu besprechen“, sagte er langsam.
Die Dinge schienen sich Schlag auf Schlag zu ereignen. Wäre es drei Tage zuvor gewesen, wäre er hilflos gewesen, doch in diesen wenigen Tagen hatte sich die Lage in Qinggui beruhigt, und Lu Yuan hatte Wu Shus Trumpfkarte zurückgebracht. Nun konnte er sich wieder voll und ganz auf das Spiel gegen Liu Guang konzentrieren. In diesem Moment wusste er nicht, ob er sich glücklich schätzen oder verfluchen sollte.
Kapitel Sieben: Erstes Treffen
eins,
Liu Guang blinzelte und wiegte sich sanft auf seinem Pferd. Wer ihn nicht kannte, hätte ihn vielleicht sogar für schlafend gehalten. Doch diejenigen, die ihn gut kannten, wie seine ehemaligen Untergebenen in der Armee der Familie Liu, wussten, dass er dies tat, wenn ein Plan kurz vor dem Abschluss stand.
Um in den vergangenen zwei Jahren die politische Macht des Chen-Staates zu festigen, verbrachte er die meiste Zeit in Linying. Er ließ sich dabei weitaus häufiger in einer Sänfte reiten als zu Pferd und verbrachte viel mehr Zeit im Umgang mit hochrangigen Beamten, als sich seinen Feinden direkt zu stellen. Doch wann immer er eine wichtige Entscheidung treffen musste, befahl er seinem Stallmeister, sein wertvolles Pferd Huangyun Zhuiyue herauszuführen und es mehrere Runden in der Umgebung laufen zu lassen, bis es vor Erschöpfung und Hitze fast umkam, bevor er in die Stadt zurückkehrte.
„Ich werde alt, immer älter …“ Er seufzte plötzlich leise. Im Laufe der Geschichte haben unzählige Helden und große Männer, die einst die Welt unangefochten beherrschten, die Einsamkeit des Gipfels erfahren, nur um schließlich dem unsichtbaren Schwert der Zeit zum Opfer zu fallen. Seit jeher ist es Schönheiten und großen Feldherren nicht erlaubt, in dieser Welt zu altern.
Liu Guang streckte die Hand aus und berührte seinen Helm. Alle, die in Lin Ying im Staat Chen Macht besessen hatten, waren entweder in seine Reihen eingetreten, getötet oder verbannt worden. Nun konnte er voller Zuversicht ausziehen, um zu erobern. Wenn er noch länger in dieser dekadenten Hauptstadt verweilte, fürchtete er, würde er nicht einmal mehr reiten können.
„Mein Herr steht in der Blüte seines Lebens, warum nennt ihr ihn alt?“, sagte Han Chong lächelnd. Mit dem wachsenden Einfluss Liu Guangs änderte sich die Anrede von Oberbefehlshaber zu Herr.
„Seit ich mit zwanzig Jahren in die Armee eingetreten bin, habe ich über dreißig Jahre gekämpft. Berge von Knochen und Flüsse von Blut. Ich habe so viel Leben, Tod und Trennung gesehen. Wie könnte ich da nicht alt werden?“, sagte Liu Guang und lachte laut auf. Obwohl seine Worte trostlos klangen, war sein Tonfall dennoch heldenhaft.
„Mein Herr, seht, das ist der Bergrücken des Bösen Windes. Hier vernichtete Li Jun die 30.000 Mann starke Armee der Lotus-Dharma-Sekte. Die Steinmauern zu beiden Seiten sind noch heute schwarz, angeblich von den Blutflecken jener erbitterten Schlacht.“ Der Stratege Pang Zhen deutete mit seiner Reitpeitsche auf die trostlose und tückische Landschaft vor ihnen.
„Die Dorfbewohner hier erzählen, dass jede Nacht geisterhafte Schreie zu hören sind, die rachsüchtigen Geister derer, die im Kampf gefallen sind“, sagte ein anderer Stratege, Liu Zheng. Er und Pang Zhen waren beide Gefolgsleute, die Liu Guang im Laufe der Jahre angeworben hatte, und beide wollten einen bleibenden Beitrag zu Liu Guangs großem Vorhaben leisten.
„Wirklich?“, lachte Liu Guang herzlich. „Dann wird unsere Armee dieses Jahr hier übernachten, und ich werde sehen, ob es wirklich Geister gibt!“
„Dieser Ort ist gefährlich und eignet sich nicht zum Lagern“, riet Han Chong. „Außerdem ist es noch früh, und die Soldaten sind voller Tatendrang und Kampfgeist. Lasst uns rechtzeitig ankommen.“
Liu Guang strich sich den Bart und nickte: „Han Chong hat Recht. In diesem Fall werde ich den Evil Wind Ridge besteigen, um mich umzusehen, was als Tribut an Li Juns Heldentaten an jenem Tag angesehen werden kann.“
Die Menge stieg ab und geleitete ihn den Bergpfad hinauf. Auf halbem Weg wirkten die Felsen wie bedrohliche Ungeheuer, und ein starker Nordwind blies und jagte ihnen einen Schauer über den Rücken. Beim Blick hinunter in die Schlucht erschienen die Menschen unten wie Ameisen, die dunklen Felsen wie gähnende Mäuler von Monstern, bereit, sie zu verschlingen. Nach einem kurzen Aufstieg verlor sich der Pfad im Unterholz und Gebüsch; nur das Rascheln der Bäume und die erschrockenen Schreie einiger Vögel waren zu hören. Die blasse Sonne schien auf den noch feuchten Berg, und ein schwacher, unheimlicher Nebel stieg von ihm auf.
Liu Guang blickte zurück und sah Berge, die sich endlos bis zum Horizont erstreckten. Er atmete tief durch und verspürte einen Anflug von Stolz, als wäre er in seine Jugend zurückgekehrt.
Mit einem Klirren zog er sein Schwert und stieß es in den Felsen unter seinen Füßen. Das Schwert war scharf und hart, doch er blieb unverletzt.
„In meiner Blütezeit erklomm ich den Abgrund und streckte die Arme aus, um die Sterne zu berühren. Alte Kiefern erschreckten böse Geister, und dunkle Wolken beunruhigten die Götter. Vertrocknete Knochen füllten die Schluchten, und Blutflecken blieben an den schwarzen Klippen zurück. Noch immer sind die Schreie der Geister zu hören, die jede Nacht Kummer verursachen.“
„Was für ein wunderbares Gedicht! Es ist erhaben, tragisch und voller Heldenmut“, rief Pang Zhen bewundernd aus. „Die zivilen und militärischen Leistungen unseres Herrn sind weltweit beispiellos. Selbst wenn Lu Xiang wiederauferstehen würde, könnte er sich nicht mit einem so vielseitigen Talent wie unserem Herrn messen.“
„Das ist doch Unsinn, und ich bin solch ein Lob nicht würdig, Meister Pang.“ Liu Guang kniff die Augen zusammen und lächelte leicht.
„Warum befiehlt der Herr den Steinmetzen nicht, einen Stein zu behauen und hier ein Denkmal zu errichten, damit zukünftige Generationen sich an diesen Ort erinnern und ihn ehren können?“, fragte Liu Zheng.
„Das kümmern wir uns, wenn ich zur Armee zurückkehre.“ Liu Guang wandte sich an seinen neu ernannten Herrn von Huai'en, Wang Renyuan. „Herr Wang, Huai'en ist nun in Eurer Hand. Seit Jahren konnte niemand die Gebeine in dieser Schlucht bergen. Bitte befehlt jemandem, sie würdevoll zu bestatten.“
Wang Renyuan verbeugte sich tief: „Eure Exzellenz, eure Güte erstreckt sich selbst auf die Ärmsten; wie könnte ich da nicht mein Leben in euren Dienst stellen?“
Als Liu Guang den Hauch von Kapitulation in seinen Worten vernahm, lächelte er nur und tat es ab. Unfähige Leute konnte er problemlos Tausende oder Zehntausende rekrutieren; talentierte Leute fand er immer, selbst wenn sie ihm keine Treue schwören wollten.
„Den Berg hinab, vorwärts!“, rief Liu Guang und wandte sich nach Osten, doch die umliegenden Gipfel versperrten ihm die Sicht. Er zog sein Schwert und ritt voran den Berg hinab.
„Die Zeit drängt. Gestern Abend habe ich mit Herrn Wei Zhan besprochen, dass wir unverzüglich zur Armee zurückkehren müssen.“
Li Jun musterte seine Generäle, und als sie die Nachricht von Gan Ping vernahmen, erbleichten die führenden Generäle und Strategen der Friedensarmee. Als sie ihr Heer aufstellten, befand sich Lian Fazong noch in einem Patt mit Liu Guang, doch unerwartet wurde das Königreich Chen innerhalb nur eines Monats von Liu Guang mit beispielloser Macht überrannt. Nun gibt es keine Macht mehr, die Liu Guang daran hindern kann, das gesamte Königreich Chen zu vereinen und sogar den Thron zu besteigen.
Daher musste Liu Guangs nächstes Ziel Yuzhou sein. Er wählte diesen Zeitpunkt für seinen Angriff bewusst, um Li Juns Einmischung zu vermeiden und ihn zu überraschen, während sich seine Hauptstreitmacht in Su befand. Möglicherweise hatte Liu Guang von Anfang an erkannt, dass Li Juns Absichten nicht Chen, sondern Su galten, als Li Jun den gemeinsamen Angriff auf ihn initiierte.
Als Li Jun gestern Abend Gan Ping traf, wirkte er zwar selbstsicher und gefasst, doch nur er wusste, dass Liu Guangs Gespür für den richtigen Zeitpunkt seine Erwartungen weit übertraf. Er war sich nicht sicher, ob die Gegenmaßnahmen, die er in Yuzhou hinterlassen hatte, Liu Guangs scharfen und präzisen Angriffen wirklich standhalten konnten.
Die Stille dauerte so lange, wie ein Räucherstäbchen zum Abbrennen benötigt. Jeder wusste, wie furchteinflößend Liu Guang war, und alle wussten, dass der Feldzug gegen das Su-Königreich fruchtlos sein und sogar ihr Überleben in Gefahr bringen würde, wenn sie nicht vorsichtig waren.
Li Jun war zwar etwas enttäuscht, fand sich aber schnell damit ab. Selbst er und Wei Zhan, zwei Strategen, hatten nach einer halben schlaflosen Nacht keinen perfekten Plan ausarbeiten können, geschweige denn die anderen zivilen und militärischen Beamten.
Er wandte den Blick ab und bemerkte, dass Huang Xuan, der links von ihm aufrecht saß, leicht mit den Lippen zitterte. Dann fragte er: „Herr Huang, als Kommandant Lu noch lebte, hat er Ihre Strategien oft angewendet. Jetzt, da die Lage brenzlig ist, welchen Rat haben Sie für mich?“
Abschnitt 02
Stadt Huichang?
Liu Guang, in einen blauen Umhang und mit einem kleinen Hut, ritt auf einem Esel, der so gar nicht zu seinem Status als berühmter General passte. Die Falten in seinem Gesicht und die weißen Haarsträhnen an seinen Schläfen ließen ihn eher wie einen Einsiedler wirken, der ein gemächliches Leben auf dem Land führte, als wie einen Helden, der einst die Welt beherrscht hatte. Nur das Funkeln in seinen Augen, als er Huichang City betrachtete, verriet, dass er kein gewöhnlicher Mann war.
Aus der Ferne lag Huichang still in der Dämmerung, wie ein Raubtier, das im Gras lauert und bereit ist, seine vorbeiziehende Beute anzugreifen. Rauch stieg von den Stadtmauern auf, scheinbar friedlich und gelassen, doch Liu Guang sah deutlich eine eisige, mörderische Aura, die von ihnen ausging.
„Es ist nicht so, als wären wir völlig unvorbereitet.“ Liu Guang lächelte leicht. Offenbar beabsichtigte sein Gegner, diesen Ort in ein Jagdrevier für ihn zu verwandeln. Ob er, der Jäger, geschickter oder das Biest stärker war, würde also vom Ausgang ihres intellektuellen Kräftemessens abhängen.
„Der Spion berichtete, dass Feng Jiutian, auf den Li Jun als seinen Strategen vertraute, und seine Gemahlin Rong mit einer 50.000 Mann starken Armee hierher gekommen seien.“ Pang Zhen, der neben ihm stehende Stratege in Zivilkleidung, erwiderte: „Doch mit 50.000 Mann gegen die 200.000 Mann unseres Herrn anzutreten, ist, als würde man ein Ei gegen einen Felsen werfen.“
„Pang Jun ist zu arrogant. Li Juns Aufstieg zur Macht in nur drei bis fünf Jahren ist kein Zufall.“ Liu Guang strich sich den Bart und sagte: „Sehen Sie, Feng Jiutian muss gewusst haben, dass meine Armee hierherkommt, sonst hätte er seine Truppen nicht plötzlich zu diesem Zeitpunkt nach Huichang geführt. Er ist vor mir angekommen, um mir eine Falle zu stellen und meinen Ruf innerhalb der Mauern von Huichang zu ruinieren.“